Второй сын

Глава 21

Лес вокруг оказался достаточно тихим и спокойным. Скорее всего, потому что тут часто бывают культиваторы из крепости, и убивают опасных монстров. А может, просто повезло. Как бы там ни было, Эрвин без проблем удалился на несколько километров от точки входа в лес. После чего спустился вниз, на землю. Даже с силой культиватора первого ранга, умноженной на печать ловкости, перемещение по деревьям утомило юношу.

— Хорошо, что я так быстро сообразил залезть на деревья. Это вообще был единственный выбор в моем случае, — перевел дух юноша. Встретить так близко, и без свидетелей враждебно настроенного к нему культиватора… это было опасно. Очень опасно! Счет шел буквально на секунды…

— Вряд ли он сможет поджидать меня у выхода из леса больше нескольких дней. Мало ли когда я вернусь! Но вот на следующий раз… нужно что-нибудь придумать, иначе он может стать последним…

Немного отдохнув, Эрвин решил отбросить нынешние проблемы. То, что будет потом… прямо сейчас это несущественно. Лучше сосредоточится на настоящем!

Юноша раскрыл прихваченную с собой карту. Точнее, копию карты окружающего леса, которая обошлась ему в одну серебряную монету.

— Так, я сейчас тут, — палец уткнулся в пометку «крепость», сжатую горными массивами с обеих сторон. — Судя по тем заданиям, которые я переписал, имеет смысл идти на северо-восток.

Кроме изучения монстров, Эрвин потратил немного времени на минимальные знания по известным растениям, и окружающей географии. Давным-давно все, что дальше крепости люди называют простым словом «лес». Но по факту, это почти бесконечное пространство. Можно сказать, что в сознании людей было королевство, окружающие его горные массивы и лес. Если двигаться на северо-восток, то ближайшими исследованными были три области — «Цветущий лес», «Развалины» и «Равнина скелетов». И как раз в «Цветущий лес» Эрвин решил отправиться первым делом. Там можно было встретить чуть ли не половину списка из заданий.

Выбрав путь, юноша взглянул на солнце, чтобы определить направление сторон света и отправился вперед. Опыт, полученный во время охот с Аджитом позволял легко ориентироваться в лесу и не привлекать ненужного внимания монстров. А возросшие возможности, как культиватора, поднимали эти навыки на гораздо большую высоту. Километр за километром оставался позади. Примерно раз в час-полтора Эрвин активировал «шаг незаметности», минут на пятнадцать. Не только для того, чтобы постепенно привыкать к этой технике, но и чтобы прерывать след запаха. Некоторые монстры, учуяв человека, способны отслеживать его несколько суток, нападая исподтишка. Таким образом, «шаг незаметности» убирал эту скрытую опасность.

Беззаботный птичий щебет, деловитое жужжание насекомых, шелест травы и листьев… Лес существовал своей собственной жизнью, не беспокоясь о созданиях, населявших его. А Эрвин непрерывно шел вперед. Взгляд вверх, вниз, вправо-влево, каждые десять шагов — один взгляд назад. Юноша шел в удобном темпе, стараясь контролировать все вокруг. При этом скорость перемещения гораздо выше, чем та, когда он был простым человеком… За день Эрвин, двигаясь в одиночку проходил чуть ли не впятеро большее расстояние, чем когда был в составе десятка.

… Проходя в тени пары сцепившихся кронами деревьев, юноша увидел нечто знакомое — большой камень, поросший мхом, с симметричными узорами с двух сторон.

— Снова то же самое… но второй раз этот фокус со мной не пройдет! — усмехнулся Эрвин.

Воздушный кулак!

Тихий свист насторожил жабу-монстра, сидевшую в засаде. Но все, что она успела сделать — это приоткрыть глаза. После чего в нее врезалась техника. Мощный удар обрушился на голову монстра, и жаба приглушено булькнула, перекувыркнувшись. Она вновь вскочила, показав начавшую кровоточить голову но…

Воздушный кулак!

Второй удар оглушил монстра, заставив его распластаться на земле. Только передние лапы вяло шевелились.

— Действительно, слабоватая техника, — с досадой констатировал Эрвин. — нормальная убила бы ее с первого же попадания. Хотя…

Вспомнив, что из необходимости маскировки он еще ни разу не пытался использовать знак тьмы в атаках, юноша оживился:

Воздушный кулак!

Серый воздушный сгусток, ясно различимый обычным зрением, на большой скорости метнулся вперед. Техника вновь ударила в то же место — в центр лба жабы. Тело монстра слабо дернулось. Но если первые два удара не нанесли визуально никакого урона, то в этот раз место, куда попала техника, разъело. Плотная кожа, которую с трудом в прошлый раз взял меч, сейчас обвисла, расслоилась, и явно стала сравнима по крепости с обыкновенной бумагой.

Эрвин сделал несколько шагов и ткнул в это место мечом. Кость тихо хрустнула под металлическим лезвием, а конечности жабы бессистемно затряслись в агонии. Не обращая на это внимание, юноша хладнокровно вырезал большой кусок мяса с лапы. Судя по воспоминаниям — вкус был очень неплохой…

После чего, немного подумав, окутал руку энергией тьмы и приложил ее к монстру примерно в середине спины, с левой стороны. Кожа жабы начала истаивать, подвергаясь коррозии. Тьма — коварная стихия. Она разъедает незащищенную плоть, словно кислота. Конечно, это не касается собственного тела Эрвина. Как правило, стихии, будучи «втиснуты» в знаках, не вредили их обладателю. Будто бы подстраивались под владельца… Правда, знаки не давали сопротивления вражеским атакам такой же стихии.

Дождавшись, пока часть кожи ослабит тьмой, юноша ножом прорезал обнажившиеся мышцы, и несколько минут старательно пытался нащупать ядро силы. У монстров подобного типа оно концентрировалось именно тут. Если, конечно, получалось.

— Жаль, не повезло, — с сожалением отряхнул руку Эрвин. — Ну, думаю, это не последний монстр на моем пути.

Юноша продолжил свой путь. В этот день больше ничего интересного так и не встретилось, поэтому Эрвин на ужин запек добытое мясо, и устроил себе неплохую лежанку на дереве. В случае путешествия в одиночку, оказалось что лучше не ночевать на земле — так шансы, что наткнется какой-нибудь монстр меньше. А еще юноша чуть сбрызнул спальный мешок специальным алхимическим снадобьем. Оно испускало практически неощутимый для людей, но мощный и неприятный запах для животных и монстров…

Следующие пару дней ничем особым не отличились — Эрвин довольно мирно путешествовал. Но около полудня на третий день слева от его пути показалось фиолетовое сияние. Оно мерцало сквозь листву, и было заметно с приличного расстояния. Не раздумывая, юноша свернул в сторону, активируя «шаг незаметности». При этом пришлось утроить бдительность, да и вообще — двигаться максимально медленно. Как правило все, что отличалось от обычного, несло как возможности так и опасности. Эрвин был способен справиться со слабейшими монстрами ранга «боец». У них уже было ядро силы, да и в общем соответствовали силе культиватора первого ранга. Но следующий уровень монстров — «воин» — уже был не под силу. А уж про «лидера», который мог контролировать других монстров… можно было даже и не вспоминать. Такой размажет в нынешнем состоянии юношу, словно муравья! Поэтому, в случае встречи с высокоранговыми монстрами, оставалось надеяться только на незаметность. И, конечно, удачу.

Эрвин беззвучно скользил над землей. И, похоже, не зря — чем ближе он приближался к фиолетовому сиянию, тем тише становился лес. В какой-то момент кроме шелеста трав и деревьев, больше звуков не осталось. Юноша поспешно активировал «шаг незаметности», и продолжил красться. Так, шаг за шагом он перемещался вперед. При этом сияние становилось все ярче. В какой-то момент, обойдя толстое дерево, Эрвин увидел источник сияния. Большой, размером с два кулака цветок, с фиолетовыми лепестками, росший из обломанного пня титанических размеров. Именно лепестки сияли и переливались фиолетовым цветом. Настолько мощным, что он был ярким даже при дневном освещении. Ночью это должно быть неповторимое зрелище… Без сомнения, перед ним был фиолетовый седум — одно из сокровищ в мире культиваторов. Хоть Эрвин и не видел его в списках заданий, но это только потому, что он слишком редок. Наверняка, если порыться в стеллаже заданий для культиваторов второго ранга, то уже можно будет его найти. А если даже и нет — неважно. В любом случае, это невероятно ценная вещь. Если не получится использовать его самому, то наверняка можно обменять на множество баллов заслуг.

Юноша замер на месте, стоило увидеть цветок. Первая мысль обычного человека, увидевшего сокровище в лесу, была бы что-то вроде «Отлично! Нужно хватать!». Но реакция любого мало-мальски опытного культиватора будет ровно противоположная. Ведь там, где сокровища, почти обязательно будет и опасность!

Не двигаясь, Эрвин рыскал взглядом по сторонам. Не может все быть так просто! То, что вокруг цветка нет никого — это наверняка лишь иллюзия!

Внимательно вглядываясь, юноша со временем обнаружил большую змею-монстра. Ее зеленая чешуя идеально сливалась с лианой, свисавшей с дерева рядом с цветком. А еще… еще одна змея пряталась в траве. И… еще одна, совсем рядом! И… Эрвина пробил холодный пот. Чем дольше он наблюдал — тем больше змей вокруг он замечал. Змеиная голова торчала из дупла дерева, змеиный хвост можно было заметить в кустах… если внимательно присмотреться, то монстрами буквально кишело пространство вокруг цветка!

Юноша нервно сглотнул. Силу этих монстров он не знал, но даже если они ранга «боец» — их слишком много. Сейчас он мог победить максимум пару таких тварей, и то не одновременно. Что уж говорить про большее количество! Попробовать сейчас схватить цветок значит смерть. Без вариантов! Но… и уходить просто так не хотелось. Подождать, пока кто-то на них нападет? Кто знает, когда это будет? И будет ли вообще. Ждать неизвестно сколько, пока цветок не созреет, и змеи устроят «королевскую битву», чтобы добить победителя? Если даже забыть про кучу времени ожидания, то нужно понимать — чтобы проглотить любому монстру этот цветок, достаточно лишь одного мгновения…

Эрвин замер неподвижно, обдумывая варианты. В этот момент одна из змей неторопливо спустилась вниз, с дерева, и поползла прочь. Глаза юноши загорелись — ведь это был шанс узнать, насколько эти монстры сильны, не сталкиваясь со всеми сразу!

Эрвин максимально тихо отошел, и направился вслед за змеей.

Она неторопливо ползла вперед, периодически высовывая тонкий язык и водя им в воздухе. Юноша знал, что так эти монстры выслеживают добычу, нюхая окружающее пространство. Но учитывая все еще активированный «шаг незаметности», унюхать его было невозможно. К тому же, в отличие от «воздушного кулака», расход энергии на «шаг незаметности» был очень скромный. Его можно использовать сутками напролет, если только не бежать…

Минут через двадцать неспешного перемещения змея замерла, повернув голову влево, после чего почти мгновенно ускорилась. Зеленой молнией она скользила вперед, и Эрвину пришлось прилично напрячься, чтобы не упустить ее из виду, при этом не попадаясь на глаза, и не настораживая шумом.

К тому моменту, как она начала замедлятся, юноша успел покрыться потом из-за чрезмерных усилий.

Слегка замедлившись, змея внезапно ускорилась еще сильнее! С огромной скоростью она напрямую кинулась на зазевавшегося оленя. Копытное не успело даже дернуться, как монстр раскрыл устрашающую пасть, полную острых зубов, и с треском раскусил голову животного. Несколько раз дернувшись, туша замерла.

— Простые змеи так точно не охотятся… — ошеломленно пробормотал Эрвин.

Дальше произошло то, что еще больше отличало монстра от обычных животных. Обычные змеи целиком проглатывают свою добычу. Это медленный процесс, если учитывать, что сама змея была диаметром с ногу юноши. Но… монстр-змея действовала совсем не так — она, крепко обвив своим телом тушу оленя, отрывала и откусывала целиком огромные куски, не обращая внимания на кости. Некоторое время слышен был лишь хруст и звук разрываемой плоти. Наконец, проглотив всю тушу целиком, монстр-змея, солидно раздувшись, медленно поползла обратно по тому же пути. И только тогда Эрвин решился напасть на нее. Монстр ты или нет, а плотно набитое брюхо не будет способствовать скорости движений!

Сначала юноша скинул в сторону вещевой мешок, который точно будет мешать в схватке. И на всякий случай зарядил прихваченный арбалет. Стрелы — штуки далеко не бесконечные, поэтому, если есть возможность, то юноша не собирался тратить их, но на случай подстраховки…

После чего, развеяв «шаг незаметности», чтобы не тратить на него энергию, бросился вперед!

Змея-монстр зашипела, приподнимая верхнюю часть тела. Если бы это было еще каких-то полчаса назад, пока она была голодная, то, не раздумывая, бросилась бы вперед. Сейчас она пока пугала, не нападая. Но заметив, что человек не останавливается, шипение стало громче, а глаза четко фиксировали каждое движение странного двуногого. В случае сражения, если обычный зверь, как правило, выбирал бегство, то монстр — нападение! Сама эволюция монстров основывалась на жестокости, и труп врага становился причиной возвышения победившего.

Первым атаковал человек.

Воздушный кулак!

Практически невидимая техника, издавая свист, с предельной дистанции направилась к монстру. Но змея, волнообразно шевельнув телом, убрала голову в сторону.

Эрвин не огорчился, продолжая сокращать дистанцию.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

От следующей техники змея вновь увернулась, но последняя попала прямо в морду.

С-с-ш-бам-м — влажный звук удара мотнул в сторону голову змеи. Остатки еще не проглоченной крови оленя, слюна — все отлетело в сторону. При этом монстр-змея впала в ярость — ее движения стали быстрее, и она тоже рванула навстречу.

Подавшись в строну, она открыла пасть, и яд с ее клыков выстрелил вперед не хуже какой-нибудь техники. Пришлось уже Эрвину быстро уворачиваться. Хоть за его спиной висел щит, но зачем принимать в лоб, если можно уклониться?

Трава, на которую попал яд змеи почернела, и рассыпалась белесым пеплом. Что произойдет с кожей, или глазами, если в них попадет такая жидкость, гадать не стоит. Впечатленный, Эрвин одним движением экипировал щит. На близком расстоянии не всегда можно уклониться от такой атаки.

Еще несколько шагов… и змея бросилась вперед, оскалив пасть. Эрвин ударил щитом, сбивая бросок монстра. Одновременно с этим он попытался уколоть мечом. Рука, державшая щит противно заныла — ощущения были такие, словно он со всего маху ударил металлическую колонну. Меч бессильно соскользнул по чешуе…

А вот монстр-змея не растерялась. Пусть ее голову и отбили в сторону… но тело продолжало двигаться вперед, стремясь обвить, раздавить противника! Хвост свистнул от скорости, и понесся в грудь Эрвина. Юноша от страха превзошел самого себя, умудрившись успеть подпрыгнуть и тем самым уйти от атаки. Хоть он и не любил прыгать, считая, что в воздухе становится слишком уязвим, но иногда другого выхода не было.

… Хвост монстра просвистел в считанных сантиметрах от подошвы сапог Эрвина, и пока он продолжал подниматься вверх, змея гибко изогнулась, подняв пасть вверх.

Юноша разжал пальцы, отпуская щит, выхватил и тут же разрядил арбалет прямо в раскрытую пасть монстра.

С-с-с-ш-ш-с… — разъяренно зашипела змея, конвульсивно запрокидывая голову. Кровь из ее пасти брызгала во все стороны, а тело непроизвольно дергалось, утратив смертоносную точность.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Три техники одна за одной, насыщенные стихией тьмы ударили почти в одно и то же место, в середине растянутого проглоченной добычей туловища. Змея-монстр задергалась еще сильнее. К огромной боли в пасти добавилось сильное жжение, проедавшее туловище. Только приземлившийся сверху Эрвин был вынужден подпрыгивать вновь и вновь, плясать безумный танец, уворачиваясь от дико извивавшейся змеи.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

С последним попаданием техники, насыщенной стихией тьмы в одно и то же место, она проела позвоночник огромной змеи, и в то время как верхняя половина все еще безумно извивалась, нижняя часть теперь слабо шевелилась. Заметив это, Эрвин уже прицельно начал бомбардировать подобными техниками морду змеи. Теперь она уже почти не могла уворачиваться от них.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Юноша активировал технику вновь и вновь, пока не закончилась энергия. После чего обессилено привалился к толстому стволу дерева. Монстр-змея, едва заметно подергивалась. Стихия из техник разъела морду, разъела кость черепа и повредила мозг. Только тогда змея начала затихать.

— Фу-у-ух, до чего же проблемная тварь… — тяжело выдохнул Эрвин. — Непробиваемая чешуя, огромная сила и высокая скорость. Если бы она не сожрала перед этим оленя — вместо него может быть сейчас бы я переваривался в ее желудке. Вырвать фиолетовый седум из пастей больше десятка таких тварей… я не самоубийца. В жопу такие возможности, если шансов выжить нет! Отдохнуть, отметить на карте, и идти дальше — я пока не настолько крут, чтобы сражаться с ними.