Время героев

Глава 12

— Я, конечно, не такой уж большой знаток классов космических кораблей, — произнёс Фрост, глядя на экран мультихроматрона, — но разве это не военное судно?

— Не нужно быть знатоком классов космолётов для того, чтобы опознать боевой корабль, — ворчливо произнесла Соколова. — Турболазеры и торпедные батареи от постороннего взгляда тяжело спрятать, знаете ли. Если только это не корабль, предназначенный для спецопераций. А то, что здесь перед нами висит, явно принадлежит к боевому космолёту класса корвета, тип «Гонолулу», а корабли такого типа стоят на вооружении земного флота. Тот факт, что он здесь просто так вот висит, весьма настораживает, хотя от несчастных случаев и аварий не застрахован никто. Даже военные корабли Марса.

— А что он тут, интересно, делает? — с подозрением в голосе спросил Селенский. — Здесь ведь не пространство Федерации, и военному кораблю Земли тут попросту нечего делать.

— Знаешь, Ос, меня сейчас это беспокоит меньше всего, — отозвался Фрост, прищуренными глазами глядя на голографический экран. — Военный корабль подал сигнал бедствия, сигнал транслирует автомат — тебе это не кажется странным?

— Кажется, но тем не менее… Хм, а что здесь, кстати, делает торговец? Тоже случайно оказался?

Связь всё это время оставалась включённой, поэтому капитан «Молчаливого странника» всё прекрасно слышал. Равно как и видел. Лицо меркурианца чуть помрачнело, однако голос Ханссена остался спокойным.

— Мы следуем с грузом промышленного оборудования с Метиды на Ариэль, — ответил он, обращаясь к Соколовой, и полицейские молча проглотили этот факт. В конце концов, Космический Патруль обладал куда большим весом, нежели планетарная полиция. — Перехватили сигнал бедствия, прибыли сюда, потом вас увидели на радаре. — Меркурианец помолчал. — Мне всё это не слишком нравится, знаете ли. Военное судно землян болтается в пространстве Союза с включённым сигналом бедствия, который, судя по всему, передаёт автомат, а это как-то странно выглядит, знаете ли. Корпус не повреждён, но корабль выглядит так, словно на борту никого нет, хотя наши сканеры фиксируют работу бортовых генераторов, а это значит, что внутри циркулирует энергия. В общем, мы ничего не понимаем.

— Это понятно, — отозвалась Соколова. — Мы будем на месте через примерно час сорок — час сорок пять. Не предпринимайте попыток высадиться на земной космолёт. Мы не знаем, что именно происходит внутри. Нельзя исключать возможность эпидемии.

— Эпидемии? — лицо Ханссена приобрело недоумённое выражение. — Какой эпидемии? Мы же в открытом космосе, за много единиц от Марса и Земли, откуда здесь может взяться вирус?

— Кроме Земли и Марса, жизненные формы также присутствуют на Европе, Титане, Энцеладе и Персефоне, — спокойно откликнулся Фрост. — И хотя не доказано, что болезнетворные микроорганизмы инопланетного происхождения опасны для людей в силу того, что метаболизм всей этой живности отличен от привычного для нас, но всё ведь бывает в первый раз. И сказать честно, мы понятия не имеем, как можно противостоять подобной дряни. Так что давайте не будем играть в героев, а просто подождём, пока мы не подлетим к вам, и тогда мы вместе сможем обсудить стратегию дальнейших действий. У вас есть шаттлы на борту или что-нибудь вроде них?

— Разумеется, есть. Каждый грузовой корабль имеет на борту несколько спасательных шлюпок, которые можно использовать и в качестве челноков, но на «Страннике» имеются также два шаттла класса «Дельта». Мы используем их в качестве суборбитальных челноков, когда находимся на орбите какой-нибудь крупной планеты.

— Шаттлы класса «Дельта» — хорошие машинки, — кивнула Соколова. — Крепкие и надёжные, впрочем, как и многое, сделанное на Меркурии. Держите их в готовности, на всякий случай. На корвет не суйтесь — я не очень верю во все эти россказни про инопланетные вирусы, могущие навредить человеку, ведь обмен веществ у известных нам ксеноформ отличается от обмена веществ у нас, но что-то там всё-таки имело место быть.

— Да, собственно, теперь, когда сюда летит Патруль, нам туда лезть совсем не резон! — усмехнулся Ханссен.

Соколова молча кивнула меркурианцу и выключила коммуникатор.

— Итак, что же мы имеем в сухом остатке? — марсианка оглядела полицейских с Титана пристальным внимательным взглядом. — Какие у вас есть идеи на сей счёт, господа детективы?

Фрост и Селенский переглянулись, землянин молча пожал плечами и состроил неопределённую мину.

— Ну-у… — протянул Фрост, переводя взгляд на экран мультихроматрона, — это, собственно, ваша прерогатива, коллега. Вы больше нашего соображаете в космических делах. Мы-то всё больше по поверхностям планет специализируемся. Хотя согласен, что вот так вот запросто вламываться туда было бы весьма опрометчивым решением.

— Рада слышать, что вы со мной согласны. Но мне всё-таки хотелось бы услышать ваше мнение, раз уж мы с вами сидим в одной, так сказать, лодке.

Фрост некоторое время молча смотрел на экран мультихроматрона, потом перевёл взгляд на блистер кабины катера.

— Ни один здравомыслящий полицейский не станет соваться напролом в подобное место, — медленно проговорил титанец. — Велика вероятность получить бластерный заряд в голову или подхватить какую-нибудь заразу, как в данном случае. Сказать честно, ещё не было отмечено ни одного случая заболевания людей каким-нибудь инопланетным вирусом, но, как я уже говорил, всё может случиться впервые. Нужно будет просканировать это корыто всеми возможными способами, ведь у вас же есть какие-то хитроумные сканеры на борту вашего катера?

— Что вы подразумеваете под этими словами? У меня тут обычный набор сканеров, нет ничего сверхординарного.

— Но это же катер Патруля!

— По-вашему, если это патрульный космоплан, то он должен быть напичкан какими-то супер-пупер-сканерами? — усмехнулась Инара. — Кроме того, что радиус действия детекторов выше, чем даже у военных сканеров, больше никаких особых примочек у них нет. И я уже давно сканирую этот корабль, но пока без особых результатов. Кроме того, что на борту корвета есть воздух и нет повреждений корпуса, я больше ничего сказать не могу.

— Хм… Но ведь всё-таки там что-то произошло? Не может вот так просто военный корабль подавать сигнал бедствия, для этого нужно, чтобы там произошло что-то из ряда вон выходящее. Там же ребят с оружием по самое не балуй, вообще-то. А сигнал подаёт автомат… Странно всё это, если не сказать больше.

— Пираты вряд ли могли напасть на них, — вставил своё слово Селенский. — Всё-таки военный корабль, все дела… И у меня уже мурашки по спине от всего этого.

— Если честно — мне тоже не по себе, — призналась Соколова. — Слишком уж всё это очень необычно выглядит. Но на то мы и Патруль, чтобы быть готовыми к такому повороту событий.

— То есть? — Фрост с некоторой долей интереса взглянул на Инару.

— Бластер иногда бывает не совсем к месту, но здесь кое-что есть помощнее бластера, — марсианка подмигнула старшему детективу. — У нас ещё почти полтора часа полёта до той точки пространства, где висит земной корвет, так что, думаю, будет лучше, если мы кое-чем разживёмся из корабельного арсенала. А то наши бластеры могут показаться не слишком мощным оружием в данном случае… если вы понимаете, что я имею в виду.

Понятное дело, что на любом военном или патрульном космолёте имелся корабельный арсенал, служащий весомым подспорьем в различных нештатных ситуациях, поэтому ни Фрост, ни Селенский особо не удивились при виде размещённого в мета-магнитных держателях оружия, многие образцы которого они видели лишь на страницах посвящённых оружию этому самому справочников и сайтов Интерстара. Другое дело, что оба полицейских до сего момента в своих мероприятиях никогда не использовали ничего тяжелее лазгана, поэтому они сейчас пребывали в серьёзном раздумье, что же именно им выбрать для того, чтобы как следует вооружиться перед высадкой на корвет.

— Не знаете, что лучше всего выбрать? — Соколова понимающе усмехнулась. — Я так понимаю, что вам ни разу ещё не доводилось высаживаться на вражеский космолёт?

— Ну, если не считать того случая, когда нам пришлось на Академии вламываться на карго Тоявы Хашимото, — пожал плечами Фрост, — то нет. И его корабль стоял в порту, а не болтался в космосе, как дерьмо в проруби.

— И поэтому, должно быть, вы полагаете, что оружие посерьёзнее бластера сможет пробить обшивку, да?

— Не знаем. А так есть?

— Ну, если вы сумеете приволочь на борт этого корвета турболазер, то вы точно проделаете в обшивке дыру, это вне сомнения. Но здесь, как вы можете видеть, нет турболазера. Лично я бы посоветовала вам вооружиться вот этой хреновиной, — марсианка указала на висящий на стене в магнитном держателе массивный ствол, внушающий уважение и трепет. — Штурмовой МД-пулемёт «Вулкан», идеальное оружие для случаев, когда вас не хотят куда-то впускать или же вам требуется превратить кого-нибудь в фарш. Очень помогает при штурме укреплённых мест. Или вот это вот, к примеру…

Соколова указала на висящую в зажиме штурмовую винтовку, которая мало чем отличалась от «Вулкана».

— АШ-28, известна также под неофициальным названием «адский шторм». Стандартная штурмовая винтовка, принятая на вооружение армией и спецподразделениями Марса. Незаменима при штурме ограниченных пространств и защите узких проходов.

— А это что такое? — Селенский кивком головы указал на нечто, очень похожее на сильно увеличенный бластер, висящее в зажиме повыше «адского шторма».

— Это? — Соколова усмехнулась. — Скажем так — идеальное оружие для того, чтобы захватить некое место, не оставив при этом никого из врагов в живых.

— Это как? — не понял землянин.

— Плазмаган, по сути своей является ручной версией плазменной пушки. Ведёт огонь плазменными импульсами, что такой импульс делает с человеческой плотью, думаю, не мне вам объяснять.

— Суровые вы, однако, там, в Патруле! — хмыкнул Фрост, равнодушно оглядев плазмаган. Было очевидно, что грозное оружие не произвело на титанца сколь-нибудь должного впечатления. — И вот из такой штуки можно, стало быть, стрелять на борту космического корабля?

— Ну, мощности плазмагана явно недостаточно для того, чтобы проделать дыру в титаниумовом корпусе, а вот поубавить у врага прыти вполне хватит. А поскольку мы не знаем, с чем именно нам придётся столкнуться на корвете, то полагаю, что вооружиться следует поосновательнее.

— Можно мне плазмаган? — тут же спросил Селенский.

— А вы умеете с ним обращаться? — прищурилась Соколова.

— Ну… а чего там уметь? Активировал энергоблок — и жми на триггер. Всего делов-то, ничего сложного…

— Это вам так кажется, хотя, собственно, плазмаган недалеко ушёл от привычного вам бластера… — Соколова пару секунд помолчала. — Ладно, берите, что хотите, всё равно перед высадкой я проведу для вас короткий инструктаж по выбранным вами стволам. Щиты у вас есть? — оба полицейских молча кивнули в знак подтверждения. — Хорошо. Бластеры ваши будут подспорьем, если что. Выбирайте оружие, а я вернусь в кабину.

Фрост и Селенский проводили взглядами офицера Космического Патруля, затем снова повернулись к шкафу с оружием.

— Ты как хочешь, боссман, а я всё же возьму эту херню! — Селенский хищно оскалился и вытащил из зажимов плазмаган. — Всегда хотел иметь здоровенную приблуду, чтоб всякое шайссе прижигать! А на этом корвете, чую жопой, дело более чем тёмное!

— Ну, чтобы такое утверждать, не надо быть псайкером! — усмехнулся Фрост, продолжая рассматривать «витрину». — Только вот насколько оно тёмное, Ос?

— Попадём на корабль — увидим!

Титанец покачал головой, ещё раз окинул взглядом оружейный шкаф и осторожно высвободил из мета-магнитных зажимов «адский шторм».

— Мои запросы немного скромнее твоих, Ос, — снова усмехнулся Дункан. — С меня хватит и марсианского автомата.

До цели оставалось около двадцати минут хода, и уже можно было рассмотреть при помощи видеопоисковых камер неподвижно висящие в пространстве космолёты. Но если земной корвет, несмотря на то, что его бортовые навигационные огни всё ещё горели, выглядел довольно угрюмо (может, это чувство было свойственно всем военных кораблям, кто знает?), то торговое судно с Меркурия смотрелось вполне обыденно. От корвета «Молчаливый странник» отделяло чуть более километра, что по меркам космоса являлось сущим пустяком, меньше самой паршивой мелочи. Если бы кто-нибудь на корвете был бы в состоянии выстрелить из турболазера по торговому космолёту, то вряд ли экипаж «Странника» сумел бы это пережить. Но судя по текущей ситуации, на борту земного военного корабля не было в данный момент никого, кто мог бы осуществить что-то подобное. Или же они были не в состоянии осуществить это.

Космокатер, пилотируемый Соколовой, осторожно приблизился к неподвижно висящему в пространстве земному боевому космолёту. Когг с группой штурмовиков и патрульный крейсер пока ещё находились на некотором расстоянии, и их прибытие ожидалось в течении ближайшего часа.

Чтобы попусту не висеть около корвета, Соколова решила облететь земной корабль, чтобы как можно более подробно осмотреть его корпус. Нельзя было исключать того обстоятельства, что какие-то незначительные повреждения могли укрыться от глаз экипажа «Молчаливого странника», а в сложившейся ситуации любая информация могла иметь весьма важное значение. От всей этой картины за пару единиц несло чем-то неприятным и странным, а как раз такое положение дел, когда ничего не понятно и неясно, как следует поступить, нервировало офицера Патруля.

Задействовав все бортовые прожекторы и сканирующие системы, Инара медленно облетела корвет по кругу, всё больше и больше при этом хмурясь. Никаких видимых повреждений корпус космолёта не имел, энергетическая установка его продолжала, судя по получаемым данным, работать и снабжать корабль энергией, двигатели не несли никаких видимых повреждений, а внутренние поломки сканирование выявить не могло. Но внутренние поломки и повреждения — это одно, а вот то, что биосканер упорно отказывался видеть на борту корвета живых, очень сильно настораживало. Ведь просто так экипаж не покидает корабль, для этого нужны весьма веские причины. А пока никто таковых нигде не наблюдал. В самом же деле, не пиратов ведь испугались военные космонавты.

— Что же могло там произойти? — задумчиво проговорил Селенский, рассматривая корвет через бронированные иллюминаторы кабины катера. — Мне как-то сомнительно, чтобы экипаж бросил свой корабль на произвол судьбы без веской на то причины. Тем более, экипаж военного корабля.

— И именно по этой причине вы позаимствовали из арсенала плазмаган? — усмехнулась Инара.

— Знаете, все эти россказни о пришельцах в свете происходящего уже не кажутся такими уж бредовыми, — абсолютно серьёзным тоном ответил полицейский. — Да и мне лично слабо верится в том, что в нашей Галактике с её более чем двумястами миллиардами звёзд существует только одна звёздная система с разумной расой. Так что возможно всё. Вот только на какого хера мы кому-то сдались?

— Причин может быть много, Ос, — отозвался Фрост, тоже внимательно разглядывающий недвижно висящий в космосе корвет. — От самых прозаичных до самых невероятных. Но для того мы и здесь, чтобы во всём этом разобраться. Я так понимаю, — обратился он к Соколовой, — что мы подождём прибытия штурмовиков? В одиночку туда лезть как бы не совсем логично…

— Да, поддержка тяжеловооружённых бойцов в бронекостюмах будет совсем нелишней, — кивнула марсианка. — Тем более…

— Эй, а что это такое показывает ваш биосканер? — внезапно оживился Селенский, тыча пальцем в один из мониторов. — Какое-то, мать его так, движение на борту корвета? Капитан Соколова — я ведь верно прочитал данные с монитора?

— Что? — Соколова обратила своё внимание на биосканер. — Движение? Хм… да, что-то есть… может, выживший?

— Для таких случаев ваш катер оборудован системой стыковки? — спросил Фрост.

— Системой стыковки оборудован любой космический корабль, детектив Фрост, — пояснила Соколова. — Однако, это меняет дело. Если на борту есть выжившие, то наша первоочередная задача состоит в том, чтобы помочь экипажу. Капитан Ханссен — вы меня слышите?

— Слышу отчётливо, — спустя пару секунд откликнулся Ханссен.

— Мы только что засекли сигнал с борта земного корабля. Возможно, что это выжившие. Я начинаю процедуру аварийного шлюзования. Если вы можете оказать нам поддержку, советую раскочегаривать шаттл. Нельзя исключить вероятность того, что тем людям нужна помощь, а нас только трое.

— Я вышлю нескольких членов своего экипажа вам в помощь. Шаттл будет готов к вылету через десять минут.

— Отлично, — кивнула Инара. — За это время мы успеем состыковаться с корветом и провести разведку. Мы причалим в районе аварийного шлюза с правого борта, вы воспользуйтесь аналогичным по левому. План-схему корвета класса «Гонолулу» я скину на ваш бортовой компьютер, если вы соизволите включить канал передачи данных.

— Конечно, капитан Соколова, я сейчас же переключу связь в режим приёма-передачи данных. — Последовала секундная заминка. — Готово. Можете передавать.

— Ловите.

Соколова набрала какую-то комбинацию на сенсорной клавиатуре и дотронулась большим пальцем правой руки до сенсора «ввод». В левом нижнем углу мультихроматрона возникла строка состояния передачи данных, внутри которой проявилась зелёная полоска, показывающая состояние процесса передачи.

— Есть, — донёсся из динамиков коммуникатора голос меркурианца. — Схема получена.

— Тогда готовьте спасательную группу и до встречи на борту корвета.

— Уже начинаем.

Огонёк на панели связи мигнул и погас, сигнализируя об отключении канала связи.

— Джентльмены, — Соколова обернулась к сыщикам, — нам предстоит высадиться на терпящий бедствие космический корабль, а поскольку опыта в таких делах у вас нет никакого, вы будете всецело слушаться меня. Никакого самоуправства, прошу вас. Космос такого не прощает. Малейшая ошибка может убить не только нас, но и экипаж торговца.

— По-вашему, мы похожи на идиотов, ке са? — нахмурился Фрост. — Если я вижу что-то непонятное, я не тяну туда свои пальцы и не пытаюсь это включить или сделать что-то похожее. Так что можете не волноваться, коллега. Я и мой напарник не станем маяться дурью и строить из себя крутых макаи. Будем следовать за вами и во всём слушаться вас.

— Рада это слышать. — Соколова в который уже раз повернулась к пульту управления космопланом. — А теперь позвольте мне сосредоточиться на процедуре стыковки. Это не слишком просто сделать, если другой корабль вам в этом не содействует.

В том, что состыковаться с космическим кораблём, который никак не хочет помочь в этом, не так-то и просто, Фрост и Селенский убедились, так сказать, на наглядном примере. Патрульный катер неспешно облетел корвет по кругу, обшаривая его корпус мощными носовыми фотонными прожекторами, затем на самой малой тяге начал приближаться к аварийному шлюзу, расположенному по правому борту космолёта, в районе, как пояснила детективам Соколова, третьей палубы и между сто вторым и сто седьмым шпангоутами. Разумеется, гермоворота шлюза были наглухо задраены, однако на то он и аварийный, чтобы его можно было вскрыть при помощи специального аварийного протокола.

Соколова, производя загадочные для сыщиков манипуляции с пультом управления, пояснила Фросту и Селенскому, что шлюзовой переходник, которым оснащён данный космоплан, является по своему назначению абордажным и предназначен для высадки на вражеские корабли штурмовиков. Если не было возможности пристыковать переходник непосредственно к шлюзу, его крепили на корпусе космолёта, а дальше в дело шёл молекулярный деструктор, которому было абсолютно безразлично, что испарять — псевдобетонную стену или высокопрочный титаниум. Однако в случае с корветом использовать тяжёлое оружие не было нужды — Патруль прекрасно знал аварийные коды земного флота, откуда именно, Соколова не сказала, но это было и так понятно, что марсианская разведка не пальцем в носу ковыряла.

Космоплан медленно сблизился с земным военным кораблём и начал процедуру стыковки. На все попытки Соколовой и Ханссена вызвать кого-либо на связь корвет отвечал угрюмой тишиной, однако детектор движения всё так же показывал что-то движущееся внутри корабля. Разумеется, этому можно было найти вполне простое объяснение в виде отказавшей системы внешней связи, но всё равно Фрост и Селенский — да и Соколова, наверное — чувствовали себя несколько не в своей тарелке.

Один из обзорных видеоэкранов показывал в данный момент времени процедуру стыковки. Из корпуса катера выдвинулся короткий, квадратный в сечении, переходной туннель длиной метров пять, внешне выглядевший так, словно был сделан из гофрированного металла, но то было ошибочное впечатление. На самом деле материал, из которого был сделан переходник, был абсолютно тождественен тому материалу, из которого был сделан и корпус космоплана. Преодолев разделявшее катер от корвета расстояние, переходник коснулся корпуса земного корабля и тут же зафиксировался на нём посредством мета-магнитных замков. Несколько секунд — и на панели управления загорелся зелёный огонёк, подтверждающий, что процедура стыковки успешно завершена.

— Капитан Ханссен — мы состыковались с корветом, — произнесла Соколова в микрофон коммуникатора. — Готовимся к высадке. Как ваши успехи?

— Шаттл с тремя членами экипажа уже вылетел, стыковка с корветом ожидается примерно через пять минут, — услышали все находящиеся в кабине катера голос меркурианца. — На борту находятся инженер-механик Али Камил, бортовой врач Семён Ефремов и второй пилот Серхио Мендоса.

— Вы не смогли установить связь с тем, что там шастает? — Соколова быстро перевела ряд сенсоров в положение, которое, по всей видимости, означало нейтральное или что-то в таком роде.

— Никто не отвечает ни на один из наших запросов. Либо у них проблемы со связью, либо мы чего-то не понимаем.

— Скорее, как мне кажется, второе! — проворчал Селенский, поднимаясь с кресла и беря обеими руками плазмаган.

— У нас тот же самый результат. — Марсианка внимательно взглянула на напарника Фроста и чуть поморщилась при виде плазмагана в его руках, но вслух ничего не сказала. — Рекомендуйте вашим людям соблюдать максимальную осторожность. Они вооружены?

— Согласно стандартному протоколу, — последовал ответ капитана «Молчаливого странника». — Бластеры и станнеры.

(Небольшое пояснение. Межпланетное соглашение от 8 февраля 2248 года разрешает экипажам торговых и прочих невоенных космолётов иметь для своей защиты ручное оружие, как правило, это бластеры и станнеры — нейронные парализаторы нелетального действия).

— Хорошо. Будем, конечно, надеяться, что они не понадобятся, однако я бы советовала, если что, использовать станнеры. Вопросов много, а ответов на них нет. А мне нужны ответы, капитан Ханссен.

— Я уже отдал соответствующие распоряжения. Парни постараются не стрелять на поражение, если вдруг что. Но гарантировать что-либо, сами понимаете, я не могу. Мы — простые космонавты, а не военные и не патрульные.

— Ну, как получится — так получится, хрен с ним! — усмехнулась Инара. — Ладно, Ханссен — мы выдвигаемся. Не спускайте глаз с этого корыта. Если что — сразу сообщайте.

— Принято, — лаконично отозвался космонавт.

— Вы готовы? — Соколова окинула внимательным взглядом полицейских с Титана.

— Настолько, насколько это вообще возможно, — усмехнувшись, отозвался Фрост.

— Понятно… Детектив Селенский — вы всё-таки решили взять плазмаган?

— Ну… пушка мощная, если что — сожжёт только так!

— Ага, только учтите, что внутри любого космического корабля есть много всяких взрывоопасных хреновин, так что не палите куда ни попадя.

— Я постараюсь.

— А вы, Фрост, стало быть, выбрали «адский шторм»?

— На Марсе умеют делать хорошее оружие, за что надо сказать спасибо концерну «Калашников». Он в своё время сделал правильный выбор, перебазировавшись на вашу планету. Как по мне, так автомат куда более удобен плазмагана. Тот сожжёт и не заметит, а автоматом можно всего лишь коленную чашечку прострелить.

Соколова в ответ на эти слова титанца лишь понимающе усмехнулась.

— Что ж — раз вы готовы, то и я тоже готова. Идёмте. Подождите меня у шлюза — мне надо немного переодеться.

«Немного переодеться» в понимании Соколовой оказалось штурмовой бронёй Патруля, которая превратила весьма привлекательную молодую женщину в некое подобие боевого робота. Чёрная фототропная броня с выгравированным на правом плече символом Космического Патруля выглядела довольно устрашающе, а вакуум-плотный боевой шлем со светящимися зловещим красноватым светом визором ещё больше добавлял мрачности. В руках марсианка держала штурмовой марсианский лазган СТГ-80, а на правом бедре была закреплена кобура с бластером. К поясу бронекостюма были пристёгнуты несколько гранат, назначение которых ни Фросту, ни Селенскому было неизвестно. Однако полицейские справедливо про себя решили, что, раз офицер Патруля берёт с собой гранаты, значит, ими можно пользоваться внутри космического корабля без риска устроить в его корпусе вентиляцию.

— Вы готовы к выходу, коллеги? — Соколова прошествовала к внутреннему шлюзу, гудя сервоприводами брони.

— Технически, — усмехнулся Фрост, поправляя свою неизменную шляпу и поудобнее перехватывая автомат.

— Технически. — Соколова коснулась небольшой панели в стене рядом с панелью управления шлюзом. — Это хорошо. Но будет ещё лучше, если вы возьмёте вот это.

Марсианка отодвинула панель в сторону, открывая вид на небольшой шкафчик, встроенный в стену, и достала оттуда два устройства, похожие на реквизит для съёмок фильма в стиле «пост-апокалипсис». Чёрные матово блестящие корпуса по бокам были оснащены чем-то вроде больших хоккейных шайб, слева и справа от которых торчали стержни с закреплёнными на них визорами-монокулярами. Судя по конструкции этих устройств, они предназначались для того, чтобы закрывать нижнюю половину лица того, кто носил их.

— Держите, — Соколова протянула устройства сыщикам. — Это марсианские респираторы Н-15, со встроенными регенераторами воздуха, биофильтрами и монокулярными стереовизорами. В вакууме они особо не помогут вам, но с их помощью можно выжить в неблагоприятной для дыхания среде. А мы ведь не знаем, что там, — она кивнула в сторону шлюза, — может нам встретиться. Так что берите, надевайте.

Фрост и Селенский, переглянувшись, почти синхронно пожали плечами и, взяв из рук Соколовой респираторы, послушно натянули их на лица, сразу сделавшись похожими на персонажей фантастического боевика.

— Так, давайте теперь откроем шлюз. Оружие я вас попросила бы держать наготове. Мало ли что там может быть…

Закованным в броню пальцем марсианка дотронулась до сенсора, отпирающего внутренний шлюз. На небольшой панели управления загорелась зелёная полоска, где-то что-то мерно загудело, приводя в движение массивную плиту, перекрывающую доступ в шлюзовой туннель.

Фрост и Селенский подняли своё оружие, нацелив его на шлюз, при этом Дункан слегка отступил в сторону, чтобы избежать воздействия плазменного заряда. На левом боку корпуса автомата загорелся зелёный сенсор, означающий, что оружие снято с предохранителя и готово к стрельбе.

Однако ничего угрожающего по ту сторону шлюзовой двери не оказалось. Всего лишь ярко освещённый потолочными светопанелями короткий туннель, упирающийся в бронированный аварийный шлюз корвета. И разумеется, внутри коридора не было ни души.

— Что показывает ваш детектор движения, капитан? — спросил Фрост, глядя, как Соколова осторожно проходит через шлюз и останавливается у ещё одной панели управления. — То, что ползает по корвету, всё ещё видно на сканере?

— Это может показаться странным, но встроенный детектор движения ничего на данный момент не показывает, — услышали полицейские бормотание Инары. — Датчик перемещения бронекостюма ничем не отличается от установленного на катере, следовательно, технически он не должен терять движущийся объект из виду. Но факт, как говорится, есть и я не могу его объяснить. Так что будьте начеку, пожалуйста.

— А мы и так начеку, — отозвался титанец.

Соколова молча кивнула в ответ и, повернувшись к панели управления, принялась вводить посредством сенсорной клавиатуры некий многозначный код.

Медленно, словно нехотя, внешние створки аварийного шлюза начали расходиться, открывая проход в шлюзовую камеру корвета. Под потолком переходного тамбура зажёгся зелёный сигнал, свидетельствующий о том, что внутри космолёта наличествует пригодный для дыхания воздух.

— Значит, корпус не пробит, — задумчиво произнесла Соколова, беря наизготовку свой лазган. — Собственно, это мы и так знали… но что же здесь всё-таки произошло?

— Полагаю, скоро мы это узнаем! — усмехнулся Фрост.

— Ханссен — как обстоят ваши дела? — спросила Инара, осторожно переступая порог шлюза.

— Шаттл Камила причалил к аварийному шлюзу с противоположного от вас борта, — ответил капитан «Молчаливого странника». — Используйте канал Семнадцать-дробь-четыре для связи с ними.

— Хорошо, переключаю… Инженер Камил — это капитан Соколова, Космический Патруль Марса. Вы меня слышите?

— Да, слышу вас хорошо, — раздался в наушниках коммуникационных устройств голос инженера-механика торгового корабля. — Мы заканчиваем стыковку и сейчас начинаем подводить к аварийному шлюзу тамбур переходника. А что у вас?

— Мы на борту корвета. Пока ничего подозрительного, воздух внутри есть. Сейчас будем открывать внутреннюю дверь шлюзовой камеры.

— Держите нас в курсе событий.

— Постараемся.

Соколова отключила связь и подошла к панели, управляющей внутренней дверью аварийного шлюза. Несколько секунд внимательно рассматривала её, затем быстро набрала на сенсоратуре код отпирания двери.

Тяжёлые бронированные створки разошлись в стороны, давая возможность для прохода непосредственно на палубы военного космолёта. Настороженно оглядываясь по сторонам, патрульный офицер, держа наготове лазган, неспешно переступила порог внутреннего шлюза и замерла в неподвижности, едва ли не принюхиваясь.

Фрост и Селенский, держа своё оружие наготове, осторожно переступили порог и встали по обе стороны от марсианки, вслушиваясь и всматриваясь в окружающее их пространство земного военного космического корабля. Однако ничего страшного не происходило. Не материализовывались из ниоткуда злобные инопланетяне, вооружённые до зубов, не выскакивали из-за углов и поворотов коридоров космические пираты. Корабль был пуст и на его палубах царила тишина, нарушаемая лишь звуками продолжающей работать бортовой аппаратуры. Потолочные светопанели всё так же освещали коридоры и отсеки, создавая впечатление, что экипаж просто-напросто отлучился на обед.

— И что теперь? — Фрост, держа автомат наготове, внимательно взглянул на закованную в броню марсианку.

— Правильнее было бы спросить — куда теперь, детектив! — усмехнулась Соколова. — По логике вещей, нам следовало бы разделиться, но нас всего трое, так что пусть парни со «Странника» идут в машинное отделение, а мы с вами двинем в отсек управления. Погодите-ка… Инженер Камил — как продвигаются ваши дела?

— Я бы сказал, довольно неплохо, — раздался в гарнитурах коммуникаторов спокойный голос космонавта с торгового корабля. — Мы уже на борту корвета, думаем, куда нам двигаться теперь.

— Полагаю, что, раз вы являетесь инженером-механиком, то вам стоит направиться в машинное отделение, — сказала Соколова. — А мы двинем в рубку. Думаю, что эти два места как раз именно то, что следует обыскать.

— Звучит логично, — отозвался Камил. — Оставайтесь на связи. Мало ли что…

— Принято.

Соколова, пожав плечами, сделала Фросту и Селенскому знак следовать за собой. Переглянувшись, полицейские двинулись вслед за агентом Космического Патруля в недра земного военного корабля.

Что — или кого — засёк детектор движения, так и оставалось пока непонятным. Ни единой живой души не попалось им на пути следования. Впрочем, мёртвых душ тоже не попадалось, что само по себе было неплохим знаком.

Однако, как когда-то говорил старший детектив полиции Гюйгенса Симеон Палетти, наставник молодого тогда ещё Фроста, всё хорошее когда-нибудь да заканчивается. Поэтому ни Фрост, ни Селенский, подспудно ожидавшие чего-то такого, нисколько не удивились, когда, свернув за угол очередного корабельного коридора, они наткнулись на лежащего на металлическом полу человека в форме земных Военно-Космических Сил, сжимающего в окоченевших пальцах правой руки бесполезный теперь уже бластер. Бесполезный потому, что оружие это самое не спасло бедолаге жизнь, поскольку состояние тела красноречиво свидетельствовало о том, что живым этот парень не может быть по определению. Во всяком случае, ни Фрост, ни Селенский, ни — вполне вероятно — Соколова не видели ещё людей, которые бы просто теряли сознание от того, что им разорвали грудную клетку. Но и оружие, способное сделать такое, никому из них троих не было знакомо.

— Какого… — Селенский запнулся на полуслове и с недоумением уставился на мертвеца, положив указательный палец правой руки на триггер плазмагана. — Что за хрень здесь происходит, а?

— Очень интересно, — пробормотал Фрост, присаживаясь подле трупа на корточки и внимательно его оглядывая. — Парню не просто проломили грудную клетку — ему вырвали сердце. Правда, где оно, я не вижу. Съели?

— Это шутка такая? — Соколова покосилась на титанца.

— Почему же шутка? Парню вырвали сердце — цель? Для чего это было проделано? Какой-то псих возомнил себя колдуном из фэнтезийных фильмов и решил устроить тут шабаш? Лично мне как-то слабо в это верится. А вот если здесь действительно имеет место присутствие внеземной… э-э… формы жизни — я имею в виду, из-за пределов Системы — тогда всего можно ожидать.

— Вы хотите сказать, что земной военный корабль перевозил каких-то ксеносов, которые вдруг взбесились и перебили весь экипаж? — недоверчиво переспросила Соколова.

— А у вас есть иное объяснение произошедшему?

— Ну… нет… Но это как-то…

— Тихо! — Селенский неожиданно сдвинулся чуть в сторону и поднял ствол своего оружия, нацелив его куда-то вглубь уходящего в центральные отсеки корабля коридора. — Вы ничего не слышали?

— Что мы должны были услышать, Ос? — насторожился Фрост, весь обращаясь в слух.

— Звук… будто металлом о металл задели…

— Я ничего не слышала, — откликнулась Соколова. — Хотя старший детектив тут уж слишком…

— Вот, опять! — землянин бесцеремонно перебил офицера Патруля. — Теперь-то вы должны были слышать!

— Да, я слышал это, — подтвердил Фрост, беря наизготовку автомат. — Метров двадцать, я думаю…

— Может, выкурить его оттуда? — Селенский оглянулся на своих спутников, недвусмысленно покачав плазмаганом.

— Стреляя из плазмагана, вы рискуете его — кто бы там ни прятался — хорошенько так прожарить. Может, имеет смысл глянуть, кто там скрывается?

— Позвать его, что ли? — усмехнулся Фрост. — А ваш датчик движения что-нибудь показывает?

— Мм… Да, есть движение… одиночная цель, метров двадцать в том направлении…

Закованный в броню указательный палец левой руки ткнул в ту сторону, куда сейчас смотрели стволы оружия.

— Один как бы и не противник, — заметил Фрост, переключая АШ-28 в режим одиночного огня. — Так что имеет смысл попробовать его окликнуть.

— Да? — Соколова с сомнением посмотрела на полицейского. — Хм… Может, вы и правы, но советую всё-таки оружие держать наготове.

— Это само собой.

— Эй, там! — громко произнесла Соколова, усилив голос аппаратурой боевого шлема. — Мы вас видим! Выходите, мы не причиним вам вреда!

Некоторое время в коридоре стояла тишина, нарушаемая лишь звуками работающих бортовых систем, но потом где-то за поворотом коридора послышался слабый звук, будто кто-то коснулся металлической стены коридора чем-то стальным.

— Назовите себя! — послышался голос, в котором явственно чувствовались требовательные нотки.

— Оперативный агент Космического Патруля Марсианского ТехноСоюза капитан Инара Соколова! — громко произнесла Инара, держа — так, на всякий случай — коридор на прицеле своего лазгана. — Со мной двое полицейских с Титана, Дункан Фрост и Оскар Селенский! Мы вам ничего не сделаем, мы прибыли сюда, откликнувшись на ваш сигнал бедствия!

Снова в коридоре воцарилась тишина, но спустя несколько секунд из-за поворота коридора осторожно показался человек в форме земного военного флота, держащий в руках лазган. Внимательнее всмотревшись в него, Соколова различила на его форменной куртке шевроны старшего корабельного медика.

Опасливо ступая по металлическому полу коридора, космонавт медленно приблизился к марсианке и детективам с Титана, всё ещё держа своё оружие наготове. Подойдя к ним, он внимательно их оглядел, после чего, почесав затылок слегка кривоватым указательным пальцем левой руки, опустил ствол лазерной винтовки к полу.

— Прошу прощения, мэм… господа, — слегка сконфуженно проговорил космонавт. — Я… просто это… мы уже не думали, что кто-нибудь откликнется на сигнал…

— Мы? — Фрост выделил интонацией это слово.

— Нас примерно двадцать уцелевших, мы закрепились в корабельном арсенале, а он достаточно защищён, чтобы в него можно было вот просто так прорваться. — Землянин ещё раз оглядел стоящих перед ним. — Ах да… прошу прощения… Старший лейтенант Фредерик Торсон, старший корабельный медик корвета «Триполитания». Следовали с Сикораксы на Меритсегер…

— Куда-куда вы следовали? — переспросила Соколова.

— На Меритсегер, — повторил Торсон. — Это карликовая планета в…

— Я знаю, что такое Меритсегер, — перебила космонавта Соколова. — Но я не знаю, за каким дьяволом вы туда летели. Что за интерес у земного военного флота к планетоиду на задворках Системы? К тому же, Пояс Койпера — это территория Федерации Внешних Планет, а Тритону явно не понравится то, что военные корабли Земли летают в его пространстве, как у себя дома. Как вы всё это можете объяснить?

— Я могу это объяснить! — со внезапной яростью в голосе произнёс Торсон, отчего Фрост и Селенский сразу же наставили на него своё оружие. — Я знаю, что, мать их так, здесь происходит! Наше грёбаное командование, мать его так, нас просто подставило! Подставило, чтоб им пусто было!

— Подставило под что? — спросил Фрост.

— Вы знаете, что перевозил корвет? — несколько нервически произнёс Торсон. — Ах да, вы же ещё не были, наверное, во втором грузовом трюме и не видели, что туда эти пидоры с Сикораксы запихнули!

— А что они туда запихнули? — насторожилась Соколова.

— Двадцать три криогенные капсулы! — произнёс, будто выплюнул, Торсон. — Двадцать три долбаные криогенные капсулы, содержащие инопланетные отбросы!

— Прошу прощения? — левая бровь Фроста изогнулась дугой при этих словах военного космонавта.

— Да вы не знаете! — в голосе землянина явственно проступили нотки истерики, что не очень-то понравилось Фросту. Человек в таком настроении, как правило, редко бывает склонен совершать обдуманные поступки. — Вы же ни хрена не знаете о том, что, мать его так, творится в космосе!

— А просветить нас на сей счёт никак нельзя? — участливо осведомился Селенский, баюкая своё внушающее уважение оружие на сгибе руки.

— Просветить? — Торсон окинул всех троих взглядом, в котором отчётливо читались злость и негодование. — О, да! О том, чем занимаются эти мандоголовые ублюдки, должна узнать вся Система! И я это сделаю, клянусь лунами Юпитера! Об этом узнают все!

— По-моему, этот парень немного не в себе, — пробормотал Селенский, переглядываясь с Фростом и Соколовой.

Титанец сделал своему напарнику знак, чтобы тот замолчал.

— Что здесь происходит, Торсон? О каких таких инопланетянах ты тут толкуешь?

— О каких? — на лице корабельного медика возникла кривая усмешка. — О, вы ведь ничего о них не знаете! Но это можно исправить, знаете ли. Хотя про тех ублюдков, которых мы везли на Меритсегер, я ничего конкретного не могу сказать. Хотя, раз все они были помещены в криостаз, можно предположить, что они не совсем законопослушные граждане Империи…

— Ни черта не понимаю! — сердито тряхнула головой Соколова. — Торсон — вы можете привести свои мысли в порядок и как следует объяснить нам, какого дерьмового рожна тут происходит⁈

— Да. Могу. Во всяком случае, я постараюсь вам доходчиво объяснить то, что известно мне…

Говорил Торсон около пятнадцати минут, и всё это время Соколова, Фрост и Селенский молча слушали землянина, лишь изредка задавая ему вопросы. Информацией медик корвета в полном объёме, разумеется, не владел, но то, что было ему известно, заставило всех троих если и не впасть в ступор, то сильно призадуматься.