Возвращение в будущее

Глава 12

Сворачивая, то в один туннель, то в другой пленный землянин и его конвоиры шли минут десять. Пару раз по пути, им попадались другие церрокены. Некоторые смотрели на Волжанова с любопытством, другие с откровенной злобой и ненавистью.

Спустившись по широкой каменной лестнице, троица вышла на широкий двор, где Игорь заметил две стоянки для «бегунов». Там было в общей сложности десятка три машин. Снаружи было сумрачно, свет заходящего солнца едва пробивался из-за каменных стен, да ещё высоко в небе сгущались свинцового цвета тучи. Весь двор был припорошен недавно выпавшим снегом, но если верить словам Корна Лимара не пройдёт и пары часов, как весь он будет поглощён здешними растениями.

Волжанов и его спутники пересекли двор и приблизились к цилиндрическому выступу, который был, то ли пристройкой, то лиизначально частью здания. Здесь они остановились перед массивной бронированной дверью. Посередине неё была полукруглая панель со множеством светящихся индикаторов. Охранник, шедший слева приложил к ней растопыренную ладонь. Долго ждать не пришлось. С гудением, дверь отъехала в сторону.

Второй конвоир подтолкнул Волжанова.

— Шевелись, н-гха!

Помещение, в котором они оказались было небольшим и здесь имелась всего одна дверь овальной формы. Она открылась, приглашая в полутёмную кабинку, подвешенную на мощных тросах. То, был лифт довольно таки грубой и примитивной конструкции, ладно хоть работал на электричестве.

Поездка на лифте продолжалась секунд пятнадцать. Вот, дверь открылась и церрокены вывели пленника в длинный, прямой как стрела коридор. В конце его виднелась закрытая дверь, то ли обшитая листами стальной брони, то ли полностью выполненная из стали. Дверь открылась при приближении троицы бесшумно и автоматически. Волжанова ввели в небольшой зал с высоким потолком и длинными узкими окнами, расположенными по двум сторонам помещения. Солнце почти уже скрылось, уступая место надвигающейся ночи, лишь слабые красноватые отблески ещё проникали в окна.

Из мебели здесь был громоздкий диван с подлокотниками в виде голов зуунов, прямоугольный стол на низких ножках и пара кресел, на вид вроде бы вполне удобных для человека. Конвоиры оставили Волжанова одного и вышли. Но одиночество пленника продолжалось не больше минуты. Дверь вскоре открылась и в комнату быстро вошёл Корн Лимар. Предводитель церрокнов был закутан в тёмно-фиолетовый плащ, в руках он держал что-то вроде большой сумки, которую поставил на стол. Жестом Корн Лимар предложил Волжанову устроиться в одном из кресел.

Игорь присел, стараясь сохранять вид хладнокровный и спокойный, но внутри его так всего и трясло. Предводитель инопланетников явился один. Яны с ним не было.

Корн Лимар прошёлся по комнате туда-сюда с задумчивым видом, во всяком случае, так это выглядело со стороны. Затем, он приблизился к Игорю и протянул ему предмет, схожий по размеру с круглой запонкой.

— В ухо, нгха-гор, чтобы лучше понимать.

Волжанов принял этот странный коммуникатор и всунул его в левое ухо.

— Как меня слышно? — спросил церрокен, совершенно без всякого акцента.

— Хорошо, — пробормотал удивленный Виктор.

— Это наш линг-корректор, — объяснил Корн Лимар. — Я говорю, он переводит мою речь, адоптирует к твоему восприятию. С точностью передаёт интонацию, стиль речи, характерные особенности, жаргонные слова. Мы будем общаться так, как если бы оба были людьми…

— Или церрокенами, — добавил Игорь.

Его собеседник кивнул, потом, спросил:

— Я вижу, ты чем-то недоволен.

— С чего же мне быть довольным? — зло усмехнулся Волжанов. — Я угодил в плен.

— Но ты, ещё жив.

— Меня сейчас больше заботит, жива ли моя подруга.

— Жива. Она за дверью. Мы начнём разговор, а потом вы увидитесь.

— Может, чтобы разговор получился, мне лучше увидеть её сейчас?

— Нет, я принял решение. Придётся тебе принять мои условия.

— Ну да, что ещё можно услышать от захватчика?

— Верно, землянин. Твоя раса была побеждена в войне и теперь это даёт нам право всегда и во всём ставить свои условия.

— Спорное утверждение, насчёт победы, — запальчиво произнёс Игорь. — Человечество ещё живо.

— Твоё человечество, его жалкие остатки прячется от нас по лесам, — усмехнулся Корн Лимар. — Да копает для нас уголь. Ты видел шахту?

Игорь промолчал, но поскольку это было очевидно, предводитель не стал развивать дальше эту тему.

— Я хочу поговорить о другом. Устраивайся удобнее Игвол, беседа предстоит интересная и долгая.

— По правде сказать, не вижу темы для нашей беседы, — раздраженно ответил Игорь.

— Это зря, — усмехнулся Корн Лимар — Полагаю, жизнь твоей женщины достаточно волнующая и интересная для тебя тема.

— Мы будем, только об этом говорить?

— Не только. Я приказал доставить тебя сюда, чтобы кое-что обсудить, а о твоей женщине напомнил, чтобы ты был более сговорчив.

— Итак, люди и церрокены оказались в одной лодке. Война не принесла нам ничего кроме страданий и потерь. Наш космический флот уничтожен, многие технологии забыты, секрет сверхсветовой скорости утерян. Мы привязаны к этой умирающей планете и ради общего спасения должны заключить мир и отнестись с пониманием друг к другу. Я всегда говорил, что наши расы имеют больше сходства, чем различий. Мы можем договориться. Времена изменились, конфликт должен остаться в прошлом. Мы должны исправить ошибки наших предков.

— Отлично, — усмехнулся Волжанов. — Почему бы для начала не освободить всех рабов, что гнут спину в той угольной яме?

— Пока, их работа нужна нам, — уклончиво ответил Корн Лимар.

— Пусть ваши воины поработают.

— Воины охраняют крепость. Для тебя ведь не секрет, что другие кланы нападают на нас.

Волжанов призадумался. Ясно было, что церрокен хитрил. К чему все эти разговоры о прекращении вражды? Куда клонит этот проклятый инопланетник?

— Мир, о котором ты говоришь, будет заключен только от твоего имени? Твоим кланом? — спросил Игорь.

— Для начала — да.

— И для этого я тебе нужен? Чтобы я передал всем людям, что твой клан более не враждует с землянами?

— О нет! — рассмеялся Корн Лимар. — Достаточно и того, что о мире услышал ты.

— Не понимаю, — с подозрением протянул Игорь. — Что это за мир такой, если о нём знаем только мы вдвоём?

— Для сотрудничества, этого вполне достаточно, — Корн Лимар приблизился к окну и вновь задумчиво начал вглядываться в сумерки.

— Объясни толком, что от меня нужно? — начал терять терпение Волжанов. — Я чувствую, что все эти разговоры о мире, лишь для отвода глаз.

— Мне известно кто ты такой, землянин и откуда прибыл! — вдруг резко произнёс церрокен и повернулся к нему. — Не скрою, сначала у меня были сомнения, но увидев твою одежду и оружие, я понял, что ты не обычный человек, не из тех, что прячутся в лесах. Таких, как ты мы давно… уже, очень давно не видели. Я окончательно убедился в этом, когда ты, не моргнув даже глазом назвал номер своего оружия. Это может означать только одно: ты не дикарь из числа местных и прибыл на эту планету из космоса.

— Откуда, такая уверенность? — пробормотал ошарашенный Волжанов.

— Этому много подтверждений, — сказал предводитель иноплнетников. — Некоторые, я тебе уже назвал. А вообще, всё началось несколько дней назад. Мой клан, как ты уже понял враждует с кланом Гарр Кона. Наши территории разделяет обширный лес. Так вот, на границе этого леса, была уничтожена ударом с орбиты ракетная установка, оставшаяся ещё со времен древней войны. Наши ракетные установки, также, как и у вас, землян снабжены системой сбора информации. После инцидента Гарр Кону первому стало известно, что некий звездолёт вошёл в атмосферу планеты. Автоматика установки сработала и цель была поражена. Космическому кораблю были нанесены некоторые повреждения, и он вынужден был приземлиться. Вот только одна загвоздка: звездолёт произвел ответную атаку и уничтожил установку до того, как она успела передать всю информацию. Таким образом, Гарр Кону был известен, лишь приблизительно район посадки прибывшего корабля. Обо всём этом узнали мои разведчики. Мы постоянно перехватываем сигналы и переговоры с территорий враждебных кланов. Вскоре нам стало известно, что Гарр Кон ведёт поиск приземлившегося корабля землян.

Потом, было перехвачено ещё одно интересное сообщение: у Гарр Кона пропали два строкселла, вы земляне называете их «бегунами». Вроде бы, и не такая уж важная новость, как могло бы показаться. Подобное случается два-три раза в год. Свободные иногда успешно нападают на патрули. Мы слушали переговоры Гарр Кона и других групп его разведчиков дальше и узнали, что пропавшие машины были обнаружены. Уничтожены высокотехнологическим оружием. Свободные на такое не способны. Их стиль — подстеречь воинов, когда те выходят из машин. Значит, это сделали прибывшие земляне.

Корн Лимар громко вздохнул и пристально глядя в глаза Игорю, выпалил:- Ты один из них!

— Нет! — крикнул Волжанов. — Это не правда. Я местный. Я Свободный!

Он был разозлён и раздосадован, что его так легко раскусили.

— Не отпирайся, Игвол, я сразу понял, что ты отличаешься от других землян. Твой взгляд, твоя речь, манера держаться. Я думаю, ты житель одного из колониальных миров который мы не нашли и не уничтожили в прошлой войне. Так ведь, землянин? Я могу, даже рассказать, как всё было. Хочешь?

Не дожидаясь согласия пленника, церрокен вдохновлено продолжил:

— Не знаю, прибыл ли ты один или у тебя есть спутники. Рискну предположить, что ты — один. Не важно. Главное, ты не ожидал, что Земля, родная планета встретит тебя огнём. Наверняка, ты даже не знал, что когда-то была война с нами, ведь столько веков уже прошло. Когда тебя обстреляли, ты понятное дело, удивился и захотел узнать, что сейчас делается на Земле. С орбиты, ты наверняка видел наши леса, но не знал, что это такое. Решил узнать и случайно столкнулся с бегунами Гарр Кона. Тебе пришлось уничтожить их, но при этом ты потерял и свою машину. Что случилось с тобой потом, я не знаю. Тем не менее, ты выжил, встретился со Свободными. И даже, где-то опять раздобыл одну из ваших военных машин. Гарр Кон не прекращал поиски, исключая время бурь, конечно. Я, тоже отправил свои отряды. Из-за этого начались столкновения, потому что пришлось зайти на территорию Гарр Кона. Но, я не мог допустить, чтобы ты попал в его руки. Наконец, удача улыбнулась мне, и вот — ты здесь.

— Не слишком ли накладно, двум церрокнским кланам гонятся за одним землянином? — хмыкнул Игорь. — Скольких воинов, ты потерял? И скольких Гарр Кон?

— Это не важно, ставка в этой игре сейчас выше жизни, даже тысячи воинов! — воскликнул Корн Лимар. — Мне нужен твой корабль, землянин. Я предлагаю тебе заключить мир и показать, где находится звездолёт.

— Почему я должен помогать тебе? — прищурился Волжанов. — Может, Гарр Кон предложил бы мне что-то большее, чем просто мир.

— Во-первых, ты находишься у меня и Гарр Кон тебе ничего предложить не сможет, как и ты ему, — усмехнулся, обнажив клыки церрокен. — Во-вторых, Гарр Кон, просто живьём содрал бы с тебя кожу. Я знаю, что говорю, землянин. Тебе повезло, что ты оказался у меня.

— Сомнительная удача, — хмыкнул Игорь.

— Считай, как хочешь. Прежде, чем мы продолжим разговор о твоём корабле, я хотел бы узнать ещё кое-что.

Корн Лимар подошёл к столу, поднял сумку которую принёс с собой и вывалил её содержимое на стол. Среди разных вещей, захваченных церрокенами в гравиролле, тут были его пистолет «Шторм — а56», наверняка не заряженный, персональный информационный носитель «ПИН» и коммуникатор, прихваченный Игорем из Хранилища для связи с майором Беловым.

— Это твоё? — спросил предводитель инопланетников.

— Моё, — не стал отпираться Игорь.

— Ты нашёл всё это в заброшенном городе?

— Да, там.

— Ложь первая, — вкрадчиво произнёс Корн Лимар, и подцепил пальцем ПИН, — Вот это тебе нужно для связи с твоим кораблём. Устройство сейчас отключено и с ним можешь работать только ты. Так что, ты не находил его. Прибор был всегда с тобой.

Церокен отложил персональный носитель в сторону и поднял коммуникатор из Хранилища.

— Это тебе зачем? Я вижу, устройство связи готово к работе. Что будет, если я нажму вот эту жёлтую кнопку?

— Это… это… — у Игоря перехватило дыхание. Но, он смог собраться и соврал первое, что пришло ему на ум. — Простое устройство для подачи сигнала на разблокировку дверей. В заброшенном городе много мест заблокировано. С помощью этого пульта я проходил туда, куда доступа не было.

— Ложь вторая, — оскалился предводитель инопланетников. — У разных помещений разное назначение и разная степень приоритетности. Следовательно, уровень защиты у них не может быть одинаков. Коды и сигналы у всех индивидуальны. Этот же передатчик настроен на передачу одного сигнала с определенным набором свойств. Так, что случится, если я нажму кнопку?

Игорь не ответил. Как назло на ум не приходило ничего, что могло бы убедить церрокена в неважности захваченного им коммуникатора. Корн Лимар повертел передатчик туда-сюда, внимательно следя за реакцией пленника, потом, что-то обдумав, сказал:

— Твой передатчик смог бы работать, снимать все блокировки, если изменить всю систему защиты и перенастроить её только под это устройство и только под один общий для всех сигнал, что технически возможно. Но для этого надо разобраться в энергетических системах города, или хотя бы части их, взломать базы данных, внести туда соответствующие изменения. Выходит, ты это сделал. — Корн Лимар рассмеялся. — И после этого, ты ещё будешь врать мне, что являешься местным жителем? Дальше, ты отыскал вашу военную машину, на каком-то подземном складе и управлял ею так, словно всю жизнь это делал. Как, ты можешь быть местным дикарём? Кстати, а что ты делал в заброшенном городе? Только не говори, что тебя туда случайно занесло.

— Я искал центр управления и контроля, — буркнул Волжанов, не видя смысла больше отпираться. Церрокен раскрыл его — однозначно.

— И как? Тебе удалось?

— Да, я нашёл. Но самое главное отыскал информационный центр. Просмотрел кое-какие записи и узнал, что произошло на Земле.

— Надо же, — удивился церрокен. Он видимо ожидал услышать о других причинах поиска, более прагматических. — Я сам, не прочь, ознакомится с вашими записями. Было бы любопытно. Ну, а кто эта светловолосая женщина за жизнь которой, ты так переживаешь?

— Я встретил ее в лесу после стычки с бегунами Гарр Кона. Она помогла мне.

— Понятно. Эта женщина из тех, кто называет себя Свободными. Они все проклятые фанатики. На что надеются — непонятно? Убить нас всех не смогут, освободит планету тоже. Мы все здесь сдохнем. Все, ныне живущие. Земля обречена, ты ведь знаешь это. Ты ей рассказал, откуда взялся?

— Пытался, — хмыкнул Волжанов. — Но она, не поверила мне.

— Понимаю, — кивнул Корн Лимар. — Потомки землян, уже не помнят своего великого прошлого. Забыли, что у них была Звездная цивилизация. Все из-завашей короткой жизни. Я, например помню то время, когда мой прадед высадился на Землю. Помню основание этой крепости. Это случилось почти двести лет назад. Ну, да ладно, мы отвлеклись от главного. Тебя и твою женщину оставили в живых только потому, что мне нужен звездолет. Ты укажешь, где он находится и вас освободят.

— А как насчет остальных рабов? — спросил Волжанов.

— Какое тебе дело до них? Впрочем, их тоже можно освободить, — после минутного раздумья сказал предводитель.

— Ты думаешь, я вот так просто поверю твоим словам? — рассмеялся Волжанов.

— Придется поверить. Что, тебе еще остается?

— Мне остаётся молчать.

— В самом деле? А стоит ли это делать?

Корн Лимар двинулся к двери, открыл её и что-то приглушенно произнёс. Затем, послышался шум и короткий возмущенный возглас. Предводитель церрокенов втащил в комнату Яну. Её светлые локоны, он намотал на свой огромный кулак.

— Ну, Игвол, ты и дальше будешь молчать? Мне стоит только приказать и её голова покатится к твои ногам.

— Игорь! — закричала Яна и из глаз её брызнули слёзы. — Не знаю, чего они хотят! Ничего им не говори!

Волжанов, было двинулся с места, но предводитель инопланетников предостерегающе поднял руку.

— Стой!

Он поволок Яну обратно к двери. В помещение вбежал один из охранников, он принял пленницу у командира и грубо выволок её в коридор. Дверь с грохотом захлопнулась.

— Ты всё понял, землянин?

— Если с ней, что-нибудь случится, вы не получите корабль, — процедил Волжанов, едва сдерживая, рвущуюся наружу ярость.

— Если ты не приведёшь нас к кораблю, умрёт не только твоя женщина, но и ты сам. А звездолёт, рано или поздно, мы сами найдём.

— Я включил систему самоуничтожения! — прорычал Игорь. — Код знаю только я.

— Интересная мысль, — в первую секунду слова пленника, как будто бы озадачили Корна Лимара, но затем, он добавил небрежным тоном: — Мы справимся с этой проблемой, спасибо, что предупредил.

— Это ещё не проблема, — зло рассмеялся Волжанов. — Проблема у вас будет, когда сюда нагрянет наш военный флот.

— Флот? — усмехнулся церрокен. — Какой еще флот?

— А ты подумай, зачем я вообще сюда прилетел? Это ведь главный вопрос! Я прибыл с целью разведки и перед самой посадкой отправил флоту специальный закодированный сигнал. Предупреждение, что на Земле враги.

— Это ложь, — прорычал Корн Лимар. — Откуда флот? Ваша раса проиграла войну!

— Каждая наша колония имела собственный флот! — выпалил Игорь, решив идти с этим чудовищным блефом до самого конца. — Я из такой колонии! Из мира, который вы не нашли. Ты сам — это сказал. У нас было предостаточно времени, чтобы построить огромный флот, создать новые виды вооружений. Теперь, мы готовы!

— Да не может этого быть! — заорал церрокен.

— Так, откуда же, тогда я взялся?

— Все ложь! Нет никакого флота!

— Думай, как хочешь! Ещё раз спроси себя, откуда я и этот звездолёт появились? Зачем я пробрался в информационный центр? Это подготовка к освобождению Земли! А захват моего звездолёта ничего вам не даст. Вы всё равно будите уничтожены.

Корн Лимар прорычал в ответ, что-то неразборчивое и одним прыжком оказался рядом с Волжановым. Церрокен схватил землянина за горло.

— Признайся, что ты лжёшь!

— Я всё тебе сказал, — прохрипел Игорь, силясь разжать хватку инопланетника.

Корн Лимар, напротив стискивал ему горло всё сильнее и сильнее, злорадные огоньки вспыхивали в глазах церрокена. Ему нравилось видеть, как мучается жертва.

Через несколько секунд лицо Волжанова стало багровым, глаза начали тускнеть. Он, уже прощался с жизнью, как вдруг Корн Лимар швырнул его на пол. От удара заныло плечо, но это был пустяк. Целую минуту Игоря сотрясал мучительный кашель, из груди рвались хрипы. Церрокен между тем нервными шагами мерил помещение.

— Ты, озадачил меня, падаль, — наконец произнёс он. — Надо признать, хорошо озадачил. Разговор ещё не закончен. Мне нужно кое-что обдумать. Пока же, тебе найдётся применение, — злобная ухмылка появилась на толстых губах инопланетника, — чтобы ты не заскучал у нас в гостях.

Распахнув дверь, Корн Лимар отдал какой-то приказ, находившимся в коридоре стражникам. Те грубо выволокли пленника из комнаты и повели уже знакомым коридором обратно, вероятно в камеру.

Но Волжанов ошибся. В какой-то момент охранники втолкнули его в другой, незнакомый коридор, а несколько минут спустя Игорь и его конвоиры оказались в том самом огромном зале, где в полу была угольная шахта.

Подталкивая Волжанова стволами огнестрелов, охранники заставили его забраться в большой металлический кузов. Послышалось гудение, начался спуск вниз. Шахта оказалась глубже, чем показалось Игорю, когда он первый раз увидел её. Возможно, метров двадцать было до её дна. Стены, местами укрепленные железными скобами, местами досками были грязны и покрыты множеством трещин. Рано или поздно всё это грозило обвалиться. Электричества здесь не было. На стенах в паре мест были укреплены в железных зажимах факелы, они и служили источником света.

Секунд через пятнадцать кузов коснулся серой стальной плиты, по краям которой, также были факелы. Игорь привстал и увидел, что полутёмный туннель тянется в обе стороны шагов на пятьдесят, а что там дальше, из-за темноты он разглядеть не смог. К нему приблизились двое церрокенов, вооруженных чем-то вроде дубинок с проволочной обмоткой на одном конце и кнопочной рукояткой на другом.

— Новенький? — прорычал один.

Волжанов промедлил с ответом и получил резкий удар в живот. Раздался треск, мелькнули искры и кроме боли от самого тычка Игорь ощутил неслабый электрический разряд.

— Когда тебя спрашивают — отвечай! — рявкнул церрокен.

Игорь с трудом разогнулся и бросил на инопланетника ненавидящий взгляд.

— Гордый, — рассмеялся второй охранник — Достоинство пытается сохранить.

— Ничего, здесь мы быстро сломаем его, — хрипло рассмеялся его напарник, поигрывая своей электрошокерной дубинкой. Ухватив Волжанова за рукав куртки, он резко дернул пленника.

— Вылезай, падаль!

Игорь подчинился, не видя смысла попусту злить своих врагов. В первое мгновение его удивила речь надсмотрщиков, говоривших вполне понятно, даже без намёка на какой либо акцент. Но тут, он вспомнил про крохотное устройство, данное ему Корном Лимаром. Линг-корректор по-прежнему находился в его левом ухе, никакого беспокойства не доставлял, и вообще стал, как-то совсем незаметен. Похоже, Корн Лимар забыл об устройстве, когда отправил пленника на работу в шахту.

— Запомни, землянин, меня зовут Харр Клаггет, — сообщил между тем ударивший его церрокен. — Я Смотрящий здесь. Ты будешь делать всё, что я прикажу. За неподчинение, нарушения, нерасторопность и глупость — наказание. За бунт — смерть. Ясно тебе? Теперь, пошёл.

И они повели его вправо от подъёмника. Игорь с удивлением обнаружил под ногами старую, местами развалившуюся монорельсовую линию. Причём тянулась она в обе стороны. Получается, основной коридор — это часть древней транспортной подземки. Через несколько шагов, сойдя с монорельса охранники заставили Игоря свернуть в одну из многочисленных боковых штолен вырубленных прямо в скале. По дороге у Волжанова отобрали его куртку, сунули в руки кирку. С большим трудом землянин подавил в себе желание тут же пустить её в ход.

С каждым шагом мерный стук инструментов и грохот ссыпаемой в корыта породы нарастали. Вскоре был поворот, потом небольшой спуск и вот, пленник и его конвоиры вошли в пещеру шагов сто-сто пятьдесят в поперечнике. Стены её были из желтоватого камня, но во многих местах торчали целые пласты черно-серого угля. Здесь Игорь увидел с дюжину грязных, оборванных мужчин. Большинство из них отбивали кирками от стен куски угля, а четверо, имевших лопаты наполняли стоявшеев центе корыто. За порядком присматривали двое церрокенов. Время от времени, они подгоняли рабов градом ругательств окриками и тычками дубинок. Силу разряда, там судя по всему можно было регулировать и использовалась, скорее всего, самая минимальная.

Появление нового пленника, похоже никого не заинтересовало. Или, просто люди боялись стражников и потому не смели отвлекаться. Те, что работали кирками, с угрюмым видом продолжали заниматься своим делом. Их взоры были какие-то потухшие, отрешенные, как у людей надломленных духовно, покорных судьбе. Но вот двое мужчин, из тех, четверых, что загружали уголь в корыто, отличались от остальных. Один был лысоватый, со всклоченной черной бородой здоровяк, на бочкообразной груди которого на толстой нитке болтался клык вампуара — амулет или оберег. Второй, имел гриву светлых спутанных волос и такую же бороду, отчего мог бы походить на старика, если бы не весьма молодые черты лица и живой блеск в пронзительно синих глазах. Оба этих незнакомца были также грязны и оборваны, как остальные, но взгляды, которые они бросали по сторонам выдавали в них бунтарский дух. На Игоря они взглянули мельком, но весьма заинтересованно.

— Твоё место, — сказал Харр Клаггет и указал Волжанову на конусовидный выступ скалы. — Долби здесь, потом через два часа поменяешься с одним из вон тех, — церрокен кивнул в сторону людей с лопатами. — Всё, приступай.

Игорь поднял кирку и принялся за непривычный для него труд. Некоторое время церрокены понаблюдали за ним, потом Харр Клаггет ушёл, а его напарник остался. Таким образом в этой пещере за группой рабов присматривали трое инопланетников.

Волжанов внимательно прислушивался. Звуки работ раздавались со всех сторон. Где-то тише, где-то громче. Сколько же здесь пещер, подобной этой? Как много тут рабов и надсмотрщиков?

Задумчивость стоила Игорю болезненного тычка в бок. Церокен злорадно усмехнулся, увидев, как Игорь скривился и сжался.

— Шевелись! Не стоять! — проорал инопланетник. — Работать! Работать!

Игорь едва удержался от того, чтобы не засветить этой мрази киркой промеж глаз. Сам церрокен, между тем, заметив какое-то замедление в работе соседнего раба справа, обрушил свой гнев на него.

— Ты чего встал? — надсмотрщик потряс дубинкой перед лицом мужчины. — Тебе это в глотку засунуть?

Раб, тут же удвоил усилия, с ожесточением начав долбить стену. Игорь, аналогично продемонстрировал усердие, не переставая при этом, потихоньку поглядывать по сторонам.

Возраст рабов, из-за их худобы, грязности, да косматости определить было сложно. Большинство, вроде бы молодые мужчины, лет двадцати пяти-тридцати. Паре невольников, было, может лет сорок. На новенького по-прежнему почти не обращали внимания.

Монотонный, изматывающий труд, действовал на психику ни самым лучшим образом. Рано или поздно, любого человека в этой шахте ждали отупение и отчужденность ото всего.

Через два часа, как и было условлено, Игорь покинул своё место и перешёл в центр пещеры, где стояло заполненное на четверть своего объёма корыто. Кирку он передал одному из мужчин, а сам получил в руки лопату. От предыдущей работы, с непривычки Игорь изрядно устал. Смена деятельности оказалась весьма кстати, но облегчение было недолгим. Закидывать уголь в корыто, было также утомительно. Единственным преимуществом было то, что уголь накапливался постепенно и можно было дать себе немного отдыха перед заброской очередной партии. Эти паузы позволили ему понаблюдать за людьми и церрокенами. Последних было всегда трое, кроме тех моментов, когда нагруженное корыто следовало отвозить к подъёмнику. Тогда, церрокены отбирали двоих рабов, а один из надсмотрщиков сопровождал их и груз.

В первую же паузу, пока куча угля ещё не накопилась, Игорь осмотрел корыто. Оно было метра два в длину, сантиметров 60–70 в ширину и глубиной почти в метр. Снизу крепились четыре колеса. Игорь постучал по корыту и определил, что оно изготовлено из толстого бронированного материала. Создатели сего нехитрого транспортного средства дизайном не озаботились, зато подумали о долговечности.

Когда куча угля накопилась, Игорь взялся за лопату. И тут, почувствовал чье-то прикосновение. Он обернулся и увидел чернобородого здоровяка.

— Продолжай работать, — шепнул незнакомец, присев на корточки рядом. Он принялся выгребать из-под днища корыта нападавший туда уголь, хотя особой необходимости в этом не было. Игорь последовал его совету.

— Я Савва, — не глядя в сторону Волжанова и продолжая шуровать лопатой под корытом, представился чернобородый.

— Игорь.

— Недавно попался?

— Вчера вечером.

— Я видел, как вели тебя и ещё девчонку, — Савва рискнул бросить на Игоря мимолетный взгляд. — С тобой была?

Волжанов кивнул.

— А ты странный какой-то. Откуда ты?

Волжанов не успел ответить. Возле корыта появился церрокен.

— Что здесь?! — прорычал он.

— Уголь набился под колеса, я освободил, — разом выдохнул Савва.

Церрокен с подозрением осмотрел корыто, потом одобрительно кивнул.

— Ладно. Теперь работать. И молчать. Услышу разговоры — забью насмерть.

Когда корыто было наполнено, церрокен выбрал Игоря для транспортировки к подъёмнику. В этот момент Савва ловко, словно бы невзначай придвинулся ближе, чтобы попасться на глаза надсмотрщику.

— И ты, тоже, — недолго думая решил инопланетник. — Ну, взялись!

На корыто пришлось навалиться с одного торца всем телом, чтобы оно сдвинулось с места. Рядом шумно от натуги пыхтел Савва. Вот, колеса завертелись, раздавили в пыль несколько кусков породы, и корыто пришло в движение. После этого Игорь пошёл впереди и тянул за специальное кольцо. Савва подталкивал с другой стороны, да следил, чтобы нелепая конструкции не сместилась в сторону. Церрокен следовал за ними.

Выйдя из штольни и проследовав по основной шахте, они приблизились к поджидавшему подъёмнику. Здесь, надсмотрщик отвлёкся проверкой того, надёжно ли закреплён груз, что дало землянам немного времени.

— Так, откуда ты? — спросил шепотом Савва. — Я слышал странные разговоры. Немного понимаю по-церрокенски. Стражники болтали, что ты, вроде бы из космоса прилетел.

И знаешь, как первый раз тебя увидел, поверил, что ты и правда из Ушедших.

— Вот как? — усмехнулся Игорь — А мне говорили, что это сказки в которые никто не верит.

— Никакие не сказки! Кто это сказал? Я верю в Ушедших. Мой дед много о них рассказывал.

— Я, правда прилетел из космоса, — подтвердил Волжанов. — Вот только мой звездолёт сейчас далековато отсюда. Я как раз к нему направлялся, когда меня поймали.

— Кабы у меня была свобода, я бы сумел добраться, — взволнованно произнёс Савва.

— Сначала, выбраться бы отсюда, — покачал головой Игорь.

— Стоит попробовать.

— Что? — молодой пилот удивлённо взглянул на собеседника.

— Я говорю, стоит попробовать выбраться.

— Каким образом? — Волжанов весь превратился во внимание.

— Нужно перебить охранников и захватить оружие, — ответил Савва. — Присоединяйся к нам.

— К вам?

— Нас здесь восемьдесят человек, — ответил Савва. — Группу давно сколачиваем. Все ребята надежные, не сомневайся.

— А сколько всего человек в этой шахте?

— Точно не знаю, пара сотен наверное.

— Но вас, только восемьдесят. Что же остальные?

— Не на всех можно рассчитывать, — тихо произнес Савва. — Многие так давно в плену, что потеряли всякую надежду. Но если у нас всё получится, некоторые, я думаю, к нам присоединятся.

— Я с вами, — сказал Волжанов. — Но всё нужно обдумать.

— Тихо, — Савва толкнул его в бок. — Позже договорим.

Церрокен закончил осмотр подъёмника и теперь, вновь обратил своё внимание на пленников.

— Так, сейчас поднимаем! Вон тот край поправьте!

Земляне чуть подтолкнули корыто, чтобы оно встало на платформе ровнее. Подъёмник с тихим натужным гудением заработал. Разгрузка наверху много времени не заняла. Вскоре пустое корыто было спущено вниз.

— На сегодня — это последнее, — сообщил церрокеен.

Из всех примыкающих штолен вскоре донёсся шум голосов и топот ног. Рабы и надсмотрщики со всего рудника направлялись к подъёмнику.

— Они разговаривают, — тихо и удивленно произнёс Игорь, рискуя разъярить церрокена. Но тот, остался спокоен.

— После работы, говорить можно, — объяснил надсмотрщик. — После ужина и отбоя, снова нельзя.

Игорь пересчитал охранников, выстроившихся перед подъёмником в две шеренги, обращенных лицом друг к другу. Всего их было три десятка. Люди двигались вереницей между ними и сдавали инструменты. Когда набиралась группа из семи-восьми человек её поднимали наверх. Волжанов держался поблизости от Саввы и его длинноволосого приятеля, представившегося Владом. Поднялся наверх вместе с ними. Рабов встречал другой отряд стражников, тоже три десятка во главе с Харром Клаггетом.

— Сейчас всем жрать! Потом спать! Шевелись! Не толпиться! Строится друг за другом!

Ругательствами и тычками дубинок церрокены наводили порядок. Впрочем, особо усердствовать им не пришлось. Процедура была каждодневной, отработанной. Когда все рабы были подняты из шахты и выстроены в колонну их повели ещё не знакомым Волжанову коридором. Дорога привела в обширный зал с низко нависающими каменными сводами. В дальнем углу возвышался какой-то замысловатый агрегат по форме напоминающий подкову. На выступающих частях этой подковы были пункты раздачи пищи: длинные металлические столы, горы жестяных мисок, бачки из которых шёл пар. Занимались раздачей несколько угрюмого вида женщин, одетых, чуть лучше мужчин-рабов. За порядком присматривало с десяток надсмотрщиков. Остальные, включая самого Смотрящего куда-то разбрелись.

Когда дошла очередь Волжанова, темноволосая женщина подала ему миску с чем-то полужидким, желто-зеленого цвета и с не особо приятным запашком. Также, он получил ложку и ломоть чего-то тёмного, липковатого, отдаленно напоминающего хлеб. В отличии от Игоря остальные пленники хватали поданное с жадностью. Затем, они разбредались по помещению и сидя прямо на полу ели.

Игорь присел возле стенки, чувствуя разбитость во всём теле. Ноги и поясница болели особенно. В желудке урчало от голода, но содержимое миски было до того непривлекательно, что он никак не решался приступить к ужину. Рядом, справа присел Савва, с другой стороны пристроился Влад.

— Ешь, — сказал чернобородый, орудуя своей ложкой так, что та пронзительно стучала о стенки и дно миски.

— Да, другого всё равно не будет, — кивнул Влад, наворачивая за обе щекине слабея своего приятеля.

Игорь поковырялся ложкой в мутном бульоне, обнаружил там кусочки чего-то, напоминающего сало.

— Что это? Из чего это?

— А, не знаю, — ответил Савва. — Церрокены какую-то животину разводят под землей. Наверное, она и есть.

— Отрывы нет, — успокоил Влад. — Воняет, конечно. Но привыкаешь быстро.

— С непривычки, может пронести пару раз, — хохотнул Савва. — Но жрать надо, чтобы силы были.

Наконец, преодолев отвращение Игорь принялся за еду. Проглотить этот суп и то, что напоминало хлеб ему стоило немалых усилий. Немного помог компот, завершавший ужин. Неплохой, кстати на вкус, из каких-то ягод и овощей.

Время ужина пленники использовали для общения. Кто-то сидел отдельно, кто-то по двое, но также собирались и группками, правда церрокены прохаживаясь туда-сюда следили, чтобы эти группки не превышали пяти человек. Лишних отгоняли в сторону грозными окриками и пинками. Все разговоры, понятное дело приходилось вести шепотом.

— Как вы намереваетесь вырваться отсюда? — спросил Игорь. — Есть план?

— Главное, завалить охранников, а там посмотрим, — ответил Савва.

— Всё-таки, нужен план.

— Есть один туннель короткий, сразу выводит наружу, — сообщил Влад. — И там, рядом стоянка «бегунов». Ограждение в одном месте слабое. Можно пробить. А там, в лес уйдём.

— Одна поправочка — этот лес церокенский, — усмехнулся Игорь.

— Будем пробиваться, — Сава пожал плечами. — А что ещё делать? Лично я не собираюсь загибаться в этой шахте. Уж лучше в хорошей драке помереть.

Слушая своих новых знакомых Игорь понял, что внятного продуманного плана у них нет. Весь расчет на удачу. Это никуда не годится. Следовало придумать, что-то более действенное. И не следовало забывать ещё кое о чём.

— Послушайте, — обратился Игорь к новым приятелям. — Не знаете, куда Яну, ну девушку, что была со мной — поместили?

— Ну, наверное к остальным бабам, — ответил Савва. — А куда же ещё её девать?

— Я слышал церрокены женщин убивают.

— Да, раньше так было, — кивнул растрепанной головой Влад. — Но с недавних пор что-то поменялось. Теперь, их тоже захватывают. Раз в месяц нам разрешается сближаться с бабами. Я слышал, это так цекррокны придумали, как рабов заиметь больше. Ну, все кто родятся — сразу в рабы и по лесам никого ловить не надо.

— Вот, мрази, — прошептал Игорь и похолодел, представив перспективы детей, рожденных в рабстве и всю их дальнейшую несчастную жизнь.

— Ну, ладно, ты нам лучше расскажи, откуда ты? — прервал затянувшуюся паузу Савва. — У тебя и вправду есть звездный корабль? Дед мне говорил, что это такие штуки, как «захватчик» церрокенский, только выше неба можно летать, там где звёзды.

— Звездолёт есть, — кивнул Игорь. — Но его церрокены ищут.

— Не найдут? Ты хорошо его спрятал? — с таким озабоченным видом спросил Савва, что Игорь не удержался от смеха. И вправду, что тревожится об этом сейчас, словно бы они могли перепрятать корабль, иликак-то помешать его поискам.

— А откуда ты? — спросил Влад.

— Есть другие миры, другие планеты, свободные от церрокенов, — ответил Игорь. Он не стал рассказывать о том, что явился на самом деле из иного времени. Это было бы для его новых друзей путано и не понятно. Поэтому, он придерживался ранее намеченной более простой версии и, конечно же сам питал надежду, что удастся отыскать подходящую для заселения планету в будущем.

— Вот бы там очутиться, — мечтательно произнёс Влад. — Там холодно или тепло? А много зверья, чтобы охотится? И церрокенов, точно нет?

— А бабы? — подхватил Савва. — Как там с бабами?

— С бабами всё в порядке, зверьё есть, а церрокенов — нет, — Игорь хотел побыстрее замять эту тему. Сейчас его больше заботило, как вырваться отсюда и освободить Яну.

— Так, жрать закончили! Строится! — рявкнул вошедший в помещение Харр Клаггет.

Рабов вывели в коридор и после, спустившись ниже по широкой винтовой лестнице, они вошли в ещё одно большое помещение, где справа и слева располагалось множество железных дверей.

Рабов начали разводить по камерам. В каждую — по шесть человек. Волжанова рассчитывал оказаться вместе с Саввой, но Харр Клаггет оттолкнул молодого пилота в сторону.

— Ты отдельно! Я отведу тебя позже в твою камеру.

— Почему?

— Что, почему?

— Почему — я отдельно?

— Приказ Ди-франа.

Вот, значит как. Корн Лимар, всё таки желает отделить его от остальных пленников и потому Волжанову предназначены отдельные «апартаменты». Что ж, ничего удивительного в этом не было. Он считался особым пленником.

Было за полночь, когда дверь камеры распахнулась и охранник проревел:

— Встать!

Едва соображая, что происходит, Игорь приподнялся на одном локте. По глазам неприятно резанул колеблющийся свет факела. Церрокен ухватил землянина за шиворот и одним рывком поставил его на ноги. Утомленный работой в руднике, Волжанов спал, как убитый и резкое пробуждение напугало и ошарашило его.

В комнату ворвался Корн Лимар. В его руке был коммуникатор майора Белова.

— Я нажал!

Игорь уставился на предводителя инопланетников с ничего не понимающим видом. Сонная туманность ещё не развеялась.

— Я нажал кнопку и знаешь, что произошло?

Теперь, до пленника стало доходить. Непонимание сменилось на его лице испугом.

— Сначала ничего не было, — начал говорить Корн Лимар и тут Волжанов заметил, что того заметно трясёт. То ли от страха, то ли от волнения. — Я, в общем-то и не надеялся на какой-то результат. Собирался подождать утра и отправится в тот заброшенный город, откуда вылетел ты. Я думал, там что-то изменится. Возможно, откроются какие-то тайные базы землян. Но случилось, кое-что другое.

— Что же случилось? — судорожно сглотнув, спросил Игорь. Он отчаянно старался сохранить спокойствие.

— Четверть часа назад с северной границы наших владений разведчики доложили, что в небо поднялся некий огромный объект. Он вырвался из земли. Размеры колоссальны. С места сдвинулись огромные пласты почвы, нарушилось русло реки, уничтожены несколько лесных массивов. Объект вышел за пределы атмосферы и скорее всего, теперь на ближней орбите. Ты ведь знаешь, что произошло. Наверняка знаешь, что это за объект. Рассказывай!

— Что рассказывать? — с глуповатым видом спросил Игорь.

— Не прикидывайся! — взревел Корн Лимар, поняв, что пленник перед ним разыгрывает дурачка. — Тебе, известно об этом объекте! Вот это устройство, — он потряс коммуникатором майора Белова, — не просто так у тебя было! Нажатие кнопки запустило процесс и этот объект отправился в космос. Что это было? Боевая станция? Корабль? Что?

— Бред, какой-то, — хмыкнул Волжанов, стараясь всем своим видом выразить полное пренебрежение к измышлениям церрокена. — Я ничего не знаю. Я, уже говорил, зачем мне этот коммуникатор. С чего ты взял, что передатчик и тот объект, как-то связаны?

Глаза Корна Лимара очень нехорошо засверкали, рот приоткрылся, обнажая клыки.

— Ты, верно считаешь меня глупцом. Но это не так, уверяю тебя. Объект, поднявшийся в космос — это один из ваших древних кораблей. Я, почти уверен в этом. С твоим собственным звездолётом, что-то серьёзное случилось. Наверняка, после ударов наших ракет он не способен к полёту. Вот ты и отправился на поиск другого, чтобы сбежать с Земли. Сдаётся мне, ты просто одинокий странник, которого сюда случайно занесло. И нет на самом деле никакого флота, готового к освобождению планеты.

— Хорошо, пусть так. Но я ведь откуда-то появился, как и мой звездолёт. — Волжанов принялся снова блефовать, не зная, правда, куда в итоге его все это выведет.

— Откуда я прилетел? Ответ только один: из мира, где сохранилась наша цивилизация. Что делал я в заброшенном городе? Собирал информацию. Для чего? Неужели не понятно?

— Твоё упорное желание выдать себя за разведчика или шпиона очень странно, — хмыкнул Корн Лимар. — Шпионов, кстати принято уничтожать. Но ты не шпион, и не разведчик, нет. Ни один человек, которому поручена тайная миссия не стал бы добровольно рассказывать об этом. Напротив, любое утверждение… да что там, малейший намёк на это им бы отрицался. Ты же, мне прямо в лицо кричишь: «У меня миссия! Я шпион! Будет вторжение!» Чего ты добиваешься, землянин?

Игорь не ответил. Да он и сам не знал толком. Пожалуй, хотел посеять сомнения у Корна Лимара, запутать его, протянуть тем самым время, в надежде отыскать Яну и после сбежать отсюда. Относительно всего выдуманного никакого чёткого плана не было. Он не хотел, чтобы церрокны обнаружили Хранилище. Но теперь они знают о нём, точнее об объекте, поднявшемся на орбиту. И хотя Хранилище сейчас в безопасности, всё вышло совсем не по плану. Волжанов закрыл глаза и ощутил чудовищную усталость и в теле и в мыслях.

Чёртов Корн Лимар! Всё-таки не утерпел и отправил сигнал. Майор Белов, как было условлено поднял Хранилище в космос.

Вот только рано! Слишком рано!

Игорь, не только не добрался до своего корабля, так ещё угодил в плен, и неизвестно, вырвется ли от церрокенов вообще.

Выражение лица Игоря выдало его волнение и переживания. Корн Лимар видел, пленник, что-то скрывает. Он понял: в планах землянина, что-то пошло не так. Вот, только что? И как этим воспользоваться?

— Итак, про то, что поднялось в космос, ты не знаешь, — сказал Корн Лимар. — Допустим. Но остался ещё твой корабль. Завтра, ты покажешь, где он находится. Откажешься — твоей женщине конец.