К нам приближались три человека в военной форме. Я вышел им навстречу и закричал:
— Эй вы, придурки! Угомонитесь! Вы подстрелили не монстра, а человека!
Одаренные застыли озадаченные, разглядывая мирмеций. Было видно, что они не особо верят моим словам. С их точки зрения, мои дочери вполне могли сойти за монстров. Ну или в лучшем случае за мутировавших людей.
Сахаринка присоединилась ко мне:
— Послушайте, мы не монстры! Мы люди, просто… необычные.
Один из Одаренных насмешливо хмыкнул:
— Оно еще и разговаривает… Ага, конечно. А я королева Англии.
Я стиснул зубы:
— Кто ты такой, чтобы так разговаривать?
Он вскинул бровь:
— А ты кто такой, чтобы мне вопросы задавать?
Я процедил сквозь зубы:
— Я тот, кто прямо сейчас оторвет тебе башку за то, что вы сделали с моей дочерью.
Одаренный расхохотался:
— Ты совсем мозги растерял, приятель? Какая еще дочь?
Холодная ярость пульсировала в висках. Я щас разорву этого ублюдка на части!
Но между нами встал другой Одаренный. Он вытянул в стороны руки, явно пытаясь сгладить ситуацию:
— Господа, кажется, произошло недоразумение. Давайте успокоимся и во всем разберемся. Да, Игорь? — он бросил взгляд на дерзкого Одаренного, с которым я сцепился.
Тот ухмыльнулся и неопределенно пожал плечами
Мы неохотно представились друг другу. И тут я вспомнил, что слышал об этих людях раньше.
Передо мной стояли довольно известные Одаренные:
Виконт Виктор Громов, «Громовержец» — опытный боевой маг, специализирующийся на атакующих заклинаниях молнии. Ветеран нескольких кампаний против Аномалий.
Баронет Игорь Волков, «Серый Волк» — талантливый следопыт и разведчик. Славится умением выслеживать даже самых хитрых монстров. Известен своим конфликтным и токсичным характером.
Баронет Сергей Лебедев, «Целитель» — могущественный маг-медик. Спас жизни сотням раненых бойцов на передовой.
Они явно удивились, узнав, что перед ними сам княжич Безумов. Но особого пиетета не выказали. Что ж… неудивительно — род Безумовых в настоящее время не уважают даже бомжи…
— Княжич Константин Безумов? — уточнил Громов. Он был самый высокий и рослый из троицы и, кажется, раздавал здесь команды, — Что ж… приятно познакомиться лично. Хотя обстоятельства не самые лучшие.
— Вы правы, обстоятельства паршивые, — процедил я, — Вы серьезно ранили мою дочь.
— Послушайте, княжич, — вздохнул Лебедев — худощавый юноша с мягкими и слегка болезненными чертами лица. Он частенько поправлял свои очки, словно боялся, что они спадут, — Мы искренне сожалеем о случившемся. Но поймите и нас — мы увидели существ, похожих на опасных монстров. Мы действовали по инструкции.
— К черту ваши инструкции! — рявкнул я, — Вот серьезно, мне сейчас не до инструкций.
— Мы очень сожалеем, — печально произнес Лебедев, — Если вы позволите, то я…
— Ни капли не сожалеем, — оскалился Волков. Он тоже был крепкого телосложения, хотя и пониже Громова, — Вы вообще верите в эту чушь? Какие еще дочери? Княжичу Безумову восемнадцать лет, когда он успел? Не знаю, что это за твари… — он бросил презрительный взгляд на мирмеций, — Но вся эта история пахнет очень плохо…
— Очень плохо пахнет из твоего рта, скот, — процедил я, глядя прямо на него.
— Что ты сказал? — он резко повернулся ко мне, ярость исказила его и без того острые черты лица.
Громов зыркнул на Волкова и положил ему руку на плечо.
— Здесь опасное место, вокруг монстры, — сказал виконт, — А ситуация неоднозначная. Не разжигай.
Тот ухмыльнулся и демонстративно руку стряхнул. На меня он смотрел таким взглядом, словно хотел сказать: «Ты поплатишься за эти слова».
Я ответил взглядом: «Скоро твоя голова надолго застрянет между твоих полужопий».
— Ваша Светлость, — мягко произнес Лебедев, встав между нами, — Позвольте мне осмотреть раненую. Возможно, я смогу помочь.
Я колебался. С одной стороны, этот человек был виновен в ранении Перчинки. С другой — он действительно мог помочь…
— Хорошо, — наконец кивнул я, — Но учтите — любое неверное движение, и вам конец.
Лебедев склонился над Перчинкой, осторожно осматривая рану. Его руки засветились мягким зеленоватым светом.
— Хм… любопытно, — пробормотал он, — Никогда не видел подобной анатомии. Впрочем, у людей, которые подверглись воздействию Аномалий, это обычное дело… Но я могу помочь.
Он принялся за работу, и я увидел, как рана на груди Перчинки начала прямо на глазах затягиваться. Дочь облегченно выдохнула, боль явно отступала. Да, Лебедев очень хорош в целительстве, это стоит признать.
— Спасибо, — неохотно произнес я, когда Лебедев закончил.
— Не за что, княжич, — кивнул целитель, — Теперь, может быть, вы объясните нам, что здесь происходит? Как вы оказались в этом странном Разломе? И кто эти… существа?
Я вздохнул. История предстояла долгая…
— Для начала, это мои дочери — Перчинка, Сахаринка и Вафелька, — начал я, — Они мирмеции — существа, созданные мной с помощью алхимии и магии. Наполовину люди, наполовину муравьи. И да, в них течет моя кровь, так что они — часть рода Безумовых. И поэтому прошу относиться к ним соответствующе.
Я решил именно так преподнести происхождение мирмеций. В любом случае, их как-то придется легализовать, поэтому нужна какая-то история об их происхождении.
Лучше уж так чем правда. Что я их настрогал с древним аномальным существом…
Одаренные изумленно переглянулись.
— А это место, — я обвел рукой окрестности, — Это мое личное измерение. Я создал его, объединив осколки нескольких зачищенных Разломов.
— Невероятно, — выдохнул Громов, — Мы слышали, что род Безумовых славился своими алхимическими экспериментами, но такое…
— Никогда не слышал, чтобы кому-то удалось укротить Разлом до полного подчинения, — удивленно произнес Лебедев, — Даже не верится, что такое возможно…
— Чушь, — коротко бросил Волков, — Кто в это поверит?
— Да, мы многое умеем, — кивнул я, демонстративно игнорируя последнего, — А теперь объясните мне — как вы сюда попали? Я думал, что только я могу открывать сюда проходы.
Волков нахмурился:
— Мы приехали в соседний лес по вызову на открытый Разлом. Мы нашли его и зашли для зачистки, как обычно.
— И решили, что попали в очередное логово монстров, — добавил Лебедев.
— Занятно, — протянул я, — Похоже, в моем измерении образовались спонтанные разрывы. Надо будет разобраться с этим…
— Князь, — вмешался Лебедев, — При всем уважении, то, что вы делаете — очень опасно. Создание искусственных существ, манипуляции с пространством… Да, это все личные дела рода Безумовых, вы не обязаны ни перед кем отчитываться… Многие роды ведут свои собственные изыскания, имеют свои секреты, и не обязаны их раскрывать… Но всё же… это у же как-то немного… за гранью…
Я усмехнулся:
— Не учите меня жить, баронет. Изучить Разломы и научиться ими манипулировать — критически важная цель для всей Империи. Возможно, это исследование даст нам преимущество в войне с Аномалиями. Я прекрасно знаю, что делаю.
— Правда? — скептически поднял бровь Громов, — А как насчет тех тварей, с которыми мы столкнулись по пути сюда? Это тоже часть вашего… гм… плана?
Он явно хотел сказать что-то вроде: не вы ли создали этих чудовищ?
Я напрягся:
— Какие еще твари?
— Жуткие создания, — поежился Лебедев, — Похожи на помесь насекомых и демонов. Они напали на нас, как только мы здесь оказались. Сначала выглядели как безобидные зверьки, но при виде нас быстро мутировали… Это тоже ваши творения?
Я выругался про себя. Похоже, проблем в моем измерении куда больше, чем я думал… Чудища плодятся с огромной скоростью. Но я ума не приложу, откуда они тут взялись в таких количествах.
— Ладно, господа, — вздохнул я, — Похоже, нам придется объединить усилия. Нужно разобраться, что здесь творится, и устранить угрозу.
— Согласен, — кивнул Громов, — Но учтите, князь — мы будем действовать по закону. Никаких сомнительных экспериментов.
Я скрипнул зубами, но кивнул:
— Хорошо. Но и вы уясните — мои дочери неприкосновенны. Еще одна «случайная» атака, и я за себя не ручаюсь. И никакой самодеятельности — это не обычный Разлом, с которым вы привыкли иметь дело. Слушайте во всем меня.
— Договорились, — протянул руку Громов.
Я пожал ее, чувствуя, как искры силы пробегают между нашими ладонями. Что ж… посмотрим, к чему приведет этот вынужденный альянс…
— Итак, с чего начнем? — спросил Лебедев, оглядываясь по сторонам.
— Для начала нужно понять масштаб угрозы, — ответил я, — Сколько этих тварей вы видели? И где именно?
— Не меньше дюжины, — нахмурился Громов, — Они напали на нас сразу после того, как мы оказались здесь. Мы едва отбились.
— Да, эти твари чертовски быстрые и сильные, — добавил Лебедев, — И они как будто… материальны лишь частично. Обычные заклинания их почему-то почти не берут…
— Их надо бить либо максимально сконцентрированной магией, либо рассеянной, — сказал я.
Громов толкнул Волкова локтем:
— Я тебе говорил, что заклинания, бьющие по площади, на них лучше работают, — сказал он, — А ты не верил.
Волков лишь дернул подбородком.
— Некогда мне эту чушь слушать, — сказал он и, отвернувшись, пошел в заросли, — Пойду разведаю обстановку.
— Далеко не отходи, — крикнул ему Громов.
Я задумчиво потер подбородок:
— Хм… похоже на тех существ, с которыми мы столкнулись ранее. Но откуда их столько взялось?
— Папа, — подала голос Сахаринка, — Может, эти монстры быстро размножились?
— Возможно, — кивнул я, — Но как? И так быстро?
— Княжич, — вмешался Лебедев, — Вы говорили, что создали это измерение из осколков других миров. Может, эти твари — коренные обитатели тех миров?
Я покачал головой:
— Нет, невозможно. Те миры были полностью уничтожены. Ничто не могло выжить. Я уверен, что в этом измерении нет Ядра. Оно не могло самозародиться за такой короткий срок. А духовные потоки этого мира пусты.
— А если… — Перчинка с трудом приподнялась на локте, — Если это не сами существа, а их… отпечатки? Духи или что-то вроде того?
Я замер. А ведь в словах дочери был смысл!
— Чертовски умно, малышка, — похвалил я Перчинку, — Это многое объясняет — и их нематериальность, и способность так быстро восстанавливаться…
— Погодите-ка, — нахмурился Громов, — Вы хотите сказать, что мы имеем дело с призраками?
— Не совсем, — покачал я головой, — Скорее с… остаточными образами. Воспоминаниями миров о существах, которые их населяли. Но опять же, должна быть причина, почему эти отпечатки сумели проявиться.
— И как нам с ними бороться? — спросил Лебедев, — Если в этом измерении нет Ядра… как его уничтожить?
Я задумался:
— Обычные методы здесь не сработают. Нужно что-то… более фундаментальное. Что-то, способное изменить саму структуру этого измерения.
— У вас есть идеи? — поинтересовался Громов.
— Возможно, — медленно произнес я, — Но для этого придется осмотреть несколько особых мест… Там, где раньше находились уничтоженные Ядра этих измерений.
— Хорошо, — кивнул Громов, — Показывайте дорогу, княжич.
Я помог Перчинке подняться. Она все еще была слаба после ранения, но упрямо отказывалась оставаться в стороне.
— Я в порядке, папа, — заверила она меня, — Просто немного кружится голова.
— Ладно, — вздохнул я, — Но держись поближе ко мне.
— А где этот Волков, — она покрутила головой по сторонам.
— Сказал, что ушел на разведку, — пояснила Сахаринка.
Жестокое выражение скользнуло по лицу Перчинки.
— Я убью его… — коротко бросила она. Её голос звучал очень спокойно и расчетливо.
— Нет, — я покачал головой, — Он тебе не по зубам. Если возьмется за старое — я сам с ним разберусь.
— Но папа… — Перчинка недовольно посмотрела на меня.
— Никаких но, — я был непреклонен, — Сейчас не та ситуация, чтобы спорить. Мы должны действовать слаженно, как единый организм. Ты меня уже один раз не послушалась — и вот результат, — я указал на ее плечо, — Так что прошу, милая, будь в этот раз паинькой.
Перчинка упрямо поджала губы, коротко кивнула и отвернулась.
Мы двинулись в путь. Я шел впереди, за мной следовали мои дочери и Одаренные. Громов то и дело оглядывался по сторонам, высматривая возможную угрозу. Лебедев держался рядом с Перчинкой, готовый в любой момент оказать ей помощь.
Волков вернулся к нам через несколько минут.
— Ничего подозрительного не заметил, — буркнул он, — Но такое ощущение, что за нами наблюдают. Пару раз мне казалось, что я кого-то видел в зарослях.
— Спасибо за информацию, баронет, — кивнул я, — Будем начеку.
— Это моя работа, — коротко бросил тот.
Мы общались подчеркнуто вежливо, словно ничего и не было.
Мы шли около получаса, продираясь сквозь заросли и перепрыгивая через овраги. Ландшафт становился все более диким и неестественным — то тут, то там попадались искаженные деревья с ветвями, закрученными в спирали, или камни, парящие в воздухе.
Я скрипнул зубами — Бездна на глазах искажала моё измерение, превращая его в свой обычный Разломный гадюшник. Если не выяснить первопричину, очень скоро здесь сформируется полноценное Ядро. И Мир придется уничтожить, как обычную Аномалию.
И тогда Красный Сгуститель будет потрачен зря…
— Куда мы идем? — спросил Лебедев.
— К месту, где раньше находилось Ядро Зеленого Мира, — ответил я, — Это был один из миров, из осколков которого я создал это измерение.
— И что мы там найдем? — поинтересовался Громов.
— Надеюсь, ответы, — вздохнул я, — Или хотя бы подсказки.
Внезапно Вафелька остановилась и словно принюхалась. Её антенны заходили ходуном, щупая воздух.
— Папа, я чую что-то странное, — сказала она, — Пахнет… гнилью и грибами. И чем-то родным и знакомым…
— Муравьиной кислотой, — добавила Перчинка, тоже двигая антеннами. Сахаринка молча кивнула.
Я напрягся. Этот запах мне был хорошо знаком — так пахло в Полостях Скитти.
— Всем приготовиться! — крикнул я, — Кажется, у нас гости!
Не успел я договорить, как из-за ближайших деревьев вылетела стая тварей. Они были похожи на помесь летучих мышей и насекомых — с перепончатыми крыльями, острыми жвалами и множеством глаз.
— В укрытие! — скомандовал Громов, выпуская молнию из рук.
Мы рассредоточились, прячась за деревьями и валунами. Твари с визгом атаковали, пикируя на нас сверху.
— Бейте их концентрированной энергией! Либо лупите по площади! — крикнул я, создавая в руке сгусток Бездны, — Цельтесь в центр тела!
Я метнул сгусток в ближайшую тварь. Заряд пробил ее насквозь, оставив дымящуюся дыру. Монстр с визгом растаял в воздухе.
Громов действовал эффективно — его молнии поражали сразу нескольких противников, заставляя их корчиться от боли. Лебедев создал вокруг нас защитный купол, который отражал атаки монстров.
Волков оказался на удивление ловким — он уворачивался от ударов тварей с кошачьей грацией, попутно нанося им точные удары кинжалом, пропитанным какой-то магической субстанцией.
Мои дочери тоже не отставали. Перчинка, несмотря на ранение, метко стреляла сгустками тьмы, превращая монстров в пыль. Сахаринка ловко отбивалась от атакующих, используя свои шипы как мечи. А Вафелька… ну, она просто крушила все, до чего могла дотянуться, превращая тварей в кровавое месиво.
Битва длилась несколько минут. Когда последний монстр был повержен, мы все тяжело дышали, но были живы и относительно невредимы.
— Все целы? — спросил я, оглядывая нашу группу.
— Вроде бы, — кивнул Громов, отряхивая одежду от пыли и ошметков монстров, — Но это было… неожиданно.
— Согласен, — нахмурился я, — Они как будто знали, что мы скоро будем здесь.
— Может, как и сказал Игорь, они следили за нами? — предположил Лебедев.
— Возможно, — кивнул я, — Но как? Мирмеции должны были их почувствовать своими антеннами.
— Если это духи или отпечатки, как вы говорили, — задумчиво произнес Громов, — то, может быть, они чувствуют нашу духовную силу?
Я задумался. В его словах был смысл.
— Вы можете быть правы, виконт, — сказал я.
— Папа, — подала голос Перчинка, — Я могу попробовать создать маскирующее поле вокруг нас. Оно скроет нашу духовную силу. И нам не придется ее приглушать.
— Хорошая идея, милая, — улыбнулся я, — Но ты уверена, что справишься? Ты еще не совсем оправилась после ранения.
— Я смогу, — уверенно кивнула она, — Просто… мне может понадобиться помощь.
— Я помогу, — вызвался Лебедев, — Если вы не против, княжич.
Я кивнул:
— Хорошо. Действуйте.
Перчинка и Лебедев встали рядом, соединив руки. Они начали тихо бормотать заклинания, и вокруг нашей группы появилось легкое мерцание.
— Готово, — выдохнула Перчинка через минуту, — Теперь нас будет сложнее обнаружить.
— Отличная работа, сударыня, — улыбнулся ей Лебедев.
Перчинка бросила на него быстрый колючий взгляд и отвернулась, не удостоив ответом.
— Молодцы, — похвалил я, решив немного сгладить атмосферу, — Теперь давайте двигаться дальше. Мы уже недалеко от цели.
Мы продолжили путь, теперь двигаясь более осторожно и тихо. Вскоре ландшафт начал меняться — деревья стали реже, а почва под ногами превратилась в мягкий мох.
— Мы почти пришли, — сказал я, указывая вперед, — Видите ту поляну?
Впереди виднелся небольшой круглый участок, полностью лишенный растительности. Земля там была черной и словно обугленной.
— Это и есть место, где раньше находилось Ядро? — спросил Громов.
— Да, — кивнул я, — Точнее, то, что от него осталось.
Я вспомнил это место — очень похожее на то, где я нашел Ядро Зеленого мира, созданного Лилией. Да уж, знатная тогда вышла заварушка.
Мы осторожно приблизились к поляне. Я чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом от напряжения — энергия здесь была очень странной, искаженной.
— Что нам нужно искать? — спросил Лебедев, оглядываясь по сторонам.
— Любые аномалии, — ответил я, — Что-нибудь необычное, выбивающееся из общей картины.
Мы разбрелись по поляне, внимательно изучая каждый камень, каждую трещину в земле. Я использовал свои способности, чтобы прощупать духовные потоки, но они были слишком слабыми, чтобы что-то разобрать. Бездны я в них не чувствовал… ну хоть что-то хорошее.
Внезапно Сахаринка окликнула меня:
— Папа! Кажется, я что-то нашла!
Я поспешил к ней. Дочь указывала на небольшую впадину в центре поляны. Там, в глубине, что-то тускло мерцало.
— Что это? — спросил Громов, подходя ближе.
Я опустился на колени и осторожно раскопал землю вокруг находки. Через несколько секунд я извлек небольшой кристалл, похожий на кварц, но с странным красноватым оттенком.
Он был немного похож на обычный духовный кристалл, которые выпадали из поверженных монстров. Но я сразу понял, что это на самом деле такое. Ведь я уже подобное видел.
— Это… осколок Ядра, — выдохнул я, не веря своим глазам, — Но как? Я был уверен, что уничтожил его полностью.
— Может быть, оно успело частично регенерировать? — предположил Лебедев.
— Или это часть, которая откололась при разрушении, — добавил Громов.
Я внимательно изучал кристалл. Внутри него словно пульсировала энергия Бездны, едва заметная, слабенькая, но определенно живая. Версии, выдвинутые нашими спутниками, имели место быть. Хотя и казались мне маловероятными.
Меня не отпускало ощущение, что мы что-то упускаем.
— Это может объяснить появление монстров, — сказал я, — Если осколок Ядра сохранился, он мог начать восстанавливать структуру мира… включая его обитателей.
— Но почему они такие… искаженные? — спросила Перчинка.
— Потому что процесс неполный, — ответил я, — Осколок слишком мал, чтобы полностью воссоздать мир. Он создает лишь… подобия, искаженные копии.
— И что нам теперь делать? — спросил Волков, — Уничтожить его?
Я задумался. С одной стороны, это было бы самым простым решением. Но с другой…
— Нет, — наконец сказал я, — Я думаю, мы можем использовать его.
— Как? — нахмурился Громов.
— Если мы сможем стабилизировать энергию осколка и направить ее правильным образом, — объяснил я, — мы сможем не только избавиться от монстров, но и укрепить структуру этого измерения. Сделать его более… защищенным от Бездны. Потенциально это позволит укрепить рубежи и нашего реального мира. А это измерение будет полигоном для исследований и экспериментов.
— Звучит рискованно, — заметил Лебедев.
— Так и есть, — кивнул я, — Но у нас есть шанс создать что-то уникальное. Стабильное измерение, которое мы сможем изучать и использовать.
— А если что-то пойдет не так? — спросил Громов.
— Тогда мы всегда можем его уничтожить, — ответил я, — Но сначала я хочу попробовать.
Одаренные переглянулись. Было видно, что идея им не очень нравится.
— Я против, — сказал Волков, — Это какая-то безумная авантюра, и я не хочу в ней участвовать. Предлагаю просто уничтожить осколок и запечатать этот мир. Все как обычно.
— Я всё-таки предлагаю послушать княжича, — высказался Лебедев, — Он, кажется, хорошо разбирается в подобных вещах. Ему удалось в прошлом подчинить себе монстров. Он хорошо проявил себя во время вторжения Гигантской Твари, его вклад отметил сам генерал-губернатор Горовой.
— Хорошо, княжич, будь по вашему, — наконец, сказал Громов, — Но мы будем внимательно следить за процессом. При малейшем намеке на опасность мы прекращаем эксперимент. Договорились, княжич?
Волков фыркнул и, отвернувшись, широко развел руки в стороны. Дескать, что творят эти безумцы?
Я кивнул:
— Справедливо. А теперь нам нужно подготовиться. Этот ритуал потребует много энергии и концентрации.
Мы начали готовиться к ритуалу. Я расчертил на земле сложную магическую диаграмму, используя смесь из пепла и своей крови. Мои дочери помогали, расставляя по периметру круга трофейные духовные кристаллы, которые должны были усилить и стабилизировать энергию.
Громов и его команда внимательно наблюдали за процессом, готовые вмешаться в любой момент. Я чувствовал их напряжение, но старался не обращать на это внимания.
— Готово, — сказал я, закончив последний штрих диаграммы, — Теперь нам нужно встать по кругу и объединить наши силы.
Мы с мирмециями заняли позиции вокруг магического круга. К нам присоединился Лебедев, вызвавшийся помочь. Я держал осколок Ядра в ладонях, чувствуя, как он пульсирует, словно живое сердце.
— Когда я начну читать заклинание, — объяснил я, — вы должны направить свою энергию в центр круга. Не сопротивляйтесь потоку, но и не позволяйте ему поглотить вас. Найдите баланс.
Все кивнули, готовясь к ритуалу. Я глубоко вдохнул и начал читать древние слова заклинания. Воздух вокруг нас начал густеть, наполняясь энергией.
Осколок Ядра в моих руках засветился ярче, его пульсация участилась. Я чувствовал, как энергия остальных участников ритуала вливается в него, усиливая и трансформируя.
Земля под нашими ногами начала дрожать. Вдалеке раздались крики — похоже, монстры почувствовали, что происходит что-то необычное.
— Сосредоточьтесь! — крикнул я, повышая голос, — Не позволяйте ничему отвлечь вас!
Энергия вокруг нас закружилась вихрем, поднимая в воздух листья и мелкие камни. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках становится все горячее, почти обжигая кожу.
Сила вокруг нас продолжала нарастать, воздух гудел от напряжения. Я чувствовал, как осколок Ядра в моих руках пульсирует все сильнее, словно живое сердце. Мы были близки к завершению ритуала, когда внезапно раздался оглушительный рев.
Из зарослей на нас хлынула волна чудовищ. Их были сотни, может быть, тысячи — искаженные, полупрозрачные твари всех форм и размеров. Они неслись к нам, сметая все на своем пути.