Второй сын

Глава 7

— Э-э-э… народ, никто не знает, кому можно срочно помолиться, чтобы сдохла огромная тварь? — неожиданно даже сам для себя выдал Эрвин. По верованию жителей королевства, мир населяли множество разнообразных духов, хоть их никто и не видел — духи же! Были духи, отвечающие за домашний очаг, за удачу, здоровье, деньги… да и вообще все, что волновало людей. Как правило, в каждом доме стоял небольшой поднос для подношения духам — туда втыкали палочки благовония, могли насыпать немного еды или налить вина, и, конечно, помолится, рассказывая о своих бедах и желаниях. Понятное дело, что потом все это приходилось выливать-высыпать, однако считалось, что таким образом духи соприкасались с людьми, и в обмен на угощение могли даровать частицу желаемого.

…Воины вокруг заржали. Немудреная шутка помогла сбросить оцепенение. Даже Бернхард на одобрительно скосил взгляд на парня. Хотя… ситуация продолжала оставаться опасной. И становилась все хуже с каждой секундой. Несколько огромных прыжков вперед — и гигантский волк, слабо освещаемый тлеющей кое-где собственной шкурой, напружинился под стеной. Чудовищные мышцы взбугрились… и туша неожиданно легко взмыла в воздух.

На короткое мгновение взмывший над стеной зверь завис в самой высокой точке прыжка. Не нужно было быть мудрецом, чтобы рассчитать траекторию его приземления — стена, прямо посреди людей… Огромная туша, приземлившись вниз, просто собственной массой уничтожит всех под собой. Несколько человек инстинктивно дернулись в стороны, сталкиваясь с другими, даже понимая, что не успевают уйти с места приземления огромной твари. Пара копейщиков присели, упирая копья в камень под ногами. Сбежать они не успевали, так может, хоть какой-то урон смогут нанести перед смертью?! Эрвин машинально напрягся, чуть согнув ноги — именно в таком положении будет быстрее всего рвануть. К зверю, или от него.

И в этот же миг откуда-то сзади мелькнула быстрая фигура, обдав потоком ветра. Прямо перед мордой зверя «материализовался» неизвестный. Культиватор, в обтягивающей темной одежде с длинной, белоснежной косой — лишь это успел разглядеть юноша. С занесенным над головой молотом, светившимся едва заметным синим светом. Неуловимо быстрым движением он опустил оружие прямо на морду волка.

Громкий, хлесткий удар пронесся по округе. Волка охватило синим свечением, заковывая в лед, и откинуло вниз и немного назад, под стену. А культиватора от инерции собственного же удара тоже отбросило, за спины людей. Эрвин краем глаза успел заметить, как человек уцепился за противоположный край стены. Подтянувшись быстрым движением, он моментально вернулся к противоположному краю, и уставился вниз.

— Удачно попал, — едва слышно пробормотал культиватор. Оглядевшись, он заметил удивленные, и наполненные восхищением взгляды простых солдат. Но ничего не сказав, снова быстро убежал куда-то.

Не сдержавшись, несколько человек, в том числе и Эрвин, перегнулись через парапет, вглядываясь вниз. Огромный волк неподвижно лежал под стеной. Его морда была деформирована, и под ним постепенно расплывалось темная лужа крови.

— Это было мощно, вот так, одним-единственным ударом, уложить такого огромного монстра! — с уважением, и даже каким-то благоговением в голосе проронил Оллард.

— Да уж… — согласился с ним Эрвин. Если такова сила культиваторов — то нужно как можно быстрее стать им. Тогда будут не страшны никакие козни родственников! Да что там! Имея такую силу, простое выживание в крепости — уже вовсе не проблема…

Правда, от сладостных мечтаний моментально отвлекла картина впереди — темная масса животных добралась до стены. Далеко не все имели возможность лезть вверх по отвесной стене, но и так, большое количество разнообразных зверей начали карабкаться по камням к людям.

— Не спим! Хватит просто смотреть! — отреагировал Берхард. — Становитесь по двое возле бревен…

Те самые бревна были аккуратно сложены вплотную к парапету. Немного — всего по три штуки, друг на друга. Но по всей линии стены. Сам десятник перегнулся через парапет, внимательно отслеживая то, насколько быстро взбирались звери.

Шум орды зверей уже перекрывал негромкие разговоры. Рев, крики, шипение, стрекот, писки… все это сливалось вместе в причудливый фон, от которого волосы дыбом вставали, а желание сбежать куда угодно становилось все сильнее. Покосившись на своих коллег, Эрвин понял — не ему одному не по себе. Кто-то хмурился, сжимал зубы или постоянно вытирал потевшие ладони об одежду… Лица чуть ли не половины людей вокруг казались бледнее, чем в обычной жизни.

— Кифер, Индж! — коротко отдал приказ Берхард. Воины, к которым обращался десятник, ухватили тяжелое бревно, и, поднапрягшись, перевалили его за парапет. Однако звуки ударов об тела карабкавшихся зверей Эрвин не услышал — все перекрывал звериный шум. Впрочем, по невозмутимому лицу десятника, было понятно, что своей цели этот снаряд достиг.

В этот момент над их головами снова пролетела туча красных огоньков, приземлившись далеко внизу. Вытянув шею, парень проследил взглядом за их приземлением. Вновь полыхнул настоящий вал огня на участке, но в этот раз никто из него не выскочил. То ли начисто сжег цель, то ли там никого и не было особо сильного… Учитывая, как редко били таким образом лучники, было понятно — на простых зверей тратить силы они не будут, рассчитывая, что их убьют обычные воины. Стрелки явно охотились на цели покрупнее. По крайней мере, пока использовали такие особые стрелы…

— Оллард, Аджит! — короткая команда Бехрарда показала, что десятник не отвлекается. — Гуно, Эрвин…

Скидывая собственное бревно, юноша не удержался, и взглянул вниз. Бревно полетело, перемалывая сразу с десяток животных, медленно взбиравшихся вверх по стене, и цеплявшихся в малейшие неровности каменной кладки. Мало того! Приземлившись, тяжелое бревно оставило после себя изломанные тела монстров, и коротко подпрыгнув, подлетело на пару метров в воздух, чтобы вновь упасть на тесные ряды зверья. И исчезнуть среди них.

В течении следующих пятнадцати минут все заготовленные бревна улетели вниз. И насколько хватало взгляда — на всей остальной стене дела обстояли похожим образом. В некоторых местах воины уже копьями сбрасывали подползающих к вершине стены монстров.

В этот момент прозвучал звук горна — низкий, басовитый. И засуетилась обслуга огромных котлов со смолой. До этого они просто стояли примерно посреди стены, греясь рядом с кострами.

— Желоба! — послышалась странная команда, после которой некоторые воины приставляли толстые деревянные, выдолбленные из дерева желоба, соединяя таким образом парапет, и котлы, защелкивая на них специальные крепления. Дальше к поверхности каждого котла прикоснулись горящими факелами. Невысокое пламя, сильно чадя, загорелось над котлами.

— Вперед! — после этой команды котлы начали наклонять. Они были установлены гораздо выше парапета, так что горящая смола удивительно быстро, словно простая вода, потекла по желобам на стену крепости, ее наружную часть. Огненные ручьи потекли вниз, и многоголосый вопль сжигаемых зверей взвился над крепостью. Вонь горящей смолы и сжигаемой шерсти, меха, чешуи и плоти вонючим облаком окутала все вокруг. Даже глаза немного слезились от этого…

Монстры, еще недавно бодро лезшие по стене, от дикой боли падали вниз. Кто-то разбивался, кто-то выживал, на собственную беду. Но даже те, кто выжил, упав с небольшой высоты, продолжали гореть, конвульсивно подергиваясь и вопя… Горящая смола покрыла крепостную стену, разогнав ночной мрак на километры вокруг. Стало заметно, что волна зверей не настолько велика, как казалось — у нее есть конец, и сейчас он был виден — примерно в километре от крепости. А метров на двести дальше, у деревьев, виднелась огромная темная фигура какого-то монстра. Света хватало, чтобы лишь едва обрисовать его контуры, да подсветить багровым исполинские, под стать фигуре глаза, горевшие золотыми отблесками пламени. В отличие от остальных, пытавшихся прорваться, этот монстр спокойно сидел, и наблюдал.

Как только поток смолы иссяк, воины аккуратно сняли все еще горящие желоба, и скинули их туда же, вниз под стену.

— Не расслабляемся! Эти твари вот-вот снова полезут! Всем вплотную к парапету! Скоро будет «жарко»!

И действительно, смола постепенно выгорала. Минут пятнадцать — и от потоков жидкого огня, окутавшего крепостную стену, осталась лишь копоть, да редкие остатки пламени. И монстры снова полезли. Сначала редкие одиночки, а за ними — все остальные.

Первые монстры, добравшиеся до парапета, начали пытаться залезть на стену. Быстро выяснилось, что на этом этапе самое удобное оружие — копье. Не нужно было приближаться к зверю — достаточно было ткнуть его куда-нибудь, да и все. Не обязательно даже стараться убить его — короткий укол, и монстр терял равновесие, падая вниз со стены, калечась или сразу умирая — как повезет.

С некоторой завистью покосившись на работавшего рядом копьем Велтена, Эрвин подождал, пока на его участке покажется голова какого-то крупного кошкоподобного хищника. После чего без затей ткнул прямо в морду. Огромная кошка попыталась пастью ухватить кончик оружия… но с разочарованным рыком дернулась, и слетела вниз, в полете утянув за собой еще несколько «скалолазов».

В этот момент странная картина привлекла внимание Эрвина. Да и не только его — часть колышущейся толпы монстров приподнималась, а потом опускалась. Будто бы что-то проползало прямо под ними, в толще грунта. Это явление быстро добралось до стены.

Бу-м-м-м… — мощный подземный толчок почувствовали все в крепости. А метрах в двухстах от Эрвина, правее, земля у подножия стены разлетелась во все стороны. Животные, которые были на ней в тот момент, моментально погибли. А из появившейся воронки выглянула голова огромной ящерицы. Мелкие монстры моментально образовали пустое место вокруг нее, явно опасаясь. Подслеповато прищурившись, ящерица стрельнула вверх тонким, длинным языком, прислушиваясь к чему-то. И, расшвыривая комья земли, быстро поползла прямо по стене. Ее гибкие, сильные лапы оканчивались мощнейшими когтями, которые легко пронзали камень. Всего несколько секунд ей понадобилось, чтобы доползти до верха стены. И, уцепившись за парапет, огромная ящерица стеганула хвостом, словно гигантским кнутом, сметая и калеча людей. Несколько копий смельчаков, устремившихся в нее, со звоном отскочили от непробиваемой брони. Ящерица гневно зашипела — обычно любые живые существа, размером с человека, панически разбегаются при встрече с нею — эти же посмели как-то сопротивляться!

В этот момент вновь мелькнула быстрая фигура. Уже знакомый Эрвину культиватор быстро ударил своим молотом, светившимся синим светом. Однако оружие человека столкнулось с неожиданно оказавшимся не менее быстрым хвостом гигантской ящерицы. Мало того, во время соприкосновения молота и хвоста, хвост полыхнул оранжевым пламенем. Синие волны холода и оранжевые — пламени, смешались, порождая взрывную волну, прокатившуюся по окрестностям!

Ближайших воинов раскидало в разные стороны. Несколько человек даже скинуло за стену, где они исчезли в море тварей. Остальные в страхе попятились. Культиватора откинуло на несколько метров, ящерица же удержалась на парапете, глубоко вонзив когти в камень.

— С-с-с-с-ш-ш-ш-ш-а-а-а-с-с-с-с… — пронзительное шипение монстра звучало очень устрашающе. Но на культиватора это не подействовало — размазавшись от скорости в тень, он принялся атаковать ящерицу, пытаясь добраться с разных сторон. Однако ее хвост ловко отбивал каждый удар. Казалось, будто бы человеку противостоит умелый фехтовальщик. Вокруг сражающихся еще больше опустело — потому что там прокатывались волны жара вперемешку с приступами лютого холода. Перепад температур был настолько суров, что кое-где трещали и лопались камни!

В этот момент откуда-то издалека пронеслась синеватая стрела вместе с мощнейшей волной холода. Культиватор тут же подстроился под чужую атаку — пока ящерица отбивала стрелу, человек успел ударить молотом по спине монстра, перебивая хребет, и моментально промораживая ее насквозь.

Глубоко вздохнув, культиватор благодарно поклонился в сторону, откуда прилетела стрела:

— Благодарю старшего брата.

После чего одним пинком скинул вниз дохлую тушу ящерицы. И вновь, размазываясь от скорости, исчез. На том месте остались лишь поврежденные камни, и чуть обломанный парапет, с глубокими дырами от когтей ящерицы.

В этот момент сразу пара ловких обезьян приблизились к участку, за который отвечал Эрвин, и он сосредоточился на них. Однако краем глаза он заметил, что это была целая стая обезьян. Они весело перекрикивались, пока враскачку взбирались наверх. Пожалуй, это были одни из самых ловких тварей, которые могли карабкаться по стене. Стая добралась почти до самого парапета, и остановилась. Они кричали, переглядывались, но не решались двигаться дальше вверх. Наконец, самый мелкий, и нетерпеливый, парой прыжков продвинулся на самый верх. Где его встретило копье Велтена…

Что ни говори — а обучение воинов в крепости было поставлено на поток веками. Простейший выпад копьем вниз, отработанный тысячи раз, не промазал. Не смотря на попытку мелкой обезьяны увернуться, лезвие с влажным хрустом воткнулось в шею зверя, и тут же вылетело обратно, ведомое опытной рукой.

Обезьяна пискнула, и замертво рухнула, по пути снеся вскарабкивавшегося какого-то рогатого зверя.

У-ру! И-и! А-а! И-и! — стая обезьян начала безумно вопить, и все дружно полезли вверх. Причем, они перемещались прыжками, смещаясь не только вверх, но и по горизонтали, так, что далеко не всегда было понятно, где окажется монстр в следующее мгновение. Сразу трое обезьян выпрыгнули на парапет рядом с Эрвином. Размером с ребенка лет восьми-девяти, они, несмотря на свои малые размеры, представляли нешуточную опасность. Особенно стаей!

Широким взмахом Эрвин успел отсечь верхние конечности одной обезьяне, и она полетела вниз. Но из-за этого его движения немного замедлились, что дало возможность второй подпрыгнуть, ловко пропуская лезвие меча под собой. Продолжая движение, парень попытался ударить зверя щитом, однако обезьяна умудрилась, даже получив удар, уцепится за щит и верхними, и нижними конечностями. И принялась, раскачивая все тело, трясти щит. Но стоило парню примерится, чтобы обрубить пальцы хотя бы на одной конечности ухватившейся за щит обезьяны, как этот момент навстречу прыгнула третья обезьяна!

Короткий прыжок прервало копье соседа, проткнувшее монстра насквозь:

— Теперь моя очередь тебе помочь, — усмехнулся Велтен, примеряясь последней, висевшей на щите обезьяне. Эрвин взмахнул мечом, все-таки отрубая на передней правой лапе пальцы. Обезьяна пронзительно завизжав, отпустила щит, и несколькими большими прыжками устремилась к следующему в их десятке — Гуно. Тот, как и Эрвин, был вооружен мечом. Правда, нетипичным — двуручным. Раскрутив его, словно взбесившуюся мельницу, он удерживал на почтительном расстоянии сразу двоих обезьян. Однако третью, ускакавшую от Эрвина, он не смог углядеть. И та со спины напрыгнула на него, вцепившись в шею человеку… Гуно мертвой хваткой схватил однорукую обезьяну за шею, но две других перед ним не упустили момента, кинувшись вперед…

Велтен и Эрвин подскочили к нему. Эрвин разрубил надвое вцепившуюся в лежавшего человека обезьяну. Велтен проткнул одну, и еще раз ранил подранка. Следующим движением он добил ее, однако Гуно уже захлебывался собственной кровью, тщетно зажимая разорванное горло. Пара секунд — и его глаза потускнели…

Остальные окружающие смогли отбиться без потерь. Или почти без потерь — Оллард быстро бинтовал куском тряпки подранную руку, Индж — явно берег левую ногу, однако крови не было видно. Вся стая обезьян полегла.

Мрачно переглянувшись, люди немного сместились — так, чтобы контролировать чуть большую территорию, компенсируя потерю одного воина.

Учитывая то, что сейчас звери лезли один за другим, заглядывать за парапет стало опасно. Приходилось ждать, поддерживая внутри готовность мгновенно сорваться в любую сторону и сразу атаковать любого монстра, показавшегося над парапетом. Теперь это — единственная преграда, дававшая преимущество людям. Стоит монстрам забраться на стену — как они уже будут на равных. И тут, учитывая их численное преимущество, людям придется несладко…

Внезапный шум, и удаляющийся рев прямо рядом с парнем заставил его криво ухмыльнуться. Это значило, что какой-то зверь не выдержал, и сорвался. А возможно, падая, он смог сбить еще кого-то. И это уже неплохо.

— Жаль, что заготовили так мало бревен и смолы.

— Больше будет… мешать! — прервался Велтен, успев уколоть тело большой змеи, приподнявшейся над парапетом перед ним. Та начала раскачиваться, одновременно продолжая вползать выше. В этот момент Эрвин прыгнул влево, и со всей силы рубанул по змее, сантиметрах в пятнадцати ниже головы. И так же резко отпрыгнул. Змея конвульсивно начала дергаться. Рядом показалась над парапетом голова странной антилопы — с острыми рогами, направленными вперед. Но не успел парень что-то предпринять, как дергающаяся в агонии змея случайно зацепилась за антилопу. И почти моментально обвилась вокруг ее шеи. По рогам антилопы забегали крохотные молнии… и она рухнула вниз, вместе с обвившей ее змеей.

— Эх, всегда бы так, — вырвалось у Эрвина.