Выбор Шивы

Глава 26 «Вперёд, в атаку!»

– Если не ошибаюсь, вы лейтенант Сандерс, – с сильным британским акцентом сказала вице-адмирал Виннифред Тревейн; не считая смуглой кожи, унаследованной от далеких предков с Ямайки, она выглядела и держала себя как истинная англичанка. – Что слышно от адмирала Леблана из Зефрейна?

– В последнее время ничего, господин адмирал, – ответил Сандерс с необычным для него почтением в голосе, потому что директора Разведывательного управления ВКФ побаивались даже адмиралы, не говоря уже о лейтенантах. – Я только что прибыл вместе со штабом первого клыка Юнатаара.

– Мне известно, что вы прибыли из самого Андерсона-4. Да я и сама здесь каких-то двое местных суток.

Адмирал Тревейн не часто посещала альфу Центавра, но специально прилетела сюда с прародины-Земли на это сулившее стать крайне важным совещание. События стремительно принимали крутой оборот.

– Меня зовет командующая Макгрегор. Так что лучше возвращайтесь к офицерам клыка Юнатаара.

Кивнув Сандерсу, Тревейн повернулась на каблуках и двинулась по конференц-залу Главного штаба Великого Флота прочь от Сандерса. Тот проводил ее взглядом и осмотрелся по сторонам. С тех пор как он побывал здесь с Марком Лебланом почти шесть земных лет назад, помещение почти не изменилось. Даже лучи главного светила Центавра лились в высокие окна примерно под тем же углом. Однако теперь на Новой Терре ликовала весна, а тогда тянулась хмурая поздняя осень.

Как и прежде, высшие офицеры сидели за овальным столом. В их число входили члены Объединенного комитета начальников штабов и первый клык Юнатаар. Их штабные офицеры сидели вдоль стены. Тревейн сидела так близко за спиной у Макгрегор, что почти попадала в ореол, который опытный взгляд различал над столом. Сандерс вздохнул и занял свое место, с которого ему была видна маячившая вдалеке спина Юнатаара. Подчиняясь воинскому этикету, все поднялись навстречу вошедшему Ктаару, даже Юнатаар, который был старше него по званию. Давно не видевший Ктаара’Зартана Сандерс сразу заметил, как постарел орионец. Его движения утратили прежнюю грацию, а некогда иссиня-черный мех был почти седым.

– Как известно некоторым из вас, – сразу после официального вступления начал Ктаар, – я надеялся, что среди нас будут клык Прресскотт и клык Заарнак. К сожалению, они еще не долетели из Шанака, где совещались с владетелем Хинаком. Однако они прислали мне депешу. В ней звучит вопрос, который мне хотелось бы обсудить в первую очередь.

Ктаар на мгновение замолчал и сверкнул глазами в сторону адмирала Кертиса Тредмана и клыка Хердаана’Усаха, возглавлявших землян и орионцев, заседавших в Стратегическом совете. Казалось, они съежились под взглядом Ктаара, но не опустили глаз. Владетель Тальфон едва заметно улыбнулся им на орионский манер и повернулся к остальным:

– Клык Прресскотт и клык Заарнак сообщили мне о том, что они поддерживают предложения владетеля Хинака. В частности, клык Прресскотт подчеркивает, что владетель Хинак справедливо опасается того, что «паафуки» знают, что их невидимый узел обнаружен, и лихорадочно готовятся к отражению удара из Шанака. В Центавре же, – продолжал он, снова взглянув на Тредмана и Хердаана, – упорно считают, что противник не догадывается о том, что невидимый узел обнаружен. Конечно, доказать или опровергнуть эту точку зрения невозможно, хотя поведение противника в Шанаке вроде бы и говорит о том, что он по-прежнему считает себя в безопасности… Я, как всегда, восхищен тщательностью и энергией, с которыми Стратегический совет и его аналитики рассмотрели этот вопрос, и мне известно, как трудно разгадать мотивы, которыми «паафуки» руководствуются в своих поступках. Тем не менее на меня произвели довольно глубокое впечатление доводы клыка Прресскотта и клыка Заарнака. Как указывает первый из них, мы не имеем права ставить знак равенства между нашей реакцией на те или иные обстоятельства и поведением «паафуков» в той же ситуации, но, с другой стороны, нельзя считать противника загадочным и непостижимым. Клык Прресскотт согласен со Стратегическим советом в том, что выводы лучше всего позволяют делать факты, а не оценка предположительных намерений противника, но он подчеркивает необходимость тщательного и всестороннего анализа имеющихся фактов. В конце концов, кажущиеся такими непохожими на нас, «паафуки» подчиняются тем же законам физики, что и мы сами. Поэтому клык Прресскотт настоятельно рекомендует Стратегическому совету прислушаться к мнению владетеля Хинака и принять решение немедленно ударить из Шанака. Какие будут мнения?

Сандерс сразу понял, какого мнения придерживается сам Ктаар. Владетель Тальфон благоразумно старался цитировать в первую очередь Прескотта, чтобы не показалось, что он пытается удовлетворить желание своего соотечественника завтра же ринуться в бой. Сандерс имел возможность видеть Прескотта и Заарнака и не сомневался, что они намеренно составили депешу главным образом от лица землянина, облегчая тем самым задачу Ктаара. Из этого, однако, не вытекало, что решение будет тут же единогласно принято под бурные аплодисменты. В зале прозвучал звук, подобный раскату грома, – это прочищал горло председатель гормского ВКФ Норак.

На протяжении последних лет этот горм чаще всего проявлял себя самым осторожным и осмотрительным среди всех членов Объединенного комитета начальников штабов. Кроме того, он старался придерживаться собственного мнения, далеко не всегда совпадавшего с орионским. Поговаривали даже, что именно Норак поддерживал в Объединенном комитете господствовавшую в Стратегическом совете точку зрения на положение вещей в Шанаке, и Сандерс почувствовал, что атмосфера в конференц-зале накаляется.

– Я тоже ознакомился с депешей адмирала Прескотта и клыка Заарнака, – как всегда неторопливо, начал Норак, склонив голову, словно еще обдумывал слова Ктаара. – И разделяю мнение Стратегического совета, считающего, что в оценках возможных действий «пауков» осторожность никогда не бывает излишней. Всем известно, что лучше пытаться понять, что вытекает из известной дислокации известного количества кораблей противника, а не гадать о том, что он может совершить в той или иной ситуации. В течение всей этой войны я придерживался такой точки зрения, которая, по моему мнению, справедливо и по отношению к ситуации в Шанаке.

Сандерс постарался не морщиться. Лейтенанту не пристало выражать свое мнение по поводу взглядов членов Объединенного комитета начальников штабов даже мимикой! Сам Сандерс не разделял взглядов Норака. Лейтенант очень уважал Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасу, которых наверняка поддержал бы и Марк Леблан.

– Тем не менее, – продолжал Норак, не меняя тона, – сейчас я склонен согласиться с владетелем Хинаком, адмиралом Прескоттом и клыком Заарнаком.

У Сандерса чуть не отвисла челюсть от удивления. Даже на большом расстоянии он заметил, как дюжий горм с довольным видом повел необъятными плечами, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. Даже Ктаар, казалось, удивился, а Норак как ни в чем не бывало продолжал.

– Необходимо как можно чаще прислушиваться к мнению командиров, сражающихся на переднем крае, – пробасил он, – а доводы владетеля Хинака кажутся мне убедительными и логичными. Он явно долго и тщательно анализировал сложившуюся ситуацию. Что же касается адмирала Прескотта и клыка Заарнака, их репутация говорит сама за себя. Конечно, они отважны до дерзости, но при этом всегда вдумчиво анализируют ситуацию. К тому же кому, как не им, разбираться в том, чем все-таки руководствуются в своих действиях «пауки»?! Поэтому я поддерживаю просьбу владетеля Хинака разрешить ему в самом ближайшем будущем перейти к активным боевым действиям.

После того как горм закончил ошеломившую всех присутствующих речь и с невозмутимым видом уселся в свое кресло, больше похожее на седло, в конференц-зале воцарилось гробовое молчание. Затем Ктаар встрепенулся и по очереди оглядел всех членов Объединенного комитета начальников штабов. Орионец навострил одно ухо, хотя человек на его месте поднял бы вопросительно бровь. Никто не проронил ни слова, хотя Сандерсу и казалось, что Макгрегор прячет в рукав ухмылку.

– Ну что ж, – через несколько мгновений спокойно подытожил Ктаар. – Никто не возражает. Я подготовлю соответствующий приказ и отправлю его владетелю Хинаку. А теперь давайте обсудим то, зачем мы здесь и собрались: график удара Восьмого флота по Четвертому паучьему гнезду.

Сандерс почувствовал, как сразу изменилось настроение в зале. Обсуждение просьбы владетеля Хинака не повлекло за собой горячих споров, но теперь все зашевелились. Юнатаар напрягся, ощутив, что предстоит трудный разговор. Понял это и Робаль Рикк, сидевший рядом с Эйлин Соммерс.

Вновь откашлялся Норак.

– Я, безусловно, за скорейшее уничтожение очередного «паучьего гнезда», – пробасил он. – И мне известно, что, изучив обломки паучьих кораблей, уничтоженных в Андерсоне-4, Восьмой флот понял, что оно находится где-то по ту сторону второго узла этой системы. Однако мы не знаем, сколько звездных систем отделяет Андерсон-4 от Четвертого паучьего гнезда. Иными словами, мы будем действовать вслепую.

– Не совсем, – сказал Ктаар и повернулся к Юнатаару: – Не желаете ли высказаться, первый клык?

– Вместо меня выступит великий корморан Рикк, которого особенно затрагивает этот вопрос.

Альтаирец едва заметно пошевелил сложенными крыльями, набирая побольше воздуха в грудь. Он заговорил, и заработали переводчики с альтаирского.

– Лейтенант Сандерс предоставил в наше распоряжение ваши разведывательные данные по техническим характеристикам кораблей противника, на основании которых вы определяете, в котором из «паучьих гнезд» они построены. Мы сравнили эти данные с информацией в наших собственных базах данных и заключили, что все корабли «демонов», с которыми приходилось иметь дело Звездному Союзу, построены в Четвертом паучьем гнезде.

Присутствовавшие стали оживленно переговариваться, потому что об этом пока не знал никто, кроме Ктаара и еще нескольких офицеров.

– Все это замечательно, – пробасил Норак так, что задрожали стены. – Но вам не кажется, великий корморан, что это обстоятельство могло повлиять на вашу способность объективно оценивать ситуацию? Поймите меня правильно и не обижайтесь!

– Я правильно вас понимаю, – вставил Рикк.

– Может, вам просто очень хочется отомстить именно этому «паучьему гнезду», выходцы из которого так долго терзали ваш народ? Кроме того, мы по-прежнему ничего не знаем о точном местоположении Четвертого паучьего гнезда!

– Сын Орионского Хана Сандеерс, – сказал Юнатаар, – прошу вас!

Сандерс встал и подошел к пульту управления дисплеем на противоположном от Ктаара конце стола. Над блестящей столешницей возникла прозрачная схема звездных систем и соединяющих их узлов пространства. В верхнем левом углу схемы висел Центавр, от которого шла вниз Цепочка Андерсона вплоть до системы Андерсон-4, соединенной сбоку с системой под названием П-21, вправо от которой отходил в неизвестность светящийся пунктир. Вправо же от системы Андерсон-1 отходила еще одна цепочка звездных систем, по которым Рикк и добрался из Звездного Союза в Центавр.

Луч лазерной указки Сандерса уткнулся во вторую систему этой боковой цепочки.

– Как вы помните, – начал Сандерс, – по пути в Центавр соединение великого корморана Рикка столкнулось с упорным сопротивлением именно в этой системе под названием П-25. Противостоявшие альтаирцам паучьи силы отошли без особых потерь сквозь невидимый узел пространства, координаты которого, к сожалению, не удалось установить.

Сандерс поиграл с пультом управления, и от П-25 куда-то вниз пошел еще один светящийся пунктир.

– Этто ззаставляет ззадуматься! – воскликнул адмирал Ттаржан.

– Несомненно, – согласился Рикк. – Но я оставил в этой системе соединение, которое ждет там «демонов» в надежде определить координаты невидимого узла, из которого появится противник… Продолжайте, лейтенант Сандерс!

– Изучив обломки паучьих кораблей, уничтоженных в П-25, мы, как и ожидалось, определили, что они построены в Четвертом паучьем гнезде, – сказал Сандерс, неопределенно махнув в сторону пустого пространства на дисплее, к которому с двух сторон тянулись два светящихся пунктира. «Там могут водиться драконы!» – подумал он, вспомнив, что говорили о белых пятнах на картах прародины-Земли ее древние путешественники. – Важнее всего то, – вслух продолжал он, – что отдельные корабли, с которыми великий корморан Рикк сражался в П-25, появлялись потом в Андерсоне-4!

– Вы в этом уверены? – пробасил Норак.

– Так точно! Мы убедились в этом, сопоставив данные, собранные великим кормораном Рикком, с данными первого клыка Юнатаара. Это одни и те же корабли. Кроме того, их появление в разных системах разделяет такое ничтожное время, что цепочка звездных систем, ведущая из П-25 в П-21 через Четвертое паучье гнездо, не может быть очень длинной.

– Иными словами, – подхватил Юнатаар, – между Андерсоном-4 и Четвертым паучьим гнездом совсем мало звездных систем. Лично я думаю, что их только две и после системы П-21 лежит уже само Четвертое гнездо.

– Вы требуете от нас рисковать очень многим ради вашего личного мнения, первый клык, – сказал Норак не слишком язвительно, но с глубоким сомнением в голосе. – Даже если вы правы, мы все равно не знаем, что вас ждет в П-21. Ведь вы давно не посылали туда разведывательных ракет!

– Мы не стали больше посылать их туда, чтобы усыпить бдительность «паафуков». Однако сразу после сражения в Андерсооне-4 мы отправили туда несколько ракет, так что некоторое представление о том, что нас там ждет, мы все-таки имеем. Узел пространства там защищают восемьдесят тяжелых крейсеров типов «Гюрза» и «Гадюка», двадцать легких крейсеров-камикадзе типа «Сыч», тридцать две тысячи мин и чуть более одиннадцати тысяч лазерных буев разных типов.

Зашуршав перьями на хлипком сооружении, заменявшем ему стул, пошевелился Ттаржан. Сандерсу, уже достаточно хорошо изучившему «змееносцев», было ясно, что адмирала снедают сомнения.

– Нно ввы жже нне ззнаете, ччто ввас жждет вв ссамом Ччетвертом ггнезде!

– Это не совсем так, – вставил Ктаар. – Конечно, никто этого лично не видел, но наши разведчики пришли к некоторым выводам, не так ли, комаандующщая Макгрреегор?

У Эллен Макгрегор был такой же скептический вид, как и у Ттаржана, и она заговорила с нехарактерным для нее сомнением в голосе:

– Здесь присутствует директор Разведывательного управления ВКФ Земной Федерации вице-адмирал Тревейн. Она смогла поговорить со специалистами, которые трудятся на Новой Атлантиде, и сейчас расскажет нам о результатах этой беседы.

– Благодаря великому корморану Рикку, – сказала Виннифред Тревейн, взглянув на собравшихся с высоты своего роста с таким видом, что все сразу почувствовали себя провинившимися школьниками, – мы получили доступ к базам данных Звездного Союза с информацией о паучьих потерях в сражениях с альтаирцами. Теперь мы знаем, что эти потери понесли «пауки», обитающие в Четвертом гнезде. Присовокупив эти потери к паучьим потерям в Андерсоне-4 и считая, что ресурсы этого «гнезда» не сильно отличаются от возможностей остальных «гнезд», которые мы уже видели, аналитики заключили, что в Четвертом паучьем гнезде уже уничтожены почти все корабли.

Норак разразился гомерическим хохотом, от которого задребезжали стекла в окнах, и повернулся к Ктаару:

– Владетель Тальфон! Разве мы уже не говорили нечто подобное, а потом чуть не погубили Шестой флот адмирала Муракумы во Втором паучьем гнезде! А что если в Четвертом гнезде тоже напекли десятки тысяч канонерок и камикадзе?! Восьмому флоту будет с ними не справиться! Нет, я за то, чтобы подождать, пока Седьмой флот не вернется в строй и не присоединится к Восьмому, как это первоначально и предполагалось!

Эйлин Соммерс подалась вперед. Ее статус на этом совещании был довольно неопределенным. Будучи всего лишь контр-адмиралом, она даже не командовала, как Рикк, одной из ударных групп Юнатаара. Однако из-за возложенного ею на саму себя и так никем и не ратифицированного звания «посланника» никто и не подумал бы проводить такое совещание без нее.

– Мы выступаем за немедленный удар по Четвертому паучьему гнезду, – сказала она, – в первую очередь учитывая то, что случилось с Шестым флотом во Втором гнезде. Не забывайте о том, что большинство кораблей Седьмого флота все еще в ремонте, а подкрепления, которые он ожидает, пока в пути. Насколько я знаю, раньше даже намеревались распустить Седьмой флот и включить его боеспособные корабли в состав Восьмого. Теперь Восьмому флоту придется действовать в одиночку. Не забывайте о том, что Второе паучье гнездо чувствовало себя в опасности с того самого момента, когда, в конце операции «Орфей», в соседней с ним системе появились корабли адмирала Муракумы. Надо полагать, с того момента «пауки» и начали производить в огромных количествах канонерки. Чем все это кончилось, мы прекрасно знаем. А над Четвертым гнездом угроза нависла совсем недавно, даже если оно действительно находится прямо за П-21. Вряд ли местные «пауки» успели построить там невероятное количество канонерок. Но с каждым днем их там все больше и больше!

Никто не осмеливался нарушить повисшее молчание, а Сандерс воспользовался паузой, чтобы бочком отойти к креслу у дальней стены.

– Владетель Тальфон, – наконец сказала Макгрегор, – все это лишь догадки. Однако мне кажется, что и в этом случае ситуация напоминает ту, в которой оказался в Шанаке владетель Хинак. Если первый клык Юнатаар и великий корморан Рикк правы и Четвертое паучье гнездо совсем рядом, нельзя дать время тамошним «паукам» укрепить свою систему. Мы не можем ждать Седьмой флот. Нужно нанести удар немедленно!

– Я ссогласен! – воскликнул наконец поборовший сомнения Ттаржан.

Норак бесстрастно проследил за тем, как его оставляют поборники благоразумной осмотрительности, и повернулся к Юнатаару:

– В конце концов все сводится к тому, сможете ли вы прорваться сквозь П-21 и немедленно ударить по Четвертому паучьему гнезду! Вы считаете, что это у вас выйдет? Неужели вы ни капли не сомневаетесь в правоте разведчиков и собственной интуиции, по-прежнему утверждая, что «гнездо» находится сразу за П-21?

– Так точно!

– Ну что ж… Владетель Тальфон, я больше не возражаю!

– Значит, решено! – хищно оскалившись, воскликнул Ктаар. – Вперед, в атаку!