Выбор Шивы

Глава 18 Сети

Адмирал Ванесса Муракума еще несколько мгновений созерцала ветви деревьев, сверкавшие опереньем в косых лучах полуденного светила Зефрейна за окном кабинета, некогда принадлежавшего Реймонду Прескотту.

– Ну что ж, лейтенант Сандерс, вы, кажется, долетели без особых приключений.

– Так точно! – улыбнулся юный разведчик, славившийся своей непринужденностью даже в присутствии самых высокопоставленных офицеров.

У него был немного растрепанный вид, но лишь из-за того, что в момент приземления его челнока в космопорте его тут же погрузили в аэромобиль и доставили к Ванессе Муракуме. На самом же деле колоссальное расстояние, которое Сандерс преодолел, чтобы попасть из Первого паучьего гнезда в Зефрейн через Центавр, не произвело на него особого впечатления.

Кстати, о Центавре!..

– Как там контр-адмирал Леблан? – с деланным равнодушием спросила Ванесса.

– Очень хорошо. Вам от него привет… Да, кстати, он просил меня передать вам личное послание! – Из внутреннего кармана кителя Сандерса возникла коробочка для секретных компьютерных записей, разумеется, не предназначавшаяся для частной переписки.

Ванесса взглянула прямо в голубые глаза лейтенанта, но ничего в них не рассмотрела. Лишь на губах Сандерса заиграла мимолетная, едва заметная, улыбка.

– Благодарю вас! – Ванесса взяла коробочку и со вздохом положила ее в ящик стола.

Сначала о делах!..

Сандерс, кажется, не возражал.

– Я провел в Центавре очень мало времени… – многозначительным тоном начал он.

– Ну да… Мы только что узнали по спутникам межзвездной коммуникационной сети о том, что вы покинули Седьмой флот сразу после операции «Воздаяние». Полагаю, у Объединенного комитета начальников штабов были веские основания для того, чтобы не дать вам даже краткого отдыха.

– Так точно. Я привез вам и официальные документы Комитета. – Сандерс похлопал по чемоданчику у себя на коленях.

На первый взгляд это был совершенно заурядный чемоданчик, но на самом деле он был изготовлен из того же сплава с особой молекулярной структурой, что и броня космических кораблей, а внутри него находился самый маленький из сверхмощных компьютеров во всей известной части галактики.

– Здесь, в частности, новый приказ вам и вашему Шестому флоту.

– Вот как? – по-прежнему равнодушно сказала Ванесса, несмотря на охватившее ее волнение. – Скажите, вас часто используют в качестве почтальона?

– Никак нет! Адмирал Леблан направил меня к вам, чтобы я лично ознакомился с положением на вашем фронте. По этой же причине меня посылали на Седьмой флот.

– Что ж, в разведывательном отделе коммандера Абернать найдется для вас место.

Несмотря на двукратное повышение в звании с тех пор, как она была молоденькой ученицей Марка Леблана, Мартина Абернать, командовавшая разведотделом штаба Ванессы с момента отлета Леблана в Центавр, все еще была в невысоком чине для своей должности. Впрочем, она уже не сомневалась в своих силах, и ей можно было спокойно поручить Сандерса.

– Насколько я понимаю, вам поручено разъяснить мне, почему Объединенный комитет отдает именно такие приказы. Если не ошибаюсь, после участия в операциях Седьмого флота вам самому многое стало понятно.

– Совершенно верно.

Сандерс открыл чемоданчик и включил плоский экран, встроенный в его крышку. На правой стороне экрана появилась схема звездных систем. Ванесса узнала их раньше, чем Сандерс открыл рот.

– Оказавшись во второй раз в Первом паучьем гнезде и приступив к уничтожению фортов возле узлов пространства, адмирал Прескотт отправил разведывательные ракеты в каждый из этих узлов.

– И обнаружил, что Первое паучье гнездо сообщается с системой Дихлофос и остальной Цепочкой Андерсона, – продолжила за Сандерса Ванесса, перегнулась через стол и изящным пальцем проследила весь путь из Дихлофоса в Центавр и Солнечную систему у самого края маленького дисплея. – Жаль, что адмирал Прескотт так и не предпринял в этой связи никаких действий, но я его понимаю. За любым из узлов в ближайших к нему системах могли кишеть «пауки», готовые ударить ему в тыл… – Ванесса пожала плечами и нахмурилась, вспоминая печальный конец операции «Дихлофос».

– Совершенно верно. Адмирал Прескотт изучил ракетами все узлы пространства Первого паучьего гнезда, а не только тот, что ведет в систему Дихлофос! – Сандерс указал на стрелочки, расходящиеся от Первого паучьего гнезда, как лучи звезды. – Ни один из прочих узлов не вызвал у него особого интереса. Даже этот. – Сандерс указал на ничем не выдающуюся точку на кончике одного из лучей. – Собранные данные адмирал Прескотт обычным порядком отправлял в Центавр. Вы, конечно, помните о том, что, за «Первоапрельским наступлением» адмирала Прескотта и клыка Заарнака из Зефрейна последовал период постоянных стычек с «пауками» из Третьего гнезда. Тогда противник опасался только за узел, связывающий его «гнездо» с Зефрейном.

– Это по-прежнему так, – вставила Ванесса. – Мои разведывательные ракеты сообщают, что в Третьем гнезде как следует укреплены только узлы, которым Астрографическое управление присвоило номера четыре и шесть. Узел номер четыре как раз и ведет ко мне в Зефрейн.

– В свое время, – продолжал Сандерс, – адмирал Прескотт воспользовался невнимательностью «пауков». Во время штурма Третьего паучьего гнезда на борту его кораблей было множество разведывательных ракет. Адмирал Прескотт успел отправить хотя бы по несколько штук в каждый из остальных узлов «паучьего гнезда», чтобы посмотреть, что находится за ними. Эта информация тоже поступила в Центавр.

Сандерс дал команду компьютеру в чемоданчике, и на левой половине дисплея появилась новая схема звездных систем. Ванесса увидела Зефрейн и Третье паучье гнездо, из которого расходились лучи, на концах которых были системы, обнаруженные разведывательными ракетами Прескотта.

– Данные, собранные в Первом и Третьем паучьих гнездах, сопоставили совсем недавно. Я как раз возвращался с Седьмого флота.

Лейтенант пробормотал новую команду, и две схемы стали сходиться до тех пор, пока две точки, одна из которых соединялась с Первым паучьим гнездом, а другая с Третьим, не слились в одну.

– Иными словами…

– Совершенно верно! Это одна и та же система. Об этом говорит спектрографический анализ светящего там красного гиганта.

Ванесса откинулась на спинку кресла и положила подбородок на сложенные домиком пальцы.

– Выходит, из Зефрейна можно попасть не только в Третье, но и в Первое паучье гнездо, и до него только две системы!

Ванесса не сводила глаз с дисплея, на котором соединились две схемы звездных систем, но на самом деле думала о чем-то другом.

– Еще один кусок головоломки нашел свое место!

– Совершенно верно. Мы постепенно накапливаем информацию о структуре паучьего пространства. Ужасно медленно, но…

– Достаточно быстро, чтобы мне отдали новый приказ! – закончила за Сандерса Ванесса.

– Вы снова правы, – сказал Сандерс тоном, которым лейтенанты обычно не разговаривают с адмиралами.

Впрочем, в качестве посланника Объединенного комитета начальников штабов он был на особом положении. Ванесса набралась терпения и стала слушать.

– Как вы сами заметили, положение адмирала Прескотта не позволило ему использовать новые астрографические данные. Мы почти уверены, что у «пауков» осталось только три «гнезда», но нам не известно, насколько обширна сеть колоний, обслуживающих каждое из них.

Нас неприятно поразили обнаруженные Седьмым флотом шесть колоний вокруг Первого паучьего гнезда. Выходит, у «пауков» еще пятнадцать-двадцать населенных миров. Это меньше, чем мы думали раньше, но все равно очень много. Любые из них, или даже все они, могут находиться в окрестностях Цепочки Андерсона. – Сандерс провел пальцем по системам, соединявшим Первое паучье гнездо с Центавром, каждая из которых имела ведущие в неизвестность узлы пространства. – Вы знаете, что союзники постепенно формируют в Центавре новое соединение, именуемое «Великим Флотом», для мощного удара по Первому паучьему гнезду через Дихлофос. Тем временем адмирал Прескотт нуждается в срочной поддержке, а вы уже создали в Зефрейне вспомогательную инфраструктуру, усилили его укрепления…

– По-моему, я понимаю, к чему вы клоните, – перебила Сандерса Ванесса.

– Я в этом не сомневался, – ответил лейтенант и снова похлопал ладонью по чемоданчику. – Все подробности содержатся здесь. В двух словах, вам приказано ворваться в Третье паучье гнездо, уничтожить там уцелевшие укрепления возле узлов и по возможности паучьи корабли, а потом двигаться на соединение с адмиралом Прескоттом.

Ванесса подалась вперед, не пытаясь скрыть возбуждение:

– Значит, мы наконец выжжем каленым железом «пауков» в Третьем гнезде, и они больше не будут грозить оттуда Зефрейну!

– И Рефраку! – кивнул Сандерс. – Да, одним из результатов вашей операции станет именно это. Не зря же ее так поддержали все орионцы, включая владетеля Тальфона!

Ванесса снова откинулась на спинку кресла, окончательно позабыв желание поставить на место бойкого лейтенанта.

«Наконец-то в бой! Впервые за последние пять лет! Впервые после сражений в Юстине!.. Пять лет я сидела в обороне. Сначала в Юстине, а потом в Зефрейне. Пять лет я готовила Пятый, а потом Шестой флот к отражению паучьего штурма, которого так и не было. Иногда меня еще мучают кошмары. Я надеялась убежать от них, покинув Юстину, но они играючи долетели оттуда до Зефрейна! Наконец-то я от них избавлюсь! Я выжгу их огнем битвы!»

Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.

Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.

Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.

Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.

Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.

Ванесса помрачнела, взглянув на крупномасштабный дисплей, где ее флот превратился в три зеленые точки ударных групп, а корабли противника маячили где-то впереди в виде расплывчатого багрового пятна. Разведывательные ракеты, постоянно подвергавшиеся атакам паучьих канонерок, не смогли подробно рассмотреть их.

Лучше сразу готовиться к самому худшему!

– Клык Меаран ответил? – спросила она у начальника своего штаба.

– Так точно! – Лерой Маккена уже был капитаном, и в его коротких взъерошенных волосах стала пробиваться седина. – Истребители на его авианосцах вооружены для удара по тяжелым кораблям, но готовы в любой момент перевооружиться для борьбы с канонерками.

– Отлично!

Хладнокровие Маккены всегда успокаивало Ванессу. Теперь же, когда поблизости не было Демосфена Вальдека, начальник ее штаба был воплощением невозмутимости. Маккена научился сотрудничать с Вальдеком, но все-таки был родом из Дальних Миров и так и не смог полностью побороть предубеждения против уроженцев Индустриальных Миров и особенно против выходцев из семейства магнатов Вальдеков, печально известных своей беспринципностью.

Ванесса не винила за это Маккену. Ей было известно, что «индустриалы» разорили некогда зажиточную семью Маккены, но она уже почти полвека знала Демосфена Вальдека и понимала, что, какая бы ни была у него родня, он один из самых блестящих боевых офицеров ВКФ Земной Федерации. В конце концов даже Маккена признал, что Демосфен Вальдек – исключение из правила, и изо всех сил старался преодолеть неприязнь к нему, но уже того, что Демосфен был родственником такой одиозной в Дальних Мирах фигуры, как Агамемнон Вальдек, хватило, чтобы Маккене так никогда и не удалось с ней окончательно справиться.

«Слава Богу, что Демосфен остался в Юстине!» – подумала Ванесса.

Нет, она никогда не тяготилась своим бывшим заместителем, командовавшим теперь вместо нее Пятым флотом. Отнюдь нет! Она лишь радовалась тому, что ее начальнику штаба теперь совсем ничто не мешает работать.

Ванесса отогнала посторонние мысли и снова повернулась к дисплею.

Какая досада, что паучьи корабли так плохо видно!

Командир канонерки Мансадук пошевелил шестью конечностями. Официально он носил чин лейтенанта, – ради простоты общения с военными союзных флотов, ставших теперь частью их расширившегося «ломуса», гормы позаимствовали у землян их военные звания. Долгий патрульный полет казался особенно длинным внутри маленькой канонерки, но Мансадук не жаловался. Усилием воли он приказал себе сосредоточиться и внимательно следить за показаниями приборов. Противник не должен подобраться к кораблям Шестого флота незамеченным!

Мансадук снова собрал волю в кулак и приказал себе не транслировать свои мысли оператору датчиков его канонерки. Шенгат и так прекрасно знал свое дело, и из-за лишних напоминаний у него могло сложиться впечатление, будто командир считает его забывшем о «синкломусе».

Если датчики обнаружат что-нибудь странное, Шенгат обязательно поднимет тревогу!..

Лейтенант Мансадук почувствовал опасность еще до того, как Шенгат открыл рот, и завертел головой во все стороны, ощутив – благодаря гормской телеэмпатической способности под названием «минсорча», – как напряглись члены экипажа его канонерки. Он сразу подошел к напоминавшему детскую лошадку-качалку креслу, в котором восседал оператор датчиков, и стал наблюдать из-за его двойного плеча за багровыми точками, появившимися на дисплее. Теперь Шенгат знал, куда нацеливать датчики, и количество багровых точек стремительно росло.

Скрываясь под защитой маскировочных устройств, противник обошел Шестой флот с фланга и теперь заходил в мертвые зоны за кормой у кораблей союзников.

Справившимся с шоком уголком сознания Мансадук поблагодарил своих сородичей за полное пренебрежение ко всему, что их союзники называли воинской субординацией, и повернулся к связисту.

– Свяжитесь прямо с командиром Маханхардом! – приказал Мансадук. – Попросите его немедленно передать наше сообщение на флагман.

– Курс ноль-три-ноль! Развернуться к противнику бортом!

Услышав, каким тоном Ванесса Муракума отдала приказ, капитан Эрнест Крусейро и не подумал задавать лишних вопросов.

– Есть! – отчеканил он и отдал соответствующее распоряжение рулевому.

Лишь потом в Крусейро заговорила его обычная осторожность.

– Господин адмирал, может, стоит проверить данные, переданные всего лишь одной канонеркой, прежде чем менять курс всего флота?

Ванесса несколько мгновений всматривалась в украшенное орлиным носом смуглое лицо Крусейро. Заняв место Линг Чан в качестве оперативного отдела штаба адмирала Муракумы, Крусейро последовательно проявлял свой характер. Он был умен и тщательно анализировал планируемые операции. Он не боялся отстаивать свою точку зрения перед начальником штаба и даже командующим флотом, но при этом ему не хватало живости ума. В планомерной борьбе за достижение определенной цели ему не было равных, но в быстро меняющейся ситуации, осложненной многими источниками опасности, аналитический ум, так помогавший ему планировать операции, начинал его подводить. Крусейро инстинктивно старался ничего не менять до конца тщательного анализа всех потенциальных источников угрозы. Даже тогда когда на это не было времени.

– Нет, Эрнест! – Ванесса указала на расплывчатое багровое пятно, к которому до последнего момента держал курс ее флот. – Это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, лишь изображающие из себя тяжелые корабли. Настоящие паучьи корабли замаскировались и сейчас заходят нам в мертвую зону. Скажем спасибо гормской канонерке! Мы и так едва успеем развернуться до того, как противник приблизится к нам на дистанцию огня стратегическими ракетами.

– Боевой информационный центр рассчитал, что это произойдет через две минуты, – вставил Маккена. Черная кожа его лица посерела от волнения.

Ванесса прекрасно понимала начальника своего штаба. Маккена не закончил свою мысль, но все было и так понятно. Еще две минуты, и «пауки» дали бы залп по мертвым зонам кораблей союзников. Сейчас эти ракеты хотя бы натолкнутся на противоракетную оборону.

«Мне просто повезло! И зачем я только повела флот в бой после пяти лет безделья?!»

Ванесса отогнала сомнения в собственных силах и отвернулась от дисплея.

– Коммодор Оливейра, – официальным тоном обратилась она к своему «фаршаток’ханхаку», – перевооружите истребители. Сейчас появятся камикадзе.

Еще бы чуть-чуть, и план бы удался полностью! Но и теперь Флот оказался в выгодном положении по отношению к неприятелю, который только сейчас его обнаружил и стал лихорадочно менять курс. Маленьким штурмовым аппаратам врага не удастся перехватить кораблики-самоубийцы на большом расстоянии!

Пришел момент отправить в бой все канонерки и мелкие космические аппараты. Кроме того, на врага бросятся шестьдесят линейных и семьдесят восемь легких крейсеров. Этим кораблям в любом случае не пережить ракетной дуэли с тяжелыми кораблями неприятеля. Так пусть эти малоценные единицы хотя бы причинят ему побольше вреда, перед тем как погибнуть. Они повредят достаточно вражеских кораблей, чтобы неприятель замедлил полет. Тогда на огневой рубеж выйдут пятьдесят три сверхдредноута!

Когда поступило донесение о результатах оборонительного боя, Ванесса и офицеры ее штаба по-прежнему находились на флагманском мостике, который покидали только по нужде.

По ставшей уже привычной для союзников схеме, пилотировавшие истребители «змееносцы» занимались мелкими аппаратами-камикадзе, а земляне и орионцы сбивали канонерки. Впрочем, пилоты союзников оказались в очень невыгодном положении из-за того, что цели были обнаружены очень поздно, их спешно перевооруженные машины стартовали с опозданием, а паучьих самоубийц ни в коем случае нельзя было допустить к тяжелым кораблям. Для тщательного планирования операции не было времени. Командирам штурмовых групп некогда было распределять цели и сектора атаки. Штурмовые группы и отдельные эскадрильи бросались на ближайшие цели, не думая о тактическом преимуществе, и несли ощутимые потери.

Однако пилоты союзников вновь совершили один из своих подвигов, о которых никогда не говорило большинство политиков Земной Федерации и почти не писали ее журналисты. В самых неблагоприятных условиях они сбили в непосредственной близости от кораблей Шестого флота всех камикадзе, кроме одного. Противнику удалось уничтожить только монитор «Данвиль Садат». Он погиб со всем экипажем, и можно было не сомневаться, что средства массовой информации раструбят об этой трагедии. Еще шестьдесят две паучьи канонерки перед своей гибелью успели выпустить одну за другой свои сверхскоростные ракеты. Впрочем, полчища истребителей союзников вынудили их сделать это на таком большом расстоянии, что паучьи ракеты уничтожили «только» два земных ударных авианосца и тяжело повредили еще два корабля.

Пока истребители занимались канонерками и паучьими мелкими аппаратами, появились суперкамикадзе – флотилия линейных и легких крейсеров, с которыми истребителям было бы нелегко справиться и в самой выгодной для них ситуации.

А ситуация была не из лучших. Истребители несли оружие для борьбы с канонерками, а не с крупными кораблями, и все же их усталые пилоты ринулись к новым целям, чтобы попробовать остановить их огнем в упор из бортовых лазеров. Множество истребителей погибло во вспышках антивещества, которым были напичканы аппараты-ловушки, запущенные с борта паучьих кораблей, но пилоты союзников снова превзошли самих себя. И все же несколько десятков паучьих крейсеров прорвалось к целям.

Впрочем, большого успеха они не добились. На них набросились эскортные крейсера Ванессы при поддержке дальнобойных ракет с тяжелых кораблей. Даже информационная сеть не позволила сравнительно небольшим паучьим кораблям уцелеть, и все они погибли, так и не совершив ни одного таранного удара. Впрочем, некоторые из них погибли так близко от целей, что взрывы антивещества, сопровождавшие их уничтожение, нанесли повреждения тяжелым кораблям союзников.

Теперь измотанная и подавленная Ванесса знакомилась со списком этих повреждений.

– Все еще хорошо кончилось! – Это сказал не склонный лукавить Маккена.

– Это так! – скупо ответила Ванесса. Она не собиралась признаваться в том, как волновалась, ни Маккене, ни самой себе. Еще несколько мгновений она смотрела на дисплей, а потом набрала побольше воздуха в грудь. Когда Ванесса снова повернулась к начальнику штаба, она выглядела уже намного бодрее.

– Ну что ж, – решительно начала она. – Тяжело поврежденные корабли останутся здесь под прикрытием линейных крейсеров и истребителей, а мы пойдем на сближение с главными силами противника. – Ванесса показала на голографический дисплей, где теперь хорошо были видны настоящие паучьи корабли.

– Мы потеряли много истребителей, – заметил Оливейра.

– Знаю, но наши тяжелые корабли практически не пострадали, а противник наверняка израсходовал всех своих камикадзе, – сказала Ванесса с такой решительностью, какую штабные офицеры давно уже не видели у нее на лице. Конечно, они знали ее достаточно давно и понимали, что на самом деле скрывается за ее хрупкой внешностью, но все-таки позабыли, какой свирепый огонь может сверкать у нее в глазах. – Мы уже давно не сражались с «пауками» без участия истребителей и канонерок. Так вспомним же старое доброе время! Наши корабли достаточно быстроходны, чтобы вынудить противника принять бой.

Монитор «Ирена Рива-и-Сильва», тускло блестевший в свете оранжевой звезды, рос в носовом иллюминаторе космического катера.

После появления Шестого флота некоторое время шли споры о том, кто из адмиралов должен первым нанести визит другому. Некоторые считали, что Реймонд Прескотт, пробывший в своем нынешнем звании не так долго, как Ванесса Муракума, должен отправиться на «Ли Чен Лу».

Сама же Ванесса ни секунды не сомневалась. Она вошла в систему, щедро политую кровью бойцов Прескотта, и хотела первой приветствовать ее завоевателя.

«Впрочем, мои бойцы тоже пролили немало крови!» – думала она, наблюдая за росшей в иллюминаторе «Ривой-и-Сильвой», огромной и замысловатой на вид, как и все современные крупные космические корабли. Пробиваясь к Прескотту, Ванесса потеряла три линкора, а остальные ее корабли были в разной степени повреждены. Впрочем, паучья эскадра почти полностью погибла под градом ее ракет. Только три вражеских корабля избежали гибели, скрывшись под защитой маскировочных устройств. После этого Шестой флот Ванессы прошел к узлу номер шесть сквозь систему, население которой когда-то истребили «боги смерти» в лице Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы. Лишь возле этого узла оставались паучьи укрепления, но скоро и их испепелила буря антивещества, оставившая в бывшем Третьем паучьем гнезде только землян и их союзников.

Затем Шестой флот спокойно форсировал незащищенный узел номер пять и пересек находившуюся за ним такую же незащищенную систему с красным гигантом, существование которой и сделало возможной всю нынешнюю операцию. Затем Шестой флот пересек такое же безжизненное Первое паучье гнездо и отправил в узел номер пять этой системы курьерские ракеты с приветствием Седьмому флоту. Круг замкнулся!

«Нет! – напомнила себе Ванесса, глядя, как навстречу ее катеру в борту «Ривы-и-Сильвы» открывается люк шлюпочного отсека. – Еще не замкнулся!»

Катер опустился на палубу. Ванесса встала, одернула китель и спустилась по трапу навстречу почетному караулу из космических десантников и группе офицеров, возглавляемой человеком, которого последний раз видела в кабинете Ктаара’Зартана на Новой Терре три с лишним земных года назад. Этот невысокий, довольно невзрачный человек шагнул ей навстречу:

– Добро пожаловать на борт флагмана Седьмого флота, адмирал Муракума!

– Благодарю вас, адмирал Прескотт!

Они обменялись рукопожатиями, и круг наконец замкнулся по-настоящему.

Несколько мгновений царила тишина. Потом в карих глазах Прескотта засветилась улыбка.

– Вот видите! Ведь Ктаар’Зартан сдержал обещание отправить вас в бой!