Возвращение в будущее

Глава 14

Во время недолгой стоянки Игорю пришла в голову одна интересная мысль. Он отрубил бледно серый корень и посмотрел на срез. Сложная пористая структура по виду напоминающая губку удивила его. Он надавил немного и подставил под хлынувший сок ладонь лодочкой. Набралась приличная порция. Сок не имел запаха, был прозрачен и более всего по виду напоминал обычную воду. Игорь вспомнил, что рассказывал ему Корн Лимар об особенностях церрокенских растений. Они поглощали воду в огромных количествах. А что, если этот сок и есть вода? Волжанов рискнул попробовать. Как говориться, была-небыла.

Это был вкус воды. Чуть-чуть с кислинкой, даваемой собственно соком растения, но в остальном обычная вода — прохладная и приятная. Проходя через губчатую мякоть корней, действующих, как фильтр вода очищалась от любых нежелательных примесей. Что касается самого сока, Волжанов был уверен в его безопасности. Что ж, надо подождать полчаса, может быть час. Если ничего плохого не случится, вопрос с обеспечением водой можно будет закрыть.

— Ты попробовал? — встревожено спросила Яна, присаживаясь рядом с любимым.

— Да, рискнул.

— И как?

— Нормально. Этот сок — вода. Немного кислит и всё. Вот, даже ладонь после этого сока не липкая.

— Всё равно, не нужно так рисковать, — Яна обозревала окружение с тревогой и неприязнью. Все эти сплетения корявых корней и отростков угнетали её. — Чужое кругом. Не наше.

Игорь хотел сказать, что для него, вся планета теперь чужая, но сдержался. Вряд ли его слова будут поняты людьми. Начнутся несвоевременные вопросы. На него и так смотрели с удивлением, а кое-кто и с недоверием. Его одежда всех удивляла, но пару раз Игорь услышал и завистливые слова, что мол, всем холодно и только один этот странный тип чувствует себя отлично. Это была правда, но лишь отчасти. Яна, тоже была неплохо одета. У неё сохранились кофта и штаны из лисьих шкурок, а ноги защищали прошитые мехом сапоги. Куртки и шапки у неё не было, но учитывая, что все остальные были прикрыты, лишь лохмотьями, можно было считать, что Яне повезло.

Впрочем, проблему с замерзанием частично решили на следующем привале. Выяснилось, что чёрные корни отлично горят. В отличии от бледно-серых влаги в них было значительно меньше. Связанные в пучки, они могли заменить факелы, правда выгорали быстро.

— Что ж, между переходами будем жечь костры, да греться, — весело сказал Савва. — Глядишь, и не околеем.

— Стоянки придётся делать чаще, — с хмурым видом произнёс Игорь. О том, что будет, когда они выйдут наверх думать не хотелось, но эти мысли, как раз настойчиво лезли в голову. Изучение попадавшихся карт-схем на стенах давало ему возможность сориентироваться в подземке, но он не мог точно сказать, в правильном ли направлении они идут. Правильным направлением он считал путь к своему кораблю. Но люди, идущие с ним, за исключением Яны этого не знали. Сейчас их заботило только одно: как можно дальше уйти от владений церрокенов. Но потом, они неизбежно начнут задавать вопросы: «Что дальше?» «Куда дальше?»

И что, он им скажет? Поймут ли его?

Была, кроме этого ещё одна проблема — собственно выход на поверхность. Сейчас, пока вокруг были корни, это значило, что наверху всё ещё паучий лес. Но когда-нибудь он кончится и нужно будет выбираться отсюда. Вот, только каким образом? В идеале, один из намеченных Игорем путей должен был привести к какому-нибудь заброшенному городу. Там он рассчитывал отыскать пару генераторов, подать свет в ближайшее здание и спокойно выйти. О другой ситуации он поначалу не задумывался, хотя, стоило бы. А что, если выбранный путь приведёт их в тупик? Что если там нет на поверхности города? Нет ничего, только степь или лес. По подземке можно было блуждать сколь угодно долго и не найти при этом выхода.

Своими опасениями Игорь поделился с Яной. Он, даже показал ей схему и объяснил, что сейчас по его расчетам, они движутся на северо-восток.

Яна с минуту смотрела на схему, потом покачала головой.

— Нет, не могу ничего сказать. Вот если бы понять, где река…

— Та, через которую мы переходили?

— Ну, да, это самая большая река в округе.

Волжанов указал на схеме толстую синюю нить причудливо извивавшуюся и пересекавшую карту по диагонали.

— Вот река. Наверное, та самая. Конечно, русло её, с тех пор, как была нарисована эта схема, наверняка изменилось, но не думаю, что сильно.

— Так, если это река, а мы идём сюда…, - бормоча, Яна вела пальцем по схеме, держась выбранного Волжановым маршрута. — Вот сюда… Потом сюда…

Вдруг, она отошла от стены и, взглянув на Игоря, покачала головой.

— По-моему мы движемся в Пустоши.

— Куда?

— Это к юго-востоку от владений Корна Лимара. Пустоши — это место где ничего не растёт. Голая, промерзшая земля. Мёртвая совсем.

— И там нет никакого заброшенного города?

— Там ничего нет. Сейчас только снег и лёд, а летом песчаник.

— Но нам нужен заброшенный город, в котором можно выбраться на поверхность, — раздраженно произнёс Волжанов. — Куда идти, тогда?

— Ну, ближайший город — это где мы были.

— Так это сейчас, чертовски далеко! — вскричал Игорь. — Мы не дойдём туда ни под землей, ни по верху.

— Ну, других я не знаю, — девушка пожала плечами. При этом выглядела она расстроенной от того, что не могла помочь в столь важном деле.

Подошёл Савва, спросил о чём спор. Пришлось и ему всё изложить.

— А, вот в чём дело, — понимающе кивнул он, — как на поверхность нам выбраться. И не понятно, где окажемся при этом?

— Да, загвоздка, — сказал Игорь. — Остальные пока не знают, — понизив голос, добавил он, — но когда узнают, что я не могу их вывести, начнутся неприятности.

— Раньше начнутся, когда жрать захочется невмочь, — рассмеялся чернобородый здоровяк.

— Что же нам делать? — озадаченно произнёс Игорь. — Как людей отсюда вывести?

— А главное, куда, — Савва улыбнулся. — Пора и этот вопрос прояснить. От церрокенов мы сбежали. Что, теперь?

Под пристальным, изучающим взором друга, Игорь сказал:

— Я собираюсь вернуться к своему кораблю.

— Серьёзно? — Савва улыбнулся. — Так, он и вправду существует?

— Конечно. Я же рассказывал тебе.

— Ну, честно говоря, я думал, ты сочиняешь, — здоровяк смущенно переминался ноги на ногу.

— Моя одежда тебя не убедила?

— Ты, мог найти её где-нибудь.

— Думай, что хочешь, — раздраженно произнёс Волжанов. — Я иду к своему кораблю.

Савва с задумчивым видом уставился на схему. Прошла минута, вторая… Наконец, он сказал:

— Ладно, будем считать, я поверил тебе. В этом твоём корабле, или убежище полно всего нужного? Одежды, там, жрачки?

— Всё есть, — кивнул Игорь. — И места на всех хватит.

— М-да, интересно, — Савва озадаченно потёр ладонью лоб. — Значит, предлагаешь отправится туда?

— Предлагаю.

— Почему всем не скажешь?

— Ну, как-то времени всё не было. Да и вопросы всякие лишние начнутся. Я рассчитывал привести туда людей и после предложить им покинуть планету вместе со мной.

— Это может и хорошо для тех, у кого нет сейчас дома, — кивнул Савва. — Ну, как у меня, например. Но многие захотят вернуться к себе.

— Мы решим это когда найдём выход наверх.

— Лучше решить раньше, — не согласился Савва. — Куда идти нужно? Где, этот твой звездолёт?

— Я думал, вот этот путь, — Игорь подвёл Савву к схеме и показал, как он собирался идти, заодно пояснил насчёт обозначения реки, поскольку для местных, она служила главным ориентиром.

— Нет, так мы в Пустоши притопаем, — рассмеялся Савва. — И не известно, будет ли там выход.

— Вот и я говорю, — подала голос Яна. — Пустоши там.

— Лучше вот так пойти, — Савва указал на ветку метрополитена обозначенную номером 15. — Завтра выйдем к Черным пещерам, а там и до убежища моего друга недалеко. Правда, он там теперь не живёт, но это не важно. Главное, из убежища есть выход в мало приметный овраг. Хороший такой овражик. Лесистый.

Снова взглянув на схему, Савва сказал:

— Вот только, я не представляю, сколько оттуда до твоего корабля. Там есть что-то приметное поблизости?

Да, вроде ничего особенного. Холмы, лес…

— Ну, это за рекой получается?

— Да, на другом берегу.

— Ну и дом моего друга там же. Так что, реку по любому переходить.

— Значит, предлагаешь идти к твоему другу? Как, имя то, у него?

— Крест.

— Крест?

— Татуировка у него такая на левом плече. Вот все и кличут его Крестом. — Савва ткнул грязным пальцем в схему, указывая на другой маршрут. — Так мы дойдём до Чёрных пещер.

— Но это направление и близко не ведёт к кораблю, — покачал головой Игорь.

— Зато, ведёт к выходу наверх, — резонно заметил Савва.

— Ты ручаешься за это?

— Ну, ручаться я не хочу, — нахмурился чернобородый. — Кто его знает, что там? И как теперь? Но год назад, когда Крест там жил, выход был.

— Ладно, идём туда, — немного поразмыслив, согласился Волжанов. — Один хрен, что так рисковать, что этдак.

— Ну, а когда людям скажешь про своё убежище? То есть корабль?

— Не сейчас, — покачал головой Игорь. — Доберёмся до Черных пещер, может тогда.

— Пожалуй, правильно, — кивнул Савва.

Заросли из корней становились всё гуще. Иногда встречались такие плотные сплетения, что требовалось немало усилий, чтобы проложить дорогу. В авангард были включены все мужчины вооруженные тесаками. Вампуары, и вообще крупные существа здесь не встречались, даже их воплей в отдалении не было слышно, зато довольно много было насекомых и червей. Игорь решил, что это вполне объяснимо. Крупным тварям нужен простор, место для маневра, особенно вампуарам и крысоволкам, привыкшим к быстрому движению, частой смене направления. Здесь же, особенно то, не побегаешь. Относительно местной живности Игорь не сомневался: она в привычной для себя среде. Вот, только не ясно было, земные ли это мутанты или церрокенские твари.

Тёмно-коричневые черви, копошившиеся в грязи на полу, среди красноватых корней были толщиною в два пальца и сантиметров 15–20 в длину. По корням и стенам бегали жуки изумрудно-золотистой или светло-фиолетовой окраски. Самые мелкие с ноготь, самые крупные размером с кулак взрослого мужчины. Почему они не замерзали, было не ясно — возможно благодаря определенному обмену веществ. Игорь, даже не исключал, что существа, выглядевшие, как насекомые, на самом деле теплокровные. Кстати, чем дальше в глубь корневых джунглей продвигался отряд, тем становилось теплее. В течении трёх следующих часов, даже не понадобилось разжигать костры. К местным звукам, поначалу всех так пугавших: трелям, пощёлкиванию, хрусту, шуршанию, тоже, быстро привыкли. Местная живность агрессии не проявляла. Некоторые из бывших рабов, особенно мучимые голодом начали поговаривать о том, не попробовать ли закусить самыми крупными жуками. Игорь на этот счёт имел сильные сомнения. Преимущественно яркая окраска у большинства тварей могла быть признаком их ядовитости. Даи сама идея есть насекомых, для него была не приемлема. Он предпочёл, пока терпеть голод. Но других молодой пилот отговаривать не стал. Кому не терпится и готов рискнуть, пусть попробует.

На следующем привале Волжанов устроился возле стенки неподалеку от полностью заросшего корнями бокового коридора. Он извлек из кармана линг-корректор и вооружившись иглой нажал на определенную ячейку в приборе. Ему было любопытно, что там происходит у церрокенов. Да и важно было знать, не отправили ли они погоню.

Прибор, насколько Волжанов понял, был настроен на переговоры охраны и технических операторов, несущих службу на стационарных постах наблюдения. Из разговоров он понял, что на базе Корна Лимара творится сейчас настоящий хаос. И причиной тому, вовсе не сбежавшие рабы. На крепость было совершено дерзкое и серьёзное нападение. Оказывается, Гарр Кон собрал крупные силы и внезапно атаковал. Судя по всему, это была не просто очередная атака с целью потрепать противника, а попытка захватить крепость и истребить клан Корна Лимара полностью. Операторы сетовали на то, что сейчас идёт бесполезная попытка удержать периметр. Это распыление сил и на всех участках нападающие превосходят числом. Надо собрать всё, что осталось в единый кулак и ударить по резервам Гарр Кона, где находится он сам. Игорь выслушал всё это с интересом. Оказывается, у церрокенов тоже принято подвергать действия руководства сомнениям и критике. Что ещё важного, услышал Игорь, так это то, что недавний бунт рабов существенно подорвал силы клана. Почему обрушилось здание рудника и тюрьмы церрокены не знали. В этом у них не было времени разобраться. Не начались, даже работы по расчистке развалин. Все силы сейчас были брошены в бой. О судьбе самих рабов операторы спорили: одни говорили, что люди живы и запертызавалами под землей в штольнях, другие утверждали, что пленники погибли, как и две сотни церрокенов. Из-за этих-то потерь, противостоять силам Гарр Кона сейчас было крайне сложно.

Игорь отключил устройство — он, уже более менее разобрался, как работать с линг- корректором — и спрятал его обратно в карман. Самое главное, что он узнал — погони за ними не было. Раз так, шансы выбраться увеличивались. Неизвестно, что ждало беглецов наверху и как им выжить после того, как придёт время покинуть подземку. Сейчас, первейшая задача уйти подальше от логова церрокенов.

Отряд выступил вперёд после пятнадцатиминутного отдыха. Следующую остановку на час-полтора Игорь планировал сделать в зоне 511, где размещался транспортный терминал. Волжанов сверился со схемой, найденной им на стене, пришлось правда отодрать немало корней, опутавших её, и направился в авангардную группу. До терминала, был час ходьбы, но с учётом зарослей и скорости с которой продвигался отряд на месте, они окажутся не раньше, чем часа через три.

Всё шло, как обычно. Несколько мужчин во главе отряда прорубали дорогу в сплетении корней, ещё четверо отбрасывали обрубки в сторону, остальные потихоньку тянулись следом колонной. Внезапно, одна из женщин остановилась и воскликнула:

— Я, что-то слышу!

Шедшие рядом с ней, тоже замерли, начали озираться по сторонам.

— Вы слышите?

Женщина выглядела весьма встревоженной, она нервно сжимала в руках металлический прут. Проталкиваясь через толпу к ней устремился Савва.

— Чё случилось, Люба?

— Я слышу, — повторила она. — Эти звуки… повсюду.

Многие замерли и, затаив дыхание начали вслушиваться, но это в центре колонны. Люди в её начале и в конце, по-прежнему болтали или беззаботно смеялись.

— Ну-ка, тихо там! — прикрикнул Савва. — Всем тихо!

Разговоры и смешки смолкли, по колонне поползла тревога.

— Вот, — шепотом произнесла Люба, указывая вправо. — Там сильнее.

Игорь, подошедший узнать, в чём дело, тоже услышал. Да, теперь и все остальные.

Это был странный и пугающий звук. Он отличался от всего того, что бывшие рабы, уже слышали, пока пробирались среди корневых джунглей. То были не отдельные пощёлкивания, похрустывания и шуршание, к которым они привыкли, а слитый в одно целое тяжелый, гнетущий, угрожающий звук сотен, может быть тысяч лапок, организованной и направляемой массы живых существ. Это доносилось и справа и слева и сверху.

— Не нравится мне это, — пробормотал Вихрастый.

— Все в круг! — крикнул Савва. — Живо в круг!

Колонна пришла в расстройство. Но не надолго, лишь для того, чтобы сформировать другой порядок. Савва и Вихрастый отдавали команды. Несколько человек им помогали. Через две-три минуты отряд был готов к нападению. Круг вышел не идеальным, построению мешали проклятые корни, но более менее сносная оборонительная формация получилась. По периметру стояли мужчины. Женщин, несмотря на протесты многих из них втолкнули в середину и вручили им факелы. Одна только Яна, поскольку была вооружена огнестрелом, оказалась в первом ряду рядом с Игорем.

— Из круга не выходить! — предупредил всех Савва. — Чёб там не вылезло на нас, вперёд не бросаться. Держимся вместе.

— Они сверху тоже! — крикнул Вихрастый.

— Ты с твоими разведчиками за потолком присматривайте, — приказал чернобородый. — Баб защищайте.

— Вон! — крикнула Люба, указывая вправо. — Вон они!

Её зрение, как впрочем и слух, оказалось столь отменное, что она вновь первой заметила опасность, как и услышала её несколькими минутами ранее.

Из сплетения корней начали выползать существа толщиною с человеческую руку и длиной около полуметра. Отблески огня заиграли на их бледно-зеленых телах, покрытых сегментированными панцирями. Жесткие кольца заходили друг за друга краями и тёрлись при движении, отчего раздавался отовсюду слитый воедино басовитый и устрашающий хруст. В этот кошмарный концерт вносили свою ноту и многосуставчатые конечности тварей, по четыре с каждой стороны, издающие при каждом движении резкие отрывистые пощёлкивания и отвратительно шуршащие по стенам.

Головы тварей каплевидной формы были большие, едва ли не в половину всего тела. В верхней части имелся бугорок и там помещался единственный фасеточный глаз на коротком стебельке. Впереди в самом центре зияло ротовое отверстие, усеянное зубами-иглами, по сторонам — четыре жвала, находящиеся в непрестанном движении. Глядя на их острые, как бритва края, Волжанов подумал, что они, наверняка с одинаковым успехом способны рассекать не только жесткие корни, но и человеческую плоть. И эти незваные гости, едва ли ограничивают себя вегетарианской диетой. Но более всего, как понял Игорь, следовало опасаться хвостов этих тварей. По виду, они напоминали туго скрученную волосяную веревку, добавляющую к полуметровому телу ещё сантиметров 10–15.Этот отросток был очень гибок и подвижен и заканчивался шариком, усеянным иглами. Их влажный блеск очень не понравился Игорю. Наверняка, яд. Вот только, насколько опасный для человека?

Твари проворно двигались среди сплетенных корней. Их были сотни, и они приближались со всех сторон.

— Следите за их хвостами! — крикнул Игорь и выстрелил первым.

Яна пальнула секундой позже.

Огненные шары разорвали двух тварей на куски. Тёмно-розовые ошмётки вперемешку с чёрными, обугленными фрагментами брызнули во все стороны. Тут, уже начали стрелять все у кого были огнестрелы. Никто не промахнулся, каждый огненный шар находил цель. Вспышки от выстрелов и удары огненных сфер, рвущие и сжигающие тела, явно напугали многоножек, но остановить сотни голодных созданий было невозможно. Живым хрустяще-щёлкающим кольцом они сомкнулись вокруг группы беглецов. Вдобавок начали падать ещё и сверху, выбираясь из раскуроченных вентиляционных люков.

Одна женщина пронзительно завизжала, когда тварь приземлилась ей прямо на голову. Она попыталась сорвать агрессора, но тот держался крепко, вцепившись жертве в волосы. Быстро мелькнул хвост и колючки на его конце располосовали женщине горло. Она упала и начала биться на полу, словно в припадке. Вихрастый сбил тварь ударом кирки, но женщина так и не поднялась. Атака на внешние ряды защитников, была не менее яростной. Твари оказались не просто проворны, они умели ещё и высоко прыгать. Люди кричали, падали, отбивались лопатами и кирками. Огнестрелы теперь были бесполезны. Игорь рубил нападающих тварей тесаком. Рядом, поминутно отдавая приказы дрался Савва. Он наловчился сбивать мерзких существ в воздухе в момент, когда они на него прыгали. Вот только с левой стороны, если на Савву нападали оттуда, отбивался он не очень успешно. Один скользящий удар по щеке, даже пропустил. Яна взялась прикрывать его. В руках её был заостренный металлический прут. Им она протыкала тварей насквозь, потом стряхивала, или сбивала ударом ноги очередное корчащееся тело на пол. Все остальные сражались с не меньшей отвагой.

Сражение длилось не больше пяти минут, а вокруг людей, уже выросли приличные груды изувеченных сегментированных тел. В какой-то момент Волжанов подумал, что им удастся победить. Но спустя минуту понял, что надежда на это напрасна. Люди вокруг него, ещё мгновение назад яростно сражавшиеся, начали падать. Вот, сильно пошатнулся Савва. На левой его щеке кровоточили несколько царапин оставленные колючим хвостом твари, прыгнувшей на него сверху.

— Чё такое! — вскричал он. — Всё плывёт…

И с остекленевшим взглядом, он начал заваливаться лицом вниз.

Игорь и Яна были в плотной одежде и хорошей обуви, защищать им по большому счёту приходилось только голову, а вот остальные с их лохмотьями, стали лёгкой целью для хвостов тварей. Даже если удавалось уберечь лицо и голову, многие пропустили удары по ногам.

Игорь заметил, что возле туннеля, ведущего в зону 511 тварей значительно меньше. Нужно было пробиваться туда, как можно скорее. Вот только, беда — туннель плотно зарос корнями.

— Вихрастый! — заорал Игорь. — Сюда!

Рыжеволосый пробился к нему через толпу орущих женщин.

Волжанов сунул ему в руку свой тесак и указал на туннель, ведущий в зону 511

— Возьми всех, у кого есть… чем рубить! Нужно расчистить проход! Мы прикроем вас!

— Понял! — кивнул Вихрастый.

Он быстро собрал вокруг себя группу из шести мужчин, вооруженных тесками и все они принялись за дело. Игорь подхватил Савву и приподнял. Взгляд чернобородого был всё ещё плывущим, стало даже, ещё хуже: глаза помутнели, тело товарища, словно бы одеревенело. Вокруг вповалку лежало десятка два таких же парализованных ядом.

— Отходим! — заорал Игорь, указывая направление. — К туннелю!

Толпа поддалась в нужную сторону, но при этом начала нарастать паника. Игорь собрал вокруг себя всех, ещё стоявших на ногах мужчин и нескольких наиболее отважных женщин. Яна держалась возле него. Люди начали медленно отходит к туннелю. Наскакивающих тварей по-прежнему встречали ударами лопат и кирок, время от времени, кто-то стрелял, но толку от этого было немного. Вместе с тем, Игорь заметил, что выстрелы, точнее огненные вспышки пугают тварей, заставляют их резко отскакивать от пораженных, охваченных огнём сородичей, да и уже мертвые, обгоревшие тела нападающие старались оббегать стороной.

— Факелы сюда! — закричал Игорь.

Одна из женщин сунула ему в руку пучок горящих корней. Волжанов, тотчас ткнул им в морду твари, бросившейся к его ногам. Существо издало жалобный писк и отпрянуло.

— Жгите их! — послышалось со всех сторон.

Факелы были нужны для освещения, но сейчас их пришлось использовать для сражения. Несколько тычков туда-сюда сделали больше, чем все кирки и лопаты вместе взятые. Твари отпрянули назад. Щёлкая жвалами, хрустя сочленениями, они начали бестолково топтаться на месте. Задние, всё ещё напирали на передних, те же, в свою очередь пятились от огня.

— Ну, что, получили?! — торжествующе закричала Яна. — Ещё хотите? Вот вам ещё!

Она выбежала из строя и очертила перед собой факелом широкую дугу, зацепив морды ближайших тварей. Визг боли, страха и злобы слился в единый, невообразимый звук — эдакий вибрирующий вой на высокой ноте. Вся масса хищных многоножек ещё сильнее отпрянула назад, многие начали карабкаться на стены и потолок. Их гнали туда страх и скученность внизу. Но вместе с тем, в поведении тварей, что-то изменилось. Их жвала щёлкали быстрее и яростнее, движения стали какими-то совершенно нервными, дёрганными. Волжанов не знал, как объяснить, но он чувствовал нарастание напряжения, злости хищников. Возможно, их ярость усиливалась, от того, что люди воспользовались огнём. Более лёгкой добычей теперь, были для тварей двадцать четыре тела. Несколько человек находились при смерти, но большинство просто не могли двигаться.

— Нужно уходить отсюда, — сказал Игорь, нервным движением оттирая со лба пот. — Так мы их надолго не задержим.

Он чувствовал, что скоро, напряжение достигнет такой степени, что многоножки бросятся в очередную атаку, даже не взирая на огонь.

Несколько мужчин, воспользовавшись отступлением тварей, начали оттаскивать своих обездвиженных товарищей. Спасти удалось и нескольких женщин, но для пятерых человек, похоже, все было кончено. Они были не только парализованы, но вдобавок получили столь серьёзные раны, что теперь истекали кровью. Игорь всё равно не хотел оставлять их.

— Вытаскиваем всех! — крикнул он, направляясь к одной из женщин. Она лежала на спине с открытыми, застывшими глазами. Грудь её была разорвана, но она ещё дышала и намертво, побелевшими пальцами стискивала в правой руке кирку.

Игорь видел, что женщина истекает кровью, но не знал, насколько безнадёжно её положение. Лучше забрать её отсюда, а там видно будет, удастся ли спасти несчастную.

Наклонившись, чтобы поднять раненую, Волжанов пропустил нападение. Сразу две твари прыгнули на него. Одну Яна встретила факелом, и завизжав многоножка отлетела в сторону, но другая вцепилась молодому пилоту в левый рукав куртки.

— Да чтоб тебя!

Он сильно тряхнул рукой, но это не помогло. Хвост угрожающе завертелся, ища уязвимое для удара место. Но тут мелькнул тесак подбежавшего Вихратого. Лезвие развалило многоножку пополам. Задняя часть с мокрым шлепком плюхнулась на пол, а башка так и осталась висеть на рукаве.

— Мы расчистили проход, — сообщил Вихрастый.

— Всё, отходим! — воскликнул Игорь. — Всех раненых вперёд, остальные прикрывают…

Рыжеволосый положил руку на плечо Волжанова.

— Оставь её, — он указал на женщину, которую молодой пилот пытался спасти. — С ней — всё.

— Что всё?! — вскричал потрясенный Волжанов. — Она ещё жива!

— Это ненадолго. Ей, уже не помочь.

— Да ты что! — Игорь, просто задохнулся от возмущения. — Мы не можем бросить её тут! И вот их! — он указал на ещё одну женщину и трёх мужчин. — Их, тоже оставляем?

Вихрастый кивнул. В его взгляде не было и тени сомнения.

— Они задержат тварей.

— Их будут жрать живьём! — заорал Игорь. — Ты это понимаешь? Как мы можем так поступить? Как, мать твою?!

Яна, стоявшая рядом быстро наклонилась и вонзила в грудь раненой металлический прут. Удар пришёлся в самое сердце. Вихрастый перерезал горло другой женщине и одному из мужчин. Оставались ещё двое, но они лежали довольно далеко. Несколько многоножек уже подбирались к ним. Рыжеволосый не решился пойти и сделать для тех мужчин последнее «милосердие». Оставалось надеяться, что они уже мертвы.

Пока происходило всё это действо, Игорь стоял застывший, словно самого его парализовало. Хладнокровие, с которым Яна и Вихрастый прикончили своих же товарищей, потрясло его до глубины души. Из оцепенения его вывел оглушающий треск сочленений и хруст жвал. Похоже, твари учуяли сильный отток крови и теперь, просто взбесились. Всей массой, они ринулись к телам. На отступающую к туннелю толпу людей теперь обращали внимание, только отдельные особи. Их отбрасывали резкими ударами или кромсали на куски.

— Бежим! — крикнула Яна.

Игорь и Вихрастый сорвались с места и устремились вслед за девушкой. В туннель они вбегали последними. Огненные всполохи дико метались и отражались на влажных стенах. Под ногами хрустели обрубки корней. Игорь замер на полпути, осененный одной мыслью.

— Корни! — воскликнул он. — Кидайте перед входом!

Он сам, не дожидаясь других принялся хватать обрубки и швырять их. Вихрастый и ещё двое мужчин присоединились к нему. Довольно быстро проход в туннель был завален. Ограждение получилось не высокое, но зато от стены до стены. Несколько многоножек подбежали к препятствию и в нерешительности остановились. Перелезть через завал им ничего не стоило, но свет от факелов пугал их и они ждали остальных сородичей, чтобы атаковать всей массой. Основная же часть стаи устроила кровавое пиршество. Тела погибших людей рвали на куски сотни челюстей. Хруст жвал, треск костей и голодное чавканье слились в не поддающийся никакому описанию кошмарный концерт. Со стен и потолка спускались всё новые твари, чтобы присоединиться к кровавой вакханалии.

Игорь взял у одного из мужчин факел и поджог завал. По его расчетам огонь должен пойти дальше, вырваться из туннеля и перекинуться на корни в изобилии торчащие отовсюду из стен пола и потолка. Если повезёт, отступающий отряд оставит позади себя огненный ад, в котором, как Игорь надеялся подохнет немало многоножек. Понятное дело, долго пламя бушевать не сможет, учитывая сколько вокруг других корней, наполненных соком, но время, чтобы уйти подальше будет выиграно. К тому же туннель, да и всё вокруг наполнится вонью гари, Игорь рассчитывал, что это предотвратит погоню.

Туннель тянулся шагов сто, может чуть больше. Примерно на середине этого пути Волжанов заметил, что корней вокруг становится всё меньше. Они по-прежнему торчали из стен, потолка и пола, но плотных сплетений, уже не встречалось и прорубать путь вперёд, теперьне было необходимости. Но ещё более удивительное ждало впереди. Туннель делал плавный поворот направо и как только шедшие во главе отряда миновали этот участок, их взорам открылся выход, освещенный искусственным светом.

Огромное помещение в которое они попали было типичным транспортным терминалом. Возле прямоугольной пассажирской платформы торчала полуразвалившаяся диспетчерская будка с выбитыми стеклами, наверх вели металлические лестницы, в противоположной стороне чернели три входа в три туннеля под номерами 515, 516, 517, ведущие в разные направления. Тускло блестела линия монорельса и повсюду здесь громоздились вагончики разной степени поврежденности. Некоторые стояли, как положено, но было немало поваленных на бок или друг на друга. Их осмотр не дал ничего полезного. Игорь рассчитывал отыскать хотя бы немного обивки с кресел для разведения костра, но таковой не осталось — вся истлела. Пластмасса крошилась при первом же прикосновении.

Освещение было тусклым, но вполне достаточным, чтобы всё разглядеть и обезопасить людей от атаки тварей, предпочитающих темноту, если таковые где-то поблизости водились.

— Затушите, пока факелы, — сказал Волжанов. — Нам они ещё пригодятся.

Люди разбрелись по помещению. Раненых укладывали около стен. Игорь посмотрел в сторну туннеля, из которого они вышли. Оттуда тянуло дымом. Это хорошо, но дополнительные меры безопасности не помешали бы.

— Вихрастый, — подозвал он рыжеволосого.

Когда тот подошёл, Волжанов кивнул в сторону диспетчерской.

— Надо разломать эту будку и перегородить вход сюда.

Вихрастый всё понял, но усомнился, что материала хватит, чтобы выход из туннеля закрыть от низа и до самого верха.

— Ну, на сколько, уж хватит, — Игорь развёл руками. — Выбери пару человек и займитесь этим, а я посмотрю, что тут оживить можно.

Под диспетчерской располагалась небольшая ниша, а в ней генератор. Игорь проверил его и убедился, что срок жизни устройства подходит к концу. Через пару лет лампы в этом помещении погаснут навеки. Впрочем, это не имело значения. Никто не собирался задерживаться, здесь больше, чем на пару часов, так что Игорь, даже увеличил расход энергии. Лампы на потолке и стенах стали светить ярче, а в туннеле 517 даже ожили несколько световых панелей.

Волжанов отправился узнать, как дела у Саввы. Чернобородого уложили возле стены недалеко от лестницы, ведущей наверх. Полная одеревенелость тела, к счастью начала проходить. Савва уже мог слабо шевелить руками, да и взгляд его сделался более сфокусированным и осмысленным. Действие яда, судя по всему шло на убыль. Глядя на других парализованных людей Игорь очень надеялся, что и они, в конце концов, придут в норму. Было решено ждать до первого положительного результата. Если получившие укусы начнут приходить в себя, ожидание продолжат, пока на ноги не поднимется последний из них. Сложнее обстояло дело с теми, кто получил не только яд, но и раны серьёзнее царапин и укусов. Таких было шесть человек. Их, как смогли перевязали, но выглядели несчастные крайне неважно.

В течении следующего получаса Игорь проверил все три лестницы, ведущие наверх. Каждая из них вела к выходу, но два оказались наглухо закрыты и что там — за стальными дверями так и осталось неизвестно, третий же выход представлял собою покорёженную, почти сорванную дверь сразу за которой был глухой каменный монолит. Одним словом, выбраться на поверхность здесь не представлялось возможным. По-прежнему оставалось идти по предложенному Саввой пути. Теперь, это был туннель под номером 516. К сожалению, включить свет в нём не удалось, так что факелы следовало поберечь.

Всё то время, пока продолжался привал Игоря не покидали две тревожные мысли. Если с маршрутом определились и была надежда через так называемые Чёрные пещеры добраться до выхода из этих подземелий, то как обойтись в течении следующих двух суток без воды и обогрева? Корни, дававшие и то и другое остались позади. Откуда теперь брать воду и материал для костров?

Сойдя вниз с последней проверенной им лестницы, Игорь с радостью обнаружил, что Савва быстро и успешно возвращается в норму. Яна сидела рядом с ним. Не скрывая радости, она сообщила, что их чернобородый предводитель начал говорить. Правда, вместо слов пока исходили невнятные звуки, но взгляд Саввы, уже полностью прояснился. С живейшим интересом он поглядывал по сторонам и по всему было видно, как не терпится ему подняться и начать что-то делать.

Схожая картина наблюдалась и у других. Кто-то приходил в себя быстрее, кто-то медленнее, всё зависело от полученной порции яда и индивидуальных особенностей организма. Увы, но удача благоволила не всем. Двое из шести тяжело раненых, уже умерли. Троих била лихорадка и помочь им было нечем. Состояние последнего было пока не понятным, яд всё ещё сковывал его тело, на то, что он ещё жив, указывал лишь слабенький, едва ощутимый пульс.

— С ними всё ясно, — печально произнёс Вихрастый. — Оставляем здесь.

— Подождём, пока не станет… ясно, — покачал головой Волжанов. — Остальные всё равно, ещё пока не очухались.

Яна прижалась к нему, ища поддержки и утешения. Ничего говорить не требовалось, просто нужно было обнять её.

— Мила, — всхлипнув, прошептала девушка несколько минут спустя. — Где она сейчас? Что с ней?

— Я думаю, с ней всё в порядке, — ответил Игорь, хотя полной уверенности в этом совершенно не чувствовал. Вместе с тем, бодрым тоном продолжил:

— Церрокены её не поймали — это точно. Она успела ускользнуть, до того, как «бегуны» вплотную подошли к нашей машине. Наверняка нашла какую-нибудь пещерку. Возвращаться к дому ей, конечно, долго придётся, но Мила справится.

Он говорил, чтобы убедить в этом не только Яну, но и себя самого. Но если бы только опасность исходила от церрокенов. Мила наверняка решит вернуться в Убежище. А что ещё, собственно ей остаётся делать? Но путь домой — это сотни километров по снежной пустыне с редкими островками лесов. Сколько неприятных встреч с разными хищными тварями может произойти по дороге? А ещё бури, метели… О шансах одного человека, тем более девушки говорить было страшно и не уместно в присутствии её снедаемой тревогой сестры. Поэтому, Игорь быстро прервал разговор на эту тему, чтобы не провалиться в болото собственных мрачных мыслей и не проходящей тоски, отнимающей все жизненные силы. Сейчас у него была цель, были люди, которых он вёл и все силы следовало отдать на это дело.

Примерно через полтора часа после начала привала Савва и большинство остальных, пострадавших в схватке с многоножками, окончательно пришли в норму. У кого-то ещё плохо ворочался язык, кому-то с трудом давалось шевеление кончиками пальцев, но все были на ногах, кроме шестерых несчастных, получивших серьёзные раны. Все они скончались. С них сняли одежду и эти жалкие лохмотья раздали женщинам. Не бог весть какая защита от холода, но в тех условиях, в которых оказались бежавшие рабы ни одна тряпка не будет лишней.

Игорь и Вихрастый рискнули вернуться в туннель 511, чтобы посмотреть, что там твориться. Огонь выжег примерно с четверть туннеля и с противоположного конца всё ещё шёл жар. На пути попалось несколько дохлых многоножек, видимо задохнувшихся от дыма. Но самое главное, здесь осталось немного растительности не тронутой огнём. Прежде всего, Волжанов срубил все серые сокосодержащие корни. На местах среза они быстро покрывались плотной корочкой и таким образом удерживали в себе почти всю жидкость. Так что сделать небольшой запас воды удалось. Чёрных корней, тоже удалось набрать, хватило бы на пару костров и несколько факелов.

Теперь, можно было продолжить путь. Запас корней распределили между всеми в отряде, включая женщин. Свободными от всякой поклажи остались только разведчики, идущие впереди и несущие, только своё оружие.

— Жаль, что много времени потеряли, — сказал Савва.

Способность нормально говорить вернулась к нему перед самым выступлением.

Он помассировал себе шею, где ещё было некоторое онемение и подхватил с пола приглянувшуюся кирку. Огнестрел, к сожалению, он потерял во время боя с многоножками.

— Твари проклятые! Мы бы, уже до Чёрных пещер добрались!

— Ладно, хоть живы остались, — сказал Волжанов. — Большинство по крайней мере, — добавил он, мельком бросив взгляд на шесть обнаженных тел, сложенных под одну из лестниц. — Представь, если бы яд оказался смертельным.

— М-да, я бы сейчас не разговаривал с тобой, — кивнул Савва. — И половина отряда была бы потеряна. Эх, пожрать бы…

Игорь удивился такому резкому переходу на другую тему, потом, заметив в рядах бывших рабов какую-то странную заминку, нахмурился:

— О голоде лучше не вспоминать.

— Как же не вспоминать, когда в животе так урчит, — проворчал Савва.

Он покосился на тела погибших товарищей и тяжело засопел.

— А может… Что им тут, зря пропадать?

Волжанов ни сразу понял к чему клонит Савва, но когда до него дошло, всё внутри молодого пилота заледенело от ужаса.

— Нет, — пробормотал он. — Это… нет… Без меня.

— Ты, не подумай, чего, — Савва выглядел крайне смущенным. — Я никогда… И мысли то такой раньше не допускал. Просто сейчас… И мужики тут некоторые об этом говорили.

— Нам лучше поскорее уйти! — выпалил Игорь. — Чтобы никаких соблазнов. Чтобы никто не посмел…

— Голод тяжело побороть, — заметил чернобородый. — Не все нас захотят понять.

— Это их проблемы, — недовольно произнёс Игорь, отмечая взглядом тех, кто явно не спешил покидать станцию терминала и поглядывал в сторону мёртвых. Таких было трое мужчин и две женщины.

— Мы выступаем! — крикнул Волжанов.

— Держитесь ближе. Не разбредаться, — добавил Савва.

Выстроившись в колонну отряд потянулся к туннелю № 516. До слуха Игоря донеслись пара разочарованных вздохов и тихое короткое ругательство.

По правде говоря, Волжанов оставил бы этих недовольных здесь. Ему стало не по себе, при мысли, что в их отряде оказались люди, готовые употребить в пищу человеческую плоть. Конечно, вопрос выживания стоял сейчас острее, чем когда-либо, но опускаться до каннибализма — это было уж слишком.