Второй сын

Глава 24

— Благодарю за твою помощь, — церемонно поклонился мужчина. — Если бы ты не присоединился…

— Эй! Это было круто! Я все видел! — издалека закричал беловолосый парень. Казалось то, что он еще совсем недавно был в смертельной опасности, никак на нем не сказалось. Мужчина покосился в его сторону, как-то обреченно вздохнул, и продолжил:

— Меня зовут Пауль, а это — господин Хеймо.

В этот момент к ним добежал беловолосый парень, и пытался отдышаться. Но это не помешало ему сверкнул белозубой улыбкой:

— Да, это я… хух, вот это пробежка… Хуже, чем на тренировках…

— Эрвин, — в свою очередь коротко представился юноша.

— А ты свободный культиватор? Или из какой-то семьи? — с любопытством уставился на него Хеймо, немного отдышавшись.

— Если бы… — немного грустно усмехнулся Эрвин, и отвел пальцами волосы слева, оголяя тройной вертикальный шрам. — Я из крепости.

Двое собеседников понимающе кивнули. Не было в королевстве людей, кто не слышал о печальной участи вторых сыновей.

— Ну, в любом случае, Гроссы в долгу перед тобой, — неожиданно стал серьезнее Хеймо, и церемонно, словно на каком-нибудь приеме поклонился. — Если будет нужно — обращайся, мы обязательно поможем.

Эрвин удивился. Даже такому человеку как он, далекому от мира аристократов, известна фамилия Гроссов. Все королевство делится на три части — три герцогства. Хорн, Вольф и… Гросс! Так что хорошее расположение людей такого «калибра» сложно переоценить. Возможно, когда-нибудь это пригодится. Эрвин не собирался всю жизнь проводить в крепости, от него зависела судьба клана Двуликого Лотоса. А чтобы попасть в его земли — в любом случае придется как-то взаимодействовать с самыми влиятельными людьми в королевстве. Так что это было ценным обещанием.

— Я запомню это, — кивнул Эрвин.

— Нет проблем! Наша семья — хорошие люди! — стукнул себя кулаком в грудь Хеймо. — Но это все неинтересно. Лучше расскажи, как там, внутри крепости? Я столько всего слышал про нее! А правда, что у вас самые сильные культиваторы, после гвардии короля, конечно? Еще говорят, что даже рядовые воины — просто звери! А что вы там едите? Я слышал, что каждый день в крепости все выпивают по чашке крови монстров…

Слушая почти бесконечный поток вопросов, Эрвин переменился в лице. Его собеседник выглядел лет двадцать, но вел себя — будто бы ребенок. Это действительно один из герцогской семьи?!

В это же время Пауль неловко начал развязывать кожаные завязки на доспехе. Хеймо тут же прекратил расспрашивать:

— Стой, старик! Давай помогу!

— Старик? — удивился Эрвин, невольно глядя на Пауля. Мужчина выглядел лет на тридцать пять, не больше.

— Да не старик я еще… — пробурчал Пауль, придерживая неповрежденной рукой завязки. Во второй все еще торчало обломанное древко стрелы.

— Старик-старик! Вот мне — восемнадцать, я еще молодой. А ты уже старик! — безапелляционно заявил Хеймо.

Пауль не стал спорить с ним. Сняв доспех, и разрезав рубаху, стало видно стрелу. Она умудрилась пролететь между стыками и попала, похоже, в мышцу.

Хеймо, увидев кровь на его охраннике, немного побледнел, отошел на пару метров, да еще и отвернулся:

— Э-э-э… я тут постою, ладно? Вы же справитесь сами?

Пауль покачал головой и поднял взгляд на Эрвина:

— Поможешь?

Юноша кивнул и присел поближе.

— Обломай ее аккуратно, вот тут, — попросил культиватор.

Эрвин решил поступить лучше — он окутал палец тьмой, и прикоснулся к древку стрелы. Несколько мгновений — и оно истаяло в месте прикосновения. Если бы это был кто-то из крепости, то во время первого похода юноша побоялся бы показывать свое владение стихией. Потому что могли возникнуть вопросы, на которые он не сможет ответить. А так — это было вполне безопасно. Из-за закрытости мало кто знал о реальных силах культиваторов крепости.

— Спасибо!

Одной рукой Пауль достал крохотный фиал, и вручил его Эрвину:

— Вот этот эликсир нужно накапать в рану. Пользовался таким? Нет? Ну, неважно, ничего сложного…

Несколько раз вздохнув, культиватор собрался с силами:

— А-а-а-а!

С криком, он протолкнул остаток стелы дальше, так, что окровавленный наконечник вылез с другой строны.

Немного отдышавшись, Пауль попросил:

— Вытащи его… с этой стороны… хух…

Эрвин резко выдернул из раны остаток стрелы, и культиватора сковало новой порцией боли. Кровь сочилась темной струей из раны. Юноша капнул из фиала на спину. Моментально кровь и жидкость вступила в какую-то реакцию, закупоривая ранение. Повторил с другой стороны, после чего Пауль облегченно выдохнул, и устало сгорбился. Дальше регенерация культиватора сделает свое дело сама.

— Фух, ну вот и все…

— Хорошая штука! — похвалил Эрвин, возвращая полупустой фиал. — Как она называется?

— Заживлялка, или эликсир Каменной Крови. С ее помощью ты точно не истечешь кровью. Что до остального — мы, культиваторы, сильнее обычных людей. Раны зарастают тоже гораздо быстрее…

Действительно, организмы культиваторов сильнее, и совершеннее, это юноша знал. Чем выше ранг — тем мощнее это проявляется. Раны, смертельные для обычного человека, могут оказаться лишь временным неудобством для них. Да о чем говорить! Сам Эрвин был в такой же ситуации. Если бы он не достиг первого ранга, то в течение недели-двух умер бы в лечебнице.

— Надо и себе такой купить, — согласился юноша.

Пауль без колебаний запустил руку в карман, и достал еще один такой же фиал, полный:

— Дарю! И запомни мой совет — без этой штуки в подобных местах слишком опасно.

Эрвин невесело усмехнулся. Когда он был простым воином, в их десятке такого эликсира не было ни у кого. Пока культиватор приходил в себя, юноша решил прогуляться до лично убитого лысого культиватора. Возможно, получится разжиться чем-нибудь хорошим?

Потратив минут пятнадцать на обыск трупа, юноша с раздражением сплюнул. У него ничего ценного с собой не оказалось. Единственная неплохая вещь — сабля. Но… это не его оружие.

Огорчившись, Эрвин вернулся к Паулю и Хеймо. К этому моменту культиватор уже оделся, и даже накинул обратно броню. Судя по тому, как он двигался — чувствовал себя неплохо.

— Ты хотел найти какие-то трофеи?

— А что?

— Хе, бессмысленный труд! — поделился Пауль. — У наемников и убийц с собой никогда ничего нет, кроме оружия и еды. Каждый из них прячет свои ценности где-то, где их не достанут остальные. Схрон, или тайник какой-нибудь, например. Потому что перерезать своему товарищу во сне горло ради пары золотых для них нормальное дело.

— Жаль, но что-то такое я и подозревал…

Эрвин машинально оглянулся на труп черноволосого культиватора-наемника, и его глаза просияли. Вытащив из его рук меч, юноша сравнил его со своим. Форма у них была похожая, только меч погибшего был на ладонь длиннее. И, похоже, гораздо качественнее.

— Не против, если я заберу себе его клинок?

— Ты нам жизнь спас, — махнул рукой Хеймо. — Забирай, конечно. Если он тебе нужен.

Пауль тоже согласно кивнул. Это действительно было пустяком.

Эрвин забрал свои вещи, спрятанные на дереве, и спустился обратно:

— Я ухожу. Берегите себя!

Хеймо и Пауль посмотрели вслед быстро удалявшемуся юноше. А потом переглянулись:

— Нам очень повезло, что встретили его. Девять из десяти культиваторов на его месте даже и не подумали бы вмешиваться.

— Я понимаю, — помрачнел Хеймо. — И что теперь? Возвращаемся?

— Конечно, а как же еще! — по привычке пожал плечами Пауль и почти незаметно скривился от боли. Каким бы чудодейственны ни был эликсир Каменной Крови, но даже с его помощью исцелить такую рану за десятки минут невозможно. — Но сначала нужно уйти отсюда подальше перед ночевкой. Столько свежих трупов обязательно кого-нибудь приманят…

… На закате Эрвин сидел возле прогоревшего костра. Над углями, на тоненьких веточках понемногу румянилось мясо. А юноша рассматривал два оружия — свое старое и трофейное. Его старый меч выглядел жалко. Вообще сталь, пошедшая на его изготовление, была не очень качественная. Но это нормально — меч купила мать, перед тем, как он попал в крепость. На тот момент он был обычным человеком, так что давать ему с собой что-то слишком хорошее было просто бессмысленно — отобрали бы, и вручили что-то похуже. С другой стороны — трофейный меч. Отменная, крепкая сталь отливала синевой. На лезвии можно было даже заметить волнистые узоры, образованные структурой металла. Его ковал мастер, да и материалы на него пошли явно незаурядные. При достаточно сильном взмахе клинок тонко пел. И все же… дешевый, зазубренный меч из плохонькой стали был роднее. Подарок единственного близкого тут человека, и верный друг, прошедший с ним многое.

Вздохнув, Эрвин спрятал старый меч вещевой мешок. Кто сказал, что нельзя хранить памятные вещи?!

… Утренняя роса висела на кончиках листьев. Первые лучи солнца пробивались сквозь густую растительность. А на небольшой поляне Эрвин танцевал с мечом, порой срубая тонкие веточки или протыкая отдельные листики. Острая сталь тонко пела, пластая воздух. К новому оружию нужно было привыкнуть — ведь изменился и вес, и длина. Если не адаптироваться — то в первом же бою был шанс попрощаться с жизнью. Например, возросший вес клинка увеличит инерцию, утянув за собой руку чуть-чуть дальше, чем юноша привык. Или лезвие, которое теперь длиннее, воткнется глубже, чем он рассчитывал. В бою, где на счету каждое мгновение, этого может хватить, чтобы погибнуть.

… К вечеру небольшая поляна была усыпана отрубленными ветками и нашинкованными листьями. Острый запах свежескошенной зелени заполнял все вокруг. Тяжело дышавший Эрвин, вымотавшись, сидел прямо на земле.

— Фух, вроде бы все. По крайней мере, я снова начал «чувствовать» меч.

…Следующий день был к какой-то мере скучен — позавтракав, юноша двинулся вперед. Километры леса исчезали позади, и, судя по расчетам, скоро можно будет сворачивать еще восточнее, чтобы выйти к Развалинам.

В этот момент появился какой-то неясный звук. Эрвин замер, прислушиваясь.

— Вроде… топот, что ли?

Источник звука быстро приближался. Не особо задумываясь, юноша быстро залез на дерево, чтобы спрятаться. Такая стратегия для одиночного путешественника в лесу в большинстве случаев самая удобная. Конечно, если бы его ранг был повыше — например, третий… То Эврин сам бы пошел навстречу. Там, где монстры — всегда есть и добыча. А пока, для многих он сам — добыча.

Небольшое стадо из семи ледяных кабанов загоняли пара саблезубых тигров, самец и самка. Треск и топот звучал как раз от кабанов — огромные кошки бежали почти беззвучно. Ледяные кабаны — довольно опасные монстры. Их дыхание могло заморозить все, что угодно. Поэтому тигры, пользуясь инстинктивным страхом, загоняли свою добычу. Если кабаны выдохнутся, то у них останется не очень много сил на сопротивление… так что саблезубые тигры просто делали вид, что вот-вот настигнут их. Тактика изматывания всегда хорошо работала!

Эрвин наблюдал, как небольшое стадо монстров бежит к дереву, на котором он спрятался. Вожак — монстр, в холке превышавший пару метров, пронзительно хрюкнул, и выдохнул облако холода перед собой. Сразу два дерева промерзли, включая и то, на котором находился юноша.

Кр-ра-а-к! — оглушительным хрустом огромный кабан врезался в деревья, ломая их своей тушей, и пробегая дальше. За ним последовало его стадо.

— Вот зараза! Ты не мог пробежать где-нибудь еще, тупая ты свинья?!!!

Дерево, на котором находился Эрвин, накренилось, и начало падать. Ему ничего не оставалось кроме как собравшись, перепрыгнуть на соседнее. В этот момент один из саблезубых тигров рыкнул, останавливая своего напарника. Они оба подняли морды вверх.

Стадо кабанов убегало дальше, а тигры остались. Человек показался им более привлекательной добычей. А может быть, сыграла роль инстинктивная агрессия, которую испытывали все монстры к людям…

Самка тигра полезла на дерево, на котором находился Эрвин. Для такой большой туши, она действовала на удивление ловко.

— Значит, вы решили, что я хорошая добыча? — разозлился юноша. Скрипнула тетива на арбалете, и новая стрела легла в него. Хорошенько прицелившись, Эрвин разрядил ее прямо в морду самке, целясь в правый глаз.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра. Тигрица инстинктивно мотнула головой, и стрела глубоко вонзилась прямо в чувствительный, и достаточно нежный нос.

Большая туша обезумела от боли, свалившись вниз. Даже тигр-самец испуганно попятился, настороженно глядя на Эрвина. Самка мотала головой, разбрызгивая кровь, и не находила себе места. С трудом, лапой, она кое-как вырвала часть древка стрелы. Наконечник явно остался, причиняя ей боль.

Ар-р-р-р! — яростный рык потряс округу. Покрасневшие глаза зафиксировались на юноше, и тигрица снова полезла вверх, не спуская глаз с него. Мало того, тигр одновременно с нею полез на соседнее дерево, очевидно, намереваясь спрыгнуть на него!

— Мало?! Так я еще добавлю!

Эрвин не собирался стать закуской пары монстров, поэтому вновь зарядил арбалет.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра.

Воздушный кулак!

Тигрица убрала голову в сторону. Стела скользнула по плотной шкуре монстра… И ровно в этот момент техника, насыщенная тьмой, попала в ее морду, выедая левый глаз. Тигрица вновь рухнула вниз, завывая от боли. Но радоваться было некогда — на соседнем дереве тигр добрался до подходящей ветки, и прыгнул вперед, к Эрвину, растопырив лапы с огромными когтями. Все, что успел юноша — это оттолкнутся двумя ногами от ствола дерева в другую сторону, отправляясь в полет. Пролетев несколько метров, он ухватится за средних размеров ветку, смягчая свое падение.

Тигрица выла, инстинктивно пытаясь зализывать раны. Но удар стихией тьмы в уязвимое место оказался даже хуже, чем стрела. Так что пока что она выбыла из битвы. А тигр спрыгнул вниз, бесстрашно кидаясь вперед.

Воздушный кулак!

Технику, насыщенную тьмой встретила тигриная лапа, окутанная стихией земли.

Ар-р-р-р! Ар-р-р-р! — тигр начал пытаться обходить Эрвина. Монстры умнее обычных животных, так что саблезубый тигр понимал, что человек перед ним определенно опасен.

Напрягшись всем телом, тигр быстро, словно пружина прыгнул вперед. Арбалет Эвин упустил еще на дереве, а предыдущую технику монстр просто отбил лапой. Да и не могла она нанести фатального урона. Так что юноша сделал единственное, что успевал — кувыркнулся в сторону, успев полоснуть мечом пролетевшую мимо тушу.

Ар-р-р-р! — снова зарычал саблезубый тигр. Длинный, глубокий порез на животе закапал кровью. Вокруг лап появилось марево стихии земли. Шерсть поднялась дыбом, увеличивая и без того немалый размер монстра. Хуже того, тигрица, похоже, снова начала приходить в себя — живучесть монстров была потрясающая…

Возле ноги Эрвина поднялся тоненький, почти незаметный усик. Потом второй… третий. Обливаясь холодным потом от ужаса, юноша со всех сил отпрыгнул назад, умудрившись сместится с этого места метра на три. В этот момент саблезубый тигр прыгнул вперед, снова растопырив лапы… Монстр был уверен, что теперь эта вредная добыча не уйдет!

И в этот момент из земли, прямо под тем местом, где только-только находился юноша, с хрустом разрывая дерн, появилась огромная пасть. Хитиновые пластины брони, устрашающие шипы вокруг, и многослойный, будто бы бесконечный частокол белых зубов, загибавшихся внутрь глотки. В нее с разбегу угодил, словно в ловушку, саблезубый тигр-самец.

Короткий взвизг — и кошмарная пасть с лязгом защелкнулась, утаскивая в глубины земли немалую тушу. Осталась только устрашающая дыра, в которую легко и бык провалится.

Воздушный кулак!

Техника, насыщенная тьмой, ударила в уцелевший глаз тигрицы. Новый визг обезумевшей от боли и ослепшей самки… После чего, не озираясь и не оглядываясь, Эрвин побежал. Глубинный червь — не тот монстр, с которым он мог сражаться. Единственный способ подловить его — это короткое мгновение, когда он высовывает голову, чтобы ухватить жертву. Но юноша пока не способен за этот миг убить его. Пусть лучше доедает искалеченную тигрицу!