Возвращение в будущее

Глава 18

В кабине пилота Игорь занял своё место и прикоснулся к контрольной сенсорной панели. Он ознакомился с последними данными, полученными со сканеров слежения, одновременно с этим над приборной панелью развернулись экраны прямой видео-трансляции. Вражеские машины были хорошо видны: они двигались выстроившись полумесяцем, явно желая замкнуть кольцо вокруг района, где находился земной звездолёт. Единственной защитой «Регула» были его противометеоритные энергощиты. Они неплохо справились прошлый раз, выдержав две атаки ракет. Третья атака частично прорвала оборону и корабль получил повреждения над которыми сейчас работали ВМУ-боты. Но, звездолёт всё-таки не был уничтожен и это весьма обнадёживало.

Наступательное вооружение даже самых больших «захватчиков» уступало по мощности ракетам той подземной установки, что атаковала «Регул» при приземлении. Значит, был шанс, что энергощиты в предстоящем сражении продержатся ещё дольше.

В качестве оружия Волжанов мог использовать два бортовых протонных дезинтегратора. Раньше их было три, но один Игорь установил на гравиролле, когда отправился в первую разведку. К сожалению, машина была уничтожена и орудие потеряно.

Большую надежду Волжанов возлагал на эффект внезапности. Вряд ли церрокены ждут серьёзного сопротивления. Если дать им хороший отпор, возможно они поумерят свой пыл, а Игорь выиграет время, чтобы подготовить корабль к взлёту. Он, даже отменил для ВМУ-ботов несколько задач по отладке некоторых внутренних систем. Сейчас в первую очередь следовало залатать пробоины, восстановить работу стабилизаторов и двигательной установки. Все остальное можно будет доделать потом — в космосе.

«Захватчики» приближались. Им осталось преодолеть 25 километров. Волжанов привел программу «Оборона» в действие. Огромный звездолёт накрыло плотным одеялом энергощитов. Церроены должны были это видеть — лёгкое радужное сияние вокруг земного звездолёта. Из скрытых секций в корпусе по левому и правому борту выдвинулись дезинтеграторы. Их работу молодой пилот отдал под контроль ЦБК, но в случае чего мог быстро отключить режим автоматики и лично вести огонь. Но скорее всего это не понадобится. Разве может сравниться реакция человека и электронной системы?

«Регул» первый открыл огонь. Тонкие голубоватые лучи направленной энергии ударили слева и справа. Самые крупные цели были помечены, как приоритетные. Оба выстрела оказались удачны. Но пострадал только один десантно-транспортный «захватчик». Луч с правого борта пронзил его по центру. Машина дернулась и вертясь вокруг своей оси стремительно начала падать. Мгновение спустя серия коротких, но мощных взрывов внутри развалили транспортник пополам. Дымящиеся обломки дождём посыпались в лес.

Второй транспортник спасся чудом. Прямо перед ним выскочил «захватчик» меньших размеров, его то и спалил луч с левого борта.

Эффект получился точно такой, на который и рассчитывал Волжанов. Строй вражеских машин мгновенно распался. Они разлетелись в стороны и начали стремительно удаляться. Вот только, надолго ли это замешательство? Церрокены привычны к войне и поняв теперь, что жертва не беспомощна быстро поменяют тактику. Рассчитывать на то, что они уберутся не приходилось.

Наблюдая за маневрами вражеских машин Игорь думал, где сейчас Корн Лимар. Было бы здорово, окажись он на уничтоженном транспортнике. Потеря командующего вне всяких сомнений отразилась бы не лучшим образом на боевом духе подчиненных. Хотя, кто их знает? Можно ли судить о церрокенах по меркам землян?

Противник начал разворачиваться и перестраиваться. Разбившись на две группы вперёд устремились боевые машины сопровождения. Огромный транспортник, напротив, удалился километров на сто к северу и начал снижаться, словно собирался приземлиться. На таком расстоянии протонные дезинтеграторы могли бы достать его, но резко сбросив высоту, транспортник ушёл из зоны поражения. Игорь наблюдал, как от него отделяются меньшие объекты. Понятно, выпустил «бегунов» и охотников. Волжанов связался с Саввой и предупредил его о скором появлении гостей.

— Попрут с севера, значит? — откликнулся тот. — Я всё понял. Встретим, как надо.

На экране развернулась объёмная проекция окружающей местности. Противник обозначался синими, фиолетовыми, красными и оранжевыми огоньками, свои — зелёными. По необходимости Волжанов мог приближать и удалять отдельные участки на карте, при этом шла непрерывная видео-трансляция с достаточно высокой чёткостью.

Синих огоньков, обозначающих «бегунов» он насчитал с дюжину. «Охотников» — это красные — десять штук. Фиолетовых «захватчиков» из группы прикрытия осталось семь. Оранжевый был один — десантный транспортник, он же и командный центр. Эта машина всё также держалась в отдалении и почти у самой земли.

Церрокены наступали двумя воздушными группами, «бегуны» растянулись в цепь и шли через лес, постепенно сближая свои фланги к центру.

Протонные дезинтеграторы открыли огонь. Вражеские пилоты начали маневр уклонения. Луч с правого борта задел одного из «захватчиков» вскользь, «охотники «же легко уходили от выстрелов. Очень скоро церрокены нащупают слепые зоны вокруг звездолёта, там где системы захвата цели не будут видеть их. И это было плохо. Против «охотников» были бы эффективны пулемёты, но их в распоряжении защитников не имелось.

Один из «захватчиков», ловко сманеврировав, промчался на малой высоте и выпустил две ракеты. Целью их стала захваченная беглецами машина. Мощным взрывом её разнесло на куски. На месте испарившегося снега и промёрзшей землиосталась лишь огромная, дымящаяся воронка. Сигнал, предназначенный для Гарр Кона смолк. Игорю оставалось только надеяться, что он дошёл до адресата.

«Охотники» и остальные «захватчики» промчались над «Регулом», разом ударив по нему ракетами и плазменными орудиями разной мощности. Поверхность защитного экрана пошла рябью и покрылась ослепительными вспышками. Энергощиты выдержали. Потеря их мощности составила всего 5 процентов. Но особенно радоваться не стоило. С каждой новой атакой мощность щитов будет снижаться. Процесс восстановления неизбежно будет уступать процессу дестабилизации. Двадцать, может быть тридцать выстрелов понадобиться противнику, чтобы пробить брешь в обороне. И это в конце концов случится.

Нервно кусая губы, Игорь обратил своё внимание на данные, поступающие из секций корабля где шли ремонт и отладка. Восстановление целостности корпуса было завершено на 60 процентов. Стабилизаторы привели в норму почти полностью. Плохо пока обстояли дела с двигательной установкой. Потребовалась замена двух энергоблоков. Работа там могла быть закончена не меньше чем через час.

Игорь услышал позади себя шум и оглянулся. На входе в кабину пилота стояла Яна. Чтобы привлечь его внимание, она хлопнула рукой по металлической окантовке двери. Во взгляде девушки была тревога, она нервно подёргивала левым плечом. Увидев на экранах церрокенские машины, Яна коротко вскрикнула.

— Ты, зачем здесь? — Игорь вскочил. — Ты должна быть с другими женщинами в столовой!

— Ещё, чего! — фыркнула Яна. — Снаружи бой идёт, а ты хочешь, чтобы мы там спокойно сидели?

— Вы ничем не сможете помочь, — взяв девушку за руку, тихо произнёс Волжанов. — Бой ведут машины. У людей там нет шанса.

— Но там сражаются наши мужчины!

— Они не сражаются, а стараются не попасть под огонь. Это всё, что им по силам. А может и не по силам будет. Сейчас к лесу, уже подходят «бегуны».

— Но я могу сражаться! Я могу стрелять!

— Я не стану рисковать твоей жизнью, — сказал Игорь. — Снаружи могут быть только мужчины. Я бы и сам вышел, но кто тогда будет управлять всем отсюда?

— Что же нам делать? Мила на месте не сидит, Лада, тоже мечется. Любаха с ума сходит…

Игорь тяжело вздохнул и подобно Яне, тоже нервно передёрнул плечом. Затем, обняв девушку, сказал:

— Мы постараемся удержать церрокенов. Но может так случится, что они ворвутся в корабль. Вот, тогда вам придётся сражаться. Скажи остальным, чтобы готовились, чтобы присмотрели для себя скрытые места, чтобы проверили всё оружие.

— Хорошо, — кивнула Яна, несколько успокоенная намеченным планом действий. — Я скажу. Мы будем готовы.

В глазах её блеснули слёзы. Игорь ласково провёл рукой по щеке девушки и знаком дал ей понять, чтобы она шла обратно в столовую.

Волжанов вернулся к пульту управления. Церрокенские пилоты делали разворот, чтобы снова пойти в атаку, а «бегуны», уже были на краю леса.

Савва и двое его товарищей первыми готовились встретить врага. Они весьма грамотно заняли позицию, расположившись под прикрытием густого кустарника на вершине холма. Два «бегуна должны были проходить, как раз мимо. Похоже, церрокены не подозревали о засаде, двигались слишком уж беспечно, полагая, что все земляне укрываются внутри звездолета. Атака с фланга оказалась для инопланетников полной неожиданностью. Автоматика сработала как должно и четыре мины одна за другой ударили по «бегунам». Один из них рухнул с разорванным пополам корпусом, второй попытался увернуться. Реакция того, кто управлял им, была отменной, но недостаточной, чтобы избежать худшего. Одна из мин взорвалась рядом, но вторая разнесла соединительный узел на правой ноге. Машина начала валиться на бок. Две оставшиеся конечности поддержали её, но двигаться с прежним проворством «бегун», уже не мог.

Вихрастый и его люди затаились на краю оврага и чтобы добраться до них, противнику пришлось бы этот овраг обогнуть или пересечь. Ракетная установка, что была в их распоряжении выпустила две ракеты. Одна поразила ближайший «бегун», вторая с тепловым наведением внезапно резко ушла вверх и разнесла на куски пролетавшего мимо «охотника».

Экипажи оставшихся «бегунов» пришли в замешательство. Их строй распался. Три машины устремились вперёд, туда, где были замечены вспышки от выстрелов, остальные начали отходить назад и оттягиваться на фланги.

Шатун и его люди оказались слева от трёх рванувших вперёд «бегунов». Позиция была на пригорке между двумя поваленными стволами сосен. Миномёт, ударил по противнику. Кабина первой машины разлетелась осколками металла и ошмётками разорванной горелой плоти. Досталось и двум другим «бегунам». В их корпусах от осколков образовались вмятины и даже сквозные пробоины. Но они устояли, а одна из машин, развернулась и даже открыла огонь. Ионизированные сгустки плазмы сожгли дерево позади Шатуна и его людей. Они начали отступать в чащу, волоча за собой миномёт и ящик с боеприпасами. Один «бегун» засёк их движение и принялся вести прицельный огонь. Деревья падали и разлетались в щепки, сосновую хвою охватило пламя. Земляне поспешно укрылись за ближайшим холмом и начали заряжать установку. «Бегун» двинулся в их направлении, экипаж машины заметил, где скрылся противник. Успели зарядить только один боекомплект, состоящий из двух мин.

— Ладно, давай! — заорал Шатун и сместил рычажок предохранителя на красную отметку, как учил Волжанов. Ствол миномёта развернулся, датчики обнаружения выявили цель. Но церрокен выстрелил первым, увидев движение между деревьев. Несколько огненных шаров, летя в одном направлении выжгли широкую полосу среди веток и ударили в установку. Её подбросило вверх и разорвало пополам. Оглушительно грохнуло, когда вслед за миномётом детонировали и мины в ящике.

Шатуна отшвырнуло горячей волной далеко в сторону. Один из его товарищей мгновенно погиб, второй отлетел шагов на пять и с размаху ударился о ствол здоровенной сосны. Лёжа на боку, он хрипел с кровавой пеной у рта. Шатун поднялся, в голове и перед глазами всё плыло.

— Ах ты… сука…

В ушах звенело, во рту стоял неприятный металлический привкус. Спотыкаясь, он побрёл в сторону раненого товарища.

— Нет! — закричал тот, корчась от боли. — Беги! Со мной всё кончено! Беги!

Раненого заметили с «бегуна». Шатун не дошёл шагов десяти, когда сгусток ионизированной плазмы сжег его друга живьём. Тело, одежда — всё в мгновение ока почернело и распалось на несколько бесформенных частей. Правый боевой сегмент «бегуна» начал разворачиваться в сторону Шатуна. Тот завалился назад и покатился по какому-то склону вниз. Это был неглубокий овраг. Огненный шар с рёвом пролетел над его головой.

Вторая ракетная установка находилась в укрытии неподалёку от «Регула». Командовавший этим расчетом Зоркий не спешил раскрывать себя. «Бегуны» были ещё далеко, а ему хотелось использовать шесть имевшихся в его распоряжении ракет с большим толком. Он хотел ударить по воздушным целям.

Савва и Вихрастый со своими людьми удачно отступили с первоначальной позиции и начали продвигаться глубже в чащу. Это оказалось делом нелёгким, учитывая и вес миномёта и глубокий снег в котором ноги утопали порой выше колен, да ещё повсюду валялись поваленные стволы и торчали пни. На их счастье, «бегуны», понесшие серьёзные потери, больше не рвались вперёд. Восемь машин разделились на четыре группы и выстроившись шахматном порядке начали осторожно продвигаться вперёд, прочёсывая лес в направлении «Регула», чья громада была видна издалека.

В воздухе, ситуация была следующая: в отличии от юрких «охотников», «захватчики» оказались легкой мишенью для протонных дезинтеграторов звездолёта. Они не могли маневрировать между деревьями, и вынуждены были держаться выше, где противник доставал их лучами. «Охотники», как и следовало ожидать быстро отыскали слепые зоны, где вражеские системы обнаружения не видели их и беспрепятственно атаковали. Вот, только оружие их не причиняло защитным экранам никакого существенного ущерба. «Охотники» роились вокруг земного звездолёта», словно мошкара и всё без толку.

Кто бы не координировал атаку церрокенов, он быстро понял всю ситуацию и отдал приказ «захватчикам» подниматься выше. Видимо там, он рассчитывал отыскать такую же слепую зону, но просчитался. Протонные дезинтеграторы были рассчитаны на круговое поражение целей. Загудели сервомоторы и установки развернулись под углом в 90 градусов. Дальность их выстрела составляла до полутора тысяч километров в космосе и чуть меньше в атмосфере. «Захватчики» же не могли подняться выше ста километров. Два из них были уничтожены при наборе высоты. В строю осталось пять машин. Несколько секунд они продолжали двигаться по заданной траектории, но затем, резко начали снижаться. Более того, они сбились в компактную группу. «Охотники» устремились им на встречу. Голубой луч с правого борта случайно разнёс одну из юрких машин на куски. Но оставшиеся и не думали отвернуть в сторону или вновь уйти в слепые зоны. Напротив, они держались перед «захватчиками», словно прикрывали их. Дезинтеграторы уничтожали их одну за другой. Но видимо, для них последовал приказ пожертвовать собой, прикрывая «захватчиков». Последние, между тем приблизились и разом открыли огонь, сконцентрировав его на центральной части «Регула». В энергощиты ударило до двух десятков ракет и до сотни плазменных зарядов.

В отсеках звездолёта завыла сирена. Игорь с ужасом смотрел на показания, высветившиеся на экране. Мощность щитов упала на центральных секциях на 60 процентов! Видеоизображение дёргалось, некоторые из наружных камер отключились. Было ясно, что второй такой залп не только пробьет защиту, но и повредит непосредственно корпус «Регула»! Но что он мог сделать? Сейчас всё решали секунды. Или дезинтеграторы успеют уничтожить вражеский транспорт, или церрокены опередят и сорвут энергощит.

Удача, похоже склонялась на сторону врага. Одна из выпущенных ракет уничтожила дезинтегратор по левому борту. Слепая зона с той стороны увеличилась и похоже, «захватчики» могли теперь проникнуть в неё. Игорь пошёл на риск. Резервную часть энергии перевёл на уязвимый борт. Это даст минут пять, чтобы ещё продержаться, может чуть больше. Вот, только, что потом?

Машины церрокенов начали маневрировать над звездолётом, выбирая лучший сектор для расположения и обстрела. Вражеские пилоты видели, как мерцает защитный экран и по всему корпусу звездолёта идут волнообразные всплески энергии. Это безошибочно указывало на сбой в работе защитных систем. Ещё немного и корабль окажется беззащитным.

В этот критический момент в дело вступили Зоркий и его помощники. С замаскированной позиции их ракетная установка ударила по «захватчикам». Две из трёх выпущенных ракет поразили уязвимое днище ближайшего «захватчика». Из пробоин вырвалось пламя, куски обшивки и разбитых механизмов горящей шрапнелью засыпали лес. «Захватчик» закрутился на месте, а затем, испуская густой столб чёрного дыма врезался в верхушку огромной сосны. Пилот, был ещё жив. Он попытался набрать высоту и направить машину в сторону, но контроль над управлением был утерян. «Захватчик» вновь завертелся, и ломая встречные сосны рухнул в глубокий овраг, где пару секунд спустя взорвался. Оглушительный грохот разнёсся по округе и отразился долгим, громоподобным эхом от склонов оврага.

Третья ракета распорола левый борт другого «захватчика», лишив его целого комплекта вооружений. Испуская дым, поврежденная машина устремилась в сторону десантного транспортника, пилоты, похоже надеялись укрыться за энергощитами командного центра.

Оставалось ещё три «захватчика», но внезапная атака с земли нарушила их планы по скоординированному удару. Они разлетелись в стороны, опасаясь новых обстрелов из леса. «Охотники» ринулись в сторону ракетной установки, засечь которую после выстрела им не составило труда. Зоркий предвидел такой поворот. Он и не рассчитывал, что удастся поменять позицию и даже перезарядить установку.

— Бежим! — крикнул он, устремляясь в сторону густого кустарника.

Два его товарища, сделали тоже самое. Через мгновение покинутая установка была уничтожена одним из «охотников». Точнее, тот выстрелил в ящик с оставшимися тремя ракетами и те взорвались. На месте позиции землян образовалась огромная чёрная воронка.

Ещё один «охотник» устремился за замеченным им землянином. Тот бежал, проваливаясь по колено в снег в сторону большого оврага в котором намеревался укрыться. Церрокен обогнал его и лихо, развернув машину, спрыгнул с неё. Он оказался лицом к лицу с противником. Землянин пронзительно закричал и размахивая тесаком бросился на врага. Отчаяние придало ему сил, он даже успел нанести два удара, одним из которых вскользь задел церрокена по плечу. Но силы всё равно были не равные. Церрокен увернулся и выхватив, что-то вроде короткой пики ударил сверху вниз. Выскочило трёхгранное лезвие, острое, какскальпель и вонзилось мужчине в горло, затем с резким лязгом вернулось в рукоятку. Землянин пару секунд постоял с широко открытыми глазами, ручеёк крови заструился из его полуоткрытого рта, и он упал лицом в снег.

Зоркий и второй его товарищ к счастью добежали до оврага. Здесь, среди выпирающих из склонов корней, огромных старых коряг они могли на время укрыться. Хорошо запомнив расположение звездолёта, Зоркий начало пробираться по оврагу в том направлении. Коммуникатор, данный ему Волжановым, он держал в левой руке, ожидая сигнала, когда следует укрыться в звездолёте. Чутьё говорило ему, что уже скоро и тогда, он хотел оказаться к звездолёту, как можно ближе.

Савва и его помощники смогли отойти от первоначальной позиции не более чем на сотню шагов. Два «бегуна» направились в их сторону.

— Ладно, мать их так, — тяжело дыша, произнёс чернобородый и бросил ящик с минами на снег. — Ещё разочек долбанём и сматываемся.

Они успели зарядить один боекомплект. Миномёт выстрелил в направлении вражеских машин. Первый из «бегунов» получил обе мины и лишившись двух ног рухнул. Следующая за ним машина перепрыгнула через товарища и открыла ответный огонь. Огромный ствол сосны, вывороченной с корнями ещё при приземлении «Регула» спас Савву и его друзей. Огненные шары разнесли дерево в щепки, но люди к счастью не пострадали. Они кинулись врассыпную, спасаясь от новых взрывов.

А вот группе Вихрастого совсем не повезло. Церрокены застигли их на небольшом открытом участке, когда они перебегали то место, таща ракетную установку и ящик с боезапасом. Рыжеволосый хотел устроить новую позицию между двумя холмами, но земляне не успели. Один из «бегунов» догнал их. Церрокены открыли ураганный огонь из плазменных орудий. Первый же выстрел оказался точен. Мощный взрыв разбросал обломки установки и куски разорванных тел на десятки метров вокруг.

За всем происходящим Волжанов наблюдал из кабины пилота. Работа почти всех внешних камер восстановилась, хотя иногда изображение шло с помехами. В остальном же всё было плохо. Хотя, защитный экран начал восстанавливаться процесс этот шёл медленно. Слишком медленно. Три уцелевших «захватчика» разворачивались и готовились к атаке с левого борта, где теперь, уже не было протонного дезинтегратора. Их объединенной огневой мощности вполне хватит, чтобы пробить щиты. Идея с засадами в лесу принесла некоторый успех, но стоила землянам слишком дорого. Погибло шесть человек, включая Вихрастого. Игорь тяжело вздохнул, сердце болезненно сжалось, глаза защипало от подступивших слёз. Рыжеволосый нравился ему за живую, кипучую натуру, за смелость и дерзость. Таких друзей терять особенно тяжело.

Волжанов не представлял, что можно сделать ещё. Последний протонный дезинтегратор ещё мог поражать цели, но пока «Регул» находится на земле сектор его обстрела ограничен. Противник, разобравшись в ситуации, более не будет наступать с правого борта и подниматься над верхушками деревьев более чем на десяток метров. Оставалось только одно: всем отступить в корабль. Защитный экран в конце концов будет сорван, но возможно воодушевленные этим церрокены не станут уничтожать корабль. В конце концов, они ведь хотели захватить его. Корпус в каком-нибудь месте вскроют и внутрь проникнет десант. Тогда, останется до последнего сражаться в коридорах и отсеках. Что ж, пусть так. Сдаваться не имело смысла.

Коммуникатор, прикрепленный на левом запястье Волжанова запищал. Вызов шёл на частоте майора Белова. Игорь включил обратную связь. На экране лицо майора было ещё более встревоженным, чем в первый раз.

— Что у вас происходит?! — вскричал он. — Мои радары и сканеры засекли вспышки в районе посадки «Регула»! У вас там сражение? Датчики фиксируют резкое повышение температуры!

— Мы приняли бой, — сказал Волжанов. — У нас есть потери. Всё, что можно было сделать, мы сделали. Защищали подступы к «Регулу», теперь будем защищать его.

— Понятно, — кивнул майор Белов. — Я вижу, вы им, тоже здорово всыпали. Из десяти исчезла половина. Так, а что с ремонтом? Когда будет закончен?

Игорь бросил взгляд на экран, где высвечивалась вся информация по устранению повреждений.

— Через тридцать минут сможем взлететь! Если только, кораблю не нанесут новые повреждения, — уже тише добавил он.

— Держитесь! — воскликнул Белов. — Вы должны держаться! Я поднял Хранилище в космос с одной только надеждой на «Регул»! Он не должен достаться врагу!

— Не достанется, — мрачно произнёс Игорь. — Если положение станет угрожающим, я запущу неконтролируемый цепной процесс в ядерных силовых блоках.

— Но ведь это…

— Самоуничтожение, — кивнул Игорь. — Церрокены не поднимутся в космос.

Несколько секунд майор Белов молчал, затем, на лице его вдруг появилось странное выражение и он горестно произнёс:

— Боюсь, так и придётся сделать. Начинай, лейтенант.

— Что? — вскричал Игорь. — Мы ещё живы и держимся! Крайнее средство только на крайний случай.

— Мне очень жаль, — покачал головой майор. — Полчаса это много. У вас никаких шансов. Пора прощаться, лейтенант. Жаль, что ничего у нас не вышло.

— Майор, объясни толком! — Волжанов начал закипать. — Что за смена настроения? Сначала, ты призываешь нас держаться, и тут же говоришь, что пора взрывать звездолёт!

— К церрокенам идёт подмога, — вздохнул Белов. — Я вижу на экране радара двенадцать объектов.

Игорь чертыхнулся и тоже обратил внимание на показания своих следящих устройств. Действительно, с северо-запада в район сражения на высокой скорости направлялись двенадцать объектов. Но ведь это могли быть…

— Майор, я выйду на связь чуть позже.

— Что? — не понял Белов.

— Возможно, мы спасены! — воскликнул Волжанов. — Только бы это был Гарр Кон!

Он прервал связь с ничего не понимающим майором и начал вызывать всех, кто был сейчас за пределами корабля.

— Возвращайтесь! Быстрее на борт!

Игорь подключил, также бортовые громкоговорители и над лесом прогремел его призыв.

Приближение новой группы церрокенских машин не осталось незамеченным атакующими. Они выпустили по звездолёту, лишь пару ракет, удачно отраженных энергощитом и начали все, как один менять курс. «Бегуны», «охотники» и «захватчики» почти одновременно устремились в сторону своего командного центра. Тот, поднимался и постепенно смещался к востоку. Всё указывало на то, что Корн Лимар отступал.

Приближающаяся группа выпустила свои малые боевые машины — два десятка «охотников», затем, два больших транспортника, чуть сбавили скорость, снизились и начали выбрасывать из своих нижних люков «бегунов». Бойцы Корна Лимара бросились на перехват. Они пытались задержать противника, чтобы «захватчик» — командный центр ушёл. Но прибывшие не собирались так просто отпускать своих врагов. Два малых «захватчика» и один большой устремились за ним, выпустив целую тучу ракет. Другой большой транспортник возглавил нападение на силы, прикрывавшие Корна Лимара. Их расстреливали со всех сторон. Те яростно огрызались, контратаковали и погибали в неравной схватке.

Игорь прикинул, что если бы не атака Корна Лимара на «Регул», его силы были бы почти равны нападающим, но понесенные потери в попытке завладеть земным кораблём, теперь существенно повысили шансы Гарр Кона на победу.

Волжанов ненадолго отвлёкся от развернувшейся на краю леса новой битвы и просмотрел данные поступающие с био-сканеров. К «Регулу» пробирались сейчас шесть человек. «Бегунам» теперь было не до них, так что Савва и его люди имели все шансы добраться живыми. Первым добежал до звездолёта Шатун. Он был ранен, судя по всему, и еле держался на ногах. Игорь отключил нижние энергощиты, открыл пассажирский терминал и развернул пандус. Шатун добрался до него, но видимо совсем выбившись из сил, упал. К нему подбежали Савва, Зоркий и остальные. Подхватив товарища, они потащили его к открытому створу пассажирского терминала. Игорь проследил, чтобы все вошли, после чего запустил процесс полной герметизации корабля. Все люки закрывались, шла проверка предстартовой готовности. Двигательные установки ожили, в силовых блоках начался процесс генерации волновых импульсов.

Сражение между церрокенами продолжалось. Бойцы Корна Лимара, оставшись в меньшинстве, тем не менее, оказывали ожесточенное сопротивление. Один из «захватчиков» геройски атаковал группу из трёх таких же машин и хотя, из его многочисленных пробоин вырывались пламя и дым, он смог уничтожить одного из противников. Мгновением спустя очередная ракета расколола его пополам и обломки рухнули в лес.

Три «бегуна» Корна Лимара укрылись возле склона высокого холма, зайти к ним с тыла мешал широкий овраг. Довольно успешно они защищались от наседавшего противника и сбили шесть «охотников», прежде чем «захватчики» с безопасной для себя дистанции расстреляли их ракетами.

Тем временем, десантный транспорт Гарр Кона и два сопровождавших его «захватчика» успешно атаковали Корна Лимара. Его машина получила уже множество пробоин и существенно потеряла в скорости. С обреченного транспортника огрызались яростным огнём, но исход боя был, уже ясен.

Игорь наблюдал и торжествовал в душе. Когда твои враги убивают друг друга не есть ли это победа? На приборной доске лежал линг-корректор. Волжанов с минуту смотрел на него и прибывал в сомнениях. Но затем, всё же взял устройство и пристроил в ухо.

— Корн Лимар, — позвал он. — Слышишь меня? Корн Лимар…

Церрокен откликнулся несколько секунд спустя.

— Слышу тебя, Игвол.

— Каково это чувствовать себя побежденным? — злорадно спросил Игорь. — Каково это знать, что всем твоим надеждам, планам и жизни конец?

— Ты вызвал меня для этого? Чтобы спросить?

— Конечно. Ведь скоро тебя не станет, вот я и спрашиваю.

Корн Лимар молчал, потом раздался его тяжёлый хриплый вздох.

— Не спеши праздновать победу, землянин, — наконец произнёс церрокен. — Твоя подлость… когда ты вызвал сюда Гарр Кона, тебе дорого обойдётся. Он не станет вести переговоры и не оставит никому из вас жизнь, как сделал бы я. Покончив со мной, он возьмется за ваш корабль. Я ещё дышу, но уже принял свою смерть и жду её часа. Гарр Кон мой враг, но он церрокен и если он вернёт нашу расу к звёздам, моя смерть не будет напрасной.

— Он не вернёт, — рассмеялся Игорь. — Никто из вас не увидит больше звёзд. Повреждения на моём корабле устранены и он готов к взлёту. Если ты проживешь ещё минут десять, сможешь увидеть это.

— Ты не сбежишь! — заорал Корн Лимар. — Я передам Гарр Коноу! Он остановит тебя!

Связь, вдруг резко оборвалась. Из линг-корректора раздалось протяжное шипение помех.

Волжанов вытащил прибор и отшвырнул его. Взгляд молодого пилота был устремлён на экран. Он видел, как удаляется транспортник Корна Лимара и три машины Гарр Кона, обстреливающие его. Минуту спустя два «захватчика», ещё остававшиеся в районе сражения прекратили преследование последнего из уцелевших «охотников» иповернули в сторону земного звездолёта. Не иначе Корн Лимар сообщил своему врагу о скором взлёте «Регула». Рассчитывал ли он при этом, что победитель проявит милость к нему за такую информацию и оставит в живых, осталось неизвестным. Обстрел убегающего транспортника продолжался, также интенсивно. Прошла ещё минута, может чуть больше, а потом в небе появился и стремительно распух до гигантских размеров бело-огненный шар. Протяжный грохот прокатился над равниной и достиг окраин лесов. Обломки взорвавшегося транспортника обрушились вниз огненным ливнем. Эпицентр падения и весь прилегающий район утонул в гигантском облаке перегретого пара.

— Вот и всё, — тихо произнёс Волжанов и бросил взгляд на линг-корректор, прекративший шипение. — Отправляйся в свой церрокенский ад.

Включились двигательные установки «Регула». Мощные огненные струи ударили вниз, сжигая верхушки сосен. Рокот — мощный и гулкий, словно проснувшийся подземный вулкан прокатился по окрестностям, склоны холмов дрогнули и снег начал сползать с них целыми пластами.

Окутанный дымом, кольцами огня и плотными облаками пара земной звездолёт величественно поднимался в небеса. Два «захватчика» продолжали преследовать его. Это были машины Гарр Кона, пилоты, управлявшие ими, не знали о подстерегающей их опасности. Один из «захватчиков» начал приближаться с правого борта. Уцелевший там протонный дезинтегратор немедленно открыл огонь. Луч ударил прямо в кабину церрокенской машины. Переднее окно лопнуло, пилота разорвало на куски, а секундой позже внутри прогремел взрыв. Потеряв управление, «захватчик» начал падать. Густой, чёрный шлейф дыма тянулся следом, отмечая его последний путь к земле.

Вторая машина, резко сманеврировав, ушла в сторону. В направлении «Регула» были выпущены несколько ракет. Но энергощиты к тому времени были частично восстановлены. Звездолёт изрядно тряхнуло, но этим всё и обошлось. Набор высоты проходил быстро. Блекло-серая вата слоисто-кучевых облаков осталась внизу. Центральный бортовой компьютер подключил антигравитационные ускорители для преодоления планетного притяжения. Оглушительный рёв двигательных установок, что был слышен на старте, теперь начал стихать. Звук менялся на размеренный, монотонный гул.

Церрокены отстали на высоте двух километров. «Захватчик» выпустил ещё пару ракет, скорее от отчаяния, нежели с целью, как-то остановить звездолёт и повернул обратно.

Игорь дал команду на отключение программы «Оборона» и устало откинулся на спинку кресла. Вот и всё. Они вырвались! Смогли! Покинули, наконец Землю! Вот, только цена была дорогой. Волжанов дал себе пару минут на расслабление, а затем поспешил в пассажирский терминал. Савва, Зоркий, Шатун и трое их уцелевших товарищи всё ещё были там. Серьёзная помощь понадобилась, только Шатуну. С помощью двух ВМУ-ботов его поместили в реанимационный модуль. Первичная диагностика показала, что ранения средней тяжести. Ситуация была исправима, для этого медицинский отдел «Регула» располагал всеми необходимыми средствами».

— Через пару дней будет, как новенький, — заверил Игорь.

Савва и его товарищи сразу же воодушевились. Потеря Вихрастого и ещё пятерых друзей, поначалу привела их в угнетенное состояние. Но у Волжанова было достаточно времени понять, что Свободные не склонны долго предаваться скорби. Выйдя из схватки живыми, они спешили жить дальше, не травя себе душу каждый час и каждый день горечью от утрат.

Пока, все остальные отправились в душевую, Савва проследовал за Игорем в кабину пилота. Здесь, он был впервые. Чернобородый здоровяк долго стоял, разинув рот от изумления, глядя на все эти экраны, планшеты, меняющиеся многомерные проекции. Потом, спросил:

— Так, мы сейчас где?

— Уже за пределами стратосферы, — машинально ответил Игорь и тут же спохватился: — Извини, я не понятно сказал… Мы покинули планету и теперь в космосе. Вот, взгляни сюда.

Он коснулся одной из сенсорных панелей. В стороне от пульта управления перед Саввой вспыхнул голографический экран с изображением удаляющейся Земли. Чернобородый некоторое время неотрывно следил за тем, что происходит, но вскоре ему надоело. Неспешность, монотонность и однообразие какого-либо процесса не могли надолго приковать его внимание. Да, он, скорее всего и не смог бы объяснить, что видит на экране. Шар блекло-серых и бело-голубых тонов, что он наблюдал, похоже не воспринимался им, как мир, где он провёл всю свою жизнь. Жизненный опыт Саввы и представление о разного рода вещах, с которыми он никогда раньше не сталкивался, были слишком ограничены. Намного большее удивление у него вызвал другой экран, развернутый широкой панорамой над панелью управления. Саваа увидел черное пространство космоса, усыпанное россыпями звёзд.

— Я не понял, — пробормотал он, указывая пальцем в сторону проекции. — Уже ночь, что ли? Вроде, немного времени прошло. Всего час назад, был ещё день.

Игорь не смог сдержаться и рассмеялся.

— Мы в космосе. Здесь, всегда так. Всегда ночь, если так, тебе более понятно.

— Это ведь, выше небес? — уточнил Савва.

— Да, друг, выше небес.

Чернобородый ещё немного постоял на месте, любуясь открывшейся панорамой, после чего, спросил:

— Что дальше? Когда отправимся на боковую?

— Впереди нас ждёт большая работа, — ответил Игорь и устроился в своём кресле. — Как всё сделаем, можно будет и спать.

— Что ещё за работа? — нахмурился Савва.

— Великое дело, друг.

Более подробно Волжанов объяснять не стал. Скоро Савва и сам всё увидит. Молодой пилот подкорректировал курс, и корабль направился по заданной им траектории. «Регул совершал облёт Земли на расстоянии чуть меньше двух её планетарных диаметров. Спустя несколько минут впереди показался какой-то объект. Игорь вывел его изображение на отдельный экран. Да, это было Хранилище — огромная многомодульная станция, предназначение которой сохранить человечество для будущих свершений. Основу её составляли шесть цилиндрических секций, соединенных в кольцо. В центре располагался сферический модуль, в стороны были развернуты гигантские панели солнечных батарей.

Савва, тоже увидел станцию и по мере приближения к ней, его удивленные возгласы раздавались всё чаще.

— Что это? — наконец, тихо спросил он, сообразив, насколько огромен наблюдаемый им объект.

— Скоро всё узнаешь, — ответил Игорь.

Он включил коммуникатор и вызвал майора Белова. Тот, не заставил себя ждать, видимо всё время дежурил возле устройства связи.

— Хвала Создателю! — воскликнул он. — Вам удалось вырваться!

— Не без потерь, к сожалению, — ответил Волжанов.

— И всё же, я могу, вас поздравить?

— Ну, почему бы и нет, — молодой пилот пожал плечами.

— Ладно, поздравляю с победой. Так, или иначе, сделать, что мы задумали — удалось.

Савва, смотрел на Белова в некотором замешательстве, затем коснулся плеча Игоря, и указав на изображение майора спросил:

— Кто это? Откуда он говорит?

— Он сейчас на этой станции, — Волжанов кивнул на заслонившую почти весь обзорный экран громаду. — Скоро встретимся с ним и другими людьми, которых ваши предки называли Первыми Наставниками.

— Что?! — Савва вытаращил глаза. — Первые… Но как? Как?

Он имел сейчас вид человека, узнавшего вдруг слишком много всего, но ни черта не понимавшего из того, что перед ним открылось. И главное, что со всем этим делать.

— Сядь, успокойся, — улыбнулся Игорь. — Или сходи к девушкам, проверь, как они там.

— Я, лучше к девкам, — кивнул Савва и вышел из кабины, что-то бормоча себе под нос.

Игорь заблаговременно снял все ограничения по передвижению внутри тех отсеков корабля, куда посчитал возможным дать доступ своим диковатым друзьям. Все двери там, лифты и лестницы, помещения были открыты. Никаких кодов-контроля, никакой идентификации личности. Но он, готов был поспорить, что Савва, отправившийся в столовую воспользуется лестницей, а не пневмо-лифтом. Ну, что ж, освоиться среди технических удобств у него ещё будет время.

Следующие несколько суток бортового времени ушли на перегрузку био-капсул со станции-Хранилища в анабиозные отсеки «Регула». Неоценимую помощь в этом оказали люди Белова. В таком деле необходимы были технически подготовленные специалисты. Савва и его товарищи помогали в качестве грузчиков, когда того требовала ситуация. Автоматические линии не всегда срабатывали, как должно, поэтому рабочие руки, здесь были незаменимы. Шатун, к тому времени покинувший медотсек присоединился к друзьям.

Отношения между двумя группами складывались тёплые, а в первое время, земляне, даже благоговели перед людьми из Хранилища, узнав от Саввы, что это и есть Первые Наставники для будущих юных поколений людей, сейчас мирно спавших в переправляемых капсулах.

ЦБК «Регула» по запросу Волжанова разработал новую программу для гиперсна, с учётом возросшего числа пассажиров. Отдельным, не разглашаемым пунктом там был прописан режим сна для самого Игоря, Яны и Милы. Они втроём отправятся в анабиозный отсек позже всех остальных на несколько суток. Сестёр, он тихонько предупредил. Суть заговора состояла в том, чтобы остаться в компании девушек и продолжить то, чем они занимались в их убежище на Земле. Потом, через определенные промежутки времени гиперсон будет у всех троих прерываться и они смогут, время от времени приятно разнообразить свою жизнь во время долгого путешествия.

В час отлёта Игорь находился в кабине пилота. Шла последняя предполётная проверка всех систем. Данные показывали норму по всем бортовым системам. Шло подключение фотонных установок для прохождения через Солнечную систему. Все товарищи Волжанова, уже спали в своих капсулах, чтобы проснуться через несколько месяцев, возможно, уже в новом для них мире. Игорь очень рассчитывал, что это будет планета Радма и там они найдут для себя счастливую жизнь.

Звездолёт отправился в путь под контролем Центрального бортового компьютера. На одном из экранов молодой пилот наблюдал, как уменьшается шарик Земли. Вернётся ли он сюда ещё, за вторым Хранилищем? Будущее покажет. Ну, а пока, его занимали более приятные и приземленные мысли. Одно из помещений он переоборудовал в удобную спаленку и сейчас его с нетерпением там ждали Яна и Мила.

Игорь поднялся и покинул пилотский отсек.

На душе, впервые за долгое время было спокойно и хорошо. Он знал, что все системы звездолёта работают в номе. Центральный компьютер справится с любой задачей. И «Регул» помчит землян на встречу их новой судьбе.