Выбор Шивы

Глава 31 «Мы возвращаемся домой!»

Многих землян наверняка насмешило бы зрелище сгрудившихся в небольшом помещении медведей-коал в военной форме.

Капитан Марио Кинкайд не находил в этом ничего смешного, потому что вместе с остальным личным составом Девятнадцатой астрографической флотилии давно уже знал, на что способны теликанцы.

Конечно, несмотря на неимоверно длинные руки, они действительно походили на покрытых серым мехом коал. Они были облечены в необычную для человеческого глаза одежду, но ее форменный характер не ускользнул бы от взгляда и неопытного наблюдателя. Граждане Звездного Союза принадлежали к различным космическим расам. Военную форму приходилось приспосабливать к особенностям их тела, но ее цвет и знаки различия всегда были одинаковыми, и офицеры почтительно встали, когда в помещение вошла великий кодьяк Гарадда Броккен. Она была одета в черную форму с зелеными знаками различия альтаирского космического десанта.

Все присутствовавшие были теликанцами. Физические особенности альтаирцев не позволяли им служить в десанте, и большинство военнослужащих этого рода войск Звездного Союза составляли именно теликанцы, которые и должны были начать освобождение Телика.

Кинкайд с удовлетворением заметил, что, приветствуя Гарадду, теликанцы так браво вытянулись по стойке «смирно», что даже самый строгий земной инструктор по строевой подготовке не сразу нашел бы, в чем их упрекнуть. На родной планете теликанцев существовало миролюбивое матриархальное общество. Его члены были вегетарианцами и не отличались воинственностью. У них не было ни армии, ни военизированных организаций. После встречи с «пауками» они в корне изменились. Познакомившись с космическими десантниками ВКФ Земной Федерации, единственными коллегами, с которыми им довелось встретиться, они стали с энтузиазмом во всем им подражать. Даже космические десантники ВКФ Земной Федерации в таких высоких званиях, как собравшиеся здесь теликанцы, не стали бы вытягиваться по стойке «смирно» с рвением новобранцев перед генерал-лейтенантом. (А именно «генерал-лейтенанту», кажется, соответствовал альтаирский чин, который лингвисты Девятнадцатой астрографической флотилии, долго ломая голову, наконец перевели на стандартный английский как «великий кодьяк».)

Впрочем Гарадда Броккен была слишком опытным офицером, чтобы подражать военной эквилибристике новых союзников. Не затрудняя себя приказами вроде «Вольно!» или чего-нибудь в этом роде, она жестом разрешила присутствующим занять свои места. Потом она выпрямилась во все свои метр семьдесят пять сантиметров и оперлась о кафедру.

– Сегодня наша последняя встреча. Великий корморан Харкк очистил космическое пространство вокруг планеты от кораблей противника. Наши земные союзники выделят истребители для борьбы с теми из них, которые могли уцелеть на окраинах системы, и мы можем перейти к операциям на поверхности планеты.

Никто не проронил ни звука. В помещении воцарилась атмосфера напряженного ожидания. Даже Кинкайд заволновался и живо представил себе, что сейчас происходит в душе у теликанцев.

Они находились на борту одного из транспортов, присоединившихся к потрепанной эскадре Харкка, когда она наконец расстреляла ракетами паучью станцию космического слежения. Кинкайда доставил на транспорт космический катер с флагмана. Только пролетая над бело-голубой поверхностью Телика, он неожиданно понял, что в пылу радостного возбуждения даже не обратил внимания на то, как нежно пожелала ему удачи Фуджико Муракума.

«Кажется, я что-то ей ответил! – вспоминал он. – Но что?!.»

Как и предполагал Кинкайд, Гарадда Броккен уже была на борту транспорта. Здесь не было устройств для управления боевыми действиями на поверхности планеты, но в них и не было необходимости. Великий кодьяк Броккен не собиралась руководить высадкой с орбиты. Она была опытным полевым командиром – матерью-воительницей, или, как говорили земные десантники, настоящей бой-бабой, – и, несмотря на свое высокое звание, намеревалась высадиться на Телик вместе с остальными бойцами. Впрочем, так поступали все теликанские матери-воительницы. При этом Кинкайд очень сомневался в том, что Броккен выполнила бы приказ вышестоящего начальства остаться на орбите, даже если бы он поступил. Она не смогла бы спокойно смотреть на оптический дисплей, изображающий мир ее предков, предоставив другим возможность умирать за его освобождение.

Сейчас Броккен включила голографический дисплей с изображением этого мира, и собравшиеся стали изучать кишевшие на нем условные обозначения. Черными крестами были обозначены уже уничтоженные паучьи центры обороны планеты. Впрочем, всеобщее внимание было сосредоточено на зеленых кружочках, разбросанных по тучным пастбищам Телика.

– Как вам известно, – продолжала Броккен, – в первую очередь наши высадившиеся на Телик подразделения должны обеспечить безопасность мест концентрации теликанцев… – Естественно, теликанка не стала упоминать о том, что эти места представляют собой скотоводческие хозяйства. – Мы считаем, что десяти дивизий, возглавляемых спецназом, для этого будет достаточно, потому что наблюдатели смогли достаточно точно выявить с орбиты места… компактного проживания теликанцев. – Затем Броккен взглянула в глаза Кинкайду – единственному землянину среди собравшихся теликанцев – и добавила: – В этом нам помогут оружие и снаряжение, предоставленные в наше распоряжение союзниками.

Кинкайд улыбнулся Гарадде Броккен и отвесил ей неглубокий поклон. Ему захотелось, чтобы рядом с ним оказалась Фуджико: она-то смогла бы как следует ответить на этот реверанс!..

– Бюро личного состава ВКФ Земной Федерации постаралось выполнить пожелания космического десанта Звездного Союза, великий кодьяк, – сказал он.

«Кажется, неплохой ответ! – подумал он, когда Броккен в свою очередь удостоила его поклона. – Даже не забыл, как называется ее чин. Ведь я еще не заслужил права называть ее просто „мать-воительница“!»

Однако природная искренность заставила Кинкайда подумать о том, что он просто сказал правду, а Фуджико говорила бы на его месте гораздо красноречивее.

Кинкайд лично знакомил космический десант Звездного Союза с портативными установками для запуска сверхскоростных ракет и знал, что они произвели огромное впечатление. Эти ракеты практически мгновенно достигали почти скорости света. В те времена, когда о силовом поле еще ничего не знали и считалось, что на скорости шесть или семь тысяч метров в секунду материальный объект просто сгорит в атмосфере из-за трения о воздух, о таких ракетах не могло идти и речи. Однако сверхскоростная ракета создавала вокруг себя силовое поле на протяжении долей секунды, которые длился ее полет. У нее даже не было боеголовки. Ее кинетической энергии, сконцентрированной силовым полем, хватало для уничтожения любой цели.

Космический десант ВКФ Земной Федерации пользовался такими ракетами уже полтора столетия и давно к ним привык, но космические десантники Звездного Союза внезапно стали спрашивать, почему нельзя сконструировать такие ракеты покрупнее для обстрела с орбиты.

Теперь очень многие конструкторы в Земной Федерации поражались тому, что сами до этого не додумались.

«А может, Фуджико права?» – подумал Кинкайд, вспомнив, как во время одного из редких приступов откровенности она рассуждала о том, как внезапно получившие в свое распоряжение новые технологии существа могут неожиданно придумать то, что не приходило в голову их создателям. В качестве примера она упоминала японцев, из которых был ее отец, хотя Кинкайд, хоть ты тресни, не мог вспомнить, как его звали. Как бы то ни было, научно-исследовательские учреждения ВКФ Земной Федерации схватились за идею Звездного Союза и к моменту операции в Телике создали на основе систем, генерирующих энергетические поля мелких космических аппаратов, более крупные и мощные сверхскоростные ракеты. Как обычно, не успев создать боеспособный вариант новой ракеты, земные ученые сразу стали рассуждать о его усовершенствовании. Однако Звездный Союз не стал ждать ее модифицированного варианта.

Броккен поколдовала над пультом управления, и на плоском дисплее появились крупномасштабные карты областей, по которым предполагалось нанести удар.

– У вас уже есть координаты зон высадки! – Броккен нажала очередную кнопку, и на дисплее загорелись обозначающие их крестики. – Старший тур Вороддон, ваша особая штурмовая группа готова к выполнению поставленной задачи?

Нанцваль Вороддон вытянулся по стойке «смирно», хотя и был всего метр двадцать ростом. В последнее время жившие в изгнании теликанцы узнали, что такое равноправие полов, и мужчины-теликанцы потребовали и получили право участвовать в войне, которую капитан Хафези как-то назвал джихадом против «демонов». И все-таки до самого последнего времени ни один мужчина-теликанец не мог рассчитывать на звание генерал-майора, командующего целой дивизией спецназа. В этой связи Фуджико один раз упоминала что-то о «невидимых барьерах» в отношениях между полами, но плохо разбиравшийся в истории Кинкайд ее не понял. Ему оставалось только считать, что Вороддон выделяется среди мужчин-теликанцев звериной силой и отменной выносливостью.

Своей организацией дивизии космического десанта Звездного Союза даже до встречи с Девятнадцатой астрографической флотилией почти не отличались от аналогичных подразделений корпуса космического десанта ВКФ Земной Федерации. На земной манер можно было сказать, что каждая их дивизия состоит из четырех полков по три батальона в каждом. Один батальон состоял из десантников, облаченных в тяжелое боевое снаряжение, другой – представлял собой легкую пехоту, а в третий входили десантники с особыми видами оружия и боевые машины, в первую очередь бронированные боевые аэромобили. Собрав батальоны десантников в тяжелом боевом снаряжении из десяти дивизий, Броккен создала превышавшее численностью дивизию подразделение, состоящее исключительно из прекрасно снаряженных десантников, и назвала его особой штурмовой группой, которая должна была под командованием Вороддона нанести первый удар по Телику.

– Так точно, мать-воительница! – отчеканил старший тур Вороддон.

– Ну вот и отлично! – Гарадда Броккен была теликанкой старой закалки, и в ее голосе прозвучала покровительственная интонация, которую она никогда бы себе не позволила, будь Вороддон особью женского пола. – Когда вы возьмете под контроль зоны высадки, на поверхность планеты под мощным истребительным прикрытием начнут высаживаться остальные подразделения. Вместе с ними прибуду я с представителем земных союзников.

Кинкайд нахмурился. Хотя с логикой такого решения трудно было не согласиться, он и раньше оспаривал его. Не удержался Кинкайд и сейчас.

– Я все-таки хотел бы высадиться вместе с особой штурмовой группой, – сказал он.

– Я не сомневаюсь в вашем личном мужестве, капитан Кинкайд, но мое решение продиктовано политическими соображениями. Я не имею права рисковать жизнью наблюдателя от Земной Федерации!

– Понятно…

«Кроме того, – уныло признался себе Кинкайд, – я ведь не спецназовец и буду только обузой на шее у Вороддона».

– Ну вот и отлично. График предстоящей операции содержится во врученных вам компьютерных записях.

Гарадда Броккен на мгновение замолчала. Она не любила драматические эффекты, но сейчас не удержалась и подалась вперед, впившись взглядом в огромные темные глаза остальных теликанцев. После этого она произнесла слова, которые ее жившие в изгнании соплеменники хотели услышать уже сто земных лет:

– Мы возвращаемся домой!

Первым, что почувствовал Кинкайд, был удушливый смрад.

За последние столетия космические путешественники побывали в таком огромном количестве звездных систем, что их больше не удивляли особенности той или иной планеты. Впрочем, они, как и личный состав ВКФ, чаще всего посещали планеты, мало чем отличающиеся от Земли, потому что жизнь возникает лишь при определенных условиях, не сильно отличающихся от земных. В этих же условиях лишь самые зеленые новички сетуют на непривычную силу тяжести, холод или жару, атмосферное давление, причудливый цвет растительности, необычно близкий горизонт или диковинные запахи.

Кинкайд думал, что Телику нечем его удивить. Внешне он почти не отличался от Земли, разве что вращался поближе к не столь яркой, как Солнце, звезде, а его луна была чуть меньше земной и немного дальше. Поэтому Кинкайд не ожидал ничего необычного, когда его штурмовой челнок опустился на поверхность Телика. Но вот люк скользнул вбок, и внутрь челнока хлынул горячий и влажный воздух летних субтропиков. Кинкайд привел в порядок снаряжение и двинулся к выходу вслед за Гараддой Броккен. Чтобы приспособиться к необычному атмосферному давлению, Кинкайд сделал глубокий вдох и… лишь усилием воли сдержал рвоту, не желая осрамиться перед теликанцами.

«Что за химия здесь в атмосфере?!» – в ужасе подумал Кинкайд, с трудом сдерживая рвоту. У него кружилась голова, дрожали колени, и он не упал лишь потому, что вцепился в мощное плечо теликанки, шагавшей рядом с ним по проходу, который внезапно показался ему страшно узким. Кинкайд сквозь зубы пробормотал извинение, по-прежнему борясь с невыносимой тошнотой.

«Почему же меня не предупредили?!»

Потом Кинкайд внезапно заметил, что у теликанки, за которую он схватился, тоже неважный вид, и до него дошло, что запах ему знаком.

Будучи еще младшим лейтенантом, он побывал в увольнении на планете Симмарон, славящейся крупным рогатым скотом, где имел неосторожность приблизиться к одному из местных «ранчо».

Теликанцы не походили на коров, но когда они, запертые в огромных количествах в ограниченном пространстве, тупо испражнялись там же, где и паслись, их разлагавшиеся на солнце экскременты пахли ничуть не лучше.

В момент посадки Кинкайд мечтал выбраться из тесного челнока и глотнуть свежего воздуха, не подозревая о поджидавшем его зловонии. А тут еще этот звук!

Оглядевшись по сторонам, Кинкайд понял, откуда он доносится. На западе поднималась горная гряда. Сквозь просеки, проложенные в субтропической растительности ракетами космических десантников, капитан заметил, что у ее подножия чернеют обширные загоны и низкие бараки. На Симмароне он тоже слышал похожий звук. Там в загонах мычал бесчисленный безмозглый, обреченный на заклание скот. Впрочем, сейчас до Кинкайда доносились чуть более осмысленные звуки. Их издавали теликанцы, наделенные таким же речевым аппаратом, как и принесшие им избавление соотечественники. Мычание теликанцев пугало тем, что было не совсем бессмысленным. Издававшие его явно еще не утратили способности страдать.

Офицеры штаба Гарадды Броккен, стоявшие вокруг Кинкайда, выглядели так, словно им еще хуже, чем землянину. Потом капитан вспомнил о том, что в паучьих лапах уже несколько лет находится несколько земных колоний, и ему снова стало нехорошо. Он стал оглядываться по сторонам, разыскивая, на что бы отвлечься.

В безоблачном небе сновали патрульные штурмовые аэромобили. Вооруженные штурмовые челноки патрулировали на более значительной высоте. К зонам высадки направлялись вереницы других челноков, спешивших доставить на Телик всех бойцов Гарадды Броккен. Вокруг Кинкайда лихорадочно окапывались теликанцы. Хотя они и не любили почетные караулы, Гарадду Броккен все-таки встречали несколько бойцов Вороддона.

Космические десантники Звездного Союза и до встречи с землянами имели представление о боевом десантном снаряжении. Личный состав Девятнадцатой астрографической флотилии обнаружил, что они пользуются громоздкими боевыми костюмами, напоминающими боевое снаряжение земных десантников времен Фиванской войны. Сейчас на теликанцах было в основном повторявшее форму их тела более удобное снаряжение, разработанное специалистами корпуса космического десанта ВКФ Земной Федерации. Облаченный в такое снаряжение Вороддон приблизился к Гарадде Броккен. Он приветствовал теликанку, прикоснувшись кулаком к груди: у теликанцев были такие длинные руки, что обмениваться рукопожатиями им пришлось бы на изрядном расстоянии друг от друга.

– Рад приветствовать вас на Телике, мать-воительница! Приношу свои извинения… – С этими словами Вороддон неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. – Я хотел было приказать вашему челноку сесть подальше от этого… Но…

– Ничего страшного. Безопасность прежде всего! Мы все равно рано или поздно столкнулись бы с этим… – Гарадда Броккен взглянула на запад, где чернели ужасные постройки, но тут же отвернулась. – Ну, как у вас дела?

– Неплохо! Мои бойцы уже вполне освоились… К сожалению, для охраны наших несчастных соплеменников их понадобилось больше, чем я думал… В противном случае жертвы «демонов» просто передавили бы друг друга в панике. Они не вполне понимают происходящее. Увидев себе подобных, не уступающих по силе «демонам», они пришли в полное замешательство. Конечно, они не оказали нам сопротивления. Для этого они слишком напуганы. Они даже боятся покидать свои загоны, и мы пока оставили их в покое.

Кинкайд ужаснулся тому, во что «пауки» успели превратить злополучных теликанцев.

– Ими займутся легковооруженные подразделения космического десанта и специалисты, – сообщила Вороддону Гарадда Броккен.

– Благодарю вас! Мне действительно не хватает сил для охраны этих несчастных, а их вид производит на моих бойцов удручающее впечатление. Ведь в этих загонах так много… – Голос Вороддона задрожал, и теликанец на мгновение замолчал, стараясь взять себя в руки. – Так много малышей!

«Ну конечно же! – подумал Кинкайд. – У теликанцев самцы высиживают яйца, положенные самками, а потом выкармливают потомство!»

Повинуясь внутреннему порыву, Броккен наклонилась и сжала рукой плечо Вороддона.

– Давайте выслушаем офицеров вашего штаба, – через несколько мгновений сказала она.

– Прошу в мой блиндаж.

Они двинулись к очищенному от растительности участку. Кинкайд легко опередил коротконогих теликанцев и догнал Броккен и Вороддона.

– Из других зон высадки сообщают что-нибудь новое? – спрашивала Броккен.

– Никак нет. С того момента, как вы покинули корабль, почти ничего не изменилось. Как вы знаете, наша высадка застигла противника врасплох. Благодаря внезапности и поддержке истребителей мы выполнили поставленные нам на первом этапе задачи.

– Молодцы! А что «демоны»?

– Нам удалось не подпустить близко и уничтожить тех, кто сначала бросился на нас. Сейчас «демоны» ведут себя точно так же, как на Юстине. Они выстроились в длинные колонны и движутся в направлении наших зон высадки, готовясь к контратаке по всей планете.

Кинкайд никогда не отличался стеснительностью, а статус единственного землянина на Телике приободрил его еще больше, и он обратился к двум теликанским генералам:

– А почему вы не прикажите ударить по колоннам противника тяжелыми сверхскоростными ракетами с орбиты? – Он махнул рукой вверх, в сторону десятка переоборудованных в минные заградители линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Телика с таким расчетом, чтобы ни на мгновения не упускать из вида зоны высадки.

Одно из достоинств тяжелых сверхскоростных ракет заключалось в том, что, как и космические мины, их можно было выпускать прямо из грузовых трюмов. В каждом трюме помещалось пять тысяч таких ракет, а у каждого из витавших над Теликом минных заградителей было по пятнадцать таких трюмов.

– Если мы нанесем удар слишком рано, – объяснила Кинкайду Гарадда Броккен, – противник рассыплется по местности, и его будет труднее поразить с орбиты. Нет, пусть «демоны» сначала собьются в кучу!

Они сидели в блиндаже Вороддона, когда «пауки» бросились в атаку, и расчищенное перед обороняемым теликанцами рубежом пространство расцвело вспышками взрывов.

Чтобы Кинкайд не ослеп, оптика его дисплея тут же потемнела. В это же мгновение по блиндажу хлестнула взрывная волна такой силы, что все находившиеся в нем с трудом устояли на ногах. Придя в себя, Кинкайд повернулся к другому оптическому дисплею, показывавшему происходящее в одной из зон высадки в ночном полушарии Телика.

Земляне считали сверхскоростные ракеты похожими на «лучи смерти» из допотопной научной фантастики. Лазеры не производили на них такого впечатления. Конечно, лазерные лучи оставляли за собой след из шипящего ионизированного воздуха, но последствия попадания этих лучей в цель разочаровали бы любого писателя-фантаста, жившего до эпохи межзвездных путешествий. Сверхскоростные же ракеты казались пронизывающими воздух ослепительными молниями.

Кинкайд увидел действие ракет, выпущенных одним из минных заградителей. В полете они мгновенно развили скорость, равную одной десятой скорости света, и превратились в сотни ослепительно ярких полос, прорезавших атмосферу. Когда эти полосы достигали поверхности планеты, она взрывалась фонтаном испепеляющего все на своем пути пламени.

Кинкайд повернулся к оптическому дисплею, показывавшему происходящее за стенами блиндажа, где только что закончилась такая же бомбардировка и можно было подводить ее итоги. Благодаря кинетической энергии, освобождавшейся в момент удара, каждая сверхскоростная ракета производила эффект взорвавшейся тактической ядерной боеголовки. Однако сверхскоростные ракеты били точно в цель и не провоцировали радиоактивного заражения планеты. Поэтому-то и решили применить на Телике именно их, а не ядерное оружие или ракеты с антивеществом. Вокруг позиций бойцов Вороддона погибло все живое, включая шедших в атаку «пауков», но ничто не мешало теликанским животным и растениям со временем возродиться там в прежнем виде.

«Паукам» же пришел конец.

Броккен наблюдала за витавшими в воздухе тоннами пыли, скрывшими от ее глаз картины разрушений, разыгравшиеся перед позициями теликанцев. Из-за внезапного выделения огромных количеств тепла над поверхностью планеты закружились ураганные ветры. Они выли за стенами блиндажа, заглушая испуганные вопли тысяч теликанцев, в ужасе метавшихся в своих загонах.

– Старший тур Вороддон, – проговорила Гарадда Броккен голосом, в котором зазвенела холодная сталь. – Как только погода стабилизируется, мы приступим к осуществлению следующего этапа операции. А сейчас свяжите меня с великим кормораном Харкком.

Все десять дивизий Гарадды Броккен высадились на Телик. Не дожидаясь подкреплений, Гарадда Броккен перешла в наступление. Ее десантники двигались вперед вслед за градом сверхскоростных ракет, уничтожавших паучьи населенные пункты и места сосредоточения войск противника.

И все же «пауки» продолжали безмолвно контратаковать с самоубийственным хладнокровием, пугавшим даже тех, кто уже сходился с этими тварями в смертельной схватке. Паучьи воины наступали вперемежку с миллионами пауков-рабочих, и теликанским десантникам приходилось попусту тратить множество драгоценных боеприпасов. «Пауки» засыпали десантников ракетами с ядерными боеголовками, надеясь, что хотя бы одна из них проскользнет сквозь заградительный огонь энергетических излучателей. Даже одна боеголовка нанесла бы освободителям Телика огромный ущерб. Если же «паукам» удавалось подойти вплотную к теликанцам, тем приходилось вступать с ними в обычный бой, потому что даже точность наведения сверхскоростных ракет имела свои пределы. Теликанцы знали, что часть из них неизбежно падет от руки своих же товарищей, но все-таки отличались от арахнидов тем, что не желали купить победу ценой массового самоубийства.

Подразделения Гарадды Броккен наступали рассредоточившись, чтобы снизить количество жертв от паучьих ядерных боеголовок. С воздуха их прикрывали боевые аэромобили и штурмовые челноки, оснащенные сверхскоростными ракетами. Перед наступавшими двигались десантники в боевом снаряжении. Их поддерживали бронемашины. За ними шла пехота в легких бронекостюмах. Опыт земных космических десантников на Юстине гласил, что в таком снаряжении рукопашная схватка с «пауками» равносильна самоубийству.

Гарадда Броккен ехала в штабном автомобиле Вороддона, отдаленно напоминавшем земную командную бронемашину типа «Кобра». Вместе с ней ехал и Кинкайд. Он изучал голографический дисплей с изображением Телика, на котором постоянно расширялись зеленые зоны, очищенные от «пауков». Рано или поздно всему Телику предстояло расцвести этим цветом надежды, но пока наступление не везде развивалось одинаково быстро, и во многих местах еще шли ожесточенные бои.

Внезапно у Кинкайда возникла возможность испытать на собственной шкуре то, за чем он пока наблюдал только на дисплее. На выдвинувшихся вперед десантников Вороддона бросилась из засады хорошо замаскировавшаяся многочисленная группа «пауков». Гарадда Броккен немедленно потребовала поддержки сверхскоростными ракетами с орбиты. Металлические щиты едва успели опуститься на смотровые щели бронемашины, а арьергард паучьего соединения уже испепелило беспощадное белое пламя. Однако паучий авангард был уже слишком близко к теликанцам, чтобы его можно было обстреливать таким разрушительным оружием, как сверхскоростные ракеты. При этом на поддержку пехоте с посадочных площадок, замаскированных в субтропической растительности, поднялась вереница излюбленных «пауками» тяжеловооруженных и мощно бронированных вертолетов.

В начале боя командная бронемашина остановилась. Штурмовые челноки засыпали паучьи вертолеты градом сверхскоростных ракет, но не успели закидать наступавшую паучью пехоту кассетными бомбами. Десантники с особыми видами оружия занимались борьбой с паучьими тактическими ракетами с ядерными боеголовками, так что рядовым бойцам Вороддона пришлось в одиночку отбиваться от бросившегося на них паучьего полчища.

«Никакие это не «пауки»! – подумал Кинкайд. – Это действительно настоящие демоны!»

Из состояния паралича его вывел крик: «Он врежется прямо в нас!»

Один из паучьих вертолетов, прорвавшихся к месту боя, только что получил попадание и, оставляя за собой шлейф дыма, терял высоту, падая на командную бронемашину Вороддона.

– Все из машины! – крикнул кто-то.

Кинкайд бросился было вон, но ударился головой в каске о железную крышу. Он выругал про себя теликанских конструкторов и наконец выбрался из люка. Снаружи гремел двигатель падавшего вертолета и бушевали возмущенные его винтом вихри. Кинкайд совершил отчаянный прыжок в сторону и пребольно ударился о землю в тот момент, когда в нескольких метрах у него за спиной паучий вертолет рухнул прямо на теликанскую бронемашину. Капитан неуклюже перекатился на живот и с трудом поднялся на ноги.

Вертолет развалился на две части, и из него, как черви из брюха дохлой лошади, полезли «пауки».

Кинкайду и раньше приходилось сталкиваться с инопланетянами, а за последние пять лет он перевидал огромное количество самых невероятных существ, но при виде живых «пауков» он испытал чувство, которое не вызывали у него даже заркольцы с глазами на ногах. «Пауки» выглядели не просто омерзительно, а совершенно противоестественно. Кинкайд подумал, что такие существа просто не имеют права на существование.

«Пауки» и теликанцы палили друг по другу в упор. На таком расстоянии даже боевое десантное снаряжение не спасало от бронебойных пуль, и Кинкайд стал шарить рукой, разыскивая висевший на боку пистолет, но тот выпал из кобуры, и капитану оставалось беспомощно смотреть широко раскрытыми от ужаса глазами на «паука», бросившегося к распростертой на земле Гарадде Броккен. Кто-то другой выстрелил в «паука», но тот не обратил ни малейшего внимания на поразившую его пулю, продолжая двигаться на шести ногах к потерявшей чувства теликанке.

Кинкайд по-прежнему не знал, чем ей помочь, но внезапно рядом с ним появился Вороддон. Теликанец не решился стрелять, рискуя попасть в Броккен. Вместо этого он бросился на «паука», схватил его за две конечности и стал тянуть их в разные стороны.

В другой ситуации Кинкайда стошнило бы, когда из «паука», разорванного механизированными руками боевого десантного снаряжения Вороддона, полилась слизь и полезли внутренние органы, но сейчас капитану было не до этого, потому что он увидел второго «паука», прицелившегося в теликанца. Не успел Кинкайд сделать и шага в его сторону, как паучья очередь уже прошила Вороддона и остатки разодранного им арахнида.

Кинкайд машинально вытащил из прикрепленных к ботинку ножен свой нож. Одним прыжком преодолев последние несколько метров, отделявших его от противника, он ударил ножом в считавшееся самым уязвимым место на туловище «паука». Тот начал извиваться и разодрал Кинкайду бедро жесткой клешней, но капитан, преодолевая боль, не выпускал ножа, а лишь вгонял его все глубже и глубже, изо всех сил работая по часовой стрелке кистью. Он все еще хватал ртом воздух от боли в ноге, когда из паучьей раны прямо ему в лицо ударил фонтан слизи. Кинкайд захлебнулся ею, и несколько минут его непрерывно тошнило. К счастью, при этом он умудрился не попасть под рухнувшего на землю «паука».

Когда Кинкайд наконец с огромным трудом поднялся на ноги, все уже было кончено. Облаченные в боевое десантное снаряжение теликанцы стояли среди паучьих трупов, а Броккен хромала к телу Вороддона. Она склонилась над его останками, наполовину погребенными под паучьей тушей, раздавившей бы теликанца, не будь на нем боевого снаряжения. Броккен жестом приказала санитару удалиться, с трудом опустилась на землю и несколько мгновений смотрела на лицо Вороддона сквозь забрызганный кровью прозрачный щиток его шлема. Потом она слегка прикоснулась рукой к безжизненной голове Вороддона, позволила стоявшим рядом десантникам помочь ей подняться на ноги и повернулась к Кинкайду:

– Сожалею о том, что подвергла вас риску, капитан, но очень рада, что вы оказались рядом со мной и спасли мне жизнь.

– Рад стараться… мать-воительница! – воскликнул капитан под благосклонными взглядами теликанцев.

Прошел еще земной месяц, прежде чем поверхность Телика стала считаться достаточно спокойным местом для высадки великого корморана Харкка. Конечно, были истреблены еще далеко не все «пауки», шнырявшие по всем закоулкам не уступавшего размерами прародине-Земле Телика. И даже после гибели последнего «паука» этим «демонам» предстояло еще долго жить в страшных сказках теликанцев. Однако организованное сопротивление «пауков» на Телике уже было сломлено.

Челнок Харкка опустился на окраине бывшей столицы Телика. Впрочем, за сто лет, прошедшие с уничтожившего ее ядерного удара, ее развалины полностью заросли, и обнаружить их с орбиты удалось лишь с помощью старых карт. Однако это место имело для теликанцев символическое значение.

Навстречу спускавшемуся по трапу Харкку шагнула Гарадда Броккен, уже довольно легко передвигавшаяся без посторонней помощи. Она торжественно приветствовала великого корморана, но ее следующие очень простые слова не значились ни в одном из военных уставов:

– Добро пожаловать домой, великий корморан!

Вслед за Харкком из челнока вышли офицеры его штаба. Среди них была Фуджико Муракума.

Она тут же заметила стоявшего среди офицеров штаба Гарадды Броккен Марио Кинкайда и бросилась к нему, но в нескольких шагах от него удивленно остановилась. Казалось, капитан повзрослел не на месяц, а на десять лет.

– Ваше заветное желание сбылось, – улыбнувшись, сказала Фуджико Кинкайду. – Вы даже получили ранение.

– Да уж, – пробормотал он, и Фуджико удивленно подняла бровь.

– Что с вами? Вы смотрите сквозь меня. Может, прикажете на вас обидеться?.. А я-то думала, что после этой операции вы будете прыгать от радости!

На губах Кинкайда заиграло что-то вроде его прежней бесшабашной ухмылки.

– Ну да! Вроде бы надо радоваться… Я и на самом деле рад за теликанцев. Вот если бы не потери!

– Я знаю, что вы потеряли очень много бойцов, – сказала Фуджико и нахмурилась, прикусив губу. – Прошу прощения за неуместные шутки… – И все-таки ей было не сдержать возбуждение. – Неужели вы не понимаете, что все это значит?!

– Вы о вялом сопротивлении «пауков» в конце операции? Да, Великий Союз обрадуется, узнав об этом! – согласился с Фуджико Кинкайд.

Оказалось, что психический шок поражает «пауков» не только после одновременной гибели множества их соплеменников. Судя по всему, порождавшие его явления могли накапливаться со временем и стремительно усиливаться после постепенного уничтожения определенного количества особей. Впрочем, до сих пор было неясно, сколько именно миллионов «пауков» надо убить, чтобы остальные пришли в замешательство.

– Это, конечно, очень важно! – воскликнула Фуджико. – Но разве вы не видели действие новых тяжелых сверхскоростных ракет с орбиты?! С их помощью альтаирцы и теликанцы нашли ответ на вопрос, мучивший нас с тех пор, как адмирал Антонов обнаружил Харнах!

Кинкайд понял, о чем идет речь, и заметно повеселел.

– Значит, теперь понятно, что делать на планетах с порабощенным «пауками» населением?

– Вот именно! Теперь не обязательно бомбить их или губить множество десантников на их поверхности. «Паукам» больше не спрятаться за спины несчастных заложников!

Лицо Фуджико светилось свирепой радостью. Она схватила Кинкайда за плечи и начала говорить о давно наболевшем, о том, чем ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь из соотечественников.

– Впервые я не просто надеюсь на то, что мы выиграем войну, или верю в это! Теперь я точно знаю, что мы одержим победу, не запятнав себя кровью невинных жертв и не нанеся себе неизлечимые душевные раны!

– Раны в наших душах, – сказал снова помрачневший Кинкайд, – глубже, чем нам кажется.

Фуджико внимательно взглянула в глаза изменившегося до неузнаваемости Кинкайда, но не стала его дразнить.

«Я же ничего не знаю о том, что он повидал на Телике!» – подумала она.

Фуджико еще несколько мгновений смотрела на десантника, а потом на нее нашло озарение. Она развела руки, словно желая обнять весь Телик, и сказала:

– Самое главное то, что здесь война уже кончилась. Скоро она кончится везде. Теликанцы, их дети, наши дети – все они будут жить во Вселенной, не боясь нашествия «пауков»!

Услышав эти слова, Кинкайд наконец широко улыбнулся своей прежней беспечной улыбкой.