Выбор Шивы

Глава 5 «Они обязательно придут…»

По земному летоисчислению наступил Новый, 2365 год, а Прескотт и Заарнак с Шестым флотом по-прежнему крейсировали на холодных окраинах Зефрейна в пяти световых часах от его ласкового теплого светила. Они охраняли узел пространства, за которым находилось Третье паучье гнездо.

Закончился январь, наступил февраль, а они все еще были там.

– Возвращаться рановато, – терпеливо объяснял Прескотт недовольному Заарнаку, глядевшему на него с экрана коммуникационного монитора.

Прескотт вновь был на корабле ВКФ Земной Федерации «Днепр», а орионец – на «Цельмитире’Теараане». В Зефрейне флагманом Шестого флота был «Днепр», а Заарнак с борта «Цельмитир’Теараана» командовал первой ударной группой, в которую входили оба корабля. Земная история знала несколько примеров успешного чередования главнокомандующих, и увлекавшийся историей Амос Чанг любил в этой связи упоминать адмиралов ВМФ США Уильяма Холси и Реймонда Спрюэнса[1]. Впрочем, Прескотт тоже кое-что читал и сильно сомневался в том, что даже эти почти мифические герои не совершали ошибок. Как, например, оценить сражение в заливе Лейте?![2] Кроме того, в истории межзвездных военных союзов иных случаев чередования командующих пока не отмечалось. По крайней мере успешных!

Впрочем, сейчас все шло на удивление гладко. Прескотт не уставал поражаться тому, как слаженно действует Великий Союз. Конечно, не обходилось без трений и даже досадных затяжных конфликтов, но в них участвовали в основном политические деятели, и Прескотт с прискорбием признавал, что чаще всего в недоразумениях были виноваты земные политики. Казалось, всему виной склочная человеческая натура, хотя в Орионском Ханстве тоже соперничали политические партии и даже «змееносцы» на протяжении нескольких поколений страдали от политических интриг. Только гормы оставались далеки от интриг, но они во всем были отличны от прочих разумных рас.

Однако если бы в Орионском Ханстве политические страсти накалились до того уровня, на каком они обычно бушевали в Земной Федерации, там давно бы разразилась гражданская война и пролились реки крови. Обычно растущая напряженность в отношениях Индустриальных Миров и Звездных Окраин еще больше усугубляла положение, но нынешняя ситуация продемонстрировала правоту Сэмюэла Джонсона[3], писавшего, что, стараясь избежать виселицы, даже враги становятся друзьями. Не желая попасть на обед к «паукам», даже «индустриалы» и жители Звездных Окраин на время устремили часть своих помыслов на борьбу с врагом. Впрочем, присущая человеческой природе гибкость позволяла им по ходу дела устраивать друг другу мелкие пакости.

Поэтому-то нетерпеливые орионцы проявляли сейчас чудеса такта и выдержки, когда речь заходила о политике Земной Федерации и о ее отдельных политических деятелях. Возможно, им это было нетрудно потому, что, несмотря разные методы борьбы со своими коллегами, земные и орионские политики, по сути, почти не отличались друг от друга. Орионцы могли презирать средства, используемые земными политиками, но они прекрасно понимали, какие те преследуют цели.

Военные спорили на более конкретные и насущные темы, не переходя на личности и не касаясь идеологии. Разумеется, в каждой звездной нации были свои шовинисты наподобие отца Заарнака, а несовместимость взглядов на мироздание и понятие о чести зачастую порождало, мягко говоря, оживленные дискуссии по вопросам стратегии, тактики и снабжения. Однако участникам этих споров приходилось считаться с конкретными пределами физических и стратегических возможностей. Кроме того, они понимали, что, проиграв войну из-за споров о том, как ее лучше выиграть, они уже не докажут свою правоту. Если никакие увещевания не помогали, Объединенный комитет начальников штабов и командование союзными военно-космическими флотами безжалостно отправляли в отставку офицеров, чье поведение приводило к трениям между звездными нациями. На протяжении первого года войны таких случаев было немало, затем ни одного.

Разумеется, у союзников хватало сложностей в общении друг с другом и без шовинизма. Чего стоил один языковой барьер!

Труднее всего в этом случае приходилось землянам и орионцам. Общим языком остальных членов Великого Союза стал стандартный английский: гормы и «змееносцы» легко воспроизводили звуки человеческой речи, чего нельзя было сказать о звуках Великого языка орионцев. Его фонетика давалась лишь особо одаренным личностям вроде Реймонда Прескотта. И, как назло, орионцы, с которыми не удавалось поговорить на их языке, были не только самыми обидчивыми и мнительными, но и самыми сильными после землян членами Великого Союза.

Впрочем, после нескольких лет совместной борьбы с беспощадным противником военные решили большинство проблем, препятствовавших успешному сотрудничеству. Ничего удивительного – не договорись они между собой, им пришлось бы продолжать споры в желудке у «пауков»! Самых фанатичных шовинистов во всех союзных флотах или отправили в отставку, или перевели на менее важные должности. Впрочем, в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время продолжали возникать все новые и новые персонажи такого рода. К счастью, их было мало, но эти офицеры, по собственной глупости или из-за политических амбиций создававшие другим море проблем, зачастую благополучно трудились на своих должностях благодаря покровительству влиятельных политиков.

Однако из способности сражаться плечом к плечу еще не вытекала готовность как ни в чем не бывало передать командование целым флотом представителю другой расы. Прескотт не сомневался в том, что командующие Шестым флотом не смогли бы так легко и просто менять друг друга на своем посту, окажись на их месте кто-нибудь кроме него самого и Заарнака’Тельмасы, с которым его связывали совершенно особые отношения.

– Но ведь вас ждут на Ксанаду! – отвлек Прескотта от размышлений голос Заарнака. – Мы с командиром Шальдаром останемся здесь, а вы вернетесь в столицу Заайи’Фараан. Там накопилось множество вопросов, которые может решить только командующий флотом. Кроме того, вы будете руководить учениями с планеты.

Прескотт покачал головой:

– До Ксанаду пять световых часов. Я не смогу командовать вами на таком расстоянии.

– А вам обязательно командовать этими учениями?

– Да. И не только учениями.

– Значит, вы думаете…

– Вы не хуже меня знаете, что они обязательно придут.

Данные, доставленные из Третьего паучьего гнезда разведывательными ракетами вскоре после разговора адмиралов с Уарией и Чангом, свидетельствовали, что «пауки» обнаружили невидимый узел пространства, из которого появились корабли, уничтожившие их обитаемые планеты. Противник буксировал к этому узлу орбитальные укрепления от других узлов своей системы, а также выставлял возле него плотные минные поля и многочисленные вооруженные буи. Следующая прогулка в паучью систему обещала быть менее безмятежной!

Задержавшись в Третьем паучьем гнезде, чтобы уничтожить дезорганизованную паучью эскадру, Прескотт с Заарнаком осознанно рисковали тем, что противник обнаружит узел, из которого они появились. Впрочем, земной и орионский братья по крови прекрасно понимали, что адмиралам приходится рисковать по долгу службы, и спокойно изучали доставленные ракетами сведения. Единожды приняв решение, они были готовы ответить за его неизбежные последствия, ведь, как давным-давно заметил один мудрый человек, удача похожа на правительство – без нее не обойтись, но рассчитывать на нее очень глупо.

Прескотта с Заарнаком не особенно тревожили паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего в Третье гнездо. Намного больше их беспокоили собиравшиеся там многочисленные корабли противника.

– Ну ладно, – согласился Заарнак. – Мы оба понимаем, что противник обязательно будет штурмовать Заайю’Фараан, но это не обязательно случится во время нынешних учений. Вы же не можете сидеть здесь бесконечно.

– Не могу. Но данные говорят о том, что «пауки» вот-вот нанесут удар.

– Ну и что?! Мы давно его ждем. И неплохо к нему готовы.

Заарнак махнул рукой куда-то в сторону. Прескотт догадался, что он показывает на вспомогательный дисплей. Рядом с ним был такой же экранчик, показывавший Шестьдесят третью тактическую группу, витавшую вокруг фиолетового кружка узла пространства, как туча разноцветных светлячков.

Эта тактическая группа Шестого флота не присоединилась к двум ударным группам по той простой причине, что в нее не входил ни один самоходный космический аппарат. Вице-адмирал Алекс Мордехай командовал пятьюдесятью семью орбитальными крепостями, самая маленькая из которых не уступала размерами сверхдредноуту, а самая большая – превосходила размером паучий монитор. Неопытному наблюдателю показалось бы, что космические укрепления висят в космосе как попало, но Прескотт знал, что положение каждого из них выверено с точностью чуть ли не до миллиметра.

Перемещаться между звездными системами можно было только сквозь узлы пространства, причем корабли проходили сквозь них по одному. Одновременный проход узла несколькими кораблями злил вспыльчивых божеств физики, и корабли часто материализовались в одной точке, где их ждала мгновенная гибель. Поэтому защитники узлов пространства обычно готовились к уничтожению отдельных кораблей противника, возникающих один за другим в одной точке. Ввиду такого очевидного преимущества, очень многие, особенно среди политиков и журналистов, были убеждены, что взять штурмом узел пространства можно только благодаря халатности его защитников. Справедливости ради надо сказать, что прежде это мнение бытовало и в некоторых кругах военных: ведь, испытав колоссальные гравитационные перегрузки в узле, и экипажи кораблей, и их электронные системы на несколько мгновений полностью теряли ориентацию. Поэтому размещенные рядом с узлом корабли или космические крепости с энергетическими излучателями на борту могли спокойно расстреливать появляющиеся из него беспомощные корабли. Если же чуть подальше от узла дрейфовали корабли, вооруженные ракетами для огневой поддержки энергетических излучателей, противник просто бился лбом о каменную стену.

Однако все было не так просто. Во-первых, хотя место удара и было известно, никто не знал, когда его ждать, а ни одно воинское соединение не может непрерывно находиться в повышенной боеготовности. Значит, неожиданно появившиеся многочисленные нападавшие могли в упор расстрелять энергетическими излучателями ослабивших бдительность защитников узла. Появлению противника из узла не могли воспрепятствовать даже мины. Гравитационные завихрения и блуждающие магнитные поля не позволяли ставить их прямо в устье узла. Конечно, все пространство вокруг него можно было заполнить минами и буями с энергетическими излучателями, но те из них, что оказывались слишком близко от узла, тут же заглатывались им и разрушались. Мины и буи могли ограничить свободу маневра противника, но в его распоряжении всегда был небольшой участок, на котором он мог выстроить выходящие из узла корабли.

Со временем ВКФ Земной Федерации изобрел беспилотные носители стратегических ракет – небольшие полностью автоматические космические аппараты, способные преодолеть узел пространства и выпустить от трех до пяти стратегических ракет, запрограммированных на поражение определенных целей. Беспилотные носители были запущены в массовое производство. Их одновременно бросали в узлы в огромных количествах, не жалея о погибших в результате совмещения, потому что града ракет, выпущенного уцелевшими, хватало, чтобы поколебать любую оборону узла пространства. В ожидании такой подготовительной ракетной бомбардировки защитники узла чувствовали себя теперь немногим лучше нападающих, которые хотя бы знали, когда придет их черед умереть.

Наконец, ученые снабдили защитников узла бесценным средством предупреждения о грядущем штурме. Беспилотные разведывательные ракеты второго поколения предназначались для автоматической разведки звездных систем по ту сторону неизвестных узлов, особенно актуальной во Вселенной, населенной «пауками». Впрочем, разведывательным ракетам находилось применение и в преддверии боя. Оснащенные мощными маскировочными устройствами, они проникали в известные узлы, чтобы посмотреть, не готовится ли противник к штурму. Именно этим сейчас и занимались разведывательные ракеты Шестого флота.

Тем не менее все боевые единицы по-прежнему следовало разместить на таком расстоянии от узла, которое позволяло бы наилучшим образом использовать их оружие. Алекс Мордехай прекрасно справился с этой задачей. Его форты с энергетическими излучателями и ракетами располагались концентрическими кольцами вокруг узла, готовясь обрушить на него огонь. Шесть же фортов типа BS6V находились в отдалении, где их не могли поразить выходящие из узла корабли противника, потому что каждый из этих фортов нес по сто шестьдесят два космических истребителя. Как только разведывательные ракеты донесли о постоянном росте числа паучьих кораблей по ту сторону узла, все космические укрепления попеременно входили в режим боевого дежурства. Кроме космических укреплений на дисплее мерцали разноцветные огоньки автоматических оборонительных систем. Возле узла находились тысяча двести снаряженных антивеществом мин, семьсот пятьдесят лазерных буев, тысяча двести независимых платформ с энергетическими излучателями не столь мощными, как детонационные лазеры на буях, но способными вести непрерывный огонь, и восемьсот беспилотных носителей стратегических ракет, готовых открыть огонь по команде с фортов.

«Этот шквал огня сметет все на своем пути», – подумал Прескотт.

– Ну ладно, – уныло сказал он Заарнаку. – У меня и правда много работы на Ксанаду. Нудной бумажной работы!.. Знаете что? Часа через четыре к адмиралу Мордехаю из Третьего гнезда вернется очередная разведывательная ракета. Я подожду ее данных и, если все по-прежнему будет тихо, отправлюсь на Ксанаду.

– Не тяните время, Реймоонд, – строго сказал Заарнак.

– Я не тяну время, а просто хочу…

– Господин адмирал!

Удивленный Прескотт повернулся к начальнице своего штаба:

– В чем дело, Антея?

– Господин адмирал, – спокойно ответила капитан Мандагалла, – только что пришло сообщение от адмирала Мордехая. Его ракета уже вернулась. Мы еще не видели доставленных ею данных, но…

Прескотт искоса взглянул на Заарнака, который тоже слышал попавшую в объектив Мандагаллу.

– Пусть капитан Тураноглы объявит боевую тревогу! – приказал адмирал.

– Будет исполнено! – Мандагалла поторопилась к связистам, знаком приказав Жаку Бише следовать за ней, а Прескотт услышал, как Заарнак по-орионски тоже объявил боевую тревогу.

Знакомиться с доставленными ракетой данными не было необходимости. Отправлявшиеся в узел разведывательные ракеты работали по ту его сторону в течение суток. Такова была максимальная продолжительность их полета. Если ракета вернулась раньше времени, это означает только одно: «пауки» идут на штурм!

В коридорах «Днепра» душераздирающе завыли сирены. Остальные корабли Шестого флота тоже приготовились рвануться к узлу, где их поддержки ждали крепости адмирала Мордехая. Не обращая внимания на шум, Прескотт не отрывал глаз от дисплея. Вот бегущая от «пауков» разведывательная ракета. А сейчас!..

Прескотт знал, что должно было последовать за ракетой, но, когда это произошло, у него все равно захватило дух.

К такому не могли привыкнуть даже видавшие это раньше Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.

«Пауки» вновь применили немыслимую для других разумных существ тактику массового форсирования узла пространства. Прескотт понимал, что не должен удивляться внезапному появлению на дисплее множества багровых условных обозначений кораблей противника, и, в сущности, он и не был удивлен. Он скорее испытал животный ужас перед существами, полностью равнодушными к своей жизни или смерти.

Как обычно, некоторое количество багровых огоньков тут же исчезло. Это взорвались совместившиеся по выходе из узла паучьи корабли.

Прескотту приходилось наблюдать эту жуткую картину не только на дисплее. Он видел кадры, снятые на большом расстоянии автоматическими камерами, когда они с Заарнаком были почти загнаны в угол, обороняя Алуан, а «пауки» применили ту же тактику. Это было жуткое зрелище, но еще ужаснее были съемки, сделанные с гораздо меньшего расстояния во время последней отчаянной попытки противника овладеть Центавром. Поэтому Прескотта не вводили в заблуждение огоньки, тихо погасавшие на экране. Когда два материальных объекта пытались возникнуть в одной и той же точке пространства, Вселенную потрясал такой взрыв, что она чуть не расходилась по швам. Никто не знал, что служило причиной этого катаклизма, и вряд ли кому-либо предстояло это узнать…

Все офицеры ВКФ Земной Федерации видели это зрелище. Горький опыт показывал, что даже лучшие симуляторы не могут полностью воссоздать действительность, и частью повседневной подготовки личного состава военно-космического флота были учения с участием всех типов космических аппаратов в обстановке, приближенной к боевой. Во время таких учений сквозь узлы пространства прогоняли множество беспилотных носителей стратегических ракет. По неумолимым законам статистики, часть из них совмещалась по выходе, и пустоту озаряли нестерпимо яркие вспышки бурно высвобождавшейся энергии.

Однако беспилотные носители были простыми железяками, а тут…

Что ж, «пауки» – это «пауки», и во всем заслуживают эту кличку!

Глядя на пропадающие с дисплея значки, Прескотт в очередной раз подумал, что людям и «паукам» не жить в одной вселенной.

Отгремели взрывы совместившихся паучьих кораблей, но боевые единицы противника продолжали исчезать. Это Мордехай истреблял их подчистую, пока они не отошли от узла, чтобы вторгнуться в пространство Зефрейна. Целые шеренги лазерных буев тоже исчезали с дисплея. Они взрывались, а термоядерная энергия, освобожденная этими взрывами, уничтожала паучьи корабли пучками направленного рентгеновского излучения. Корабли противника гибли так быстро, что компьютеры едва успевали определять их типы. Впрочем, кое-какая информация уже появилась на краю экрана. Изучив ее, Прескотт нахмурился. Все паучьи корабли были легкими крейсерами.

Это не похоже на «пауков»! Действительно, в начале войны они одновременно бросали на штурм узлов пространства множество легких крейсеров, но потом изобрели космические канонерки. Эти маленькие кораблики были гораздо дешевле самых примитивных легких крейсеров и лучше подходили для этой самоубийственной тактики. С тех пор «пауки» одновременно бросали в узлы почти исключительно канонерки, и Прескотт не понимал, почему сегодня они поступили иначе.

– Свяжитесь с адмиралом Мордехаем, – приказал он.

Не успел адмирал закрыть рот, как из узла появилась вторая волна одновременно прошедших кораблей врага. На этот раз это были канонерки, и Прескотт нахмурился еще сильней.

Мордехай наверняка увидел паучьи кораблики и понял, что противник вынудил его потратить все одноразовые детонационные лазеры для уничтожения легких крейсеров первой волны. У Мордехая еще оставались независимые платформы с энергетическими излучателями многократного действия, но они могли давать лишь два залпа в час – их лазерам требовалось тридцать минут, чтобы разогреться для выстрела. Теперь Мордехай должен был решить, как лучше поступить: использовать их сейчас против канонерок или приберечь до появления паучьих тяжелых кораблей.

К счастью, у него были беспилотные носители стратегических ракет. Когда до него долетел преодолевший световые секунды вызов Прескотта, Мордехай уже решил не трогать пока независимые энергетические платформы и пустить в ход беспилотные носители.

Система наведения ракет беспилотного носителя была очень точной, но имела свои ограничения. Сконструированная так, чтобы выдержать разрушительное действие гравитационных перегрузок в узле пространства, а потом найти и поразить цель установленного типа, она была очень мощной, но могла находить лишь одну цель для всех ракет на борту носителя. Обычно именно это и требовалось, потому что при штурме узла многочисленные носители должны были засыпать градом ракет и уничтожать космические укрепления противника. При этом отдельных целей для каждой ракеты на борту носителя не требовалось.

Однако уничтожить канонерку было проще, чем самый маленький боевой корабль. Хотя в отличие от космических штурмовиков канонерки и несли системы противоракетной обороны, те действовали не очень эффективно, и каждой канонерке вполне хватало одного попадания. Таким образом, стрелять тремя бесценными стратегическими ракетами по одной канонерке было почти так же глупо, как распылять ракеты носителя между тремя космическими кораблями или фортами.

Впрочем, и эту задачу можно было решить. Беспилотные носители Мордехая находились под командой мощнейших систем наведения космических крепостей тактической группы и не должны были сами разыскивать цели. За них это делали космические форты, а ракет на носителях должно было хватить и на такое полчище канонерок. Пространство между узлом и ближайшей космической крепостью озарилось яркими вспышками. Это боеголовки с антивеществом стирали в порошок крошечные канонерки. Однако паучьи кораблики рвались вперед с хорошо известным землянам безумным упорством, и гарнизоны космических крепостей приготовились к самому худшему – атаке канонерок-камикадзе, управляемых существами, знающими, что возможности пойти на второй заход у них не будет.

Впрочем, скоро стало ясно, что ситуация еще хуже.

Во время нападения на Третье паучье гнездо союзники обнаружили, что «пауки» разработали снаряженные антивеществом сверхскоростные штурмовые ракеты для ближнего боя, но так до конца и не поняли, на что похожа массовая атака канонерок, несущих по шестнадцать таких ракет на внешней подвеске и способных дать залп двенадцатью из них. Об этом следовало бы задуматься, но союзники привыкли считать свои аналогичные ракеты типа FRAM предназначенными исключительно для космических истребителей, а даже самые совершенные в известной части галактики штурмовики ВКФ Земной федерации F-4 несли лишь по четыре таких ракеты. Теперь «пауки» продемонстрировали страшную разницу между четырьмя и двенадцатью такими ракетами в составе одного залпа.

Канонерки прорвались сквозь оборонительный огонь космических фортов. Множество из них при этом погибло, но с таким количеством паучьих корабликов фортам было просто не справиться, а каждая уцелевшая канонерка подлетала к космическим крепостям и в упор выпускала по ним двенадцать снаряженных антивеществом штурмовых ракет. Во вселенной не было систем противоракетной обороны, способных перехватить сверхскоростные штурмовые ракеты, подобные земным ракетам типа FRAM, и даже огромные космические крепости содрогались, как корабли под ударами колоссальных волн, когда их поражали раскаленная плазма и радиоактивное излучение такой невероятной мощности.

Прескотт и остальные члены экипажей кораблей союзников с ужасом убедились в том, какие огромные разрушения причиняет залп одной-единственной паучьей канонерки. Внезапно они увидели, что «пауки» не идут на таран, а отходят к узлу, стреляя по фортам оставшимися ракетами.

Первым заговорил пристально изучавший данные на дисплее Жак Бише:

– Все понятно! Четыре штурмовые ракеты могут причинить почти в два раза больше ущерба, чем таранный удар канонерки.

– Лучше бы они шли на таран, – с неестественным спокойствием проговорил Прескотт, и Бише удивленно взглянул на него.

Впрочем, адмирал говорил так, словно рассуждал с самим собой.

– Из-за их самоубийственной тактики, – продолжал он, – «пауки» казались нам чем-то вроде земных религиозных фанатиков, ищущих смерти в бою. Но они не такие! «Пауки» не хотят умирать, но при этом совершенно равнодушны к смерти. Им просто все равно. Нам никогда их не понять. Впрочем, это и ни к чему…

Бише поежился и отвернулся к монитору, на экране которого высвечивались понятные бесстрастные цифры, и стал изучать следующие волны боевых единиц противника, одновременно возникающие из узла. Внезапно он нахмурился, заметив что-то необычное, и открыл было рот, чтобы обратиться к Прескотту, но его опередил Амос Чанг, также пристально изучавший экран монитора:

– Господин адмирал, следующие волны кораблей противника тоже включают в себя канонерки, но в каждой из них их все меньше и меньше. Вместо канонерок появилось что-то вроде космических тендеров.

Прескотт тут же повернулся к Чангу. Тендеры были самыми крупными из космических аппаратов, помещавшихся в шлюпочные отсеки тяжелых кораблей, и самыми маленькими аппаратами, способными самостоятельно проходить узлы пространства. Адмирал повернулся к дисплею: «Вот они! Поменьше канонерок, не такие быстроходные и маневренные…»

«Пауки»-камикадзе использовали их и раньше, особенно во время первых сражений с Пятым флотом в Скоплении Ромул. Однако за последние два года союзники видели их довольно редко и решили, что «пауки» отказались от их применения, потому что их таранные удары причиняли сравнительно небольшой ущерб, а сбивать их было гораздо легче, чем канонерки.

– Что же они задумали? – пробормотал нервно ерзавший в кресле Чанг, наблюдая за тем, как зенитные ракеты фортов Мордехая сбивают один тендер за другим. – Конечно, они такие маленькие, что спутники-истребители из состава минных полей их не замечают и против них не применить обычные ракеты для борьбы с космическими кораблями.

– Сейчас узнаем, – негромко сказал Прескотт, увидев, что первые тендеры приблизились к внешнему кольцу крепостей на расстояние ракетного залпа.

Кое-что стало понятно сразу. «Пауки» нагрузили внешнюю подвеску тендеров сверхскоростными штурмовыми ракетами для ближнего боя. Каждый тендер нес меньше ракет, чем канонерка, но антивещества и у них хватило, чтобы разрушить новые электромагнитные щиты и расколоть испаряющуюся броню космических крепостей в новых местах. В пространстве появились новые облака пузырьков кислорода, вырывавшихся их пробитой обшивки, за которой гибли гарнизоны фортов.

«Их лучше на подпускать на расстояние ракетного залпа!» – с мрачным лицом подумал Прескотт, наблюдая за атакой тендеров.

Гарнизоны космических крепостей были явно согласны с адмиралом и лихорадочно уничтожали приближавшиеся к ним тендеры.

Очень немногим паучьим корабликам удалось обстрелять форты, но внезапно один из них устремился прямо к космической крепости вслед за своими ракетами. В отличие от канонерок, он явно решил пойти на таран. Он был слишком близко и двигался слишком быстро. Вот его условное обозначение на экране дисплея совместилось с обозначением крепости…

На экране со страшной скоростью замелькали цифры, а условное обозначение космического форта исчезло вместе с обозначением тендера.

– Господин адмирал! – с посеревшим лицом закричал Чанг. – Соседние форты оценили силу взрыва! В трюме этого тендера было не меньше шестисот ракет с антивеществом. Взрыв был в шестьдесят раз мощнее взрыва всех боеголовок ракет с одного беспилотного носителя!

Прескотт тоже побледнел.

«Такого взрыва хватит любой космической крепости!» – подумал он, с некоторым облегчением наблюдая за тем, как форты уничтожают каждым залпом целые флотилии тендеров. Системы противоракетной обороны сбивали их так же лихо, как и космические истребители, а после страшной гибели одной из крепостей расчеты этих систем превзошли самих себя.

– Жак! – воскликнул адмирал. – Прикажите дежурным авианосцам катапультировать готовые к старту истребители. Они долетят до тендеров быстрее тяжелых кораблей.

Космические форты Мордехая с истребителями на борту уже катапультировали свои машины.

Однако в этот момент ситуация еще больше усложнилась. Из узла пространства стали появляться паучьи мониторы, с борта которых тут же стартовали маленькие космические аппараты. Это были штурмовые челноки, тоже напичканные боеголовками с антивеществом. Они пошли на таран, и космическим кораблям пришлось перенести на них огонь с отступавших канонерок, которые безнаказанно выпустили оставшиеся ракеты и улетели пополнять боезапас.

Область вокруг узла на главном дисплее кишела бесчисленным разноцветными точками. В этом пестром водовороте первые паучьи мониторы начали медленно приближаться к космическим укреплениям, получившим на первом этапе сражения гораздо больше повреждений, чем можно было предвидеть.

– Все мои истребители ведут бой, – доложил Мордехай.

«Днепр» и остальные корабли боевой группы уже приблизились к потрепанным космическим крепостям и могли поддержать их огнем, а в связи между кораблями и фортами больше не было задержек.

– Однако мои дежурные эскадрильи были вооружены для борьбы с кораблями и канонерками, – продолжал Мордехай. – На них нет космических пушек. Этих пушек вообще почти нет на складах фортов, с которых стартуют истребители.

Прескотт все понял и стиснул зубы. В ближнем бою именно космические пушки лучше всего подходили для борьбы с хрупкими и юркими штурмовыми челноками и космическими тендерами. Конечно, это изобретение XXIV века не имело ничего общего с авиационными пушками, применявшимися до эпохи освоения космоса, но напоминало их тем, что вместо снарядов стреляло множеством самоходных ракеток, поражавших гораздо большую поверхность, чем сфокусированные импульсы энергетического оружия.

– Пусть используют бортовые лазеры, – мрачно сказал Прескотт командующему космическими крепостями. – Кроме того, скоро прибудут и мои истребители.

– Слава Богу! – У Мордехая было закопченное дымом лицо, и Прескотт видел, как у него за спиной аварийные команды лихорадочно устраняют повреждения. – Надеюсь, на них стоят пушки?

– Нет, Алекс, – через мгновение сказал Прескотт. – В любой момент могут появиться главные силы противника, и моим истребителям придется вступить в бой. Вместо пушек они несут ракеты типа FRAM.

– Но, господин адмирал!..

– Вот он!!! – завопил кто-то за спиной у Мордехая, тот обернулся на крик, и тут…

Экран коммуникационного монитора вспыхнул нестерпимо ярким огнем и погас.

– Сигнал!..

Прескотт закрыл глаза и знаком приказал замолчать молодому связисту.

– Я знаю, сынок, – пробормотал он. – Знаю…

Адмирал прекрасно понимал, что с командной космической крепости Мордехая только что поступил сигнал «Омега». Он сам видел, как с дисплея исчезло ее условное обозначение.

Однако Прескотту было некогда оплакивать погибших, потому что на дисплее возникло нечто невероятное.

Никто уже давно не удивлялся одновременному появлению из узла пространства паучьих канонерок и даже легких крейсеров, хотя психология способных на это существ и была непостижима человеческому разуму. Однако сейчас повторилось еще более страшное зрелище, уже виденное в Центавре. К этому было не привыкнуть ни землянам, ни орионцам. Из узла одновременно возникли не канонерки и не легкие крейсеры, а сверхдредноуты!

Невидимое отверстие в пространстве между Зефрейном и Третьим паучьим гнездом одновременно прошли двадцать четыре сверхдредноута. Пять из них совместились и мгновенно погибли. Глядя на вспышки, Прескотт с трудом мог поверить, что этими кораблями управляют живые разумные существа.

В Зефрейне из узла одновременно появилось меньше сверхдредноутов, чем в Центавре, но Прескотта это не радовало. Он пытался понять, как можно вот так запросто жертвовать многочисленными экипажами таких огромных кораблей. К чему ломать себе голову над тем, почему «пауки» не производят беспилотные носители стратегических ракет?! Зачем они «паукам»?! Ведь им наплевать на потери среди личного состава!

Уцелевшие сверхдредноуты открыли огонь. Они стреляли противоминными баллистическими ракетами второго поколения, расчищая проходы в минных полях и уничтожая независимые платформы с энергетическими излучателями, которые почему-то не открывали огонь.

– Что с независимыми платформами? – спросил Прескотт. – Почему они не стреляют?

– Они подчинялись форту адмирала Мордехая, – ответила Мандагалла. – Сейчас адмирал Трейнор возьмет управление ими на себя, но для этого потребуется время.

«В будущем это не должно повториться», – подумал Прескотт, с трудом сохраняя спокойствие.

– Корабли командира Шальдара готовы катапультировать истребители второй волны? – вслух спросил он.

– Так точно! – ответил Бише.

– Пусть действуют!

Лишь через три минуты остатки независимых платформ с энергетическими излучателями дали залп по паучьим сверхдредноутам, но теперь и корабли Прескотта двигались вперед, чтобы поддержать огнем дальнобойных ракет истребители. Те уже вступили в бой, и доложили, что оборонительный огонь, которым их встретил противник, кажется им каким-то странным.

– У «пауков» что-то не то с системами управления огнем, – сказал Прескотт, и Бише поднял голову от приборов.

– Мы определили типы их сверхдредноутов, – сказал он. – На такое количество ракетных «Арбалетов» у них слишком мало командных «Арканов». Наверное, парочка командных сверхдредноутов совместилась при выходе из узла.

– Слава Богу! – с чувством воскликнул Прескотт.

«Должно же было и нам когда-то повезти!» – подумал он, наблюдая за тем, как в бой вступили истребители Шальдара.

Ирма Санчес с непоколебимым спокойствием маневрировала вокруг смертоносной громады паучьего сверхдредноута. Она зашла в мертвую зону у него за кормой, дала залп ракетами типа FRAM и лишь потом позволила себе мысль об Армане и об их неродившемся ребенке.

Внутри сверхдредноута взорвалось антивещество. Его корпус вспучился. От него начали отваливаться куски, а Ирма представила себе, что ее рука с ножом по локоть ушла в паучье брюхо. «Ах, как вам сейчас больно, поганые твари! Знаю, вы не можете орать, значит, придется покорчиться!»

– Санчес, уходи! – раздался в наушниках Ирмы голос капитан-лейтенанта Тольятти, но она еще несколько мгновений поливала борта поврежденного гиганта огнем гетеролазеров и только потом заложила крутой вираж и понеслась прочь.

Сражение было жарким, но гораздо более скоротечным, чем казалось. Впоследствии Прескотт с Заарнаком пришли к выводу, что «пауки» прорвались бы в Зефрейн, отправь они в узел пространства одновременно все свои сверхдредноуты. Но их остальные тяжелые корабли появлялись из узла поодиночке. Во внутреннем кольце космических укреплений не осталось ни одной целой крепости, способной дать им отпор, но рядом уже были тяжелые корабли Прескотта, на помощь которым прибыла вторая волна истребителей с удаленных фортов. Они были вооружены внешними излучателями первичной энергии и бросились на мониторы. После гибели шести чудовищных кораблей «пауки» повернули назад.

Теперь Прескотт смотрел на дисплей, где светилось намного меньше условных обозначений, чем раньше. Уцелело всего несколько космических крепостей внутреннего кольца, да и те были тяжело повреждены. Мин и буев с энергетическими излучателями осталось совсем мало, а Шестой флот потерял шесть сверхдредноутов, три ударных авианосца, два линкора, девять линейных крейсеров и более шестисот истребителей.

«И все-таки мы устояли!» – устало подумал адмирал.

В общем и целом итоги сражения были удовлетворительными. Хотя кроме шести мониторов Флот потерял сорок один сверхдредноут, девяносто три легких крейсера и почти все свои канонерки, это не имело большого значения. Жаль, конечно, что он не пробился к обитаемой планете вражеской системы, но бой с неприятельскими космическими укреплениями позволил собрать ценнейшую информацию, которая очень пригодится, когда будет применено новое оружие, разработка которого находится в стадии завершения!

В кабинет Прескотта вошел Заарнак, и адмирал отложил бумагу, которую изучал.

– Не стоит так много об этом думать, Реймоонд, – сказал орионец с легким упреком, позволительным в разговоре с братом по крови.

– Хорошо… – Прескотт с трудом оторвал взгляд от тонкого листа и уставился в окно, за которым в обрамлении пышных перьев, заменявших листья местным деревьям, открывалась панорама Ксанаду.

Шестой флот потерял убитыми 24 302 члена экипажей кораблей. Фортификационное командование еще разыскивало несколько ненайденных спасательных капсул, но уже сейчас потери гарнизонов космических крепостей составляли около 23 000 человек. Их гибель была для Прескотта страшнее потери кораблей и космических укреплений, тем более что она последовала после утомительных многомесячных учений, которые должны были ее предотвратить.

Заарнак старался не смущать своего брата по крови пристальным взглядом, но в этом не было нужды, потому что сейчас Прескотт не замечал ничего вокруг себя и не чувствовал ничего, кроме вины и горя.

Как странно! Пока этот землянин не пришел как герой из древних орионских сказаний на помощь его оказавшимся в безвыходном положении кораблям, Заарнак’Диаан никогда не задумывался о том, что земляне чувствуют после боя. Что ему, воину народа Зеерлику’Валханайи, было до этих «шофаков»?! Да и испытывай Заарнак’Диаан хоть легчайшее любопытство, как ему было понять чувства столь необычных и бесконечно странных существ?!

Реймонд Прескотт в корне перевернул все представления о мире бывшего ярого шовиниста Заарнака’Диаана. Землянин поразил орионца своим мужеством, посрамил отвагой экипажей земных кораблей, которые умирали, но не делали ни шага назад, защищая систему с планетами-близнецами, даже не населенными их соплеменниками. Прескотт произвел на Заарнака неизгладимое впечатление своим блестящим орионским языком и глубоким знанием заветов орионского кодекса чести «Путь воина». Вот и теперь Прескотт скорбел о своих погибших «фаршатоках» и гордился их подвигом.

Заарнак’Диаана понимал, что знавший и уважавший народ Зеерлику’Валханайи Прескотт не забывал земной кодекс чести и был истинным сыном своей нации, непрерывно чувствовавшим себя в ответе за других. Иногда Заарнаку было мучительно трудно смириться с чувствами и переживаниями своего брата по крови, но за годы, прошедшие с их первой встречи, он понял, что существует и другая правда, другой «путь воина», отличный от орионского, но ничем ему не уступающий… Заарнак знал, что его брат по крови успокоится не скоро. В отличие от любого орионского командира, он еще долго будет переживать удар, нанесенный «пауками» ему прямо в сердце. Реймонд Прескотт был неповинен в гибели Алекса Мордехая, но смерть товарища по оружию легла тяжелым бременем на плечи земного адмирала, считавшего, что Мордехай ушел из жизни с мыслью о том, что его командир отказался отправить к нему на помощь истребители с космическими пушками, которые спасли бы от паучьих камикадзе множество его подчиненных.

Заарнак не мог помочь Прескотту позабыть случившееся, и теперь ему оставалось только отвлечь брата по крови от тяжелых мыслей.

– По крайней мере, – энергично начал он, – нам теперь есть что порекомендовать Объединенному комитету начальников штабов.

– Это верно, – согласился позабывший на мгновение печали Прескотт. – Если понадобится, я сам полечу в Центавр и лично попытаюсь убедить владетеля Тальфона и командующую Макгрегор в том, что нам нужно больше фортов типа BS6V с истребителями на борту и больше самих истребителей. Времена обороны узла пространства на короткой дистанции миновали. Вооруженные энергетическими излучателями форты – просто летающие могилы своих гарнизонов! – Говоря это, он старался не думать о том, как в последний раз видел лицо Алекса Мордехая. – Необходимо окружить подходы к узлу плотными минными полями и выставить там новые независимые платформы с энергетическими излучателями. В отдалении от них надо разместить космические форты, вооруженные дальнобойными ракетами, а еще дальше – космические крепости с истребителями на борту.

– Кроме того, – сверкая глазами и радуясь тому, что его брат по крови вышел из меланхолии, добавил Заарнак, – нам нужно столько истребителей, чтобы они могли постоянно в больших количествах патрулировать возле узла.

– Вот именно!

Заарнак позволил себе украдкой взглянуть в окно и удивился тому, как вытянулись вверх росшие за ним оперенные деревья.

– И у нас есть что рассказать адмирраалу Леблаану.

– Вы имеете в виду паучьи тендеры, напичканные антивеществом, и мощные ракеты на канонерках?

– Нет. Об этом достаточно сказано в первом докладе о сражении. Я имею в виду то, что вытекает из нетипичного для «паафуков» поведения. Ведь они отступили после тяжелых, но отнюдь не катастрофических потерь!

Прескотт на мгновение задумался.

– Но ведь мы можем лишь строить предположения о причинах их отступления, – предупредил он.

– Так-то оно так, и все равно теперь «паафуки» больше боятся потерь. Мы оба видели их отступление в Алуане, но то был особый случай. Тогда они случайно напоролись на нас и наверняка не могли полностью жертвовать ограниченными силами, имевшимися у них в том районе. Тогда они отошли в ожидании подкреплений. На этот раз у них было предостаточно времени, чтобы подготовиться к удару и подтянуть сюда все имеющиеся в их распоряжении силы. Об этом говорит число брошенных на нас кораблей. Однако они не стали жертвовать своими кораблями, а отошли. Может, они наконец-то вынуждены беречь крупные боевые единицы? А что если им было не собрать достаточно крупный резерв, который отразил бы нашу контратаку, уничтожь мы – как это происходило раньше – все их корабли, участвовавшие в штурме?

Заарнак навострил уши и пожирал Прескотта глазами, наблюдая, как тот напряженно думает.

– А вдруг у «паафуков» действительно стали кончаться корабли?! – С этими словами орионец подался вперед грациозным движением готовящегося к прыжку хищника. – В этом случае нам, пожалуй, пора навестить их Третье гнездышко!

Прескотт по-прежнему размышлял. Без более убедительных доказательств он считал себя не вправе верить в то, что «пауки» наконец начали испытывать недостаток в тяжелых боевых кораблях.

– Вспомните, сколько космических крепостей разведывательные ракеты обнаружили по ту сторону узла пространства, ведущего в Третье паучье гнездо, – сказал он Заарнаку. – Даже если у них мало кораблей, эти укрепления дадут нам жару.

– Это верно, но данные, доставленные этими же ракетами, позволят нам точно распределить цели между беспилотными носителями стратегических ракет, а корабли противника, которые могли бы поддержать эти крепости, только что получили хорошую взбучку. Кроме того, «паафуки» потеряли почти все свои канонерки.

– Мы тоже понесли потери! – Глаза Прескотта на мгновение остановились на лежавшем перед ним листе бумаги, но он тут же отвел их в сторону.

– Но к нам скоро прибудут подкрепления: тяжелые корабли и большие авианосцы. Скоро у нас будет больше сил, чем перед началом сражения!

– До прибытия подкреплений мы не можем рисковать потерей новых кораблей. Они нужны для обороны Зефрейна.

Заарнак тоже знал, что почти все укрепления, защищавшие узел от «пауков», разрушены, и Прескотт заметил, что возбуждение орионца проходит. И все же Заарнак не сдавался.

– Правильно. Но судоремонтные заводы Заайи’Фараан быстро отремонтируют поврежденные корабли. Кроме того, у нас здесь полно боеприпасов, а в разоренном нами Третьем гнезде противнику не пополнить боезапас! – хищно сверкнув клыками, сказал он.

Прескотт больше не колебался – ему тоже хотелось ударить по «паукам».

– Ну ладно. Согласен. К первому апреля по земному летоисчислению у нас будет столько же истребителей, сколько и раньше. Прикажем штабу спланировать операцию к этому числу. Пусть не забудут о поврежденных кораблях, которые будут к этому моменту отремонтированы!

– Отлично! Давайте созовем штабное совещание и обсудим подробности. – Заарнак встал, но внезапно за окном что-то привлекло его внимание. – Что это, Реймоонд?

Прескотт приподнялся и посмотрел, на что показывает Заарнак. В отдалении за космодромом, там, где над рекой Альф возвышался высокий холм, начиналось строительство здания монументальных пропорций.

– А, это! На Ксанаду спешат с сооружением Дома правительства. Для такой молодой колонии это будет огромное сооружение. По-моему, такое колоссальное правительственное здание тут ни к чему. Пустая трата денег!

– Но ведь местное временное правительство не хотело ничего строить, пока над Заайей’Фараан висит угроза удара противника!

– Оно передумало и проголосовало за немедленное начало строительства.

– Неужели оно не понимает, что…

– Да нет, понимает. Мы ничего не скрывали и сообщили, что одержали победу с трудом. Всем известно, что «пауки» – за соседним узлом пространства и обязательно снова пойдут на штурм.

– Так почему же?.. – начал Заарнак и замолчал с видом полного недоумения.

– Наверное, этим местные жители хотят показать, что Ксанаду принадлежит им и они никому не отдадут эту планету.

– Но ведь об эвакуации местного населения речи не заходило!

– Они демонстрируют твердое намерение остаться здесь не нам, а «паукам»!

– «Паафукам»?!

– Да. Они хотят показать им… – Прескотт задумался, как бы все получше объяснить орионцу.

– Заарнак, вы знаете, что это значит? – спросил он, сжав кулак и выставив вверх средний палец.

– Я уже видел этот жест, но не вполне понимал его, как и многое другое, касающееся землян. Впрочем, я, кажется, начинаю догадываться, что он означает!