Второй сын

Глава 8

Следующие минут двадцать для юноши проходили очень напряженно — у соседей то и дело вылазили монстры, с которыми те успешно справлялись… а вот у Эрвина — тишина. Абсолютная. Но такое не расслабляло, а наоборот — настораживало лишь сильнее. Факелы сзади давали достаточно яркий свет, причем сразу с нескольких точек, не оставляя место для теней, поэтому видимость была хорошая… Именно поэтому один из камней парапета привлек внимание юноши — он изменился. Вроде как стал выше… или больше.

… Только то, что Эрвин как раз смотрел в ту сторону, спасло его от следующей атаки — чуть увеличившийся камень беззвучно выплеснул струю жидкости прямо в человека!

Рефлекторно прикрывшись щитом, юноша услышал, как шипит дерево, соприкоснувшись с жидкостью. От щита вверх поднимался даже легкий дымок!

— Это же слизняк! — озарило Эрвина. И действительно, это был вовсе не камень — а прозрачный слизняк, переместивший часть тела на него. Неудивительно, что обычные монстры не рисковали приближаться к ядовитому животному, способному убить простым плевком!

Подскочив ближе, и уже зная, чего ожидать, юноша уклонился от новой струи едкой жидкости, и принялся высматривать уязвимости. Разговоры с товарищами в казарме не прошли бесследно — хотя бы в теории, но Эрвин знал, что нужно искать. Тело подобных слизняков было абсолютно прозрачным, и практически неуязвимым к обычным повреждениям, так что кромсать видимую часть не нужно — бесполезно. Зато внутри тела любого слизняка обязательно имелась темная, окрашенная часть в виде эдакой капсулы, или сферы. И это была единственная уязвимая часть. К тому же, аморфные твари умели перемещать внутри себя ее. У этого слизняка подобное образование оказалось на стене, где-то на пол метра ниже парапета. И достать ее сейчас коротким мечом было невозможно. Ну, разве что Эрвин сойдет с ума, залезет целиком на слизняка, наплевав что эта тварь ядовитая, и улегшись на него, попытается достать уязвимое место. В общем, бред…

— С другой стороны… а куда я тороплюсь? — задумчиво спросил сам себя парень, отскочив на несколько метров назад от края стены. — Эта тварь отпугивает других монстров. Ползет медленно, так что еще минут десять, пока будет заползать выше — никто не полезет на мой участок. Эх, если бы вообще можно было как нибудь «привязать» эту тварь…

В итоге Эрвин так и поступил. За это время пришлось еще четыре раза уворачиваться от ядовитых струй, но ожидая подобной атаки… это было не сложно. Главная опасность слизняков — это вовремя обнаружить их. Почти идеальная маскировка позволяла им сливаться с чем угодно — ствол дерева, земля, камень, лужа…

Спустя некоторое время слизняк выполз своей основной массой тела наверх. Первые несколько выстрелов были самые частые. Дальше он «выдохся» — ядовитые плевки происходили раз в минуту, не чаще. Так что увернувшись от очередной струи, сделал несколько быстрых шагов, и ткнул кончиком меча в заветную темную капсулу, размером с большое яблоко. И тут же отскочил подальше. Амебоподобное тело несколько раз дернулось, и оплыло безвольной кучей полупрозрачной плоти. Причем, ядовитой плоти — этого не стоило забывать…

Несколько минут ничего не происходило — Эрвин все так же напряженно ждал, краем глаза поглядывая на своих соседей. Кое-кто ждал, так же как и он, а кто-то сражался. Но, как правило, все схватки длились не очень долго. Слабые монстры уступали людям, их оружию и опыту. Быть может, где-нибудь в лесу, один-на-один человеческий воин будет равен зверю. Тут же, на высоте каменной крепости, один человек в среднем «стоил» десятка слабых монстров, забиравшихся поодиночке.

И-и-и-га-га-га-р-р-р… — со странным то ли криком, то ли рыком, над парапетом показалась морда очередного монстра. Мощным прыжком он преодолел парапет и приземлился в метре от него, тут же кинувшись на юношу следующим прыжком. Эрвин успел заметить, что собакоподобная тварь была достаточно небольшой — навскидку, килограмм десять — пятнадцать, не больше. Поэтому рискнул провернуть то, что никогда не сделал бы в другом случае — подлетающую тварь встретил не меч, а щит! С шагом вперед, и скручиванием туловища, в щит «ушла» масса от прямого удара. С неприятным хрустом монстра отбросило обратно, прямо на парапет. Тот попытался зацепиться когтями за камень, но не успел — и улетел вниз, истошно визжа. Впрочем, порадоваться удачному приему Эрвин не успел.

И-и-и-га-га-га-р-р-р — с точно такими же мерзкими звуками сразу три таких же твари взобрались на парапет и кинулись вперед. И прыгали эти монстры высоко — на два-три собственных роста, то есть до уровня груди или даже головы человека…

Через несколько минут Эрвин, упирая щит в пол, пытался перевести дыхание. Расцарапанная левая нога, понемногу истекавшая кровью — малая цена за столкновение сразу с тремя такими тварями. Теперь все монстры валялись рядом, мертвые.

Переводил дыхание юноша, не спуская глаз с парапета. А потом точно так же, готовый в любой момент бросить свое занятие, перевязывал ногу. Но и тогда никто не залез. Быстрый взгляд по бокам — у соседей было то же самое. Новых монстров не было видно…

Подождав еще несколько минут, и не увидев ни одну новую тварь, Эрвин рискнул на секунду выглянуть за парапет. Там было чисто — на стене не было новых монстров. Тогда юноша снова перегнулся через парапет, и принялся всматриваться вниз. Куча тварей напоминала бушующие волны — они постоянно двигались, рычали, скулили, шипели и визжали… но вверх не лезли. Такое ощущение, что они вдруг резко стали чем-то заняты. Чем-то своим, не касающимся людей.

— Они что там, спариваются, что ли?! — недоуменно спросил Эрвин. К нему подошел Велтен, и тоже посмотрел вниз.

— Нет, но ты можешь расслабиться — больше никто вверх не полезет, скорее всего. Теперь они заняты — жрут друг друга!

— Жрут?!

— Да, а что тут удивительного? — пожал плечами коллега. — Они так в природе постоянно делают. То, что вся эта масса сначала пытается добраться до людей, и не грызется между собой — это временно. После того, как заканчиваются твари, которые могут забраться наверх, все остальные начинают всеобщую резню, с попытками сожрать окружающих. И, если их не трогать — они уползут, когда нажрутся.

— А потом?

— Переварят. Кто-то сдохнет, кто-то станет сильнее, могут даже появится новые способности. Вернутся, и снова попытаются забраться к нам.

— Тогда их нужно всех убить! Но как?

Эрвин быстро принялся угадывать варианты. Спускаться вниз обычным воинам — процедура как минимум очень медленная, да и отдает натуральным самоубийством. Ведь внизу еще очень много живых тварей! Использовать «волшебные» залпы лучников тоже явно никто не будет. Могли бы — сразу бы так и сделали, не доводя до штурма…

— Смотри сам, — таинственно улыбнулся копейщик.

Ничего не оставалось, как действительно смотреть самому. Некоторое время ничего не происходило — лишь толпа монстров внизу немного поредела. Да еще стала немного тише. Однако, в какой-то момент с крепости начали прыгать люди. Нет, не люди — культиваторы! Кто-то просто слетал вниз, и начинал сеять хаос вокруг себя. Кто-то — весьма эффектно приземлялся, распространяя вокруг себя волны подвластной ему стихии. Человек двадцать слаженно, и вполне уверенно уничтожали огромную толпу монстров!

— Почему?! Почему, если они такие сильные, не сделали это сразу?! — невольный возглас Эрвина был далеко слышен. — Зачем тогда все это?!

— Хороший вопрос, — с горькой ухмылкой согласился Велтен.

— На этот вопрос есть сразу несколько ответов, — подошел ближе Берхард. Несколько кровавых полос на руке, и пропитанная потом одежда показывала, что десятнику тоже нелегко дался этот бой. — Увидев вот это… ты захочешь стать культиватором еще сильнее, а значит, будешь заниматься усерднее. А если бы они сразу всех убили, то и желания было бы меньше. Зачем стараться? Ведь и так все будет хорошо!

Подождав, пока Эрвин осознает, Берхард продолжил:

— Но есть еще один ответ. Любой культиватор важнее для крепости, чем сотня, или даже две сотни простых воинов. Переживая первый натиск штурма, мы выманиваем на себя большую часть сильнейших тварей. И значит, они уже не нападут исподтишка на культиваторов. А ведь их тоже можно застать врасплох. Так что… их жизни против наших. И наши — гораздо дешевле…

Вспышки пламени и синеватые отблески молнии во тьме… все это отражалось в широко открытых глазах Эрвина. Предсмертные крики и громкие, гулкие удары, выкашивавшие десятки зверей за раз. Монстры умирали от рук культиваторов…

… Утро следующего дня началось гораздо раньше, чем обычно. После легкого завтрака отряд Эрвина, как и многие другие, отправился на стену. А там уже оказалась проложена огромная канатная лестница с деревянными ступенями. Она крепилась параллельно стене, постепенно спускаясь вниз, и каждый ее пролет поддерживали отдельные канаты, так что она могла выдержать большой поток людей. Достаточно широкая, чтобы пара человек расходилась одновременно, причем с изрядным запасом.

Эрвин с опаской сделал первый шаг на нее.

— Давай шустрее, — поторопил его Индж, шедший следом за ним. — На моей памяти, еще ни один идиот не падал с нее.

Пересиливая себя, и стараясь не глядеть в щели между ступенями, юноша постепенно ускорился. Пару раз попадались встречные люди, тащившие на себе большие куски мяса, или корзины с разнообразным содержимым. Похоже, и в этот раз никто не будет игнорировать огромное количество еды, «валяющееся» прямо под крепостью. И это было логично.

Наставником Эрвина в деле разделки назначили Аджита. Тот немного поразмыслив, решил начать с чего попроще, зная, что до этого юноша никогда не занимался подобными делами:

— Мы возьмем для начала копытных.

Аккуратно обходя побоище, Аджит уверенно двинулся к мохнатой туше большой косули, перерубленной чем-то пополам. Запах, кстати, вокруг стоял отвратительный — по сути, все вокруг превратилось в огромную скотобойню. Тут и там можно было увидеть воинов, потрошивших и разделывавших мертвых зверей прямо на земле.

— Будет немного грязно, но нужно потерпеть. Именно на этом запасе мяса мы должны будем жить до следующего штурма. Если будут излишки — то крепость даже продаст в город, мясо всем нужно…

Рассказывая, Аджит присел возле туши.

— Первым делом проверяем ядро силы. У копытных оно образуется во-о-от тут, в горле.

Воин вскрыл горло уже мертвого животного, и действительно, под шкурой обнаружился небольшое ядро силы.

— Держи! Собирай их, и закидывай в бочку, на стене возле входа на канатную лестницу.

Эрвин привык к серовато-зеленым ядрам силы, покрытым тонким слоем пепла, который постоянно отлетал, причем на этом этапе они были идеально круглыми. Но новое, неиспользованное ядро силы было абсолютно черным, да еще и неправильной формы. Полюбовавшись пару мгновений, юноша положил его себе в карман.

— Если бы мы были в лесу, и туша была бы целая, — продолжил объяснять Аджит, ловко подрезая шкуру немного выше копыт. — То мы бы подвесили ее на ветке, и подрезав вену, заставили бы сливаться кровь. А разделку начали бы с задних лап. Но так… смотри в общем, как я делаю. Следующую будешь пробовать уже сам.

… Разделка животных оказалась грязной, и довольно тяжелой работой. Поднимаясь в крепость по подвесной лестнице в последний раз, Эвин в вспомнил, что у него в кармане валялись четыре собранных ядра силы. Сжав руку в кармане, он вытащил три из них, и отправил в бочку, как и полагалось. А четвертое оставил себе. Пусть от него не было никакой пользы, но… любопытно же!

Не смотря на твердое намерение заниматься ежедневно культивацией, этот день оказался утерян — стоило юноше лишь коснутся головой жесткой подушки — как он провалился в сон без сновидений.

Следующий день оказался еще хуже — снова ранний подъем, и… еще более неприятная работа. Разогнав целые тучи недовольно каркавшего воронья, и вооружившись кожаными ведрами и короткими деревянными лопатами, воины и защитники в этот раз «перевалифицировались» в уборщики. Вытаскивали все, что оставалось с предыдущего дня под стеной крепости — шкуры, лапы, потроха, головы… все то, что признали не годным в еду. И то, что не успели разделать вчера. Все это тащили за километр в сторону — там начиналось глубокое ущелье, куда и скидывали это. Что с ним дальше будет — неважно. А важно то, что всю эту дрянь, которая уже конкретно воняла, убирали от людей.

Эрвину пришлось особенно неприятно — имея от природы неплохое обоняние, юноша с трудом привык к атмосфере внутри казармы. Там пахло вовсе не розами… Но то, что лежало под стеной — было в разы хуже, и прошли всего сутки! Страшно было бы представить, что случилось, если бы все эти ошметки не убирали…

К вечеру юношу изрядно подташнивало, так что этот день снова выпал из тренировок. Но Эрвин мысленно пообещал сам себе, что следующий день, и остальные, за ним, точно посвятит культивации…

Однако, утром, после завтрака, у выхода из столовой их перехватил Берхард. Что выглядело откровенно странно — обычно он ел неторопливо, не упуская возможности пообщаться с другими командирами… Да и небольшой мешок у него за спиной тоже смотрелся необычно.

— Десяток, слушай мою команду: возвращаемся в казарму, экипируемся, потом идем к кладовщику получать все для патрулирования.

— Вот зараза…

— Не повезло, так не повезло…

— Эй, — Эрвин толкнул в бок шедшего рядом Олларда. — Что еще за «патрулирование»?

Его товарищ по десятку скривился. На лицах остальных тоже радости не наблюдалось. Да и в эмоциях проскакивало что-то нехорошее.

— Это значит, что до следующего нападения мы будем бегать по лесам, как идиоты, отслеживая миграцию монстров, — влез неугомонный Велтен.

Эрвин горько усмехнулся. Ситуация получилась — хочешь рассмешить духов — расскажи о своих планах! Похоже, с культивацией, а точнее — временем на нее, будет проблема…

— Хватит скулить, как маленькие девочки, — моментально отреагировал десятник. — Это наш долг. К тому же, не стоит забывать — мы будем вместе с культиватором, а не сами бродить. Это разные вещи!

Захватив личное оружие, десяток спустился на склад. Уже знакомый Эрвину однорукий мужчина молча уставился на них.

— Нужны наборы на патрулирование, — взял на себя переговоры с кладовщиком Берхард.

— Жетоны на стол. И во-о-он, во втором ряду мешки. По одному, на каждого.

Получив жетоны, кладовщик вытащил единственной рукой очередной талмуд и принялся заполнять его, сверяясь с жетонами. Эрвин первым ухватил ближайший туго набитый мешок, и остановился, поглядывая на остальных.

— Чего замер? — пробурчал Индж. — вытряхивай его, и проверяй свой набор, чтобы все было. Никто с тобой делится своим спальным мешком или кружкой не будет…

— А что тут вообще должно быть? — уточнил Эрвин, следуя совету.

— Спальный мешок, кружка, миска, ложка, большая тряпка, запасные штаны и рубаха, маленький моток веревки, нож, огниво и кресало… что там еще…

— Бурдюк для воды, мешочек с крупой, с сухарями и вяленым мясом. И соль.

Перетряхнув собственный мешок, Эрвин убедился — там все есть. А вот с запихиванием обратно вышли проблемы — это получилось далеко не с первого раза. Остальные воины отряда справились гораздо быстрее — видно, у них уже был опыт. Но никто не собирался помогать ему, очевидно, считая, что такой навык нужно наработать самому.

К тому времени Берхард успел не только разобраться с собственным мешком, который выглядел немного по-другому, чем у остальных, но и шумно опустил на стол кладовщика пять коротких арбалетов. Еще через несколько минут он вернулся с колчанами стрел для них. Последним на стол мягко опустились два длинных свертка, с собственными ремнями для переноски.

— Еще и палатки тащить… — пробурчал Индж.

— Не стоим, разбираем, — поторопил их десятник.

— Я хочу взять арбалет, можно? — заинтересовался Эрвин. Было бы любопытно попробовать научится стрелять из него…

— Тащи! — пренебрежительно махнул рукой Велтен.

Юноша тут же ухватил оружие, и боезапас к нему. Оказалось — оно довольно увесистое, несмотря на скромные размеры.

Аджит, глянув на не спешащих разбирать вещи товарищей презрительно хмыкнул, и ухватил сразу пару длинных свертков, закинув их себе на плечо. Остальные нехотя тоже разобрали оставшееся.

— Ага… а теперь за мной. Наверху нас уже ждет культиватор. И помните — это не он с нами — а мы с ним, для его удобства. Ясно?!