Второй сын

Глава 9

Снова вернувшись на стену, Эрвин легко опознал культиватора, которого им предстояло сопровождать. Выглядел мужчина представительно — словно аристократ, собравшийся на войну. Добротные, даже красивые кожаные доспехи обшитые металлическими пластинами, металлические наручи, украшенные цветным орнаментом, ухоженная бородка и усы, цельнометаллическое, черненное копье, с мощной цепью, прикрепленной к ее пятке. Цепь присоединялась к левому наручу, обвиваясь вокруг пояса мужчины дважды. И небольшой заплечный мешок.

— Меня зовут Каспар Вепрь. Вы будете сопровождать меня в патруле, — хорошо поставленным, привыкшим командовать голосом произнес культиватор. — Надеюсь, это не первый раз, когда ваш десяток выйдет в лес?

Внимательный взгляд быстро прошелся по воинам, и остановился на десятнике.

— У меня опытные ребята, — подтвердил Берхард. — за исключением нашего новичка, Эрвина. Но он справится, я уверен!

Культиватор равнодушно пожал плечами и отвернулся:

— Тогда за мной.

Спуск по канатной лестнице не доставил особых проблем, как и проход по участку, провонявшему требухой животных и протухшей кровью. Разве что Эрвин уже привычно поморщился. Через некоторое время отряд приблизился к полосе леса и начал углубляться в нее. Впереди, метрах в тридцати от остальных аккуратно шел Каспар. Слева и справа, немного отдалившись, так же тихо перемещались Аджит и Берхард. Особенно странно смотрелось это у Аджита — этот здоровяк умудрялся быть даже тише, чем десятник. В центре шли все остальные, вместе с Эрвином. И вот они-то топали прилично. Землю в лесу не было видно — опавшая листва, трава, какие-то сухие растительные ошметки полностью скрывали ее достаточно толстым слоем. И в этом слое периодически попадались опавшие веточки, и прочая мелочь, которая достаточно легко, и с хрустом ломалась…

Просто так идти было скучно, никто не разговаривал, поэтому Эрвин придумал себе развлечение — пытаться идти так, чтобы его шаги стали беззвучными. Так же, как у культиватора, и Аджита с Берхардом. Изначально ничего не выходило. Тогда юноша начал внимательнее присматриваться, как это делают они. Всегда ведь проще повторить, чем придумать самому «с нуля»! Манера движений, направление взглядов… Оказалось, что у трех людей это было удивительно одинаковым. Словно всех их учил один и тот же человек. Или, возможно, все гораздо проще — подобные навыки тренировались многими в крепости, передавая друг другу. Мягкая, особая постановка стопы на землю, как бы «ощупывающая» препятствие перед ними. Сначала земли касалась пятка, а остальная часть стопы будто «ощупывала» пространство перед собой, вроде того, как слепые используют трости или палки. Следующий этап — определив, что под стопой ничего не хрустнет, и не промнется, на нее переносился основной вес тела. Только тогда «задняя» нога отрывалась от земли, но невысоко. Стелющимся движением, не поднимая сильно колени, делался следующий шаг. Все шаги были плавными, как будто вокруг — не воздух, а что-то более плотное, вроде воды. При этом воины явно успевали осматривать все по сторонам, выискивая возможные угрозы себе и отряду. После того, как Эрвин лично повстречался с огромным ядовитым слизняком, юноша не сомневался — угроз в лесу хватало. Особенно тех, которые сложно заметить сразу. И конечно, очень хорошо, когда ее получится обнаружить заранее. Так что, глядя на своих более опытных товарищей, юноша пытался повторить. Поначалу, конечно, ничего не выходило… Однако, Эрвин не сдавался — любому навыку можно научится, было бы желание. Из отряда подобными движениями еще отличался молчаливый Кифер. Только мужчина двигался более расслабленно, наверное, рассчитывая на других — что и логично, ведь он был в середине десятка. А вот Велтен, Оллард и Индж ничем подобным похвастаться не могли — они шли, словно на обычной прогулке.

По пути встретился небольшой ручей, у которого отряд набрал воды.

Обеденный привал оказался коротким — просто остановились, быстро перекусив сухарями с вяленым мясом, да запив это недавно найденной водой. И отправились дальше.

К вечеру Эрвин уже почти валился с ног от усталости — имитация такой манеры ходьбы оказалась крайне тяжелой. Особенно, если учитывать заплечный мешок и арбалет со стрелами. Но юноша не считал это чем-то глупым. Мало ли что в жизни может пригодиться?!

…- Привал! — довольно громко объявил уже в сумерках Каспар, положив свой мешок на землю. А Эрвин поневоле заметил, что это первые слова, которые он услышал от культиватора за целый день, если не считать представления. В пути, так или иначе, десяток общался между собой. Основная группа — понемногу в пути, Берхард и Аджит — на обеденном привале. И только Каспар за весь путь не сказал ни слова. Да и его эмоции, несмотря на дар самого Эрвина, почувствовать не выходило. Скорее всего, виновато расстояние — он почти всегда находился довольно далеко. Только сейчас немного получилось уловить — скука, напополам с каким-то предвкушением. Странные эмоции…

Ставить палатки в первый раз Эрвину никто не доверил, так что он лишь внимательно наблюдал. Воины ставили три палатки — свои и культиватора. Причем палатка культиватора оказалась в центре, между палатками десятка. Стоило их разложить, как Каспар забрался внутрь, более не обращая ни на кого внимание. А люди продолжали заниматься обустройством — выкопали особым образом соединенные две ямы, и разожгли в одной из них костер. Так получилось, что пламя костра вообще не было видно — только если стать над самой ямой. Да и дыма таким образом получалось очень мало. А дальше все в свои руки взял Индж — он принялся готовить горячую похлебку из каши, мелко покрошенных полосок вяленного мяса, воды и специй.

В это время Кифер жестикулировал, что-то пытаясь рассказать Берхарду.

— Эрвин? Идет… нет, учится ходить? Э-э-э… по лесу ходить, что ли? О! Неплохо получается? Что, правда? — постепенно расшифровывал десятник пантомимы немого воина. — Будешь учить? Нужно учить? Ладно, понял. Как будет время — займемся.

Вскоре манящий запах готовящейся еды поплыл по стоянке. Живот у Эрвина невольно забурчал.

— Ха-ха, не ты один хочешь есть, — засмеялся Велтен.

— Это точно, — пробурчал Оллард. — Эй, горе-повар, когда там будет готово?

— Ждите, дармоеды, — пробурчал Индж. Потом, немного подумав, снова перемешал похлебку и попробовал ее. — Минут десять — и все.

— Ты тоже самое уже говорил раньше, — упрекнул его Оллард.

— Ничего не знаю…

— Эх, вечно он так! Когда бы не спросили — всегда свои «минут десять», — пожаловался Велтен.

— Это нужно понимать — «скоро», — вмешался в разговор Аджит.

— А «скоро» — это сколько конкретно? — дотошно уточнил Оллард. А громкое бурчание его живота выдавало, кто тут оказался самый голодный.

— Скоро — это скоро, что тут непонятного? — пожал могучими плечами здоровяк.

— Ага… — уныло протянул Оллард, и тоскливо уставился на медленно булькающую похлебку.

Как бы там ни было — долгожданный ужин Эрвину показался вкуснее, чем когда-либо в крепости. Да и остальные умяли его очень быстро, даже культиватор, которому лично в его палатку принес порцию десятник.

— Ну что, осталось только поделить дежурства, — Берхард оглядел людей. — Значит, так — Аджит, Кифер, … и Эрвин — первая смена. Велтен и Оллард — вторая. А мы с Инджем — третья.

— Опять нам разорванная пополам ночь досталась, — пожаловался Оллард.

— А мне все равно… — прокомментировал Велтен. — Есть возможность — сплю. Нет — подожду, когда можно. Кстати, сейчас уже можно…

И копейщик залез в палатку, больше не обращая ни на кого внимание. Остальные тоже отправились спать. Только десятник перед сном вручил Аджиту небольшие песочные часы.

Все три палатки находились вплотную друг к другу, образуя линию. Кифер обошел палатки, и сел на поваленный ствол дерева так, чтобы палатки оставались за его спиной. А Эрвин и Аджит оставались с другой стороны — таким образом все подходы к лагерю просматривались.

Здоровяк задумчиво почесал щеку, и поставил песочные часы рядом дырой очага. В красноватом свете было неплохо видно, как песчинки начали пересыпаться вниз, в пустое отделение.

— Когда весь песок окажется внизу, будим следующую смену, — зачем-то пояснил Аджит очевидное. При этом его голос был настолько тих, что слышно было лишь Эрвину, находившемуся всего в шаге от него. — Наша задача — следить, чтобы до этого ни одна тварь не подобралась.

— И как мы это увидим? — усомнился юноша. — Лично я почти ничего не вижу.

— Нужно немного подождать. Свет звезд и луны достаточно яркий сегодня, чтобы все неплохо видеть. А ты поменьше смотри на свет огня. Если хочешь взглянуть на часы — прикрывай один глаз.

Эрвин решил прислушаться к советам опытного товарища. И действительно, через некоторое время зрение адаптировалось. Нельзя было сказать, что видно так же как и днем… но вполне достаточно.

Через некоторое время юноше стало скучно:

— А можешь рассказать, как правильно ходить по лесу? Я сегодня видел, как это делаешь ты и Берхард. Пробовал повторить но…

— Почему нет? Значит так. Первое — поначалу не нужно торопиться. Когда только начинаешь, не стоит надеяться на какую-то скорость. Лучше будет идти в удобном темпе. Ноги должны быть всегда немного согнуты, руки — если идешь по местности без густого подлеска или кустарника — свободно опущены вниз…

Тихая лекция о правильной ходьбе по лесу, совмещенная с основами ориентирования все в том же лесу оказалась настолько интересна, что Эрвин и не заметил, как пришло время будить следующую смену.

Заснул юноша моментально, стоило только улечься. А вот просыпаться пришлось уже с ощутимым усилием, и то, только когда его растолкали. Впрочем, стоило вылезти из палатки, как вкусный запах готовой похлебки помог окончательно проснуться. Впереди был новый день, и стоило хорошенько подкрепиться…

Следующие несколько дней не отличались разнообразием — группа воинов крепости во главе с культиватором уходили все дальше и дальше. По пути Эрвин практиковался в правильном перемещении по лесу. Несколько раз юноша успевал заметить слабых монстров, но те, очевидно, не решались напасть на отряд людей. Вот будь он сам… тогда вполне возможно. В очередной раз их переход закончился за пару часов до заката. Рядом, нескольких сотнях метров от новой стоянки, находилась небольшая речка. А еще, тут были следы многочисленных стоянок людей — в центре даже была построена землянка, позволявшая спокойно ночевать десятку. А внутри нее — хитро построенный очаг со сложным дымоходом, рассеивавший дым так, что уже в паре метров от землянки нельзя было понять, что там кто-то есть. Окружающие кусты и деревья явно рукотворно были переплетены таким образом, что образовывали непроходимые заросли вокруг землянки с единственным свободным проходом. По крайней мере, сквозь такие заросли без шума пробраться сможет только что-то очень и очень мелкое, вроде мышей или небольших змей. Учитывая то, что с силой монстров, как правило, и росли их объемы, то получалась отличная сигнализация, позволявшая всего одному человеку контролировать всю территорию.

Группа воинов под предводительством культиватора расположилась внутри. Заходивший последним Берхард потянул за какую-то ветку в проходе, и целый веер деревянных палок, выглядевших как огромный еж, перекрыл проход. Теперь, чтобы ворваться внутрь любому животному даже размером с собаку придется сначала проломить ветки. Конечно, эти преграды — ерунда перед действительно мощными монстрами, но… к тому моменту, как такие появятся — их уже не должно быть тут.

— На ближайшее время — это наш дом, — не упустил момента объявить десятник.

— Лучше бы я его больше и не видел… — пробурчал Индж. Но все, кто его услышал, предпочли сделать вид, будто бы они глухие. Кроме десятника.

— Тебе так не нравится это место? — изобразил удивление Берхард. — Тогда у меня есть отличное решение — охота, притаскивание воды, и сбор дров — для всех этих дел нужно уходить отсюда. Думаю, остальные с пониманием отнесутся, если все это ты возьмешь на себя.

— Нет-нет-нет! Я занят — кто тогда приготовит вам нормальную еду, если меня сожрет какая-нибудь тварь снаружи?

Велтен преувеличено серьезно огляделся:

— Хм… что-то я пока не вижу тут никакой еды.

— Щас займусь!

Постепенно огонек разгорался в очаге. А Индж привычно занимался едой. Именно он обычно отвечал за приготовление. Как оказалось, он и правда готовил лучше всех. По крайней мере, еда у него никогда не подгорала, и ее всегда можно было есть. В отличие от остальных недо-поваров.

… Впервые за последнюю неделю у Эрвина оказалось время посвятить культивации, и он не хотел тратить его впустую. Сразу после ужина юноша занялся этим.

… Ощущение ауры легко пришло — это был уже пройденный этап. Дальше нужно было ощутить собственную энергию, энергию тела. И направить ее в «зародыш» даньтяня, наполняя его. Вот только в этот раз произошло кое-что необычное. В теле медленно перемещались крохи энергии, часть которой можно было «отщипнуть», направляя на культивацию, и временно ослабляя тело. Но при этом на поясе, возле левой ноги, ощущался очень плотный сгусток похожей энергии. И ее было гораздо больше, чем во всем теле!

От удивления Эрвин вывалился из медитативного состояния, позволявшего работать с энергией и собственной аурой. И первым делом он машинально дотронулся до пояса. Ничего! Только уже изрядно потасканная одежда. Но что тогда он ощутил?!

Еще раз провалившись в медитацию, юноша вновь увидел этот сгусток. Не теряя концентрации, он поднес руку к этому месту, пытаясь точно его определить — все же ощущения в медитации и в обычном состоянии отличались. Рука нащупала лишь грубую ткань рубахи… и крохотную округлость, размером с вишневую косточку. Сдвинув ее пальцами, Эрвин убедился, что сгусток точно так же двигается. И тут его осенило — это ведь было ядро силы! То самое, что он спрятал, и не сдал, желая немного изучить его. Книги утверждали, что человек не может использовать ядра силы напрямую — их могли использовать лишь животные. Проглатывая ядра, они переваривали их, и усваивали энергию внутри. Или дохли, если не выходило. Но все же… почему люди не могут их использовать? Немного сомневаясь, Эрвин попытался «потянуть» энергию с ядра, точно так же, как с собственного организма. И она поддалась! Стоило ее вытянуть из ядра, как юноша убедился — энергия ощущалась примерно так же, как и из его тела. Только… немного более концентрированно, что ли…

Глубоко вздохнув, Эрвин решился на эксперимент. И потянул небольшую порцию этой энергии в свой даньтян. К огромному удивлению, она впиталась так же, как и родная! Почти час юноша прислушивался к собственному организму. Но… ничего необычного не происходило — никаких негативных ощущений, боли, или еще чего-нибудь неестественного. Все, как обычно.

Тут Эрвин почувствовал, как кто-то притронулся к его плечу.

— А? Что случилось?

— Тс-с-с, тише. Твоя очередь.

— О! Дежурство? Понял-понял.

В связи с уникальным пространством вокруг, теперь хватало всего одного дежурного, так что время ночного бодрствования прилично сократилось — теперь каждый успеет неплохо выспаться за ночь. Получив от Олларда еще одни песочные часы, вдвое меньше, юноша уселся возле входа в землянку. И принялся осматриваться и прислушиваться. Впрочем, ничего кроме редких порывов ветра, да пения ночных сверчков не было слышно. Поневоле его мысли вернулись к недавним событиям. Почему считается, что люди неспособны напрямую впитывать энергию из ядер силы, если он — может? Если бы это было нельзя из-за каких-то негативных последствий, то так бы и написали, наверняка расписав плохие стороны. Просто, чтобы никто этого не делал — и не навредил себе по незнанию. Но лишь одна четкая и категоричная строчка — не могут, и все. Без объяснений, без каких-то дополнительных условий. Как же не могут, если это получается?! Или ответ проще — это выходит только у него?

— А чем же я тогда уникален? — недоуменно пробормотал себе под нос Эрвин. Если бы кто-то тут был, и мог хорошо видеть в темноте, то легко бы рассмотрел неподдельное удивление на его лице.

— С другой стороны — глупо не пользоваться своими возможностями, — решил юноша. Кроме того, обычно после культивации ощущался упадок сил — ведь энергия забиралась из организма. Сейчас же никакого упадка сил не было, да и боль при культивации тоже не ощущалось. Наверное, это потому, что не «выдиралась» родная энергия тела, а забиралась посторонняя.

— Раз так — то мне нужно на охоту, чтобы собрать таких ядер побольше. Кто знает, сколько их понадобится для прорыва на уровень настоящего культиватора?!