Время героев

Глава 3

Пространство Солнечной системы,

Пояс Астероидов,

свободная торговая станция Метида,

место расположения — астероид (9) Метида.

Над массивным контейнером из армированной пластали зависла гидравлическая лапа-манипулятор портального крана с закреплённым на её конце электромагнитным захватом, управляемая сидящим в комфортабельной кабине оператором. Подождав, пока водитель антигравитационного тягача стабилизирует положение своего транспорта для того, чтобы контейнер было удобно цеплять ЭМ-захватом, оператор крана ловким движением довернул манипулятор чуть влево и мастерски подцепил двадцатифутовый контейнер с находящимся внутри него промышленным оборудованием. Приподняв его на восемь метров над грузовой платформой, он подождал, пока грузовик отъедет в сторону, уступая место антигравитационной погрузочной платформе с «Молчаливого странника».

Стоящий на постаменте водителя второй механик карго Тимофей Белов аккуратно подвёл платформу под контейнер и подождал, пока оператор крана опустит его, затем касанием пальца активировал сенсор, отвечающий за работу мета-магнитных захватов. На пульте управления платформой зажёгся зелёный огонёк, сигнализирующий о том, что контейнер надёжно закреплён, после чего Белов, показав оператору крана поднятый вверх большой палец правой руки, двинул транспортное средство к опущенной грузовой аппарели трюма «Молчаливого странника». Этот контейнер был последним из четырнадцати таких же двадцатифутовиков, которые транспортный корабль должен был доставить на один из спутников Урана — Ариэль.

Как только платформа с закреплённым на ней контейнером скрылась в недрах космического корабля, тяжёлая грузовая аппарель пришла в движение, управляемая мощными электромоторами и гидравлическими приводными поршнями, запирая трюм космолёта. Оператор же портального крана, чья работа была уже оплачена, переключился на разгрузку только что прибывшего на Метиду транспортника с Гигеи.

— Ну, последний контейнер в трюме, боссман, так что можем отдавать швартовы, — произнёс сидящий в своём кресле старший помощник капитана «Странника» гесперианец Фриц Лейбер. — Али докладывает, что все системы корабля функционируют штатно.

— Что с топливом? — Ханссен проверил показания нескольких индикаторов и довольно кивнул сам себе.

— Заправлены по самую макушку. Хватит, чтобы слетать отсюда на Квавар и обратно. Скажи спасибо Карлосу за контракт. «Углекислотные Системы» выплатили аванс в размере шестидесяти тысяч шиллингов, вот Камил и запасся термосмесью.

— Хорошо. Что говорит навигатор?

Дмитрий Колесников, жилистый каллистианец ростом выше среднего, сидевший в кресле перед навигационным пультом, с минуту вглядывался в висящий перед ним трёхмерный экран мультихроматрона, потом перевёл взгляд своих спокойных серых глаз на капитана карго.

— Я проложил курс к Ариэлю мимо южного полюса Сатурна — это позволит нам сэкономить от девяти до тринадцати часов, в зависимости от того, сможем ли мы уклониться от протонного шторма, который должен пересечь орбиту Юпитера через восемнадцать часов. Нам он особенными неприятностями не грозит, так как он утратил свою силу, миновав орбиту Земли, однако всё же безопасностью пренебрегать не стоит. Радиационные щиты надо будет держать включёнными. Возможно максимальное сближение с кометой 9Р/Темпель при приближении к орбите Каллисто, но на изменении курса и скорости это никак не скажется. «Странник» пройдёт в девяти тысячах километрах от кометы, можно будет полюбоваться на неё в камеры видеопоиска. Расчётное время в пути до Ариэля — шестьдесят два часа плюс-минус три часа с минутами. Посадка в космопорту главного города спутника — Вояджера. Мантуров расположен в южном полушарии и собственного космопорта не имеет, их на Ариэле вообще-то три — Вояджер, Санкт-Галлен и Йошимура. От Вояджера до Мантурова четыреста сорок семь километров, мы выгрузим груз в порту, дальше его доставят до места назначения на грузовом магнитоплане по транспортному туннелю. Что ещё интересует, боссман?

— В принципе, это всё, — усмехнулся Ханссен. — Что на каналах Патруля?

— Ну, вроде как сводки не говорят о какой-либо подозрительной возне в районе Пояса и спутников Юпитера, — отозвался Колесников. — В прошлом месяце марсиане нехило так прошерстили окрестности Юпитера и провели детальное исследование внешней зоны Пояса, обращённой к нему. Три подозрительных пинасса и корвет без опознавательных знаков были взяты на абордаж, оказалось — пираты и работорговцы. Правда, слухи ходят, что на трассе Веста — Ганимед замечены странные космолёты без опознавательных знаков, но это всего лишь россказни экипажей грузовозов Федерации. А всем известно, что земляне — те ещё трусы. Они в любой тени склонны видеть пиратский корабль.

— Иногда эти тени ими и оказывались, Дима, — отозвался второй пилот «Странника» Всеволод Петров. — Помнишь тот случай с «Пустынным орлом» Юджина Мориарти, когда ему пришлось рвать когти от (178) Белисаны? Там пират прятался в одном из кратеров, и если бы неподалёку не пролетал марсианский фрегат, неизвестно, смог бы Мориарти рассказать о произошедшем и вообще добраться до Паллады. Пират пошёл на перехват карго, но марсиане, получив сигнал бедствия, сумели быстро добраться до места действия и сжечь пиратскую посудину своими турболазерами. Так что лучше лишний раз подстраховаться, чем потом летать в космосе вокруг какого-нибудь камня с пробитой башкой и без скафандра.

— Мне вот всегда было интересно, где они раздобывают оружие для своих корыт, — проговорил, ни к кому конкретно не обращаясь, старший помощник капитана «Странника». — Корабль — это понятно, купить космолёт сейчас так же легко, как автомобиль, ну, может, не так легко, но всё равно можно. Но где они пушки берут-то? Они же не продаются на каждом углу. Или продаются всё-таки, э?

— Фриц — чем, по-твоему, занимаются на свободных торговых станциях типа Гекаты или Леды? — усмехнулся Ханссен, глядя, как в проекционном створе главного корабельного мультихроматрона загораются две зелёные полосы, проложенные в керамлитовом полу ангара, сигнализируя о том, что «Молчаливому страннику» даётся разрешение на вылет с Метиды, вот только это не означало немедленного старта. Окончательное «добро» должна была дать центральная диспетчерская служба станции, а она пока молчала, занимаясь проверками разрешительной документации и идентификационных кодов космолёта. — Это не Метида, здесь всем негласно заправляет ТехноСоюз, а марсиане на подобные вещи смотрят исключительно через призму прицела бластера. А вот Леда, Геката или Фини — это совсем иное. Полностью свободные торговые станции, к тому же в случае с Гекатой дело обстоит несколько иначе — там всем заправляют братья Чены, а вам всем должно быть известно, кто они такие.

— Доминик Чен и Фрэнк Чен, бывшие члены гонконгской триады «Вошинво», решившие начать — с позволения своего босса, некоего Ли Хуйфэня — своё, так сказать, дело, — подал голос Колесников, продолжавший работать с навигационным компьютером. — Я читал про них в Интерстаре. Они покинули Землю и обосновались сначала на Фаине, но потом им оттуда пришлось в спешке уносить ноги, когда Патруль решил разобраться, что же за хрень там творится. Ноги удалось унести лишь нескольким десяткам членам триады, остальных марсиане без особых церемоний повыкидывали в шлюзовые камеры и перестреляли нахер. Сейчас на Фаине находится одна из баз марсианского Флота, а Чены осели на Гекате, благо этот астероид находится далеко от сферы интересов Марса. Считается, что довольно большой процент списанного вооружения в Федерации попадает не в плавильные печи, а в руки гонконгской мафии и иже с ними, после чего расползается по всей Системе. Вот тебе и ответ, Фриц, откуда берётся оружие на пиратских посудинах.

— Да, но одно дело — переделанный под боевой корабль грузовик, и совсем другое — настоящий боевой космолёт! — возразил Лейбер, отвлёкшись на высветившееся на трёхмерном дисплее сообщение. — Их-то откуда они их берут? В прошлом году Патруль захватил пиратский ЭСМИНЕЦ! Вы только вдумайтесь в это — у пиратов откуда-то взялся эсминец!

— Да, шума тогда было много, — согласился Колесников. — Списанный земной эсминец класса «Тобаго», невесть как попавший в руки к пиратской шайке Марчелло Пинчетти. По факту, корабль был списан по истечению его срока эксплуатации и должен был быть разобран на космических верфях в точке Лагранжа L2 системы Солнце-Земля, но он туда так и не прибыл. В Федерации, как водится, пожали плечами и списали всё на нечистоплотных чиновников, но это всё-таки военный корабль, чтоб их протонный шторм накрыл с головой! Распиздяйство высшего класса, скажу я вам! Это хорошо, что Марс не так смотрит на суть вещей, как Земля, и не позволяет всяким мудакам портить жизнь честным космонавтам, а так страшно даже представить, что могло бы получиться!

— Ну да, в Федерации бардака — вагон и маленькая тележка! — усмехнулся Ханссен. — Однако, вот и стартовое окно дали… Так, парни — хорош языками молоть! Взлетаем! Всем заняться своим делом, не то оштрафую на половину месячного жалованья! У нас всего девять минут на то, чтобы освободить ВПТ, потом сюда танкер со льдом подойдёт! Работаем, работаем!

Разрешение от диспетчерской службы станции было получено, а на подходе к Метиде уже нарисовался танкер-водовоз частной компании с Беллоны, везущий на Метиду шестьдесят тысяч тонн водяного льда, добытого в кольцах Сатурна. Требования безопасности запрещали одновременное нахождение двух космических кораблей на одной взлётно-посадочной траектории, поэтому «Страннику» нужно было малость поторопиться. Космос велик, спору нет, но посадочные коридоры никто не собирался растягивать до ширины в единиц эдак пять. А танкеру с Беллоны, чья длина составляла двести сорок восемь метров при ширине в девяносто два метра, места для маневрирования требовалось куда больше, чем девяностометровому карго класса «Люгер». Поэтому Ханссен так спешил покинуть окрестности астероида.

«Молчаливый странник», включив стартовые антигравитационные ускорители, медленно поднялся над керамлитовым покрытием ангара, расположенного в недрах астероида, на глубине шестисот метров под каменной поверхностью Метиды, и начал движение к внешним воротам, огромные бронированные створки которых, изготовленные из высокопрочной легированной микростали, были распахнуты настежь, а от космического вакуума находящихся внутри ангара защищало силовое поле. По ту сторону энергетической мембраны отчётливо был виден лоцманский катер, похожий со стороны на дождевую каплю длиной шестнадцать метров. В его функцию входило показать пилоту грузовоза наиболее верную траекторию для выхода за пределы зоны действия микрогравитации астероида, которая составляла 0,015 от стандартной. Разумеется, на всех уровнях станции и в прилегающем к ней подповерхностном городе гравитация поддерживалась установками псевдограва на уровне привычной для человека, но на поверхность Метиды это не распространялось.

Грузовой космолёт неторопливо — по меркам скоростей для космических кораблей, естественно — прошёл через силовые ворота ангара и очутился над поверхностью Метиды, которая представляла из себя типичную для Пояса картину: безжизненный серо-коричневый ландшафт, типичный для каменных астероидов класса S, прорезанный каньонами и впадинами и усеянный кратерами разного размера и глубины. Лоцманский катер, до этого момента паривший в паре сотен метров над Метидой, тут же включил навигационные огни и двинулся чуть в сторону от ВПТ, чтобы развести грузовой корабль вольных торговцев и танкер-водовоз с Беллоны.

— Поправка к курсу четыре и семнадцать сотых, отклонение минус три, увеличить тягу на девять процентов, — произнёс Ханссен в микрофон закреплённой на его правом ухе гарнитуре коммуникационного устройства. — Установить в навикомпе реперные координаты сто сорок четыре-двадцать восемь-сто девяносто один, курс пятьдесят-двенадцать, скорость на два сотых процента световой. Расхождение с танкером не должно быть меньше шестидесяти.

— Поправки приняты и вводятся в компьютер, — деловым тоном отозвался Лейбер.

Ханссен взглянул на обзорный мультихроматрон, который показывал панораму окружающего астероид космоса посредством высокочувствительных камер бортовой системы видеопоиска. Ниже и правее «Странника» километров на восемь из другого расположенного в толще астероида ангара неспешно выходил грузовой корабль с опознавательными знаками Плутона, сопровождаемый таким же каплевидным космокатером лоцманской службы станции. Выше взлётно-посадочных траекторий виднелся сторожевой корабль местной службы безопасности, неподвижно висящий в пустоте.

— Вижу танкер, движется синхронизированным курсом, — доложил Колесников. — Сева — отверни на полтора градуса, а то зацепим его траекторию.

— Я уже отвернул, куда ещё-то? — проворчал Петров, вглядываясь в показания навикомпа.

— Мы не цепляем его… а-а, шайссе! — Ханссен скрипнул зубами. — Он отклонился от курса, сверни, Фриц. У него отклонение от курса в пять градусов.

— Устали, ребята! — понимающе усмехнулся пилот-меркурианец. — Лёд в кольцах Сатурна добывать не так-то просто. Малейшая ошибка — и ты там навсегда останешься в качестве частички кольца.

— У меня двоюродный брат на таком же танкере служит, — подал голос Лейбер, следя за тем, как Петров уводит карго в сторону от пути следования танкера. — «Чистый Лёд», компания с Хильды, танкер «Фаренгейт». Они четыре месяца назад в кольцах Сатурна едва троих членов экипажа не потеряли, один из них был серьёзно ранен. Работа опасная, но платят хорошо.

— Вода всем нужна в Поясе, да и Меркурий тоже в ней нуждается, несмотря на довольно приличные запасы водяного льда в полярных кратерах. — Ханссен с довольным видом откинулся на спинку своего кресла. «Молчаливый странник», разминувшись с танкером, вышел на курс, ведущий его за пределы Пояса, к внешним планетам. — А водяного льда в Системе дохрена и даже больше.

— Эй, ходовая — а мне можно свои два шиллинга вставить? — раздался в динамиках внутренней связи голос главного инженера карго Али Камила. — Или нам, как простым работягам, это не дозволяется?

— Ты же отлично знаешь, Али, что все члены экипажа имеют равные права во всём, что касается внутрикорабельных дел, — отозвался Ханссен. — Какие проблемы тебя гложут?

— Мы доставим груз на Ариэль — а потом что? — задал вполне резонный вопрос марсианин. — Там можно раздобыть стоящий контракт, а?

— На Ариэле не знаю, но мы можем попытаться на Титании или Обероне. Там хватает мелких фирм, которым не по карману цены, устанавливаемые «Интерстелларом» и «Комбайном». В крайнем случае, можем сгонять на Тритон — ФВП активно осваивает Пояс Койпера и Персефону и там можно будет найти неплохой контракт в ту сторону.

— Пояс Койпера… Далековато, однако, — протянул Камил. — Мы дальше орбиты Нептуна пока ещё не ходили.

— А что мешает? — хмыкнул Лейбер.

— В принципе, ничто. Топлива у нас хватит, чтобы слетать с Метиды на Квавар и обратно или облететь Солнце по орбите Марса. Воды и провианта… хех, Карлос говорит, что мы можем год просидеть где-нибудь на Протее и ничего не делать, и жратвы нам хватит на всё это время. Первоклассные пищевые концентраты с Ганимеда, как он говорит.

— Народ — давайте сперва доберёмся до Ариэля и сдадим груз получателю, — проговорил Петров, не отрываясь от управления космолётом, — а там и видно будет. Космос — он, знаете ли, штука сложная и до конца непонятная, всё может случится. Давайте пока сосредоточимся на текущем контракте, ладно?

— Как-то пессимистично ты настроен, Всеволод, — усмехнулся Ханссен. — У нас хороший корабль, неплохо вооружённый — что нам может угрожать? Марс в последнее время нехило так прижал пиратов, космическая погода вроде как ничем гадким не угрожает, близко к Юпитеру подлетать не станем, протонный шторм будет уже не так силён, а через деление Кассини мы идти не собираемся — в наши планы ведь коллективное самоубийство не входит, так ведь? — сидящие в отсеке управления космонавты одобрительными кивками и усмешками встретили слова капитана. — А космос, как мне думается, ещё очень и очень долго будет оставаться таковым, как ты говоришь. Так что давайте-ка лучше сосредоточимся на полёте и не будем хернёй всякой страдать, ке са?

Однако второго пилота «Молчаливого странника», соотечественника Ханссена, уроженца одного из меркурианских купольных городов — Леверье, слова капитана карго особенно не убедили. Он лишь молча покачал головой и полностью сосредоточился на управлении космолётом.

Если бы только Петров знал, чем в итоге обернётся их рейс к Ариэлю, он бы, наверное, предпочёл бы остаться на Метиде навсегда или отправиться работать на меркурианские шахты. Но способностями к предвиденью будущего меркурианец не владел, поэтому он и не мог знать, во что выльется этот, в общем-то, самый обычный рейс вольного торгового корабля «Молчаливый странник».

Территория Союза Внешних Миров,

спутниковая система Сатурна,

шестой спутник — Титан,

город-спутник Гюйгенса — Флетчер.

Оскар Селенский аккуратно заехал на «лэндрейдере» в парковочный карман, примыкающий к тротуару, и заглушил двигатель. Перевёл взгляд на молча сидевшего в пассажирском кресле Фроста.

— Приехали, — произнёс землянин, поправляя висевшую под курткой кобуру с бластером. — Вон тот ресторан.

Фрост проследил за жестом руки своего напарника и, приподняв свою неизменную шляпу, почесал затылок. Водворил головной убор на место и что-то неразборчиво пробормотал себе под нос.

— Шеф? — Селенский вопросительно посмотрел на титанца.

— Такой мудак, как Хэкса, без оружия не ходит, — произнёс Фрост, вынимая из кобуры бластер и проверяя индикатор заряда энергообоймы. — А ресторан, судя по всему, пользуется популярностью. А, Ос? Ты ведь уже бывал здесь раньше, не так ли?

— Мы иногда сюда заходили с Эрикой поужинать, и иногда приходилось заранее заказывать столик. Так что да, народу там может быть немало.

— Гм… Кстати — как у тебя с Эрикой обстоят дела?

— Не знаю, — Селенский отвернулся и сдвинул брови. — Она сейчас на Энцеладе, на станции Карсон, в южном полушарии. Трёхмесячный контракт… а там поглядим. По крайней мере, мы виделись перед отлётом «Гейзера» и ничего такого… впрочем, это к делу не относится, Дункан. У тебя в кармане, случаем, не завалялся станнер или суггестор?

— Я похож на того, у кого может подобное в карманах обретаться? — усмехнулся Фрост.

— Кто тебя знает… Будем надеяться, что этот говнюк, завидя нас, не примется палить во все стороны и не положит кучу ни в чём не повинных людей. Не то Борецкий нас с тобой за такое отправит охранять сортир на той же научной базе Карсон!

— Думаю, ты был бы не против.

Произнеся эти слова, Фрост открыл дверцу со своей стороны и вылез наружу, поправляя пиджак, чтобы никто не заметил случайно оружие. Селенский, усмехнувшись и покачав головой, последовал примеру своего шефа. Захлопнул за собой дверцу джипа и нажал сенсор на небольшом охранному брелоке, запирая машину.

Ресторан «У Чена» действительно пользовался популярностью во Флетчере, и не напрасно. Норберт Чен, владелец этого весьма почтенного заведения, унаследовал его от своего отца, Гектора Чена, эмигранта с Луны, и продолжал соблюдать традиции кантонской кухни, радуя посетителей ресторана устрицами на пару, курицей с креветочной пастой и непременным атрибутом любой региональной кухни Китая — лапшой во всех её видах и проявлениях. В сочетании с уютной атмосферой и вполне умеренными ценами — семья из четырёх человек, имея в кармане десять марок, выползла бы из-за стола с полными животами — это привлекало посетителей не только из самого Флетчера и Гюйгенса, но и из близлежащих купольных городов. Разумеется, бо́льшая часть продуктов, шедшая на приготовление блюд, являлась сублимированными дрожжевыми концентратами с ферм Цереры, Ганимеда и Тефии, но устрицы и креветки Чену поставляли из местных рыбоводческих хозяйств, где выращивали земных моллюсков и некоторые виды промысловых рыб в условиях гравитации Титана, составлявшей тринадцать сотых от стандартной.

— Тебе что-нибудь удалось узнать про этого Хока, с которым Хэкса собирается здесь встретиться? — спросил Фрост Селенского, переступая порог заведения и оказываясь в просторном холле, в центре которого весело журчал фонтан, льющийся в бассейн неправильной формы из пасти диковинного существа, которое, судя по национальной принадлежности хозяина ресторана, должно было являться традиционным китайским драконом. В противоположной от входа в главный зал ресторана части фонтана был сооружён небольшой водопадик, стекая по которому, вода из фонтана исчезала в миниатюрной пещерке, внутри которой размещался водосток. Возле одной из стен на четырёхногой подставке стоял большой полностью герметичный аквариум из прозрачного фуршинга с подведёнными к нему шлангами в защитной оплётке, наполненный жидкой почти бесцветной (всё же не до конца: жидкость в аквариуме имела-таки цвет — бледно-серый) этан-метановой смесью, на дне которого виднелись характерный для титанских углеводоёмов серо-коричневый грунт и сидящие на нём титанские моллюски-конусы из Моря Лигеи, дышащие водородом и выделяющими метан и питающиеся в естественных условиях проплывающими мимо мелкими рыбёшками и рачками, а также местным аналогом земного криля; в условиях искусственного углеводоёма пища моллюскам подавалась по специальным герметичным трубопроводам. Про себя Фрост подумал, что содержание такого аквариума обходилось недёшево — одна система жизнеобеспечения для титанских форм жизни стоила как однокомнатная квартира на окраине Гюйгенса, но, по всей видимости, Норберт Чен мог себе позволить содержать инопланетные живые организмы.

— Да, но не так уж и много, — отозвался землянин, тоже рассматривающий гермоаквариум. — Человек с такими именем и фамилией действительно прилетел сегодня на Титан с Ганимеда на рейсовом лайнере и прошёл пограничный контроль. Где он сейчас, неизвестно. По данным пограничников, Донован Хок является сотрудником компании из Новоачинска «Сатурнианские Биосистемы», на Ганимед летал по делам фирмы.

— Это всё?

— Да, шеф. Это всё.

— Гм…

Фрост поправил и так хорошо сидевшую шляпу, провёл левой ладонью по аккуратно подстриженной бородке и покачал головой.

— Борецкий как-то тоже хотел такой аквариум у входа в управление поставить, — произнёс он, рассматривая инопланетную живность, неподвижно сидящую на дне аквариума и шевелившую ловчими щупальцами в поисках пищи, — но когда узнал, сколько будет стоить система жизнеобеспечения и какой вообще геморрой ухаживать за местными обитателями, он бросил эту затею и поставил нормальный аквариум с земными и марсианскими рыбами. Тем ведь не надо ни водорода, ни жидких газов… Твоё мнение о Хоке, Оскар?

— А? — Селенский оторвался от созерцания инопланетных моллюсков. — А-а… ну, думаю, что он просто клиент Хэксы, покупает у него дурь или что там ещё дионец толкает. Полагаю, что его тоже стоит взять в оборот. Вдруг потянем цепочку, а, шеф?

— Я тоже так думаю, — согласился Фрост. — Ладно, давай-ка пройдём в ресторан, пока эти пендехос не прошли через двери и не увидели нас с тобой. Хок-то нас не знает и ему на нас чихать, а вот за Хэксу я не поручусь.

— Я взял на себя смелость вызвать — так, на всякий случай — группу захвата…

— Тот тёмно-синий минивэн с золотистой молнией на бортах? — титанец усмехнулся. — Группа Таланова, э?

— Что-то имеешь против него? — прищурился Селенский.

— Нет. Но они чересчур уж шумные. Помнишь, когда брали Дитриха Вюрца, какой шум они подняли?

— У Вюрца стаббер при себе был — им что, надо было ему пальчиком погрозить и сказать «Бяка!»?

— Но это не повод палить из гранатомёта.

Землянин в ответ лишь развёл руками — дескать, ко мне-то какие претензии?

Фрост пожал плечами и сделал Селенскому знак следовать за собой. Хэкса мог появиться в любой момент, а зная нрав наркодилера, титанцу не хотелось становиться причиной боевых действий в этом весьма почтенном заведении. Да и парни Таланова свою лепту бы внесли в процесс. Поэтому, зачем-то постучав ногтем указательного пальца левой руки по прозрачному фуршингу аквариума, полицейский уверенным шагом направился в главный зал ресторана.

В отличие от холла, в самом зале не было никаких инопланетных диковинок. Прямоугольное помещение, уставленное полукруглыми столиками, было освещено мягким светом светодиодных ламп, искусно встроенных в потолок; над центральной частью зала на массивных цепях-растяжках была подвешена многорожковая люстра с плафонами «свеча на ветру». Вопреки ожиданиям Фроста, кроме традиционных бамбуковых полотнищ в углах зала, расписанных каллиграфическими китайскими иероглифами, больше ничего на национальную тему не наблюдалось.

Чтобы не привлекать нежелательного внимания к своим персонам, оба полицейских выбрали свободный столик в самом дальнем углу зала, откуда им открывался прекрасный обзор, в то время, как они сами были полускрыты раскидистым цереусом высотой в три с половиной метра. Усевшись на удобные пластолитовые стулья с сиденьями, оборудованными устройствами памяти формы, они огляделись по сторонам, выискивая свободного официанта — «У Чена» посетителей обслуживали живые официанты, а не роботы, как на Земле, Луне и Меркурии. По правде говоря, и на Титане были заведения общепита либо полностью автоматизированные, либо автоматизированные частично, но здесь старые традиции блюли неукоснительно. Чему Фрост и Селенский были только рады. Маленькое, если честно сказать, удовольствие в общении с бездушным автоматом.

Молодой официант в безупречной кремово-красной униформе с логотипом заведения на левом лацкане пиджака возник возле столика так неожиданно, что Селенский, внимательно изучавший высветившееся перед ним на трёхмерном экране меню, едва не подскочил от неожиданности, чем вызвал ироническую усмешку на лице своего патрона.

— Добрый вечер, господа, — произнёс официант, держа наготове электронный планшет. — Вы уже выбрали что-нибудь из наших блюд? Быть может, я могу вам что-нибудь посоветовать?

— Как бы… нет, спасибо, — спокойно отозвался Фрост, снимая с головы свою неизменную чёрную шляпу и кладя её на столешницу по правую руку от себя. — Мне, пожалуйста, суп с вонтонами, запечённые креветки с рисом и кисло-сладким соусом и вьетнамский ледяной кофе. Это всё.

— Мм… и мне то же самое, только добавьте, пожалуйста, ещё ютяо, — попросил Селенский.

— Оплата наличными или через терминал? — осведомился официант, сделав пометки в своём планшете при помощи сенсорного стила.

— Терминал Сатурнианского Банка, — ответил Фрост. Селенский же просто молча кивнул в знак того, что и он оплатит заказ таким же способом.

— Принято, господа, — кивнул официант, убирая планшет в футляр, притороченный к поясу. — Ваш заказ будет готов примерно через десять-двенадцать минут. Быть может, пока будете ожидать, вам чего-нибудь принести освежающего?

— Ну… было бы неплохо выпить ганимедской минералки со льдом и свежезамороженными фруктами, — сказал Дункан. — А ты будешь что-нибудь, Ос?

— Просто столовую воду со льдом, — проговорил землянин.

— Сию минуту.

Фрост проводил взглядом отходящего от столика официанта и с интересом посмотрел на цереус.

— Какая здоровая хрень! — с ноткой искреннего восхищения в голосе произнёс он. — Видать, у этого Чена дела и впрямь хорошо идут. Аквариум в холле, земной цветок в зале…

— Это кактус, шеф, — улыбнулся Селенский. — Цереус, и если я ещё не ослеп, цереус перуанский. Это не цветок, а… э-э… растение.

— Это мне, в общем-то, известно, Оскар. Я хоть и не был на Земле, но земную ботанику немного знаю. А у тебя откуда такие познания в этой области?

— Да просто мама любила дома держать всякие растения, а во дворе у нас рос вот такой цереус, только выше. Так что… так как-то…

— Я вот немножко не понимаю тебя, напарник, — Фрост перевёл взгляд на землянина. — У тебя на Земле был дом, пусть и родительский, но всё же дом в этом… как его…

— В Мачале, в Эквадоре. Это в Южной Америке, в экваториальной зоне планеты.

— Во-во. Эквадор. — Фрост замолчал, наблюдая, как вернувшийся к их столику официант расставляет узкие и высокие бутыли из псевдостекла и неправильной формы фужеры. — И ты всё же решил променять этот свой тропический рай, где можно купаться в океане из обычной аш-два-о и ходить под открытым небом на планету, где население живёт под куполами, а выйти без скафандра за пределы городской черты означает смерть в ядовитой атмосфере. И я никак не могу понять, почему.

— Ты не был ведь ни разу на Земле, Дункан?

— Да как-то не доводилось. Да и не было, если честно сказать, желания. Церера, Марс, Веста, Тритон, Ганимед — там был, да. Но на Землю почему-то не тянет.

— Это свойственно большинству внешников, как вас зовут… нас зовут, — поправился Селенский, — жители Федерации. У нас сформировались свои общества, в корне отличные от земного. Здесь лень, праздность и тунеядство ничего, кроме остракизма, не принесут — на Земле и, в меньшей степени, на Луне это является нормой. Там, где половина населения живёт на базовое государственное пособие и ничем не занято, кроме как бессмысленной беготнёй по магазинам, просмотром тупых «слезогонок» и боязнью того, что однажды на орбите зависнут крейсера ТехноСоюза, сложно ожидать чего-то нового. Да, среди землян много тех, кто честно трудится на благо общества, летает в космос и занимается тяжёлыми и опасными работами, но на Внешних Мирах таких почти сто процентов. Живущие здесь отвоёвывали для себя жизненное пространство в постоянных схватках с враждебным окружением. Ведь только на Титане и Персефоне есть плотная атмосфера, остальные колонизированные человечеством планеты — это или окутанные слабой воздушной оболочкой миры наподобие Ганимеда, Цереры и Харона, или лишённые какой бы то ни было атмосферы, как Оберон, Паллада или Япет. Этого те из землян, кто влачит тупое существование на государственное пособие, никогда не поймут.

— Это их проблемы, Ос, — отмахнулся Фрост, делая глоток минеральной воды с Ганимеда и отправляя в рот полную ложку свежезамороженных фруктов. — Меня лично не удивит, если в один момент Марс действительно решит зачистить этот гадюшник. И именно потому меня и не тянет на Землю. Смотреть на убогих — вот уж велика честь! Хех!

— Здесь с тобой не согласиться…

Селенский неожиданно резко прервал сам себя и принял нечто подобное боевой стойке.

— Оскар? — насторожился Фрост.

— Хэкса прибыл, — почему-то шёпотом, словно опасаясь того, что дионский наркодилер может его услышать, проговорил Оскар. — Один вроде как.

— Да?

Фрост, используя разлапистый цереус в качестве укрытия, осторожно высунул голову и обратил своё внимание на вход в главный зал ресторана.

Вне всякого сомнения, тип, возникший на входе в ресторанный зал, был именно Джулианом Хэксой, в своём теперешнем обличье. Одетый в тёмно-серую сорочку с затейливыми узорами, вышитыми на ней золотыми и серебряными нитями, фрабкордовый пиджак и свободного покроя брюки из синтеплекса, дионец выглядел как управляющий среднего звена, зашедший в ресторан перекусить после трудового дня. В правой руке Хэкса держал атташе-кейс из рифлёной искусственной кожи, запертый на кодовой замок, не исключено — дактилоскопический. На левом ухе дилера виднелась клипса устройства беспроводной связи, ничего похожего на оружие полицейские не заметили, хотя под пиджаком вполне хватило бы места для хотя бы иглопистолета.

— Клиент на месте! — усмехнулся Фрост, довольно умело подражая герою популярного детективного видеосериала детективу Алистеру Хайнцу. — Ждём появления второго!

— Таланову дать отмашку? — спросил Селенский.

— Рановато ещё… хотя… давай, пусть будут готовы. Я не знаю, что из себя представляет Хок, но Хэкса запросто может начать палить прямо здесь. А этого нельзя допустить.

— Шёр, — кивнул землянин.

Фрост, подвинувшись на стуле так, чтобы цереус его полностью закрывал, принялся наблюдать за Хэксой, машинально поправив висящий под пиджаком бластер. Никто не мог предугадать действий дионца при обнаружении им в ресторанном зале полицейских, поэтому следовало быть готовыми ко всему.

Между тем Хэкса прошествовал к противоположной от входа стене зала, в которой виднелись входы в отдельные кабинки. Те, кто не желал сидеть в общем зале на виду у всех, использовали их для приватных встреч самого разного толка. А то, что дионец явно не горел желанием обсуждать свои дела на виду у всех, было ясно и идиоту. Во всяком случае, педерастических наклонностей у Хэксы вроде как замечено не было.

Селенский внимательно взглянул на своего патрона, однако титанец лишь отрицательно покачал головой и сделал некий непонятный жест пальцами левой руки. Что он означал, Оскар не понял, но на всякий случай решил на это никак не реагировать. У Фроста иногда бывали странные закидоны, непонятные для землянина. Впрочем, для уроженцев Федерации — для тех из них, кто просиживал свою жопу на поверхности — у внешников многое было непонятно. Особенно словечки из их диалекта.

— А вот и второй клиент созрел! — хмыкнул землянин при виде появившегося в дверном проёме посетителя.

Фрост с интересом посмотрел в ту же сторону, что и его напарник.

Человек, нарисовавшийся в дверном проёме главного зала ресторана, явно принадлежал к тому типу людей, которые привыкли отдавать приказы, а не исполнять их. Хотя Дункан, который неплохо разбирался в типажах людских благодаря курсу прикладной психологии и физиогномики, сразу опознал в новоприбывшем среднего звена руководителя, причём того типа, которые, получив нагоняй от своего начальства, срывают недовольство и плохое настроение на своих подчинённых. Людей такой породы титанец не любил и относился к ним не сказать чтобы хорошо.

Детектив сверился через специальный канал связи с центральным полицейским компьютером и тот высветил на пси-экране подтверждающую информацию. Согласно ей, посетитель значился в базе данных под именем Донована Хока, уроженца Плутона, эмигрировавшего на Титан восемь лет назад и работавшего в компании из Новоачинска «Сатурнианские Биосистемы» в должности старшего снабженца, что предполагало частые полёты на другие планеты Системы. Ни в чём противозаконном до сего дня Хок не был замечен, хотя это ещё ровным счётом ни о чём не говорило.

— Объект подтверждён, — негромко произнёс Фрост.

— Будем брать или пусть они сначала сделают то, ради чего сюда припёрлись?

— Кхм… Давай подождём, Ос. С Хоком проблем может и не быть, но вот насчёт Хэксы я очень не уверен.

— Оно так. — Селенский, поозиравшись по сторонам, вынул из кобуры бластер и проверил уровень заряда в энергообойме. — Нежелательно было бы тут всё разгромить. Борецкий будет недоволен.

— Космический сортир охранять никто не хочет! — понимающе усмехнулся Фрост.

Между тем Хок заметил высунувшегося из отдельной кабинки дионца и сдержанно кивнул тому. Хэкса же при виде Хока махнул ему рукой, давая тому понять, что ждёт его внутри.

— Подождём две минуты с момента, как Хок войдёт внутрь — и начнём, — решил, наконец, Фрост. — Дай сигнал готовности группе захвата.

— Шёр, боссман.

Титанец сдвинул набок свою фетровую шляпу и вытащил из кобуры бластер. Проверил уровень энергии в зарядной обойме и сунул оружие назад. Взглянул на Селенского.

— Ты готов, Ос?

— Арестовать вонючего пендехо? — усмехнулся Селенский, упирая обе ладони в столешницу. — Да как два пальца обоссать!

— Ты при посещении сортира мочишься на свои пальцы? — как ни в чём не бывало спросил Фрост. — Как это отвратительно!

— Это всего лишь фигура речи, шеф!

— Да? А я уж подумал…

— Ты слишком много думаешь, Дункан.

— Иногда это бывает полезно, знаешь ли… — титанец бросил взгляд на свой наручный инфор. — Ну всё, бля, время вышло! Пошли брать хренососа!

— От это дело! — хищно оскалился Селенский. — Жаль только, пожрать не удалось!

— А чего ты ожидал от своей работы, Ос?

— Да ничего, собственно…

— Тогда заткнись и пошли арестовывать Хэксу.

Произнеся эти слова, Фрост тяжело поднялся на ноги и сделал подходящему к столику официанту знак, говорящий о том, что обед — или ужин, это уж с какой точки зрения посмотреть — отменяется. Кивнув Селенскому, детектив решительным шагом направился к приватной кабинке, за непрозрачной пластолитовой перегородкой которой совсем недавно скрылись Джулиан Хэкса и Донован Хок.