Возвращение в будущее

Глава 15

Игорь давно уже потерял счёт времени. День сейчас или ночь, он мог только гадать. Сильная усталость и желание поспать его донимали не меньше, чем голод. Наверное, следовало подумать о более длительной остановке часов на пять-шесть. Это нужно было всем, особенно женщинам. Конечно, хотелось поскорее выбраться из осточертевшей подземки, но к тому моменту, когда это удастся, сил уже может не оказаться. А они будут нужны, поскольку совершенно не ясно, что встретит их там — наверху.

Отряд всё также двигался растянутой колонной. Несмотря на тишину и спокойствие вокруг, никто не решался отходить от товарищей ни на шаг. Но причиной этого было не столько опасение подвергнуться нападению, сколько страх потеряться. Здесь не было ни малейшего проблеска света. Корни и светящиеся грибы остались далеко позади. Темнота царила густая и всепоглощающая. Даже свет факелов не мог побороть её. Видимость ограничивалась расстоянием вытянутой руки.

Возможно, если бы туннель был уже, и люди могли видеть стены, темнота так не страшила бы их. Никто бы не потерялся тогда. Но туннель здесь, был весьма широк — для шести линий монорельса, да ещё много боковых отводков. Поэтому, почти ничего не видя и ощущая при этом вокруг большое открытое пространство, люди ощущали тревогу и боялись потеряться.

Хорошо ещё, что не было никаких неприятных встреч. Впрочем, это было вполне объяснимо. Бывшие рабы находились глубоко под землей, в то время, как те же вампуары или крысоволки старались селиться ближе к поверхности, чтобы быстрее выходить наверх с наступлением ночи. Так что, здесь их просто не могло быть. Что ж — это только к лучшему.

Спустя несколько часов после последнего привала разведчики доложили, что видят впереди свет. Игорь прошёл вперед посмотреть. Действительно вдали виднелось тусклое свечение в форме круга — выход из туннеля. Но это был не дневной свет, а искусственный. Судя по всему, впереди была очередная станция-терминал.

— Вот там и отдохнём, сказал Волжанов.

Его слова всех воодушевили. Люди изрядно устали и замёрзли. Привал был жизненно необходим.

— Пожрать, нечего, — пробормотал Савва, стуча зубами и шмыгая носом, — но хоть, костерок разведём.

Игорь пошёл вперёд вместе с Вихрастым и двумя его людьми. Вздыхая, охая, шаркая ногами, колонна людей потянулись следом.

Приблизившись к выходу из туннеля, Игорь с удивлением понял, что вышли они не на обычную станцию-терминал. Перед ним раскинулся целый подземный вокзал, окаймленный несколькими монорельсовыми линиями. С того места где он стоял, можно было наблюдать три мостовых перехода и три арочных входа в залы.

Центральный, был собственно станцией-терминалом, только в отличии от других подобных мест здесь по периметру размещались длинные скамьи для пассажиров, ожидавших когда-то свои составы. Те части скамеек, что были выполнены из пластика пришли в негодность: где потрескались, а где и просто развалились. Но металлические остовы по-прежнему были на местах. Диспетчерская выглядела, неплохо, ни царапин на стенах, ни полуоторванных покрытий, кое-где, даже уцелели стёкла. Видимо, генераторы в этом секторе подземки имели дополнительные резервные источники. Освещение, довольно яркое, кстати, так и остался тут, следовательно, сюда не смогли проникнуть ни вампуары, ни другие твари, предпочитающие темноту.

Возле пассажирских платформ стояло несколько неповрежденных рельсовиков. Игорь, поначалу обрадовался, увидев их. Если бы удалось перенаправить энергию на систему управления, их можно было бы запустить. Вот, только остаётся вопрос — возможно ли отсюда добраться до секторов подземки, которые он подключил из Информационного центра? Путь туда был долгим и наверняка на линии окажется немало участков, лишенных энергии. Поездка закончится перед первым же из таких. Так что смысла запускать рельсовики никакого сейчас не было. Да и до Чёрных пещер, по словам Саввы, было, уже недалеко.

Разбившись на три отряда люди перешли через мостки. Вихрастый из любопытства проверил на прочность боковые металлические ограждения. Они пошатывались, но в целом, держались прочно. Все собрались в центральном зале. Кто-то остался стоять, кто-то пристроился на скамьях, стараясь присесть на металлические части, поскольку пластиковые разваливались при первом же прикосновении.

— Не разбредаемся, — сказал Савва, внимательно оглядывая бывших рабов. — Разжигайте костры, пора уже согреться. — Затем, он отыскал глазами Вихрастого. — Ты возьми троих и осмотрите всё справа. Я и Игорь проверим с другой стороны. Всё что ценного найдёте, тащите сюда.

Два помещения, находившиеся по сторонам от Центрального, представляли собою широкие, с многочисленными поворотами коридоры. Когда-то здесь были торговые и развлекательные павильоны, а также гостиничные номера. Узнать об этом помогли сохранившиеся выцветшие вывески. По большому счёту все эти помещения, расположенные по обеим сторонам от центрального прохода представляли собой однотипные ниши разной ширины и глубины. Двери везде были открыты.

Первым делом Игорь устремился в помещение над входом в которое висела подсвеченная табличка с надписью «ЗАКУСОЧНАЯ». Многочисленные стулья и столики здесь давно уже пришли в негодность, и обломки их заваливали весь пол. Волжанов прошёл дальше в хозяйственную часть. Как он и ожидал, там оказалось несколько холодильных камер и кладовка на полках которой рядами стояли пакеты с пищевыми концентратами в виде порошков или капсул.

— Знаешь, что это такое? — не скрывая радости, спросил молодой пилот, протягивая один из пакетов Савве.

— Ещё бы, — губы чернобородого растянулись в довольнейшую улыбку. — Мне иногда попадались такие. — Наконец-то пожрём.

Они забрали все пакеты — с полсотни штук. В холодильных камерах Игорь обнаружил вакуумные упаковки с мясными брикетами. Срок их годности истёк, но вполне возможно, содержимое ещё было годно в пищу. Там же, к большой радости Волжанова оказались пластиковые литровые бутылки с газированной водой. Условия хранения обеспечили их целостность, да и содержимое, скорее всего, было в норме. На кухне Игорь разжился ещё и очень удобным, компактным термическим контейнером цилиндрической формы. В нём можно было хранить и пищу и воду. В одном из шкафчиков, оказалось с десяток кастрюль литров на пять каждая. Теперь, будет в чём приготовить обед. Надо забрать кастрюли во вторую ходку сюда.

— Вот это я понимаю — повезло, так повезло, — обрадовано бормотал Савва, складывая всё найденное в большой пластиковый пакет, также обнаруженный на кухне. Несколько герметично запакованных коробок с такими пакетами оказались и в кладовке на одной из нижних полок. Игорь предпочёл бы найти, что-нибудь вроде заплечной сумки или рюкзака, но ничего такого пока не попадалось. Зато, в соседнем магазинчике, они обнаружили вакуумные контейнеры с комплектами одежды. Там были рубашки и брюки разного размера и кроя, только почему-то одинаковой серо-коричневой расцветки. К сожалению, сколько они не искали, не удалось найти теплых вещей и верхней одежды. Так что придётся удовлетвориться тем, что есть. Савва прикинул, что если одеть друг на друга три-четыре рубашки, можно даже ненадолго выйти на поверхность.

С носками и обувью повезло больше. Первых было так много, что унести всё зараз не представлялось возможным. Второе предстало отличным выбором ботинок с подошвами разной толщины. Правда, фасоны их, так или иначе, были всё больше военными и полувоенными, но люди, вырвавшиеся из рабства, прошедшие многие километры холодной подземки, вряд ли станут придираться к подобным мелочам.

— Ну, всё? — спросил Савва несколько минут спустя, восторженно притоптывая на месте в выбранных им ботинках и наслаждаясь теплотой, в которой были теперь его ноги. — К нашим идём?

Волжанов не ответил. С несколько озадаченным видом, он спросил сам, тронув товарища за плечо.

— Слышишь?

Чернобородый прислушался.

— Вода, вроде… плещется.

Действительно, звуки, доносящиеся из дальнего конца помещения, походили на плеск воды. Игорь направился в ту сторону. Савва последовал за ним. Мешки с добычей они оставили перед входом в магазинчик, где нашли одежду.

Проход между заведениями начал сужаться, затем поворот и…

Дальше пути не было. Вниз вела каменная лестница из пяти ступеней, причём последняя наполовину была скрыта водой. Обойти это озерко было нельзя, ни справа, ни слева, оно занимало всё пространство от стены до стены — это, примерно шагов двадцать. С противоположной его стороны находился туннель, полностью затопленный водой.

Игорь осторожно спустился до четвертой ступеньки и присел на корточки. Он пытался понять, насколько здесь глубоко. Ориентиром ему послужила табличка над входом в туннель. Тусклый, едва заметный свет её пробивался сквозь толщу воды и молодой пилот с трудом разобрал цифру 524.

Расстояние от таблички, до поверхности озерца, было примерно сантиметров десять-пятнадцать. Учитывая высоту собственно туннеля, Волжанов прикинул, что под водой скрыты ещё пять-шесть ступенек лестницы, ведущих к нему. В общем, глубина была изрядной. Откуда здесь столько воды, было не понятно. Сначала, Игорь подумал об аварии в системе канализации. Но потом, вспомнив виденные им схемы подземки и слова Саввы о близости реки, понял, что причиной затопления, скорее всего, стал пролом где-то в стене, отгораживавшей эту часть туннелей от реки.

Вода была тёмной, непроницаемой для света, исходящего с потолка. Игорь, сколько ни старался, так и не смог разглядеть нижнюю часть лестницы. Какая-то непонятная тревога, угнетала его, когда он смотрел в тёмную глубину. Но, всё же, поколебавшись с минуту молодой пилот рискнул зачерпнуть немного воды. Она была холодной и оказалась на удивление прозрачной в его ладони. Какого-либо сильно выраженного специфического запаха не имела, ну разве что немного тянуло водорослями.

— Думаю, не отравлена, — сказал Игорь и попробовал воду на вкус.

— Эээ…, может не стоит? — с сомнением пробормотал Савва. — Мало ли что?

— Да, нормально, рекой пахнет и вкус, вполне…

Слова Игоря были прерваны пронзительным женским криком, раздавшимся из той части помещения, куда отправилась на разведку группа Вихрастого.

Волжанов и Савва переглянулись и всё побросав кинулись в сторону воплей. Им пришлось сначала вбежать в центральный зал, где все уже всполошились, потом, обогнув арку, они ринулись по извилистой улочке. По обеим сторонам, здесь также располагались гостиничные и торговые учреждения, но сейчас они бывших рабов не интересовали. Они бежали вперёд, пока не оказались перед точно таким же озерком, заполнившим туннель. На верхних ступенях лестницы стояли Вихрастый и двое его людей. Чуть в стороне замерла молодая женщина с искаженным от ужаса лицом. Кричать она перестала, но её заметно трясло.

— Что случилось? — спросил Игорь, проталкиваясь вперёд. Он, едва сам не вскрикнул, увидев лежавшего посреди лестницы мужчину. Точнее, его верхнюю половину. Всё, что было ниже грудной клетки отсутствовало. Лестница была залита кровью и вокруг последней, наполовину погруженной в воду ступеньки расплывалось багровой мутью кровавое пятно.

— Что-то выскочило из воды и схватило Михея. — Вихрастый кивнул на обезображенный труп. — Ксана, вроде видела, кто это, но объяснить толком не может. — Говорит про какую-то руку.

— А чё Ксанка, здесь вообще делает? — закипел Савва. — Я разве не велел всем бабам на месте сидеть?

Он кинулся к девушке.

— Ты чё здесь делаешь, то, а? Не слышала, чё я сказал?

— Да мы тут, всё уже осмотрели, — пожал плечами Вихрастый. Выглядел он не только расстроенным но и виноватым. — Опасности никакой не было. Вот, Михей и позвал её. Она же его подруга. К воде спустились, хотели бутыль наполнить. Ну и это… что-то вылезло.

— Что там было? На что похоже? — спросил Игорь у тихо всхлипывающей Ксаны…

— Говори! — рявкнул Савва. — Ты чё, как немая!

— Погоди, ты, орать, — отмахнулся от него Игорь.

Он отвёл девушку ещё дальше от воды.

— Так, что ты видела?

— Рука, — пробормотала она и вздрогнула. — Огромная рука.

— Ну, что я говорил! — воскликнул Вихрастый.

— Рука? — переспросил Волжанов, игнорируя рыжеволосого. — Как человеческая?

— Да, похожа. Но огромная. Пальцы страшные. И вся бледная… серая, как у мертвеца.

Игорь был озадачен. Какая тварь с руками, как у человека может обитать в воде?

— Ты точно руку видела?

Она кивнула.

— Смотрите! — вдруг закричал Вихрастый, вытаращив глаза и указывая в стону озерца.

Игорь бросился к лестнице и замер на верхней ступени. Остальные теснились за ним.

От затопленного туннеля в сторону лестницы быстро двигался по поверхности воды шлейф пузырей. Чуть глубже скользило, что-то неразборчиво блёклое и массивное, около двух метров в длину.

— Это она, сучья мразь! — вскричал Савва.

— Тихо, — шикнул на него Игорь.

Неведомая тварь достигла лестницы, начала подниматься вверх. Из воды появились кончики пальцев, а затем вверх потянулась кошмарного вида рука. Она и вправду, чертовски походила на человеческую, только пальцев на ней было шесть. Большой и мизинец использовались для передвижения, остальные четыре, торчащие по центру, были вытянуты вперёд и растопырены. Суставы были крупные, мосластые, заметно выделяющиеся и весьма подвижные. И каждый из этих пальцев оканчивался острым, чуть изогнутым к низу когтем. Относительно цвета, Ксана, также была права. Кисть имела бледно-серый, даже, чуть синюшный оттенок.

Сходство с человеческой рукой было столь поразительное, что Игорь понял, отчего Ксану так трясло от страха. Он бы, тоже заорал от ужаса, и потом, ни сразу пришёл бы в себя, выскочи нечто подобное из воды прямо перед ним. Размер псевдоладони превышал лапищу Саввы раза в три. Но это, конечно же была не рука, а голова твари, имитирующая руку. Тянущееся следом запястье, уже ничего общего с человеческим не имело. Толщина его была сантиметров тридцать в диаметре и всё сплошь покрывал гладкий серый панцирь.

Приблизившись к разорванному телу Михея, пальцы ещё больше приподнялись и растопырились. Игорь увидел так называемую ладонь. По центру её располагалось круглое ротовое отверстие, окаймленное густой бахромой из десятков тонких нервно шевелящихся щупалец. Над пастью находился жёлтый миндалевидный немигающий глаз, размером с крупную сливу. Слева и справа от центра непрестанно двигались — то смыкались, то приоткрывались длинные узкие щели. Видимо, жабры или иная разновидность дыхательных органов.

Вдруг два средних пальца ловко ухватили человеческие останки и тварь начала отползать обратно в воду. Единственный глаз, не отрываясь следил за группой людей.

— Ах ты, погань! — вскричал Савва и выстрелил.

Из-за волнения, да ещё находясь за спиной Волжанова, он плохо прицелился. Огненный заряд только чиркнул по панцирю. На бледно-серой, гладкой, блестящей от влаги поверхности осталась узкая полоска чёрной опалины. Тварь издала утробный, булькающий звук и поползла быстрее, её уродливое тело начало извиваться, поверхность озерка вскипела от пузырей. Второй выстрел пришёлся, уже в воду. Вверх взметнулось облачко горячего пара, а тварь стремительно ушла в глубину. Добычу чудовище не выпустило. Игорь понял, что перед ним упорный и целеустремленный хищник. Он вернулся за второй половиной тела, да ещё рискнул сделать это на виду людей.

— Вот, дерьмо! — Савва сплюнул в воду. — Чё за рожа такая?

— На кальмара похож, — задумчиво пробормотал Волжанов.

— На кого? — не понял Савва.

— Не важно.

Игорь повернулся и внимательно посмотрел на товарищей.

— От этого места держаться подальше. Женщинам особенно. Если нужно воды набрать, пусть идут за ней трое или четверо.

Все с ним согласились. Игорь, хотел было вернуться в центральный зал, но тут Вихрастый тронул его за плечо.

— Мы тут нашли кое-что. Думаю, тебе будет интересно.

— Показывай.

Пока Савва успокаивал тихо плачущую Ксану, да рассказывал нескольким прибежавшим на шум мужчинам, что произошло, Волжанов в сопровождении Вихрастого прошёл в один из заброшенных магазинчиков. Пройдя мимо покосившихся стеллажей в дальнюю часть помещения, они остановились перед массивным металлическим шкафом с толстыми матово-стеклянными дверцами. Вихрастый раздвинул их в стороны и вытащил на свет длинный прямоугольный ящик с уже открытой крышкой. Внутри лежали три автоматические винтовки с сенсорными каллиматорными прицелами. Там же были коробки с патронами.

— Отличная находка! — воскликнул Игорь, извлекая одну из винтовок. — Просто отличная!

— Это ведь оружие? — спросил Вихрастый. — От Ушедших осталось?

— Да, можно и так сказать, — кивнул молодой пилот, осматривая находки одну за другой. — В отличном состоянии сохранились. Нам, точно лишними не будут.

— Ты, знаешь, как пользоваться этими штуками? — с искренним уважением произнёс Вихрастый.

— Могу и тебя научить, — улыбнулся Игорь. — Но время потребуется.

— Научи! — воодушевился парень. — Как это действует?

— Давай, чуть позже. Мы там с Саввой кучу всего нашли, еду, одежду… помоги в центральный зал перетащить.

Через полчаса, вся добыча была в одном месте, из корней сложили два костра и женщины в распоряжении которых теперь была подходящая посуда принялись готовить трапезу.

Известие о гибели ещё одного товарища опечалило бывших пленников. Но долго придаваться унынию и скорби эти люди не умели. Да и не было у них никогда подобной роскоши. Нужно было жить дальше. Бороться дальше.

Находки, всех очень обрадовали. Одежде и обуви радовались, пожалуй, даже больше, чем продуктам. Теперь, можно было согреться, утолить голод и в более приподнятом настроении продолжить путь.

Игорь хотел поспать. Он просто валился с ног от усталости, как впрочем и большинство остальных. Людям требовался отдых, но прежде следовало подумать об охране. Савва отобрал нескольких часовых. Сменить их обещали часа через три.

Мысль о том, что неподалеку находятся затопленные туннели, где обитают рукоголовые мутанты всех тревожила. Некоторые из женщин, даже не смотря на усталость, никак не могли уснуть. Среди них была и Яна. А вот Игорь на этот счёт, не особенно волновался. Он был почти уверен, что мутировавший кальмар, или кем бы не было то чудище, не способно долго обходиться без воды. Да и передвигаться по суше, эта тварь едва ли была способна. Разве что на небольшое расстояние. Но это самое «почти» всё же не следовало сбрасывать со счетов, поэтому идею Саввы о часовых молодой пилот полностью поддержал.

Яна и Игорь уединились в одном из рельсовиков. Набросали часть одежды на пол, другой частью укрылись. Девушка долго вертелась с боку на бок, пока Игорь не спросил:

— За Милу переживаешь?

— За Милу? — Яна на секунду растерялась. Потом, спохватившись кивнула: — А, ну да, конечно за неё переживаю. Всё время. Но сейчас я думала про ту тварь, что убила Михея. Вихрастый говорит, что ничего страшнее не видел.

— Да, жуткая и отвратительная тварюга, — кивнул Волжанов. — Но сюда ей не добраться. Она обитает в реке, через какие-то проломы иногда заплывает сюда, но от воды далеко не отходит.

— Ты уверен?

— Уверен.

Они помолчали немного. Потом, Игорь нежно прижал к себе девушку и прошептал:

— Так, соскучился по тебе.

— Я тоже, соскучилась, — откликнулась она ласково. — Но я сейчас такая грязная. Многое бы отдала за возможность нормально помыться.

— Мне бы, тоже хотелось помыться, — кивнул Волжанов. — Скорее бы добраться до корабля. Как мне, уже осточертела эта подземка.

Они ещё немного поговорили, в том числе про Милу, но затем усталость взяла своё и Волжанов провалился в глубокий сон.

От места стоянки вели четыре туннеля. Первый на юго-запад, то есть в совершенно противоположную сторону от намеченного маршрута. Три других шли в нужном направлении. Но воспользоваться бывшие рабы могли только одним, поскольку два других были затоплены.

Шестичасовой отдых всем пошёл на пользу. Теперь, можно было продолжать путь. Но прежде, Волжанов решил рассказать людям кто он такой и о своих дальнейших планах, чтобы каждый решил, готов ли он последовать за ним.

Когда все собрались в центральном зале, Игорь вышел на середину и начал рассказывать о своём прибытии на Землю, о первой стычке с церрокенами, о встрече с Яной и Милой и наконец, о том, как они угодили в плен. Закончил он, обратившись ко всем присутствующим с предложением отправиться с ним к кораблю и после покинуть планету.

История Волжанова всех потрясла. Пока Игорь рассказывал, раздавались удивленные возгласы, его часто перебивали вопросами, но молодой пилот терпеливо ответил на каждый из них. Нашлись в толпе несколько человек, не поверивших Игорю.

— Да, ладно, болтовня, — смеялся высокий худощавый мужчина по имени Стас. — Неужели вы верите в эти россказни про космический корабль? Ему, просто хочется добраться до своего убежища, но один он боится и не может.

— Хочешь сказать, что Игорь врёт? — нахмурился Савва.

— Врёт. Сочиняет, — Стас пожал плечами. — Понимай, как хочешь.

— А его одежда? Его умения разбираться со всякими древними штуками? — Савва указал на светящиеся на потолке лампы. — Он знает всё про старинное оружие, — теперь чернобородый кивнул на ящик, стоявший неподалёку, где лежали автоматические винтовки.

— Ещё, он умеет управлять машинами наших предков! — добавила Яна. — Я сама это видела. Я летала на такой, а он управлял.

— Да, ладно, заливать, — фыркнул Стас. — Летала она! Как же! Что касается одежды, нашёл он её где-то. Повезло, можно сказать. А во всём остальном, в штуках там этих и оружии, я тожесмог бы разобраться, попадись они мне.

— Что же ты не разобрался, как нас от церрокенов вытащить? — прищурился Савва. — А вот Игорь это сделал.

— За это спасибо ему, конечно, — хмыкнул Стас и протянул Волжанову руку. Тот неохотно пожал её. — Прими мою благодарность, браток, но про то, что ты Ушедший и про корабль, извини — не верю.

— Твоё право, — кивнул Игорь. — Право каждого из вас, — добавил он иобвёл взглядом собравшихся. — У меня нет времени и нет желания убеждать каждого и чего-то там доказывать. Я иду к своему кораблю. Кто со мной, того я возьму на борт. Решайте.

Он отошёл в сторонку и начал ждать. К нему сразу же присоединились Савва и Яна. После минутного колебания решился Вихрастый.

Остальные обсуждали услышанное, спорили, даже ругались. Несколько минут спустя в сторону Волжанова повернулся невысокий коренастый мужчина лет сорока с двумя старыми зарубцевавшимися шрамами на левой скуле, оставленными когда-то когтями вампуара.

— Вопрос у меня. В какой стороне корабль?

Игорь показал примерное направление.

— Так мы, не в ту сторону идём, получается, — удивленно произнёс мужчина.

— Да, да, мы к юго-востоку смещаемся, а надо к северо-востоку, — поддержала его одна из женщин.

— Это верно, — кивнул Савва. Он взял на себя труд объяснить. — Сначала, нам наверх выйти надо. Поэтому, топаем к Чёрным пещерам. Оттуда лаз есть в овражик. Ну, а как выберемся, пойдём к кораблю. Поверху то, лучше иди.

— Лучше, когда ты одет с головы до ног и жрачки у тебя дня на три, — проворчал Стас. — А как голодранцем наверх сунуться? Ладно, еще здесь, мы чёт нашли, одежонку кое-какую. Но наверх всё равно лучше носа не показывать.

— А что, пройти к кораблю под землёй нельзя? — удивился мужчина со шрамами. — Что, нигде хода там нет?

— Далеко очень под землёй шагать, — ответил Волжанов. — Много с собой воды и припасов брать нужно. Факелы ещё, поскольку фонарик только один. Поэтому и не пошли тем путём.

— Завалы ещё могут встретиться, — добавила Яна. — Проходы другие придётся искать. В общем блуждать в подземке рискуем целую вечность.

— В общем, завели вы нас, — Стас издал театрально тяжёлый вздох.

— Чё это тебя завели! — возмутился Савва. — Топай, куда знаешь. Или мог бы, вообще у церрокенов оставаться.

Снова вокруг поднялся шум, продолжились споры. Спустя час к группе Волжанова и Саввы присоединились двенадцать мужчин и восемь женщин. Все остальные разбились ещё на три группы, причём со Стасом решили идти только двое его приятелей. Сам он собирался свернуть в туннель, ведущий в юго-западном направлении. Две другие группы решили дойти до Чёрных пещер и там разойтись, попытать удачу в боковых от основного тракта туннелях. Многие рассчитывали добраться до своих убежищ, особенно женщины. Удивляться, тут было нечему. У кого-то там остались дети, мужья или другие дорогие для них люди, а кто-то, так и просто был привязан к своему хозяйству и не променял бы привычную и понятную жизнь на какую-то странную и рискованную авантюру с космическим кораблём, которого может и нет вовсе.

Все припасы разделили по справедливости, с учётом размера группы и её потребностей. Стас по этому поводу повозмущался немного, но в конце концов согласился с принятым решением. Не дожидаясь, когда снимутся с места все остальные и не попрощавшись, он и двое его приятелей скрылись в юго-западном туннеле.

— Не нужно было им вообще ничего давать, — проворчал Вихрастый. — Пусть бы сдохли.

— Ладно тебе, — сказал Савва. — Нельзя людей без всего оставлять. Стас, в общем-то неплохой мужик. Он первый поддержал меня, когда я задумал от церрокенов бежать.

Путь к Чёрным пещерам поначалу оказался не сложным. В туннеле по которому двигалась группа не было никаких препятствий и опасностей. Так продолжалось до тех пор, пока бывшие пленники не вышли в зону очередной станции-терминала. Освещения здесь не было, так что полагаться приходилось, только на факелы. У Игоря, был ещё небольшой ручной фонарик, найденный им в одном из торговых павильонов. Работал фонарик на фото-диодных микро аккумуляторах, которые, уже начали подсаживаться. Устройство могло прослужить ещё долго, но его света, тоже было недостаточно, чтобы разогнать кромешную тьму. Молодой пилот имел обзор вокруг себя не более чем на два-три метра. Этого было бы достаточно в прямом туннеле, через который только что прошёл отряд, но в большом помещении, в котором свободно гуляло долгое эхо, передвигаться пришлось медленно и с величайшей осторожностью. Причиной этого стали многочисленные провалы в полу, заполненные водой. Построение отряда из колонны превратилось в извивающуюся ленту, но вскоре провалы и трещины начали попадаться так часто, что удерживаться единой группой стало затруднительно. Теперь, все шли сами по себе, отыскивая для себя более удобные пути. Примерное направление все знали, двигались в противоположную от выхода из туннеля сторону, где должен был находится вход в следующий магистральный туннель. Чтобы не потеряться, перекликались, отставших ждали.

— Не нравится мне тут, — пробормотал Игорь, проходя мимо очередного провала длинной метра два по диагонали, почти до верху заполненного водой. Отблески огней, как-то особенно тревожно и пугающе играли на её тёмной поверхности. — Нужно поторопиться, нельзя здесь задерживаться.

Он, словно предчувствовал опасность. Минуту спустя справа, шагах в десяти раздался пронзительный женский крик. Тотчас, в страхе заорали все вокруг. По обеим сторонам и впереди заметались огни. Кто-то бежал на крик, кто-то, напротив, устремился вперёд, рассчитывая побыстрее добраться до уводящего отсюда туннеля. Игорю не хотелось даже думать, что все туннели, а их здесь было два, судя по последней виденной им схеме, обвалились и заполнились водой. Если это так, люди окажутся в ловушке.

Ещё один крик донёсся сзади и громкий плеск воды. Волжанов обернулся и увидел, что мужчина, следовавший за ним, кажется его прозвище было Ворчун наполовину торчит из пролома. Он отчаянно цеплялся руками за края, но что-то тащило его вниз.

— Руки! — раздался пронзительный визг Ксаны. — Они здесь! Везде!

Разобрать, хоть что-то во тьме было сложно. Игорь вертелся на месте, держа в одной руке фонарик, в другой тесак. Одну из трёх найденных им винтовок, он тоже взял себе — она была у него за спиной. Но стрелять сейчас, было рискованно. Запросто можно зацепить кого-то из своих. Свет от фонарика метнулся по полу и скользнув чуть дальше высветил довольно широкий пролом. Тёмная вода в нём кипела пузырями, а затем, оттуда полезла рукоголовая тварь. Два «пальца», уже зацепились за край, массивное тело подтягивалось следом. Хищник нацелился на одну из женщин, пытавшуюся обогнуть широкую извилистую трещину. Она не видела тварь, растопыривавшую четыре «пальца» у неё за спиной.

Игорь бросился вперёд и нанёс быстрый удар между двух конечностей. Послышался мокро-чавкающий звук и тесак глубоко погрузился в бледно-серую плоть. Тварь фыркнула и отпрянула назад. Игорь, едва успел высвободить оружие. Бледно-розовая кровь обильно хлынула из раны. Чудовище забилось, заметалось в проломе, явно испытывая сильнейшую боль и ужас. Затем, кальмар-мутант скрылся под водой. Нервная система этой твари и мозг, судя по всему, были достаточно развиты, чтобы чутко реагировать на боль и быстро спасаться в случае серьёзной угрозы для жизни.

Женщина обернулась и поняв в чём дело, благодарно кивнула Игорю.

Тем временем вокруг происходило чёрт знает что. Неразбериха и даже паника. Многие, с криком бежали в сторону туннелей, не разбирая дороги. Кто-то сражался с выныривающими из проломов тварями, отовсюду доносились крики о помощи, крики ужаса, предсмертные стоны наполовину разорванных людей, которых волокли в воду. Раздалось несколько выстрелов. Слышались приглушенные удары, сочный хряск, когда тесаки и кирки вонзались во что-то влажное и хрящеватое. Кто-то наносил удары с таким исступлением, что лезвие тесака отсекало не только конечности тварей, но по инерции ещё и с пронзительным звяканьем ударяло по каменным плитам пола.

— Яна! — крикнул Волжанов, отчаянно пытаясь хоть что-нибудь разобрать в полумраке.

Девушка не откликнулась. Где она? Жива ли ещё?

Из дальнего конца помещения слышалась брань Саввы. Игорь побежал в ту сторону. Через трещины в полу он перепрыгивал, провалы огибал. Пару раз его пытались схватить твари, вылезавшие то тут, то там из воды. Один раз молодой пилот увернулся, другой образине, зацепившейся за край куртки он отсёк «палец» по верхнюю фалангу. Вокруг него люди, тоже бежали. Кто-то спотыкался и падал, кого-то успевали схватить. Одного мужчину в паре шагов от Волжанова выскочившие из воды «пальцы», буквально сдернули вниз. Ни о каком организованном отходе не могло быть и речи. Сейчас каждый спасал собственную жизнь.

Вот, наконец и вход в туннель. Игорь облегчённо вздохнул, увидев, что воды там нет. Правда, на стенах была влага, блестели от влажных испарений линии монорельса, покапывало с потолка, но пройти этим туннелем было ещё можно. Что ещё было важно, пол возле входа в туннель оказался цел. До ближайшего провала было метра три. Возможно, какая-нибудь из крупных тварей и смогла бы дотянуться, но тогда, ей пришлось бы вылезать из воды не меньше чем наполовину. Для подводного хищника это было довольно рискованно.

Слева раздался зычный крик Саввы. Он звал Волжанова и Вихрастого. Игорь тотчас откликнулся. Чернобородый здоровяк подбежал через несколько секунд и радостно воскликнул:

— Ты жив! А я то, уж подумал…

— Я тоже за тебя рад, — кивнул молодой пилот. — Яну не видел?

— Они с Вихрастым шли вон по той стороне, — Савва махнул вправо от туннеля. — Потом я потерял их.

— Собирай всех здесь, — бросил Игорь. — Я за Яной.

И он устремился в направлении, указанном Саввой. Впереди слышались крики нескольких человек, громкий плеск воды и звуки ударов, из стороны в сторону метался одинокий факел. Волжанов направил в ту сторону свет фонарика. Он увидел Яну, Вихрастого и ещё двоих мужчин, сбившихся в тесную группку на узком каменном перешейке между двумя провалами. С обеих сторон их атаковали. Девушка отбивалась тесаком, у остальных были кирки. Сколько нападало тварей, было непонятно, вода в проломах бурлила и пенилась, «пальцы» постоянно выскакивали оттуда, норовя схватить добычу. Их отсекали или пробивали насквозь. Проклятые мутанты болезненно дёргались и отступали, но затем жадные, вездесущие пальцы появлялись снова. Были это те же кальмары, или на смену раненым приходили новые, Волжанов не взялся бы судить.

— Отходите! — заорал он, указывая в направлении туннеля, где Савва собирал всех спасшихся. — Туда!

— Игорь! — пронзительно закричала Яна.

Она отвлеклась, только на секунду, как тут же, из воды появилась уродливая башка мутанта. Двумя «пальцами» хищник вцепился в уже изрядно порванную куртку Яны.

Девушка взвизгнула и разрубила одну из конечностей пополам. От второй ей помог избавиться Вихрастый. Но его самого за правую ногу ухватил хищник, вынырнувший из другого провала. Рыжеволосый отчаянно задергал ногой, пытаясь избавиться от захвата, но потерял равновесие, и падая, опрокинул одного из своих товарищей. Тот упал в воду и душераздирающе закричал, когда несколько «пальцев» вцепились в него со всех сторон. Возможно, это и спасло Вихрастого. Тварь, схватившая его, соблазнилась более легкой добычей, уже бившейся и истекающей кровью в воде. Мутант отпустил Вихрастого и ринулся вместе с сородичами рвать на куски упавшего.

— Бегите! — снова закричал Волжанов. — Я прикрою!

Он сунул тесак в ножны, ручной фонарик в карман куртки и сорвал с плеча винтовку. Перевёл регулятор режима стрельбы на короткие очереди. В подствольной секции оружия включился встроенный туда световой модуль. Игорь передвинул регулятор до конца, чтобы получить максимально мощный и яркий луч света. Его оказалось достаточно, чтобы разом видеть оба провала. Открывшееся перед ним зрелище было ужасно. Казалось, провалы заполняет не вода, а какой-то мутный кровяной суп. Там плавала оторванная человеческая голова с чёрными отверстиями вместо глаз и разинутым ртом. Вверх, словно бы из преисподней тянулись демонические руки с уродливыми изогнутыми пальцами. Алчные до крови, жадные до плоти.

Игорь начал стрелять. С резким надрывным лязгом, винтовка начала выплевывать в кровавый суп бронебойные пули. Для чёртовых кальмаров этого оказалось более чем достаточно. Вода, просто закипела кровью. «Пальцы» начали конвульсивно дёргаться и исчезать.

Пользуясь моментом, Вихрастый, второй его товарищ и Яна сорвались с места. Огибая другие провалы и трещины, они устремились на зычный голос Саввы и тусклый, но всё же различимый свет факела, которым тот размахивал.

Игорь, опустошил на половину шестидесятизарядный магазина винтовки. Скольких тварей он убил, было не ясно. Главное, он спас людей. Жаль, что не всех. В отдалении, в темноте, тут и там, ещё раздавались крики, слышались звуки ударов и скрежет хватательных конечностей мутантов по каменным плиткам пола. Пару раз Волжанов крикнул, чтобы все прорывались к туннелю и затем начал отступать туда сам. Бежать во тьму и искать там кого-то, кому уже не помочь, он не мог. Сейчас, следовало позаботиться о собственной жизни.

Яна, Вихрастый и его товарищ оказались в числе последних, сумевших прорваться к туннелю. Самым последним подошёл Волжанов. Свет факела осветил его бледное, осунувшееся лицо, покрытое тёмной щетиной. Как только Игорь ступил на безопасный участок пола за его спиной, в шагах ста резко оборвался чей-то последний предсмертный хрип. Наступила тишина, если не считать тихого всплеска и редкого, едва различимого шуршания.

— Все здесь? — спросил он, окидывая угрюмым взглядом заметно поредевший отряд.

— Да, вроде, — ответил Савва.

Люди растерянно переглядывались. Постепенно до всех начало доходить, как мало их осталось. До туннеля добрались только четырнадцать мужчин и семь женщин. Растерянность сменилась острым чувством горя от потерь и ощущением какой-то безысходности. В глазах Яны застыли слёзы, Савва мрачно смотрел по сторонам исподлобья и нервно теребил свою растрепанную бороду. Несколько женщин плакали, две из них порывались броситься в темноту, надеясь отыскать своих любимых. Вихрастый едва удержал их.

— Нам лучше уходить отсюда.

Положив винтовку на плечо, Волжанов направился в туннель. Ничего не сказав, все остальные потянулись следом.

Шли около получаса. Игорь не стал отключать световой модуль винтовки, поскольку по мощности он превосходил любой из имевшихся у них ручных фонариков. Двигаясь впереди, молодой пилот обшаривал светом всё пространство от стены до стены. Если снова встретятся провалы, заполненные водой, о них следует узнать заблаговременно. К счастью ловушек на пути не оказалось. Беглецы вышли в очередное помещение транспортного терминала, где было решено передохнуть.

— Знакомое место, — сообщил Саваа, высоко поднимая над головой факел и поворачиваясь то вправо, то влево. — Вон там, — он указал на один из туннелей, куда вели только две магистральные линии, — уже скоро будут Чёрные пещеры.

Он оказался прав. После получасового отдыха, пройдя указанным путём шагов двести-триста отряд оказался перед широким прямоугольным проёмом в стене. Судя по всему, это был вход в какую-то старую штольню.

— Ну чё, я теперь первый, — сказал Савва. — Друг за другом все держитесь, а то потеряетесь.

Игорь передал товарищу винтовку осветительный модуль которой был по-прежнему включен. Факелы, также распределили, чтобы в равной степени освещать пространство справа и слева от небольшой растянутой колонны.

Один за другим люди начали входить в штольню. Ширина её была шагов пять-шесть и до потолка было метра три, иногда меньше. Свет скользнул по неровным стенам, высвечивая серый камень и целые массивные пласты чего-то чёрного и тускло блестящего. Игорь, державший теперь фонарик, приблизился к стенке и понял, что блестящие вкрапления — это уголь. Вот отчего эти пещеры прозвали Чёрными. Стены штольни местами потрескались, обсыпались, местами покосились, кое-где встречались массивные металлические подпорки и по полу тянулись провода. Куда они вели — к генератору или устройству питания, было пока неизвестно.

От основного коридора в стороны уводили боковые отводки. Незнающему этих мест человеку заблудиться здесь ничего не стоило. Но Савва уверенно шагал впереди, что несколько успокаивало. Так продолжалось около получаса, пока чернобородый не остановился. Игорь, шедший за ним, с удивлением и недоумением смотрел на грязно-серую стену, закрывавшую дальнейший путь.

— Это ведь тупик, — с тревогой произнёс Волжанов. — Ты дорогу перепутал?

— Ничего я не перепутал, — ухмыльнулся Савва. Он провел рукой примерно в центре стены, стряхивая наслоившуюся грязь и пыль. Что-то тускло блеснуло. Молодой пилот присмотрелся и увидел, что это металлическое кольцо. Савва ухватился за него и два раза повернув влево, затем потянул на себя. Раздался шорох, по полу застучало осыпающееся каменное крошево. Игорь увидел, как в центре стены появилась выпуклость идеально круглой формы. Похоже, это был металлический люк диаметром метра в полтора. Так в итоге и оказалось. Когда люк был открыт из помещения, находившегося за ним пробился искусственный свет.

— Это запасной вход в берлогу Креста, — сообщил Савва. — Или выход. Кому как больше нравится.

Волжанов обратил внимание товарища на освещение и высказал мысль, что Крест может ещё здесь и не оскорбит ли его столь внезапный приход такого числа гостей?

— Нее…, - протянул Савва и мотнул головой. — Я точно знаю, Крест свалил отсюда. А свет тут всегда был.

Чтобы пройти в люк пришлось пригнуться. Впереди, по-прежнему был Савва. Игорь следовал за ним, потом была Яна и наконец, все остальные. Короткий переход в несколько шагов привел путников к узкой лестнице в пять ступенек, ведущей вниз в довольно просторное помещение. Судя по всему — это была столовая. Здесь находились металлические столы — в три ряда по четыре в каждом и между ними в беспорядке располагались стулья с высокими спинками. Некоторые стояли на ножках, некоторые были опрокинуты. Справа к этому помещению примыкала кухонька, на это указывали находившиеся там разделочные столы, стеллажи с посудой и термические шкафы. Слева были две небольшие кладовки. Пол был усыпан битым стеклом, повсюду валялись пластиковые упаковки и пищевые контейнеры. В левом углу на отдельном столике лежал опрокинутый экраном вниз монитор. По стенам шли трубы на узловых разводках которых тускло блестели вентили, регуляторы и переключатели. Общий стиль всего увиденного привёл Волжанова к мысли, что убежище Креста это военный бункер. Сомнений не осталось, когда он увидел схему с обозначениями под прозрачным пластиком, висевшую на стене перед входом в следующее помещение. За столовой находилась комната отдыха для офицеров, потом были оружейная, слева и справа к ней примыкали складские помещения, далее шла жилая зона, госпитальный отсек и разные вспомогательные помещения. Уровнем ниже располагались станции технической поддержки.

Это было безопасное и прекрасно оснащенное всем необходимым место. Почему же Крест покинул его? Ответ Волжанов получил, когда заглянул в комнату отдыха офицеров. Там, в самом центре зиял здоровенный провал заполненный темной стоячей водой. Игорь обогнул его и рискнул пройти дальше. В оружейной все полки были пусты, но пол был без повреждений. А вот дальше все оказалось намного хуже. Жилая зона оказалась непригодной для проживания. Стены и пол там потрескались, провалы разного размера и форм были повсюду, в сырых углах завелась плесень. Многие его спутники, разбредшиеся по помещениям огорченно покачивали головами и тихо переговаривались. Опытные с самого детства в оценке убежищ они видели, насколько хорошее это место и как же было досадно, что время и подземные воды привели его в негодность. Река каким-то образом нашла сюда путь и недалеко было то время, когда она полностью поглотит это место. Все нижние уровни бункера скорее всего, были уже залиты. Соваться туда не было смысла. Непонятно только, как в помещениях до сих пор поддерживалось освещение, ведь вся энергоснабжающая аппаратура находилась как раз внизу на технических уровнях. Впрочем, разгадка нашлась быстро. В одной из кладовок Игорь обнаружил компактный переносной генератор, от которого и шла проводка. Проверив, Волжанов выяснил, что ресурса генератора хватит ещё на пару лет. Но река, скорее всего, всё захватит здесь гораздо раньше.

— Твой Крест, я думаю не стал дожидаться, когда вода начнёт подмачивать ему пятки, — сказал Игорь Савве. Чернобородый согласился.

Осмотрев всё и не отыскав ничего ценного, люди собрались в столовой, где покрытие пола ещё не имело повреждений. Расселись, кто на стульях, кто на столах. Савва объявил десятиминутный отдых, после чего провёл Игоря в кухню, оттуда они прошли в отдельное, изолированное от основного комплекса помещение, где молодой пилот увидел кабину небольшого грузового лифта.

— А вот здесь выход, — сообщил Савва. — Вернее, путь к нему начинается. Видишь эту штуку? — он кивнул на лифт. — Она может опускаться и подниматься.

— Я знаю, — кивнул Волжанов.

Он осмотрел цифровую панель управления и техническую схему, расположенную по соседству на стене. Лифт питался от отдельного генератора, чей ресурс был к счастью ещё далёк от истощения.

Внутри кабины за раз могло разместиться четыре человека, так что подъем пришлось осуществить в несколько этапов. Лифт доставил людей в широкую пещеру с низко нависающим потолком. Здесь было заметно холоднее. Стены покрывал иней.

— Ну, чё, все за мной, — сказал Савва и направился вглубь пещеры. По мере движения коридор сужался. На полу и на стенах блестел лёд. Чем дальше, тем льда становилось больше. Ноги начали скользить, да ещё идти приходилось всё время вверх, так как пол в пещере шёл под наклоном. Минут через пятнадцать коридор привёл в тупик — к сплошной обледенелой стене.

— Здесь, тоже запасной ход, — сказал Савва. — Дайте кирку.

Ему передали инструмент, после чего он принялся сосредоточено долбить ледовую корку.

— Где же основной вход сюда? — поинтересовался между тем Игорь.

— Далеко отсюда, — ответил Савва. — Там дверь была большая с такой же похожей штуковиной, как на стене около лифта. Крест говорил, что там, нажимать надо…код какой-то набирать. В общем, изнутри сейчас туда не пройти, вода всё залила. Ну, нам там и не надо. Выберемся в овражек, про который я говорил. Так безопаснее будет.

Ещё несколько ударов и с грохотом отвалился большой кусок льда.

— Ишь, как смерзлось то всё, — проворчал Савва.

Игорь увидел кольцо, точно такое же, как на люке, через который беглецы проникли в столовую бункера. Савва схватился за него, повернул два раза и потянул. Но, не тут-то было. Лёд сковал выход накрепко.

— Давайте, костерок тут разложим, — предложила Яна.

— Девка дело говорит, — кивнул чернобородый. — С кирками мы тут, долго провозимся.

Для костра использовали все оставшиеся запасы корней. Игорь, даже сходил вниз и притащил из столовой все, что могло гореть: упаковки, контейнеры, мешки, пластиковые пакеты. Вихрастый помог ему, а в одном из шкафчиков парень нашёл кучу какой-то рвани, оставшейся от одежды. Всё это тоже отправилось в костёр. В результате в считанные минуты дверь была освобождена ото льда. Пришлось, правда потерпеть изрядную вонь пока сгорал пластик и полиэтилен, но это того стоило. Савва вторично взялся за кольцо, когда то остыло и потянул. Люк в этот раз поддался. Внутрь пещеры пробилась узкая полоска дневного света в форме полумесяца. Потянуло до одурения свежим воздухом и холодом, от которого, уже все успели отвыкнуть. Лёд, ещё остававшийся снизу и сверху хрустел и крошился. Полумесяц света, по мере того, как Савва тянул за кольцо превращался в круг. Люди, проделавшие долгий путь в полутьме, где большую часть времени источником освещения служили лишь факелы, да ручные фонарики, теперь жмурились и закрывали глаза руками. Кто-то за спиной Волжанова, даже вскрикнул.

— Ну вот, — сказал Савва. — Вот вам и выход, как я и обещал.

Снаружи, судя по всему было утро. Да ещё, солнечное к тому же. Игорь решился выглянуть первым. Он приблизился к выходу и в первое мгновение болезненно зажмурился от пронзительной белизны снега. Но вот, приоткрыв веки и немного привыкнув, он огляделся.

Бункер располагался под массивной скалой, выход из него был у подножья крутого обрыва. Напротив, в шагах в трехстах возвышался холм. Вытянутая ложбина между ним и обрывом, резко углубляющаяся к центру и была тем самым оврагом, про который говорил Савва. Склоны холма и всё пространство вокругпокрывал лес. Под обрывом и на пониженных участках оврага залегли глубокие тёмно-синие тени, на открытых местах напротив, снег весело искрился. Игорь вышел наружу и обернулся, чтобы осмотреть обрыв. Склоны здесь были круты и каменисты. Но подняться можно.

Следующими из бункера вышли Савва и невысокий худощавый мужик с косым, давно зарубцевавшимся шрамом на левой щеке. Оглядевшись, чернобородый быстро заприметил на склоне место, откуда можно было начать подъём, и сказал, кивнув на своего спутника.

— Я пошлю вперёд Зоркого. Он осмотрится потихоньку и сообщит нам все ли чисто.

— Может, лучше я? — Игорь похлопал по скан-каллиматору своей винтовки.

— Хорошая штука, — кивнул Савва. — Далеко видно. Но Зоркий умеет двигаться быстро, тихо и незаметно. А у тебя с этим, не очень. Яна мне рассказала.

Едва Савва это произнёс, как где-то в отдалении раздался грохот и протяжное гулкое эхо прокатилось по оврагу.

— Что это? — чернобородый присел и опасливо начал озираться по сторонам.

— Похоже на взрыв, — тихо сказал Игорь.

Но с того места где они стояли видно ничего не было. Грохот раздался сверху, как будто бы с вершины скалы. Чтобы все выяснить, следовало подняться туда.

— Вихрастый, — тихо позвал Савва.

Когда рыжеволосый парень выглянул из люка, ему было велено присматривать за остальными, чтобы никто пока не покидал бункер.

— Мы сходим и посмотрим, что и как, — сказал чернобородый. — Игорь, тебе бы тоже остаться.

— Ещё чего, — хмыкнул Волжанов. — С вами пойду.

— Ладно, — произнёс Савва после недолгого раздумья, — только за нами держись и не шуми.

Он повернулся и двинулся вдоль склона, направляясь к груде осыпавшихся валунов. Там, можно было взобраться выше и далее продолжить подъём.

.