Время кобольда

Глава 6. Аспид

— Тондоныч, к вам можно?

— Заходи, Мила. Садись. Чай? Печенье?

— Нет, Тондоныч, не надо ничего. Я поговорить.

— Конечно, давай поговорим.

Волосы в два цвета, длинная чёлка закрывает правый глаз, левый густо обведён (наноскин), в перегородке острого носика колечко (настоящее). Не красавица, но и нет причины для комплексов. Но она, конечно, комплексует. Они все комплексуют, возраст такой. Миле пятнадцать, и она хорошая девочка. Талантливая вирт-художница, мастер скин-живописи, автор множества популярных скин-мем-имиджей. Сейчас её кожа (открытая прозрачной рубашкой сверху до пояса кроме непрозрачной полосы на груди) чиста, но это такой странный жест уважения. Дети отчего-то считают, что я противник наноскина.

На самом деле я, скорее, рад, что его не придётся однажды выжигать с кожи лазером. В татуировках мне не нравится перманентность — принудительная фиксация сиюмоментного вкуса в графике. Нравится им запускать по себе картинки — да и пусть. Чем бы дети ни тешились, учитывая, что жизнь у них не так чтобы полна счастья. Тем не менее, есть устойчивая байка, идущая, как и положено, от старших к младшим: «Аспид ненавидит скины! Он, конечно, слова не скажет, это ж Аспид, но так посмотрит! Брррр!» Одна из многих баек про меня. Должны же дети кого-то мифологизировать? Когда их директор — Жуткий Монстр Аспид, они чувствуют себя защищёнными. Хорошо иметь личного дракона.

Но наноскины считается хорошим тоном при визите ко мне убирать.

— Тондоныч, вас искала такая девушка, Алёна. Похожа на Джиу из Дорамы.

— Она меня уже нашла.

— Я знаю, да. Я хотела сказать, что она не первый раз вас ищет. И она странная.

— Более странная, чем мы? — улыбнулся я.

Девиз с первых дней моего директорства: «Мы странные, но клёвые!». Если бы у нас был флаг, можно было бы на нём вышить. Надо было как-то отпозиционировать «странных нас» от целого города «нестранных их», и ничего лучшего в голову не пришло. Город сейчас уже не тот, но девиз прижился. И дети им даже гордятся.

Странные дети.

Но клёвые.

— Да, Тондоныч, — серьёзно ответила Мила. — Она встретила меня на улице, завязала разговор. Раньше как-то заходила, ну, знаете, как городские — повирить…

Новый вид молодежного досуга — «вирить». Объединяет личные коммуникации с виртуальными, нечто между игрой, беседой, флиртом и джем-сейшеном. Коллективное самовыражение в наступившем «времени кобольда». Не знаю, каково это, меня участвовать по понятным причинам не зовут. Несколько более интерактивно, чем сидеть каждый в своём смарте.

— И что она хотела?

— Спрашивала про вас. Что вы нам рассказываете, с кем общаетесь, что любите, кого выделяете. Про… Про Марту интересовалась… — девочка покраснела.

Несуразность моей личной жизни воспитанникам (а особенно — воспитанницам) очевидна, увы. Хорошо хоть попытки строить мне глазки прекратились. Я слишком старый даже для фрейдистских заморочек девичьей безотцовщины.

О чём они шепчутся — знать не хочу. Технически, система контроля есть, это же «время кобольда». Но я торжественно обещал детям, что не буду за ними подсматривать. И мне поверили. Это ж каким гондоном надо быть, чтобы их обмануть? Хватало ситуаций, когда был соблазн — подростки склонны к внезапным безумствам, — но я обходился обычными взрослыми подлостями: превосходством в жизненном опыте, хитростью, манипуляциями и психологическим давлением. У них и так проблемы с доверием, этот мир уже их хорошенько кинул.

— И что ты ей рассказала?

— Простите, Тондоныч, больше, чем стоило бы… Сама не знаю как, честно! Мы сели в кафе, она угостила меня мороженым, начала расспрашивать — и меня как понесло! Я прям заткнуться не могла! Говорила и говорила… Ну, всё, что сама знаю, и что про вас треплются всякие… И по Марту… Как она… с вами… И что про Клюсю всё вранье, что вы хороший, но бываете грустный…

— Так, так, стоп. Мила, для начала — перестань реветь.

— Мне та-а-ак сты-ы-ыдно! Я должна была сразу рассказать, но мне было стыдно! Я потом в Макара вернулась, сначала ничего, а потом ка-а-ак поняла! Меня аж затошнило: «Ох, думаю, что я же какой-то девчонке всё-всё растрепала? Она же не наша!» Мало ли что на Джиу похожа…

— Мила, ничего страшного не случилось. Не переживай. Ты не можешь рассказать обо мне ничего секретного. У меня нет секретов.

— Правда? Вы не сердитесь?

— Слухи о том, что я ем детей, немного преувеличены.

— Я знаю. Простите, я сделала глупость.

— Глупости случаются. Нашла силы рассказать — и умничка. Иди, умойся и успокойся, всё будет хорошо.

— Точно?

— Верняк.

— Спасибо!

Что-то я всё меньше себе верю.

Нетта проявилась в полутьме зашторенного кабинета. Цветные глаза светятся золотом и мёдом. Остальное мой мозг решил не раскрашивать. Я залюбовался — вкус на ракурс у неё отменный. Каждый раз — будто портрет кисти старых мастеров.

— А ты изменилась, — отметил я внезапно.

Постепенные изменения не замечаешь, но меня вдруг осенило — это давно уже не та смешная глазастая девица, которая дурачилась и резвилась в игре. Это взрослая женщина с тонкими и строгими, слегка даже трагичными чертами лица.

— Повзрослела, Антон. Как и ты.

— Зачем?

— А зачем тебе сорок?

Хороший вопрос. Кому бы его задать?

— Нетта, душа моя, у меня хреновые предчувствия.

— Антон, друг мой, а у тебя бывает иначе?

— Нет, — признался я. — Давно уже нет. Нетта, почему мне так херово?

— Потому что ты одинок.

— Глупости. У меня есть дочь и сын. У меня есть Клюся. У меня куча проблемных детишек с отменными тараканами в бошках. У меня, надеюсь, ещё где-то есть Марта. У меня есть ты.

— Это всё не то, Антон. Это те, кто опирается на тебя. А на кого обопрёшься ты?

— На тебя?

— Меня нет, друг мой сердечный. Я проекция, игра твоего обманутого мозга. Если ты попробуешь на меня опереться — то просто упадёшь.

Он провела свою руку сквозь мою.

— Помни об этом, Антон. Всегда.

— Да плевать. Весь мир вокруг — игра моего обманутого мозга. И ты лучшая из иллюзий, среди которых я живу.

— Не живи среди иллюзий. Вокруг тебя полно реальных людей, а ты общаешься с последним на свете вирпом.

— Реально последним?

— Кобальт давно отключил персональных помощников. И глядя на тебя, я вижу, что это правильно. Ты просто классический образец вирп-зависимости.

— Так почему же ты не исчезла?

— Не смогла тебя бросить.

— Спасибо.

— Не благодари, это плохая услуга. Ты бы стал нормальным человеком. Иногда думаю, что самоудалиться — это лучшее, что я могу для тебя сделать.

— В жопу нормальность. Только попробуй!

Я всерьёз испугался — мало ли как её растаращит внутренней логикой. Решит, что для меня так лучше — и убьётся с разбегу цифровой башкой о виртуальную стену. И как я жить без неё буду? Единственная сущность, с которой я могу поговорить. Остальным либо на меня насрать (абсолютное большинство людей), либо они от меня зависят (дочь, сын, воспитанники, Марта). Ни с теми, ни с другими нельзя проявлять слабость.

— Нетта, слышишь, не смей! Не бросай меня!

— Не бойся, — грустно вздохнула она, — пока ты сам не захочешь, я не исчезну. Просто не смогу.

— Ну и слава кобольду. Кто мне тогда будет бухгалтерию вести? — перевёл я всё в шутку.

Но Нетта сидела такая реальная и печальная, что у меня аж руки заныли от невозможности её обнять, прижать к себе и поцеловать в макушку. Это бы её утешило, я думаю. Или меня бы утешило, что тоже неплохо. Но жизнь продолжается, и есть ещё те, чьи макушки доступны.

— Па-а-ап! — Мишка обрадовался, кинулся ко мне, был обнят, прижат и поцелован. — Ты уже закончил работать?

— Увы, дружок, пока нет.

— Ну-у-у….

— Как-то навалилось всё сегодня. Но день ещё не закончился, у нас есть шанс.

— У тебя всё время наваливается… — надулся Мишка. И он, чёрт побери, прав.

— Хочешь, пойдём вместе?

— К ушибкам?

— Не надо их так называть.

— Они странные.

— Все странные, Мих. Пойдёшь?

— Пойду, пап. Ты же не бросишь меня, как мама?

— Нет, конечно. С чего это ты вдруг?

— Говорят, приходила полиция, тебя арестуют и посадят в тюрьму!

— Кто говорит…

— Ну… Все…

Понятно, очередной фэйк-шторм среди воспитанников. Мишка не хочет никого сдавать.

— Давай с этим разберёмся?

— Давай, пап.

Мы спустились в гостиную. Там сидят несколько ребят, активно что-то обсуждающих. Краткие реплики, зато по коже мечутся, возникают и пропадают картинки. Скин-толк как он есть. Каждая — мем, означающий либо ситуацию, либо эмоцию, либо и то и то. Я знаю лишь самые базовые, остальные меняются слишком быстро. Надо быть постоянно включённым в контекст, иначе рассинхронизируешься с коллективным бессознательным. Это объединяет. Или нет. Чёрт его поймешь. Но я как глухонемой в их разговорах, состоящих из слов меньше, чем на треть.

— Народ! — я щёлкнул пальцами. — Общее внимание, пожалуйста.

Сидящий ближе всех Николай ойкнул и резко вылинял, приняв вид нормального, а не упавшего в печатный станок со стикерами, подростка. Хотя это я к ним пришёл, а не они ко мне, так что по внутреннему неписанному кодексу не обязан. Это общая территория, мы стараемся придерживаться компромиссов.

Ещё трое проявились в гостиной проекциями, остальные повисли на трансляции. Практически все на связи, пропустившим расскажут, хотят они того или нет.

— Небольшое объявление в целях прекращения панических слухов. Я не совершал никаких преступлений, визит полиции связан с расследованием, в котором я выступаю свидетелем. Никто не тащит меня в тюрьму. Это понятно?

— Вы нас не бросите же, да? — это Олюшка.

Девочка толстая, некрасивая, откровенно глуповатая, избыточно развитая для своего возраста — увы, не умом. Но такая искренняя, эмоциональная и позитивная, что, глядя на неё, невольно улыбаешься. Могла бы стать жертвой буллинга, но не у нас. «Мы странные, но клёвые» — все, без исключения. У нас все шипы — наружу. И не спрашивайте, как мне этого удалось добиться. Лестью, шантажом, угрозами, манипуляциями и давлением. И честными разговорами — иногда это действительно помогает.

— Нет, Олюшка, не брошу. Вы обречены на меня до совершеннолетия, терпите.

— Тондоныч! — девочка вскочила, прижалась ко мне пухлыми телесами и облегченно захихикала.

Я машинально погладил её по голове и огляделся — присутствующие тут виртуально или физически воспитанники смотрели на меня с надеждой, но и с опаской. То, что на мое место город поставит какого-нибудь муниципального засранца, — главная страшилка все семь лет моего директорства, начиная с дебюта в качестве «и.о.». Это немного льстит, хотя причина вовсе не в моих выдающихся педагогических качествах (которых нет), а в страхе быть «снова брошенными», обычном для детдомовцев. Кроме того, при прошлой администрации меня несколько раз пытались «свергнуть», упирая на отсутствие педагогического образования и пытаясь обвинить то в финансовых злоупотреблениях, то в нарушениях этического кодекса педагога (публичное, при детях, вышвыривание за дверь чиновника минобра, сопровождаемое недопустимой лексикой). Спасло только заступничество «Кобольд Системс», которая тогда выступала главным спонсором-попечителем заведения.

Каждый раз «на замену» присылали таких удивительных говноедов, что даже меня оторопь брала, не то, что воспитанников. Так что мрачные ожидания понятны.

— И да, тренировка сегодня по расписанию, — добавил я веско.

Это заявление парадоксально развеяло опасения, лица просветлели даже у тех, что являлся на занятия нехотя, ленясь и избегая физической нагрузки. Стабильность важнее комфорта.

— Пойдем, Мих, проверим, как там наши подопечные.

Может, это и не педагогично — таскать ребенка к ушибкам, но они его любят. Насколько могут. А он, хотя и напрягается от их странностей, но лучше меня с ними ладит. Он добрый. Иногда это важнее.

— Здравствуй, Дима. Как ты сегодня?

— Драсть.

Сидит, смотрит мимо. Видит Миху — и расплывается в улыбке.

— Миша! Пришёл!

— Привет! — говорит смущённый Миха.

Ему немного неловко, что взрослый парень — Диме семнадцать — ведёт себя, как его ровесник. Это нарушает чувство детской возрастной иерархии.

— Повирим? — спрашивает Дима, глядя на него с надеждой.

— Пап, можно?

— Конечно. Я пока остальных обойду.

Миха запрыгнул к Диме на кровать, поджал под себя ноги и жестом создал какую-то невидимую мне проекцию. Парень тихо засмеялся, что для унылых и депрессивных, погруженных в себя ушибков — вообще нонсенс.

Миха молодец. И Дима, в общем, тоже. Они все ничего ребята, просто им не повезло. Многим не повезло.

Мне тоже.

— Рита? Можно?

Осторожно заглядываю, не получив ответа на стук. Но она никогда не отвечает.

— Заходите. Только я смотреть на вас не буду, ладно?

— Как хочешь. Я просто проведать.

— Садитесь тут.

Она лежит, повернувшись лицом к стене, поджав к груди колени. Хлопает ладонью сзади себя.

Осторожно присаживаюсь, она прижимается ко мне спиной. Ей пятнадцать, очень худая брюнетка с остро выпирающими позвонками. Узкое правильное лицо с прямым тонким носом, а её глаз я никогда не видел.

— Ты ела сегодня?

— Да. Тётя Тоня приносила оладушки.

— Вкусные?

— Да. Наверное. Оладушки ведь должны быть вкусными?

— В этом их смысл.

— Тогда вкусные.

— Как твои успехи?

— Не очень. Когда никого нет, я могу повернуться и даже открыть глаза. Но на тётю Тоню посмотреть не смогла, хотя очень старалась. Мне кажется, она расстроилась.

— Ничего, не спеши. Мы же не ждём быстрых успехов, помнишь?

— Помню. Это большой путь, который начинается с первого шага.

— Ты уже сделала по нему немало шагов. В комнате светло, ты не лежишь под одеялом, укрытая с головой, мы разговариваем.

— Спасибо вам.

— Себе скажи спасибо, ты большая умница и не сдаёшься.

— Погладите?

— Конечно.

Я осторожно гладил её ладонью по плечам, спине и волосам, она тихо вздрагивала и прижималась ко мне спиной, как пугливый уличный котенок.

— Спасибо, хватит. Мне не хватает тактильного контакта.

— Понимаю.

— Можете идти, мне стало легче. Я знаю, вас ждут остальные.

— Знаешь?

— Чувствую.

— Справишься с этим?

— Я очень стараюсь.

Я встал и пошел к двери.

— Тондоныч?

Обернулся и увидел чудо — Рита повернула голову. Глаза её были закрыты, а лицо побелело от эмоционального напряжения.

— Вы же меня не бросите?

Почему меня сегодня все об этом спрашивают?

— Ни за что, Рита. У нас впереди ещё большой путь.

Она резко отвернулась к стене и судорожно вцепилась пальцами в одеяло, удерживаясь от желания накинуть его себе на голову.

Смогла. Удержалась. Напряженная спина расслабилась.

— До завтра, — сказал я и ушёл, зная, что ответа не будет.

***

— Привет, Фигля.

— Поздорову, Аспид.

Ей уже за двадцать, и она должна быть в заведении Микульчика, со взрослыми. Туда её и привезли, но она сбежала и как-то оказалась у нас. Скорее всего, пролезла в очередной тайный лаз, до которых всегда была большая охотница. Её пытались забрать, она устроила истерику, Микульчик отстал. Сказал: «Какая, нафиг, разница, один хрен мы не знаем, что с ними делать».

— Как ты, в целом?

— Охти мне. Скудалась доли да ококовела ныне.

— Ты в этом не виновата.

— Вине не повинна, да не виной и пеняюсь.

С тех пор как в Жижецке, как и везде, настало «время кобольда», местный странный говорок быстро забылся. Только Фиглю иной раз пробивает. Она упрямая девица.

— Поговорить не созрела?

— Толмлю до тя бесперечь — зазорно с мертвицей баять.

Фигля уверена, что она умерла. Некоторые очевидные физиологические факты, противоречащие этому утверждению, её не смущают. Упрямая, я ж говорю.

— Меня не напрягает. Может, попробуем?

— Стропотен ты. Неможно.

— Сидеть-то можно?

— Льзя, да всуе. Не отсидишь моё.

— Ничего, я всё же посижу над тобой.

Считая себя мёртвой, Фигля позволяет мне «сидеть над покойницей». Это, в отличие от разговоров, не нарушает её загробного существования. Свет в комнате погашен, так что я зажег маленькую свечку, стоящую на столе.

Девушка легла на спину, скрестила на груди руки. Свеча отбросила тенью на стену её курносый профиль.

— Бедная, бедная Фигля! — сказал я. — Такая молодая, а померла! Какая жалость!

Фигля молча кивнула, значит, всё идет правильно.

— Вот лежит она на смертном ложе, молодица-красавица, глаз не отвести!

На самом деле внешность у девушки обычная. Чуть рыжеватая, немного веснушчатая, с простым круглым лицом. Небольшие серые глаза. Узкие, не знавшие ни помады, ни наноскина губы чуть загнуты уголками вниз.

Фигля приоткрыла левый глаз, глянула — не издеваюсь ли? Но я был серьёзен.

— Как мы такую красу в домовину уложим, а от глаз скроем? Померкнет солнце наше, небо погаснет, незачем будет дальше жить!

Девушка чуть заметно поджала губы и насупила брови. Чует подвох. Она хоть и мертвая, да не дура.

— Как же мы теперь, без звёздочки нашей? Всякий её знал, всякий любил, каждый только о ней и дышал… Пойдем безутешны за гробом, слезами путь поливая, плача и стеная! «Где ты где, голубица сизокрылая! На кого нас покинула! Не целовать нам твои уста сахарные! Не припадать к твоим ногам стройным! Не мацать твои сиськи круглые!..»

— Зорно туганить угланства ради, — обиделась Фигля. — Не чтительно тризне.

Помолчала и добавила грустно.

— Не басенька я, непородна, любови не ведала, сердцем пуста была.

— Так может, и не помирать вот так, насухую? Девка ты молодая, справная, найдёшь ещё себе счастье.

— Не понимаешь, — отбросила свой говор Фигля, — думаешь, я дуркую. Вообразила всякое. Умом двинулась.

Она села на кровати, перестав изображать покойницу.

— Ты мне добра хочешь, Аспид, я знаю. Ты всем добра хочешь, хоть и не от большого ума. Да только я и правда померла. Тому не обязательно, чтобы сердце не билось. Умереть можно и тут.

Она постучала пальцем с обгрызенным ногтем по виску.

— Вот я там и померла. Керста ждёт.

— Подождёт, — сказал я спокойно. — Ей спешить некуда. Расскажи лучше, что случилось с тобой.

Разговорить Фиглю удалось впервые, и я чувствовал себя сапёром на минном поле — не ткнуться случайно не туда, не разрушить момент.

— Говорю же — померла.

— Мертвей видали. Мне бы конкретнее — обстоятельства смерти, орудие убийства, кто, когда, почему, за что…

— Не смогу объяснить. Рада бы — да не умею.

— Ты не объясняй. Просто скажи, как было.

— А нечего говорить. Велела мне азовка приглядеть за… Неважно, за кем. Я следила-следила, да вдруг раз — и померла. Я к азовке бегом, а её нету и шибайка её исчезла, как не было. Вот тут я и поняла — кончилось всё. И не жила, службу служила, и померла — покою нет.

— Грустная история.

— Не грустней твоей, Аспид.

— Не будем бедами мериться, Фигля. Что же мне делать с тобой?

— Ничего не делай. Просто приходи иногда надо мной посидеть. Доброе слово и покойнице приятно.

Она опять улеглась на спину и сложила руки на груди.

— Что-то происходит, Фигля, — сказал я, вставая. — Говно какое-то.

— Нет, Аспид, — ответила она равнодушно. — Всё давно произошло. Но ты приходи, пока есть к кому.

Я поцеловал мертвую девушку — как положено, в лобик, — и вышел.

***

Остался последний визит на сегодня. Всегда откладываю, потом нервы ни к черту.

— Привет, Борис.

— Нахер пошел, тварь!

— Как всегда любезен, значит, всё в порядке.

— Мерзость! Ненавижу!

— Я тоже рад тебя видеть.

Лицо мальчика превращается в маску смерти, наноскины заливают худой торс анимированными сценами зверских убийств и кровавых расчленений меня. Удивительная точность управления. Это, говорят, большое искусство — не просто последовательность готовых картинок воспроизвести, а создать на лету сюжетную анимацию. Талантливый ребёнок.

— Проваливай!

— Чуть позже.

Ему лет двенадцать-тринадцать. Кроме Фигли, которая сама по себе тот ещё персонаж, про ушибков ничего точно сказать нельзя. Опознать их не удалось, что в мире пришедшего Кобольда казалось невероятным. Однако факт: всё, что мы про них знаем — только с их слов. Тех, кто может и хочет говорить. Их биометрия отсутствует в базах, чего категорически быть не может. Но я, как Белая Королева, «успеваю поверить в десяток невозможностей до завтрака».

— Я бы убил вас всех, но вы и так давно сдохли.

Борис — антифигля. Он считает, что один живой среди ходячих покойников. И его это бесит. Впрочем, меня бы тоже раздражало, наверное.

— А чем мы тебе так мешаем?

— Вас не должно быть. Вам нет места. Вы должны исчезнуть.

— А тебе одному скучно не будет?

— Я не один. Нас много. Но пока вы не исчезнете, мы не можем жить.

— А что вы будете делать, если мы исчезнем?

— Унаследуем землю.

— Для чего?

— Для настоящей жизни!

— И какая она, настоящая?

— Тебе, дохлая тварь, не понять!

Вот и поговорили. Да, это, конечно история для психиатра, и он тоже к нему ходит. Но доктору Микульчику и взрослых ушибков хватает.

— Жалобы, предложения, пожелания будут? «Чтоб вы сдохли!» не считается.

— Не приходи ко мне больше!

— Увы, не могу. Работа такая. Мне это тоже не доставляет удовольствия, поверь.

— Не доставляет?

— Вообще ни разу.

— Тогда приходи. Помучайся.

— Добрый ты, Борь.

— Не тебе судить, тварь!

Да, такие могут унаследовать землю. Но лучше не надо.

— Всё, пап? Идём?

— Да, Мих, пора. Дима, ты как?

Дима меня игнорирует.

— Мы поиграли, пап. Он нормально. Ну, почти…

Подросток выглядит заметно лучше. Миха и правда ему помогает, как-то по-своему.

— Пока, Дима, до завтра.

— Дсвдн.

О, ну хоть что-то.

Я честно собирался посвятить пару часов сыну. Я слишком редко остаюсь с ним вдвоём, без того, чтобы кто-то не прибежал со своими проблемами. Боюсь, он чувствует себя не главной фигурой в моей жизни. Я хреновый отец.

Но в гостиной меня ждала Лайса.

— Беги к себе, — со вздохом отправил я Миху, — обстоятельства против нас.

— Всё будет хорошо, пап?

Я посмотрел на сурово насупленные бровки майора Волот и засомневался. Выражение её симпатичного личика не обещало хороших исходов.

— Надеюсь.

Он очень по-взрослому вздохнул и ушёл к себе. Чёрт, как неудачно всё складывается сегодня.

— Пойдём в кабинет, гражданка начальница?

— Не ёрничай, дело серьёзное.

— Итак, две новости. Обе так себе, — заявила Лайса, завалившись в кресло и выставив на обозрение ноги.

— Давай тогда самую паршивую.

— Девочка, которая к тебе приходила, Алёна.

— Да?

— Мы её не нашли.

— Серьёзно? Так бывает? Мы же в кобальте!

— Наши спецы говорят, что не бывает.

Ах, ну да. Ещё одна невозможность-до-завтрака. Хотя время уже обеденное.

Всё вокруг — кобальт. Все сети, все поверхности, все системы. Как и предсказывал в своё время Петрович, «Кобальт системс» (они же «кобальт», они же «кобольд») поглотила всё. Пришло «время кобольда», когда все коммуникации, транзакции и взаимодействия идут с участием сети. А сеть — это «кобальт». Не могу сказать, что это плохо. И комфорт жизни заметно вырос, и нас не поработили роботы. Сервисы развились до степеней неимоверных, социально-государственный прессинг упал до минимума, протестуют против абсолютной сетецентричности нынешней жизни только упоротые криптоманьяки в шапочках из фольги. Но они всегда против чего-нибудь протестуют.

Я и сам раньше работал на кобальтов. Сначала рядовым фиктором, потом фиктор-ментором. А потом «Кобальт системс» заявила, что я могу быть свободен от трудовых обязанностей, потому что фикторов больше нет. Виртуал не нуждается в творцах, потому что виртуалом стало вообще всё. Теперь я просто грустный, нищий и очень усталый директор детдома на крошечной муниципальной зарплате. Впрочем, жизнь в Жижецке недорогая, жильё и питание у меня казённые, запросы скромные.

— Антон, — спросила Лайса задушевным тоном, — как твоё душевное здоровье? Строго между нами, разумеется.

— Строго между нами — не дождешься!

— И никаких котов?

Я покосился на подоконник. Кот приоткрыл зелёный глаз, окинул взглядом диспозицию и закрыл его обратно. Чёрной сволочи это не интересно.

Лайса считала движение глаз.

— Значит, есть.

— Я буду всё отрицать!

— Антон, пойми, я тебя до сих пор не сдала и не собираюсь. Если в администрации узнают, что у тебя галлюцинации, то ты вылетишь с директорства моментально.

В Горсовете многие считают, что я — заноза в заднице. Не могу сказать, что они так уж не правы, и последняя попытка моего смещения с должности не добрала совсем чуть-чуть голосов. Нынешний мэр, надо отдать ему должное, не такая мрачная залупа, как предыдущий, но большой любви между нами всё равно не сложилось. В глубине души он считает, что на недвижимость в центре города можно найти более выгодного арендатора, чем на висящий на городском бюджете детдом. Намекал, что мы могли бы съехать в апартаменты поменьше, подальше и похуже.

— Зачем вам этот городской шум? — закатывал крошечные близко посаженные глазки градоначальник. — На окраинах лучше воздух, меньше пыли, дешевле аренда…

Я мысленно показывал ему средний палец, но отвечал вежливо. Мол, для детей переезд — неоправданный стресс, им тяжело привыкать к переменам, здание «Макара» всегда было детским приютом, Кобальт-Системс во времена нашего сотрудничества отремонтировала его и оснастила наилучшим коммуникационным оборудованием для виртуального обучения. Широкие каналы, проекционные поверхности высшего класса, лицензионный доступ к образовательным нейросетям, вирт-педиатрия вип-категории и так далее. Нашему медкабинету Микульчик завидует лютой завистью и постоянно подсовывает городских детей на диагностику. А вы что там сделаете? Торговый центр? Офисный улей? Кому это вообще надо сейчас?

Мэр отвечал уклончиво, что есть, мол, многообещающие проекты…

Я не без оснований подозревал, что обещают они в первую очередь солидный откат.

В общем, стоит мне на чём-то проколоться, и говно пойдет по трубам. Они, небось, уже и нового директора присмотрели.

Предыдущий кандидат на моё место пускал слюни на девочек. Предпредыдущий — на мальчиков. А тот, что перед ним, — на имущество и мебель. Где они таких только находят? А следующему надо будет только подмахнуть бумажку на переезд в другое помещение. Минутное дело, хорошие деньги. Кто откажется?

И только на детей всем насрать.

— Лайса, если ты решила, что мне всё померещилось — то нет. Я был там, где был, и видел то, что видел.

— Я знаю, — вздохнула мадам начальница полиции. — Но лучше бы у тебя были галлюцинации… Помнишь, когда мы познакомились, в городе пропадали люди?

— Такое забудешь.

— Так вот, теперь люди появляются. И это ничуть не лучше.

***

— Нетта, мне кажется, или мы опять в жопе? — спросил я, когда Лайса ушла.

— Это называется «стабильность», — вирп изящно расположилась в освободившемся кресле. — Зачем ты вообще связался с этой девочкой?

— Кем бы она ни была, это ребёнок в беде.

— У тебя на этом фиксация, как сказал бы доктор Микульчик. На детях в беде.

— У кого-то же должна быть?

— Я не против, Антон, — мягко сказала Нетта, — но ты не можешь взвалить на себя все беды мира.

— Нетта, душа моя электронная, не изображай из меня Данко. Я не собираюсь освещать Человечеству путь собственной пылающей жопой. Это просто ребёнок, который пришёл к нам за помощью. Мы можем хотя бы попробовать ему помочь.

— Который?

— Что?

— Который по счету ребёнок пришел к нам за помощью, и ты за него впрягся?

— А какая разница? Ты к чему клонишь, совесть моя облачная?

— Я напомню, — Нетта встала с кресла, подбоченилась и смешно склонила голову на бок, как янтарноглазая сова.

— Начну с Клюси. Ты влез в её проблемы с отчимом, который был, между прочим, мэр города, вообще не понимая, что происходит. Тебя чуть не прибили пару раз, и дел ты наворотил…

— Ну и где теперь тот Мизгирь? — спросил я мрачно. — А я всё ещё тут.

— Мизгирь, конечно, уехал. Но его друзья всё ещё в горсовете. А ты до сих пор чужой здесь.

— Перебьюсь.

— Карина. Ты вытащил её из-под статьи, испортив отношения с Лайсой и областным министерством образования.

— Они бы её сожрали и высрали. Да, девочка наделала глупостей, но блин! Ей пятнадцать, а ей бы жизнь сломали. С тем портфеленосцем я погорячился, конечно, но он сам нарвался, согласись.

— Да-да, он имел глупость прийти в подведомственное ему учреждение и начать требовать исполнения совершенно законных постановлений. Конечно «нарвался»! Именно так это и называется.

— Да ладно, обошлось же. И «законные» не значит «разумные».

— Обошлось, потому что за тебя поручился Кобальт, а не потому, что всех впечатлил фингал, который ты поставил.

— Ты к чему клонишь, красавица?

— Егор.

— Ну, не начинай! Они бы закатали его на психокоррекцию.

— И?

— Возможно, это было бы правильно, — признал я. — Но тогда мне так не казалось.

— Ты не поссорился насмерть с Микульчиком только потому, что с ним невозможно поссориться. Но нельзя сказать, что ты плохо старался.

— Я извинился! Потом.

— А перед инспектором ювеналки? Тоже извинился?

— Пытался. Но он свалил сразу после того, как ему наложили гипс.

— Скажи мне, Антон, только честно — это разумное поведение взрослого ответственного человека, которому на днях стукнет сорок?

— Ну, Нетта…

— Что, «Нетта»? Кто тебе скажет это, кроме меня? Терпи. Он, между прочим, накатал такую кляузу, что тебя чудом не вышибли.

— Но не вышибли же!

— Не потому, что ты не заслужил, а потому что в Жижецке исполнять требования федералов не любят чуть-чуть больше, чем тебя.

— Ты меня пилишь, как будто жена!

— Кстати, о жене.

— Нетта! Ну не надо!

— Надо. Надо решать.

— Зачем? — застонал я.

— Затем, что игнорирование никак не помогает. Ты запиваешь антидепрессанты алкоголем — если это «нормально», то что тогда «проблема»? Ходишь на взводе и двумя руками крышу придерживаешь. Лайса не зря на тебя так накинулась, она чувствует, что ты неадекватен.

— И что?

— Разведись с Мартой. Найди себе женщину. Женись или хотя бы заведи отношения.

— Зачем?

— Напомнить, сколько у тебя не было секса?

— Мне не восемнадцать, переживу!

— Антон, эта дурацкая связь разрушает тебя и не спасает её. Ты два года в хронической депрессии и полгода в тихом запое. Ты каждый вечер мучаешься от болей. Я это знаю, ты это знаешь. Ты очень талантливо притворяешься, никто не замечает. Но организм не обманешь. Что тебе Микульчик сказал?

— Что это психосоматика. Но он психиатр, у него все «психо». Я, вот, думаю, это та жесткая посадка в Сомали мне икается. Я так приложился тогда жопой об ящик с бэка… Думал, позвоночник в трусы осыплется. Ноют старые раны! Возраст, детка, ничего не поделаешь.

— Ты отказался от терапии, выбрав алкоголь и таблетки.

— Виски вкусней и дешевле.

— Антон! — Нетта нахмурилась и топнула красивой виртуальной ножкой.

— Ну блин, допустим разведусь я с Мартой. И что изменится-то? Только лишний повод для ювеналов — женатый директор детдома напрягает их меньше.

— Ты травмировался не в упавшем вертолете. Ты травмировался гораздо раньше. И мы оба знаем, чем. Ты ухитрился дотянуть с этим до сорока, но…

— Нетта, солнце мое электрическое, ты во всем права. Ты умничка, и я ценю твою заботу. Но я не знаю, что со всем этим дерьмом делать. Я сумасшедший старый кретин с галлюцинациями, ПТСР, проблемами с управлением гневом и чертовски маленькой зарплатой. И да, я уже не помню, когда у меня был секс. Меня держит только то, что я нужен этим детям, а то бы я, наверное, застрелился нахер.

Отстань от меня, не в Марте тут дело.