Выбор Шивы

Глава 1 Приближение бури

По летоисчислению прародины-Земли шел май 2364 года. Однако эти даты не имели ни малейшего отношения к вращению планет-близнецов Новая Терра и Эдем вокруг главного светила звездной системы альфа Центавра, и сквозь высокие окна сочился тусклый зимний свет, из-за которого воздух в обширном конференц-зале, полном землян и представителей других теплокровных космических рас, казался сырым и холодным.

Марка Леблана это не удивляло. Разве могла царить другая атмосфера в зале, где все знали о трагическом провале операции «Дихлофос» Ивана Антонова!

Начало операции было многообещающим. Даже Леблан, который должен был напоминать всем о том, как мало, в сущности, известно об арахнидах, не поверил в то, что разумные существа могут пожертвовать таким огромным количеством сверхдредноутов и планетами, населенными их соплеменниками, чтобы заманить врага в западню. Однако «пауки» поступили именно так, и операция «Дихлофос» закончилась самой страшной катастрофой в истории ВКФ Земной Федерации. Арахниды, с безумным упорством жертвуя своими кораблями, заманивали Второй флот Антонова все дальше и дальше. Потом они проникли через неизвестный узел пространства в одну из звездных систем, оставшихся у него за кормой. Мышеловка захлопнулась. С помощью спешно организованной эскадры, вылетевшей на помощь Второму флоту под началом самой командующей Вооруженными силами Земной Федерации Ханны Аврам, адмирал Антонов с трудом вызволил из западни едва ли половину своих кораблей. При этом погибли он сам и командующая Аврам.

Трудно сказать, что именно стало для ВКФ Земной Федерации самым страшным ударом: гибель двух легендарных адмиралов или потеря огромного количества кораблей. Ведь уничтожена была четверть общей довоенной численности боевых кораблей Земной Федерации, тоннаж же потерь превысил половину того, что ее военно-космический флот имел до войны. Многие уцелевшие корабли превратились в летающие груды обломков, а в глубинах космоса, где снова господствовали «пауки», затерялись две астрографические флотилии, каждую из которых легко могла стереть в порошок даже не очень крупная паучья эскадра.

Общие потери были так огромны, что об этих флотилиях никто и не вспоминал. Самому Леблану все чаще казалось, что самая страшная потеря – это гибель адмирала Антонова, пользовавшегося репутацией безжалостного и неукротимого военачальника. Он был именно тем командующим, в котором союзники нуждались для борьбы с «пауками». А если они одержали верх даже над ним…

Эллен Макгрегор и Реймонд Прескотт, блестяще выполнившие задуманный Антоновым план отступления и спасшие часть Второго флота, немного воодушевили совсем было павших духом землян, отбив контратаку «пауков», последовавшую за отступлением кораблей, уцелевших во время операции «Дихлофос», в альфу Центавра. В «черной дыре», как стали называть Центавр после того, как разозлившаяся Макгрегор объявила, что эта звездная система без следа поглотит все корабли противника, осмелившиеся сунуть в нее нос, удалось лишь отбить паучий штурм, но Великому Союзу была очень кстати даже такая победа. А поражение, которое потерпели в этом сражении «пауки», кажется, на время истощило их силы, и пока они оставались неспособными к дальнейшим наступательным действиям. Нового штурма Центавра не последовало, в войне наступило затишье, а ВКФ Земной Федерации начал зализывать раны.

Впрочем, процесс воссоздания военно-космического флота оказался очень болезненным, а требования политиков отправить боевые корабли на защиту других звездных систем, население которых приближалось по численности к альфе Центавра, лишь усугубляли ситуацию.

Да, Леблан прекрасно понимал, почему в конференц-зале царили уныние и отчаяние.

Сам он вместе с другими штабными офицерами сидел у стены в стороне от овального стола в центре помещения. Он был всего лишь контр-адмиралом и мог претендовать на место за этим столом не больше чем сидевший рядом с ним молоденький лейтенант.

Этот достойный юноша, кажется, полностью разделял мысли своего начальника. Кевин Сандерс, с его светло-рыжеватыми волосами и резкими чертами лица, как всегда походил на лисенка, но когда он повернулся к Леблану и заговорил, тот заметил, что озорные глаза лейтенанта потускнели, а его привычно дружелюбный голос звучит очень подавленно.

– Как все изменилось! – пробормотал Сандерс.

До Леблана не сразу дошло, что имеет в виду молодой лейтенант, но потом он вспомнил, что полтора года назад Сандерс, еще в чине мичмана, присутствовал в этом же зале на первом заседании Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза. Тогда он еще не работал в группе „экспертов по «паукам“» под руководством Леблана. Впрочем, тогда этой группы еще не существовало, и непосредственным начальником Сандерса была капитан Мидори Зайцефф, возглавлявшая разведывательный отдел при Иване Антонове, избранном председателем Объединенного комитета.

Теперь и Мидори Зайцефф, и сам Иван Антонов, и сотни тысяч других землян, отправившихся на борту кораблей Второго флота навстречу своей гибели, превратились в щепотки пыли, развеянной в бескрайних безднах Вселенной.

– Да, сейчас все по-другому, – шепотом ответил Леблан, изучая собравшихся вокруг овального стола.

За ним сидели лишь двое из числа начальников штабов, виденных Сандерсом на первом заседании: адмирал Ттаржан, представляющий союзную землянам звездную нацию «змееносцев», и председатель Норак, руководивший военно-космическим флотом гормов – звездной нации, находившейся в тесных, но не вполне понятных землянам отношениях с орионцами. Земную Федерацию теперь представляла командующая ее Вооруженными силами Эллен Макгрегор. Остальные места за столом занимали другие высшие офицеры. Адмирал Реймонд Прескотт, который должен был возглавить наступление из Зефрейна, сидел рядом с девяносто первым мелким клыком Орионского Хана Заарнаком’Тельмасой, которому предстояло командовать авианосцами во флоте Прескотта. Кроме того, он был «вилькшатом» – братом по крови Прескотта, вторым из землян удостоившегося такой близкой дружбы, зачастую связывавшей великих орионских воинов. Напротив них сидел еще один орионец – десятый великий клык Орионского Хана Корааз’Хинак, только что прибывший из Шанака, где он командовал Третьим орионским флотом, ведущим позиционную войну в Киленской цепочке звездных систем. Рядом с ним сидел адмирал флота Оскар Петерсен из Фортификационного командования Земной Федерации, возглавляющий оборону системы альфа Центавра, а в конце стола… Леблан не мог оторвать глаз от сидевшего там человека, а уже пришедший в себя Сандерс хихикнул в свойственной ему непринужденной манере.

– Никогда не видел за одним столом столько важных персон, – задумчиво проговорил он. – Мне кажется, совокупный вес звезд у них на погонах вот-вот достигнет критической массы.

Не услышав ответа Леблана на свою остроту, Сандерс посмотрел на своего начальника и проследил, куда направлен его пристальный взгляд, а смотрел Леблан на адмирала Муракуму.

У Ванессы Муракумы были рыжие волосы и зеленые глаза, унаследованные ею от ирландских предков. Она выросла на планете с низкой силой тяжести, и ее фигура казалась не просто стройной, а сверхъестественно хрупкой и изящной.

– Да, да, – еле слышно пробормотал Сандерс, думая о чем-то своем.

В самом начале войны Ванессу Муракуму в страшной спешке назначили командующей силами, защищавшими земные звездные системы в цепочке Скопления Ромул. После нескольких кошмарных сражений, сопровождавшихся огромными человеческими жертвами, ей удалось остановить паучью лавину. Но перед этим ей пришлось бесконечно отступать из одной звездной системы в другую перед паучьими эскадрами, подавлявшими союзников численным превосходством. Она все время чувствовала себя прижатой к стенке и не могла забыть о злополучных мирных жителях, чьей единственной защитой были ее гибнущие корабли. Сандерс понимал, что ему никогда не постичь до конца отчаяние и ужас, наполнявшие душу Ванессы Муракумы при виде огромных полчищ паучьих кораблей, сметавших все на своем пути и неудержимо приближавшихся к планетам, чтобы пожрать их жителей, защищать которых она присягала. И все же она устояла перед паучьей лавиной и даже умудрилась остановить ее. При этом она чуть не погибла, получив за это орден Золотого Льва, кавалерам которого должны первыми отдавать честь все офицеры ВКФ Земной Федерации, независимо от их звания. Во время этих страшных испытаний плечом к плечу с ней сражался начальник разведотдела ее штаба капитан Марк Леблан, единственный разведчик во всем ВКФ Земной Федерации с такой неудержимой фантазией, что у него был хотя бы небольшой шанс понять, что же представляют собой «пауки».

Сандерс заметил, что Ванесса Муракума, на мгновение встретившись глазами с контр-адмиралом Лебланом, едва заметно улыбнулась.

Лейтенант снова взглянул на Леблана и увидел, что тот тоже улыбается. Неужели то, что говорят о Леблане и Ванессе Муракуме, правда?! Впрочем, Леблан, кажется, не скрывает свои чувства…

– Да, – все еще улыбаясь, согласился Леблан. – Здесь действительно множество звезд и других бирюлек на инопланетных погонах. А ведь и это еще не все!

– Встать! Смирно! – скомандовал стоявший у дверей офицер космического десанта.

Все встали, и в зал вошел председатель Объединенного комитета начальников штабов владетель Тальфон Ктаар’Зартан. У него была грациозная походка хищного зверя, типичная для народа Зеерлику’Валханайи, представителей которого земляне упорно называли «орионцами», потому что центр его космической империи приходился именно на это созвездие.

Волосяной покров большинства орионцев, не исключая Заарнака и Корааза, был рыжеватым или красновато-коричневым. Однако гены отпрысков благороднейших родов Орионского Ханства обычно награждали их иссиня-черным мехом, который был у Ктаара чернее ночи. В нем уже поблескивала седина, но владетель Тальфон все равно напоминал загадочное божество смерти в облике черной пантеры. Именно такое впечатление он и производил на большинство землян, не исключая тех, кто был хорошо знаком с орионцами. После же провала операции «Дихлофос» вид Ктаара стал особенно зловещим.

Все слышали о реакции Ктаара на известие о судьбе Ивана Антонова, или Иваана’Зартана, как его тоже можно было называть, потому что он первым из землян удостоился чести стать «вилькшатом» орионского воина. Ктаар’Зартан породнился с ним в разгар Фиванской войны, когда Антонов разрешил орионцу служить под его началом в ВКФ Земной Федерации, посочувствовав его желанию отомстить коварным убийцам своего двоюродного брата Харданиша’Зартана. Узнав, что флагмана Антонова нет в списке кое-как доковылявших до альфы Центавра потрепанных остатков Второго флота, орионец не издал душераздирающего вопля, которого мог ожидать от него любой неискушенный землянин, введенный в заблуждение его почти кошачьей физиономией, венчавшей, как ни странно, почти человеческое непропорционально длинноногое тело. Ктаар вообще не издал ни звука и не пошевелился. Вместо этого он превратился в сгусток твердой, как кремень, черной лавы, несущей смерть и отмщение.

С тех пор орионец немного успокоился и вновь вел себя с прежней непринужденностью, выработавшейся за шестьдесят лет близкого общения с землянами. Вот и сейчас он спокойно занял место во главе стола, унаследованное им у своего брата по крови, и заговорил с собравшимися.

– Господа офицеры, прошу садиться, – сказал он на великом языке орионцев, чьи речевые органы были совершенно не приспособлены для звуков стандартного английского. Впрочем, люди были тоже не в состоянии говорить на литературном орионском. Ни одному орионцу так никогда и не удалось заговорить на английском, а среди людей лишь немногие личности, одаренные такой обостренной способностью к звукоподражанию, какая была у Реймонда Прескотта, научились воспроизводить орионские звуки. Однако и люди, и орионцы могли научиться понимать друг друга. Вот и теперь многие из присутствовавших землян, включая Леблана и Сандерса, поняли слова Ктаара. Остальные же – включая Ванессу Муракуму, которая умела читать по-орионски, но из-за отсутствия музыкального слуха не улавливала смыслоразличительную разницу тонов в орионской речи, – воспользовались наушниками, в которых звучали голоса переводчиков.

Великий Союз испытывал острую потребность в системах связи между земными и орионскими военно-космическими соединениями. В страшной спешке уже разрабатывалось несколько новых англо-орионских программ компьютерного перевода, но они были еще далеки от совершенства, требовали огромной компьютерной памяти и годились только для планет, больших космических крепостей и самых крупных кораблей, где имелось свободное место для горы дополнительных приборов.

Кроме того, эти программы переводили услышанное почти буквально, а буквальный перевод с орионского на английский обычно превращался в тарабарщину. Именно поэтому на таких важных совещаниях, как сегодняшнее, использовали живых переводчиков, чье мастерство исключало недоразумения. Постоянная работа над программами компьютерного перевода, особенно со стороны орионцев, слывших лучшими кибернетиками в известной части галактики, должна была постепенно решить эту проблему. Судя по последним результатам, прорыв был не за горами, но пока компьютеры использовались лишь в тех случаях, когда ситуация допускала неточности в переводе.

– Я приветствую владетеля Хинака, владетеля Тельмасу и адмирраала Мурракууму, а также офицеров их штабов, – продолжал Ктаар. – Мы пригласили вас сюда, чтобы довести до сведения командующих нашими крупнейшими соединениями сегодняшнее состояние союзных военно-космических флотов и наши планы на будущее. Вы уже знаете, что за нынешним заседанием последует множество встреч и совещаний. Сегодня же мы преследуем две цели. Прежде всего хочу сообщить вам, что шестимесячный период бездействия подходит к концу.

Собравшиеся, приготовившиеся к пространным рассуждениям общего характера, оживились, а Ктаар улыбнулся, пряча острые клыки.

– Причины этого бездействия хорошо известны, – добавил он.

Леблану пришли в голову прежние мысли, и у него опять защемило сердце, стоило ему понять, на какие трагические события намекает Ктаар.

Кроме того, Леблану было все еще странно видеть орионца на месте председателя Объединенного комитета начальников штабов, которое не так давно совершенно естественным образом предназначалось бы представителю землян как самой развитой и мощной в промышленном и военном отношении звездной нации. Теперь ВКФ Земной Федерации был повержен, и в его непобедимость, к собственному ужасу, перестали верить сами земляне. Конечно, колоссальные кораблестроительные мощности Индустриальных Миров Земной Федерации никуда не делись и возрождение ВКФ Земной Федерации уже началось. Однако инициатива в проведении любых операций, задуманных Великим Союзом, временно перешла к орионцам. Поэтому председателем Объединенного комитета и стал всеми уважаемый и имеющий беспрецедентный опыт общения с землянами Ктаар’Зартан.

Тем временем орионец продолжал говорить на своем языке, который один не в меру остроумный землянин как-то сравнил с воплями котов, совокупляющихся под аккомпанемент волынок, и Леблан стал внимательно слушать.

– Не буду вдаваться в предысторию нынешней ситуации. Вместо этого на сегодняшнем вступительном заседании я познакомлю вас с выводами, к которым пришли наши разведчики, изучив обломки кораблей противника, оставшиеся в Центавре после его неудачного штурма «шаафуками». Прошу вас, адмирраал Леблаан!

Леблан встал, машинально пригладил волосы на лысеющем черепе и поправил бороду, которую вырастил вместо поредевшей шевелюры. Он нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и в воздухе над столом повисло голографическое изображение боевого корабля.

Раздались испуганные возгласы, за которыми последовало гробовое молчание.

– Дамы и господа, этот новый тип паучьего корабля Бюро кораблестроения назвало «монитором», – не тратя времени на вступительные замечания, сказал Леблан. – Вы, наверное, уже видели его изображения, созданные компьютерами на основе информации, собранной датчиками кораблей Второго флота.

Услышав эти слова, Реймонд Прескотт, доставивший эти данные в альфу Центавра, содрогнулся.

– Однако, – продолжал Леблан, – раньше в нашем распоряжении были лишь догадки. Впрочем, одна из них была верной: своим тоннажем такой монитор примерно в два раза превосходит сверхдредноут.

Присутствовавшие затаили дыхание.

– Затем мы познакомились с этими кораблями поближе и теперь можем показать, как они выглядят на самом деле. Более того, мы выделили среди них три разновидности. Данному типу, которому «пауки» явно отдают предпочтение, мы присвоили кодовое название «Бык».

Кто-то в зале нервно рассмеялся, но тут же затих, увидев на голографическом дисплее «бычье» вооружение.

– Он несет множество ракетных установок. Такой корабль строится довольно долго, и «пауки» наверняка заложили его еще до разработки своей модернизированной информационной сети, желая создать корабль, обладающий огромной огневой силой. Теперь у противника есть устройства для создания совершенной информационной сети, и анализ последнего сражения в Центавре показывает, что «пауки» оснастили ими по крайней мере несколько «Быков». Такие модернизированные мониторы мы называем «Быками-М». Добавлю, что паучья информационная сеть теперь ничем не уступает нашей и способна одновременно координировать наступательный и оборонительный огонь шести мониторов.

Леблан заметил, что многие стали украдкой поглядывать на Макгрегор и Прескотта, остановивших эти паучьи левиафаны в Центавре. Если до этого кто-то еще не понимал их подвига, теперь в этом зале таких не осталось.

Несколько нажатий на кнопки, и возникло новое голографическое изображение. Этот корабль был таким же чудовищным, как и первый, но ощутимо отличался от него в деталях.

– Этот тип мы назвали «Буйвол». Такие мониторы в первую очередь – носители канонерок. Хорошо известно, что паучьи канонерки ощутимо крупнее обычных бортовых катеров и не влезают во внутренние шлюпочные отсеки. Поэтому они крепятся снаружи к корпусам паучьих кораблей с помощью вот таких приспособлений, – объяснил Леблан, направив лазерную указку на соответствующие детали корпуса монитора. – Каждый «Буйвол» несет двадцать пять канонерок. Кроме того, он оснащен множеством силовых излучателей, способных уничтожить любой приблизившийся к нему корабль противника. Как и некоторые «Быки», часть «Буйволов» оснащена устройствами для создания информационной сети

Леблан прекрасно понимал, о чем думают его слушатели. Они пытались представить себе, на что похож ближний бой с кораблями, оснащенными таким количеством излучателей смертоносных лучей, попеременно притягивающих к себе корпус жертвы и отталкивающих его от себя с промежутком в тысячные доли секунды, тем самым разрушая на расстоянии молекулярную структуру сплава, из которого он создан А ведь эти огромные мониторы невероятно живучи и могут рассчитывать на поддержку канонерок, стартующих с их корпусов.

В полной тишине возникло третье изображение.

– Наконец, вы видите монитор типа «Бизон». Он тоже несет двадцать пять канонерок, но используется в первую очередь в качестве флагмана. Поэтому он прекрасно защищен. – Леблан выключил голографическое изображение и повернулся к погрузившейся в подавленное молчание аудитории. – Мы не только собрали информацию о новых типах кораблей противника, но и стали лучше понимать природу существ, с которыми сражаемся. Как вам известно, мы всегда испытывали недостаток в таких данных, и поэтому они особенно ценны. Предоставляю слово лейтенанту Сандерсу, который первым сделал выводы из увиденного и разработал теорию, которую вам предстоит услышать.

Совсем недавно снявший знаки различия младшего лейтенанта Сандерс был самым молодым из собравшихся. Тем не менее он без тени смущения поднялся на ноги и взял протянутый ему Лебланом пульт дистанционного управления голографическим дисплеем. Его не смутило даже то, что аудитория бросала на него довольно рассеянные взгляды. Кое-где отдельные группки офицеров, склонив друг к другу головы, вполголоса озабоченно обсуждали только что увиденные паучьи мониторы. Разумеется, никто из присутствовавших не собирался всерьез принимать какого-то лейтенанта и прерывать ради него беседу с соседями.

Сандерс спокойно улыбнулся с видом человека, знающего, что делать. Он нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и там, где только что витали мониторы, появилось совсем другое изображение.

Возникшее в воздухе круглое симметричное существо не имело и не могло иметь ничего общего с земными животными или насекомыми, но, узрев шесть паучьих лап, поддерживавших небольшое овальное туловище, покрытое грубыми черными волосами, любой человек сразу понял бы, почему его окрестили «паукообразным арахнидом». Шесть его конечностей поднимались от туловища вверх до ярко выраженных «суставов», а потом спускались к земле. Еще на двух конечностях было по четыре «пальца». Над всеми же восемью конечностями возвышались на тонких стебельках восемь глаз, равномерно распределенных по овалу туловища. Уже этого хватило бы, чтобы доказать совершенно неземное происхождение этого существа, но в довершение всего в нижней части его туловища зиял большой рот, наполненный рядами зубов, как у миноги, и окруженный извивающимися щупальцами. Все присутствующие уже знали, что этими щупальцами арахниды придерживают у рта живую жертву во время неторопливой трапезы.

Голоса в зале затихли. Вместо них раздался низкий нечленораздельный звук, сопровождавшийся различными сопутствующими шумами, издаваемыми людьми и их союзниками в зависимости от их темперамента и особенностей речевых органов. Казалось, где-то рядом прижала уши и жутко не то завыла, не то заурчала огромная собака.

«Ну довольно, Кевин! – мысленно воззвал Леблан к своему юному подчиненному. – Теперь-то они будут тебя слушать!»

Но Сандерс и сам знал, что делать.

– Вот так, дамы и господа, выглядит наш противник! – заявил он, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Потом он выключил изображение «паука» и заговорил более деловым тоном: – К сожалению, мы очень долго знали лишь внешний вид «пауков». Кроме него нам было известно, пожалуй, лишь то, что среди них встречаются бесполые рабочие и воины, а также гермафродиты-производители. Все попытки вступить с «пауками» в контакт заканчивались полным провалом. Мы даже не знаем, смогли бы они сами вступить с нами в контакт, возникни у них такое желание. Сейчас мы вынуждены считать, что при общении «пауки» полагаются исключительно на телепатические способности. Мы захватили горы паучьей информации в электронной форме, но нам так и не удалось ее расшифровать. Мы ничего не знаем о структуре их общества, об их правительстве и его планах…

– Его планы вполне очевидны! – вставила командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. Она была шотландкой до мозга костей, и ее суровые темно-карие глаза сверкали, как осколки черного льда. Она в упор сверлила Сандерса взглядом, и тот решил изобразить смущение.

– Разумеется, госпожа командующая, с нашей точки зрения, их намерения не вызывают сомнения, – согласился он. – Но до сих пор мы не имели ни малейшего представления об организации их общества.

Слушатели Сандерса оживились, и он продолжал:

– Хочу подчеркнуть, что речь идет лишь о предварительных выводах, но результаты анализа обломков паучьих кораблей позволяют предположить, что «пауки» существуют в виде пяти разрозненных групп.

– Что вы имеете в виду? – спросил Прескотт.

– Внутри каждого из известных нам типов паучьих кораблей, включая их новые мониторы, встречается пять разновидностей единиц, обладающих особыми чертами.

– Но ведь не бывает двух совершенно одинаковых кораблей даже одного типа! – громовым басом воскликнул председатель Норак на неплохом стандартном английском. Несмотря на серую кожу, широкий нос и двойные веки, его лицо поразительно напоминало человеческое. На нем было написано удивление, а сам Норак ерзал массивным туловищем в гормском кресле, напоминавшем седло, шевеля при этом шестью конечностями.

– Это верно, господин председатель, но речь идет не о незначительных различиях или модификациях. Мы заметили признаки различных методов постройки. Они бросаются в глаза и не могут быть случайными. Мы выявили пять групп таких признаков. Иными словами, паучьи корабли сооружаются в четырех или пяти различных местах. Их строят по одинаковым чертежам, но в каждом из пяти случаев изображаемое на чертежах претворяется в жизнь по-своему… В ваше распоряжение будет предоставлен подробный анализ, позволивший прийти к таким выводам. Мы не знаем, где строят паучьи корабли: в отдельных звездных системах, в скоплениях звездных систем децентрализованной паучьей империи или в местах проживания независимых паучьих народностей, заключивших союз на время войны. Поэтому пока мы условно называем эти места «паучьими гнездами» и произвольно присвоили им номера от одного до пяти, соответствующие определенным различиям в методах строительства кораблей. Если же будут обнаружены и новые особенности известных типов кораблей, количество «паучьих гнезд» возрастет.

Реймонд Прескотт расправил плечи и заговорил, словно с самим собой:

– Значит, находящийся в Зефрейне узел ведет в…

– Нам тоже приходило это в голову, господин адмирал. Интенсивное электромагнитное излучение, исходившее от обитаемых планет этой системы, а также наличие вокруг них огромного числа силовых полей космических кораблей позволяют предположить, что речь идет о крупнейшем промышленном центре. Скорее всего это одно из «паучьих гнезд», хотя пока мы и не в состоянии определить, какое именно. Впрочем, как вы помните, паучья система, связанная со Скоплением Ромул и обнаруженная попавшей там в засаду астрографической флотилией коммодора Брауна, тоже очень густонаселенная и промышленно развитая. Возможно, именно там и построено большинство кораблей, с которыми нам пришлось иметь дело в Скоплении Ромул. Мы изучили обломки паучьих кораблей, собранные адмиралом Муракумой после четвертого сражения в Юстине, и готовы присвоить этой промышленно развитой системе противника наименование Пятого паучьего гнезда.

Собравшиеся в полном молчании лихорадочно обдумывали слова лейтенанта-вундеркинда. Конечно, он узнал пока очень мало, но это было первой тоненькой ниточкой, первой зацепкой на пути понимания природы существ, казавшихся ранее безжалостным ураганом или бездушной неумолимой лавиной, готовой в любой момент погрести под собой землян и их союзников. Ктаар дал присутствующим несколько секунд на размышление, а потом заговорил.

– Благодарю вас, господа, – сказал он офицерам-разведчикам и повернулся к остальным: – А теперь разрешите закрыть заседание. Завтра мы начинаем очень рано.

Разумеется, Ктаар не говорил о завтрашнем дне в буквальном смысле этого слова. Следующее заседание должно было начаться ночью, потому что представителям союзных звездных наций было не приспособиться к суткам, длившимся почти шестьдесят часов, за которые система планет-близнецов совершала оборот вокруг собственной оси.

Присутствовавшие стали расходиться, и конференц-зал быстро пустел. Сандерс выключил голографический дисплей и через плечо обратился к своему начальнику:

– Господин адмирал, а не сходить ли нам подкрепиться?

Впрочем, он тут же почувствовал, что Леблан его не слушает, и повернулся к нему.

Среди всеобщего движения один человек в противоположном конце зала не двинулся с места и пристально смотрел на Леблана. Это была Ванесса Муракума.

Сандерс вздохнул, собрал вещи и удалился, что-то тихо насвистывая себе под нос.

Ванесса Муракума и Марк Леблан медленно приблизились друг к другу, не обращая внимания на окружающих. Они остановились, когда их разделяло еще около метра, но не стали касаться друг друга, потому что были пока не одни в зале.

– Ну, как дела? – осторожно спросила Ванесса.

– Да все работаю… – ответил Леблан и указал на ряд стеклянных дверей в одной из стен зала. Они с Ванессой молча вышли на террасу. Термоткань их черных мундиров с серебряными знаками различия мгновенно изменила фактуру, приспособившись к царившему на улице зимнему холоду так, что они даже не поежились.

Здание, выделенное правительством Новой Терры Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза, стояло на невысокой скале, обращенной к восточному берегу Лазурного океана, простиравшегося далеко за горизонт на запад. Благодаря притяжению постоянно висевшей над ними планеты-спутника Эдем, воды океана в том полушарии вспучились, затопив всю сушу, кроме нескольких архипелагов, в состав одного из которых и входила Новая Атлантида, где в полной изоляции трудился Леблан со своими людьми.

Он оперся на балюстраду и устремил взгляд на запад. Главная звезда двойной системы альфа Центавра ползла как черепаха где-то в зените, но ее закрывали облака, и откуда-то издалека доносились приглушенные раскаты грома. Леблан подумал о том, что надвигается шторм, и стал лихорадочно приводить в порядок свои мысли. Наконец он повернулся к Ванессе, которая ни на секунду не сводила с него глаз.

– Ты повидалась с Нобики? – предпринял отчаянную попытку завязать разговор Леблан.

Старшая дочь Ванессы служила на станции космического слежения в альфе Центавра. Леблан не виделся с ней уже два с лишним месяца, но, встретив ее мать, почувствовал угрызения совести из-за того, что уделял так мало внимания дочери Ванессы.

– Нет, – неуверенно покачала головой Ванесса. – Надеюсь повидать ее, пока буду здесь. Нам с ней есть о чем поговорить, – добавила она и запнулась. – Например о Фуджико.

Леблан понял, что выбрал неподходящую тему для разговора. А ведь он недавно вспоминал о пропавшей Девятнадцатой астрографической флотилии! Как он мог забыть, что младшая дочь Ванессы бесследно канула вместе с ней в черную бездну космоса?! Как он мог забыть тот вечер, когда, несмотря на строгое воспитание и природную сдержанность, Нобики рыдала у него на плече, вспоминая о пропавшей сестре?! Может, он не желал вспоминать об этом именно потому, что это была очень тяжелая сцена? Впрочем, оправданием это служить не могло, но Леблан не стал извиняться, решив начать все с начала.

– Я скучал по тебе, – с трудом выговорил он.

– А я по тебе, – шепнула Ванесса.

У Леблана бешено заколотилось сердце: ему ужасно захотелось высказать накопившееся за много месяцев.

– Ты давно не отвечала на мои письма… – Леблан старался говорить ровным голосом, но Ванесса лишь неопределенно пожала плечами:

– Я была очень занята.

– Занята? Чем же ты занималась в Юстине?

Сказав это, он сразу понял, что сморозил очередную глупость, увидев, как Ванесса засверкала зелеными глазами.

– Да чем там можно заниматься?!. Просто ждала паучьего штурма, которого все не было и не было, и…

– Извини, Ванесса. Я не хотел тебя обидеть! – Леблан удрученно понурил голову, укоряя себя за то, что ежеминутно порет чушь. Великий Союз боролся с «пауками» на трех фронтах: в Скоплении Ромул, в Килене и в альфе Центавра. Начало наступления из Зефрейна должно было ознаменовать собой открытие четвертого фронта, но пока союзники старались как можно сильнее укрепить три осажденные противником звездные системы.

– Послушай, – сказал он после едва заметной паузы. – Я знаю, что ты сдерживаешь «пауков» на одном из трех направлений нынешней войны. Может, ты и скучаешь в Ромуле, но ведь именно благодаря твоим усилиям там все спокойно. Ты вышвырнула пинком под зад этих проклятых тварей из Юстины и сейчас обороняешь эту систему…

– И разглядываю эту планету, населенную призраками ее жителей, думая о том, что они могли бы уцелеть, если бы я поступила как-нибудь по-другому.

Леблан внезапно все понял. Он вспомнил тот день, когда космические десантники, высадившиеся на Юстину, сообщили о том, сколько людей там погибло. Миллионы мирных жителей, которых должен был защищать ВКФ Земной Федерации вообще и адмирал Ванесса Муракума в частности, были уничтожены, а точнее – сожраны заживо. А она не смогла их спасти потому, что, если бы она не отступила и погибла вместе со всеми своими кораблями, защищая жителей Юстины, «пауки» сожрали бы уже не миллионы, а миллиарды людей в остальных звездных системах Скопления Ромул.

В уставе не говорится о том, имеет ли начальник разведотдела право сжимать в объятиях и успокаивать командующего флотом, рыдающего у него на плече от невыносимого чувства вины и горя, но в этот момент Леблану было наплевать на устав.

– Значит, ты считаешь, что тебя оставили командовать фронтом, на котором ничего не происходит, в качестве наказания? – негромко спросил он. – Думаешь, тебя считают виновной в гибели населения Юстины? – Леблан набрал побольше воздуха в грудь и продолжал: – Послушай, Ванесса, тебя никто не винит в этом, кроме тебя самой. Ты прекрасно знаешь, что не смогла бы спасти их! Я уже сотни раз тебе об этом говорил! Никто не спас бы их! А ведь большинство жителей Юстины погибло сражаясь, благодаря оставленным тобой оружию и командирам. Кроме того, если бы ты не отбила Юстину от «пауков», эти твари по-прежнему сидели бы там, а ты прекрасно знаешь, что бы они учинили!

– Знаю, – пробормотала Ванесса, отвернувшись от Леблана, словно прячась от страшной картины, возникшей у нее перед глазами при его последних словах.

Когда Иван Антонов обнаружил в системе Андерсон-2 планету Харнах, человечество узнало, что бывают вещи пострашнее поголовного истребления.

Впрочем, еще раньше до землян дошли съемки, сделанные неизвестным оператором на одной из захваченных «пауками» планет. Эти ужасные кадры, достигшие землян по цепочке специально выставленных спутников связи, поведали им, что новые, совершенно неизвестные и абсолютно безжалостные враги человечества, как и орионцы, плотоядны. Впрочем, на этом сходство между двумя этими расами заканчивалось, потому что «пауки» предпочитали пожирать свои жертвы живьем, а по размеру их больше всего устраивали человеческие дети.

Казалось, страшнее этого ничего себе не представить, и Ванесса чуть не лишилась рассудка из-за чувства вины. А вместе с ней содрогнулось от ужаса и почувствовало себя виноватым и все остальное человечество. Но даже сцены паучьих пиршеств побледнели по сравнению с тем, что Второй флот обнаружил на Харнахе, где местные «пауки» питались мясом доведенных до скотского состояния разумных существ, некогда создавших процветающую цивилизацию. Более того, эти существа еще не до конца превратились в животных и по-прежнему цеплялись за жалкие остатки своей культуры в загонах, устроенных насыщавшимися их плотью «пауками».

Героическое сопротивление Ванессы Муракумы спасло от такой участи много миллионов человек, проживавших в звездных системах Скопления Ромул и в тех, что лежали за ними ближе к центру Земной Федерации.

– Да, – уныло проговорила Ванесса, глядя на запад в просторы Лазурного океана, – я это понимаю, хотя и не всегда могу с этим смириться. Но даже если ВКФ ни в чем меня не винит, меня, наверное, считают больше ни на что не способной. Иногда я сама думаю так, – хрипло рассмеявшись, добавила она.

– Если тебе скучно в Юстине, это не значит, что ты ни на что не годишься.

– Может быть… Но я все-таки подам рапорт. Хочу участвовать в наступлении из Зефрейна.

– Что?! Но ведь командовать наступлением будут Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.

– А я и не собираюсь командовать. Я прекрасно знаю, что мне больше не доверят командование флотом. Я просто хочу сражаться! В любом качестве! Ведь мне и правда ужасно скучно!

– Ну, от опытных ветеранов ты сочувствия не дождешься! Они обожают, когда вокруг них ничего не происходит!

На губах Ванессы заиграла легкая улыбка, а в зеленых глазах промелькнула едва заметная искорка, которую когда-то так любил настойчиво продолжавший Леблан:

– Неужели ты думаешь, что никчемному адмиралу доверили бы командование такой армадой?!

Ванесса хотела было машинально покачать головой, но ее удержала природная скромность. Ее Пятый флот действительно разросся до таких размеров, что ей в чине полного адмирала было не зазорно им командовать. Кроме того, за последнее время она успела превратить эту армаду в единый организм, слаженно действующий под началом командиров отдельных эскадр, которым она полностью доверяла.

– Конечно, ты прав… Я и сама все это понимаю, но… – Ванесса улыбнулась и повернулась к наконец узнавшему свою прежнюю подругу Леблану. – Но почему же мне полегчало только сейчас?

– Иногда понимать что-либо самому – мало. Нужно услышать это от кого-нибудь другого. Особенно от человека, который… – Леблан замолчал, потому что Ванесса и так его поняла.

Холодный ветер с моря загнал остальных в помещение. Они остались вдвоем на террасе. Леблан взял Ванессу за руки, и давно оповестивший о своем приближении шторм наконец разразился порывами ветра и стеной дождя. О подножье скалы с грохотом и шипением разбивались волны.

– Давай-ка и мы внутрь! – предложила Ванесса.

– Пойдем, – сказал Леблан. – У меня тут комната. Она совсем рядом.

Рука об руку они двинулись прочь от балюстрады, забыв на время о разыгравшейся буре.