Выбор Стрелка

Пролог. Тот, кто носит маску

Часто, ночью в лесу настолько темно, что не видно, куда ставишь ногу. Но только не сейчас. Часто, ночной лес полон разнообразных звуков. Но только не сейчас. Свет яростного пламени освещал лес ярче, чем днем. Звуки боя разносились между деревьями, подобно громовым раскатам, заставляя листья дрожать, а лесных обитателей бежать от неведомой опасности.

Тени, отбрасываемые деревьями и кустами, отплясывали безумный танец, как будто жрецы дьявольского культа. Луна в расшитом звездами плаще взирала на пламя, чьи языки взвились выше крон деревьев. Но то не был лесной пожар, этот огонь имел совершенно другую природу.

Пламя, образовавшее собою кольцо, окружило небольшую поляну. Деревья, трава, все, что было у него на пути превратилось в пепел. Даже земля под его действием спекалась черной блестящей коркой, а камень плавился, как кусок льда под теплыми лучами солнца.

И сейчас это кольцо медленно, неторопливо, сжималось, желая пожрать поляну внутри него целиком. То, что на этой поляне не росло деревьев, для него значения не имело. Этому пламени не требовалось топливо. Но, пламя остановилось, не в силах продвинуться дальше. Что-то вмешалось. Что-то не менее сильное, невидимое, непреодолимое встало на его пути.

Теперь огонь мог лишь гудеть в бессильной ярости, глядя на трех живых существ, находящихся столь близко, но, в то же время, бесконечно далеко. Одним из них был высокий человек в черных одеждах и бронзовой маске в форме кошачьей морды, с торчащими наружу клыками. Его плащ, подхваченный жарким воздухом, развивался, будто живой.

У человека в черном не было с собою никакого оружия. Не было у него и обычных для путешественников вещей, вроде походной сумки или посоха. В своих одеждах из дорогой плотной ткани он смотрелся в этом лесу столь же чужеродно, что и грибник на лодке посреди озера.

В нескольких метрах от человека стоял демон. Он был огромен, почти втрое выше человека в черном, и состоял, казалось, из одних мускулов. Все его тело было покрыто чешуей, отблескивающей, словно металл. Сейчас эта чешуя искрилась всеми оттенками красного, отражая от себя свет пламени. Голову демона венчали длинные рога, похожие на козлиные.

Демон огласил окрестности громогласным криком, развел свои когтистые ручищи в стороны и наклонил рогатую голову, будто готовый к бою бык. Его мышцы напряглись, сделав силуэт демона еще крупнее. Демон сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул, издав громкий низкий рык.

Против такого чудовища было мало шансов даже у опытной группы искателей приключений, а у одного человека не было никаких. Даже броситься к границе поляны, попытавшись прорваться сквозь пламя, казалось более реальным планом. Можно было попытаться упасть на колени, признавая силу и мощь рогатого демона. Понадеяться, что демон сжалится над глупым человеком, посмевшим встать у него на пути.

Но этот путь не подходил для того, кто решился бросить вызов одному из повелителей пламени. Человек в черном не побежал, не испугался смотрящего на него чудовища. Но он и не нападал. Человек в черном все так же неподвижно стоял, буравя демона ледяным взглядом через прорези своей маски.

Причина, изодранная демоническими когтями, лежала у него за спиной. Маленькая девочка, лет десяти, может чуть больше. По каким-то неведомым причинам, она все еще была жива, несмотря на столь страшные раны. Впрочем, для человека в черном, эта причина была хорошо известна. Она жива только потому, что демон не дает ей умереть. Демоны не любят убивать сразу, если есть другие возможности. Их жертва должна мучиться, мучиться как можно дольше.

Тем временем, демон снова взревел и понесся вперед. Он на самом деле собрался просто поддеть слишком много возомнившего о себе смертного на рога, бросить на землю и разорвать своими когтями. Демону не было интереса играть с этим безумцем, посмевшим оторвать его от любимого занятия. Он хотел поскорее вернуться к своей трапезе.

Фигура в черном выбросила вперед руку, будто в боксерском ударе, и демона отбросило назад. Кубарем прокатившись по поляне, демон остановился у огненной стены. Монстр, явно не ожидавший подобного от обычного человека, качнул своей рогатой головой, поднимаясь на ноги. Тем не менее, демон не стал менять тактику и снова понесся на человека.

Еще несколько движений руками в черных рукавах и перед магом развернулась серебристая сеть. Сеть, подчиняясь мысленной команде мага, полетела вперед, оставляя на земле, которой касалась нижней частью, глубокие борозды. Демон даже не попытался отскочить от сети, врезавшись в нее на полном ходу.

Со стороны, это выглядело так, будто демон врезался в стену. Сеть же даже не колыхнулась. Она опутала собою демона, сбила с ног и проволокла по земле несколько метров. Ячейки сети, способные резать камень как масло, шипели и дымились, пытаясь прорезать крепкую чешую бьющегося в ней демона, но спасовали. Все, чего удалось достигнуть человеческому магу этим заклинанием, запутать демона на небольшой промежуток времени.

Небольшой, потому что демон почти мгновенно оправился и принялся рвать сеть. Его острые, как бритва, когти справлялись с этой задачей без труда. Серебристые нити разлетались во все стороны и растворялись в воздухе, не касаясь земли. Прошла секунда, а демон уже почти полностью освободился. Он не стал подниматься на ноги, вместо этого прыгнув в сторону человека практически из положения лежа. Обрывки сети свисали с его могучих плеч, развиваясь не хуже плаща мага.

Но даже столь малого промежутка времени хватило его противнику для подготовки еще одного заклинания. Яркая вспышка на мгновение полностью уничтожила все тени на окруженной огнем поляне, а следом за нею последовал оглушительный взрыв. Взрывная волна сдула пламя, замершее на границе поляны, и повалила деревья на несколько сотен метров за пределами выжженного кольца.

Поляна, как и лес вокруг нее, погрузились в темноту и тишину. Хорошо было видно только синий полупрозрачный купол, окруживший мага и девочку у него за спиной. Купол, одно над другим, опоясывали три кольца из золотых рун. Руны в этих кольцах медленно вращались вокруг купола. Сам же купол издавал хорошо слышное в образовавшийся тишине гудение.

На том месте, где последний раз находился демон, остался только бесформенный сгусток темноты. Он колыхался и дрожал, постоянно меняя свою форму. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из того места, где был сгусток тьмы, в небо ударил столб пламени. Демон не собирался умирать и, похоже, только сейчас решил взяться за дело всерьез.

Огненный столб быстро расступился в стороны, сжигая все, до чего мог дотянуться. Расширяясь, он облизал собою синий купол и двинулся дальше. Дойдя до границы поляны, пламя остановилось, восстановив огненное кольцо.

Теперь поляна снова была освещена демоническим огнем. Повелитель этого огня стоял напротив синего купола, сцепив руки на груди. Демон принял свою настоящую форму, и все его тело стало, как будто соткано из кипящей магмы, а волосы на голове заменили языки пламени.

— Твое имя, человек? — Спросил демон, утробным голосом.

— Можешь звать меня Фарах, — ответил ему человек в черном, все так же стоя под защитой купола.

— Фарах, — повторил демон, — Я запомню это имя. Мало смертных способны на такое, будет приятно разорвать тебя на куски… А-р-р!

Демона окутало пламя, только черное, и тот замахал своими ручищами, взревев от боли. Через несколько секунд, демону удалось сбить черное пламя, и он ударил по магу чем-то огненным. Мощный взрыв не смог пробить купол, прикрывавший мага и девочку, но демон только начинал входить в боевой раж.

В его лапах возникли два пламенных меча, крутанув которые, демон бросился вперед. Через несколько шагов, демон отскочил назад, а на том месте, где он только что был, из земли выскочили ледяные копья. Взмахом мечей освободив себе дорогу, демон подскочил к куполу и нанес удар. Огненные клинки врезались в купол, расплескивая свое пламя во все стороны. Купол замерцал, сдерживая напор демонических мечей.

Руны, что окружали купол, покинули свое место и собрались в три кольца над головой демона. Тот сразу понял, что ему грозит и отпрыгнул в сторону, уйдя от белого луча, ударившего в землю из колец. Руны завертелись, привлекая внимание демона, что сразу скрестил мечи перед собой. Над его головой появилось белое кольцо, которое быстро увеличилось в диаметре до нескольких метров.

Едва это произошло, как демон упал, сначала на колени, а потом и вовсе развалился плашмя. Все оттого, что масса его тела мгновенно увеличилась в сотни раз. Даже столь сильному существу нечего было этому противопоставить, оставалось только бессильно хрипеть. Клинки исчезли из лап демона. Теперь он рыл землю своими когтями, пытаясь подняться, но не мог ничего сделать.

Руны окружили его и продолжили свое вращение, все ускоряясь и ускоряясь. Демон, с огромным трудом, вытянул вперед лапу, указывая ею на мага. Но, заклинание не сработало. Руны, что вертелись вокруг демона, полностью подавили его магические силы. Впервые, за все время своего существования, демон ощутил страх. Лапа упала на землю, так как стала слишком тяжелой, чтобы поднять ее. Демон, бессильно, зарычал, распростертый на земле.

Конечно, рассчитывать расплющить монстра таким образом было бы слишком оптимистично, поэтому Фарах подготовил еще одно заклинание. Позади демона сама реальность треснула, будто стекло, и разверзлась черным провалом. Из этого провала вывалились сотни черных щупалец.

При соприкосновении с пылающей шкурой демона щупальца начинали шипеть и дымиться, но отпускать свою добычу не собирались. Оплетя демона сплошным шевелящимся ковром, они потащили его в провал. Демон, находящийся под действием заклинания, увеличивающего его вес, не мог даже сопротивляться и, через несколько секунд, исчез в провале, который тут же захлопнулся, не оставив никаких следов.

Поляна снова погрузилась в темноту и тишину. Демон отправился в подземный мир прямым рейсом и не скоро сможет выбраться оттуда. Если вообще когда-либо сумеет это сделать. Кольцо огня, поддерживаемое демонической магией, исчезло. А вместе с ним исчез и свет. Теперь в лесу снова, как и должно в это время, властвовала тьма.

Купол, защищавший Фараха и девочку за его спиной, исчез. Кольца из рун посыпались на землю, порождая всполохи света с каждым прикосновением. Бронзовая маска Фараха в этих всполохах сама выглядела почти как демоническая морда.

Повернувшись к девочке, Фарах осмотрел ее. Увы, раны ее были смертельны, а Фарах не был хорошим целителем. Чтобы исцелить девочку нужен настоящий мастер своего дела. А такого не сыщешь в лесу. Жаль, но ничего не поделать, Фарах все равно смог бы поддерживать ее жизнь только пару часов. Эта пара часов не даст девочке ничего, кроме лишних мучений.

Благо что теперь, когда демоническая связь не удерживала ее душу, она хотя бы сможет умереть. Пожалуй, он даже сумеет облегчить ее боль. На это его способностей хватит. Она достаточно намучилась, пусть уйдет в загробный мир спокойно.

Фарах встал перед девочкой на колени, готовя заклинание. Оно отключит болевые рецепторы и остановит ее сердце, позволив безболезненно умереть. Губы девочки зашевелились, словно она пыталась что-то сказать. Фарах наклонился пониже, прислушиваясь, после чего достал из-за пояса нож.

— Это был твой выбор, девочка, — сказал он, резанув себе запястье.

На самом деле, у Фараха были возможности спасти ее, но для этого требовались определенные условия. Находясь на пороге смерти, девочка увидела его истинную суть и приняла ее. Три слова, которые она произнесла своими бледными губами и стали отправной точкой для проведения ритуала.

Бросив нож на землю, Фарах подставил под струю вторую ладонь, собранную в горсть. Набрав полную горсть крови, он окропил ей тело девочки, а затем приложил окровавленную ладонь к ее лицу, придавливая голову к земле.

Раны на теле девочки стали затягиваться, оставляя вместо себя уродливые шрамы. Девочка забилась в конвульсиях, и Фарах придавил ее к земле второй рукой. Так прошло несколько минут, пока тело девочки полностью не расслабилось, распростершись на земле.

Фарах отнял руку от ее лба, и устало вздохнул. Ритуал прошел хорошо, ее душа сумела удержаться внутри тела. Раны на ее теле хоть и закрылись, но пострадавшие органы еще не скоро заработают как надо. Если вообще заработают. Но Фарах надеялся, что сумеет выходить ее.

Завернув девочку в плащ, он поднял ее на руки и ушел с поляны вглубь леса.