Высокородный палач

Глава 25

- Честно? – Неожиданно бодро отозвалась Люси, поднимая на меня лучащиеся радостью глазища.

- А меня? – Жалостливо спросила Кира, поддаваясь вперед.

От такой реакции глаз непроизвольно задергался. Вот никак не мог ожидать, что порка будет воспринята с таким энтузиазмом. И, судя по всему, Бьянка заметила мою растерянность.

- Герцог, Вам стоит знать. – С усмешкой вступила в разговор беглая аристократка. – Зверолюди довольно грубо проявляют свои чувства. А во время брачных игр могут и кровь партнеру пустить.

- Сумасшедший мир! – Я едва не завыл от обиды и стыда.

- Есть немного. – Откровенно рассмеялась Бяка, получая истинное удовольствие от насмешек над высокородным глупцом.

- Господин, так Вы меня… выпорите? – Продолжила настаивать на своем пантерка, медленно приближаясь ко мне.

- Нет! – По коже пробежала стайка ледяных мурашек.

С одной стороны стояла ужасно довольная зайка, едва не сияя от счастья. А с другой обиженная кошечка намеревалась вцепиться в лицо. Была надежда, что Бьянка остановит это домогательство. Но девушка предпочла постоять в сторонке, просто наблюдая со стороны.

- Да ну вас!.. – Махнул на все рукой.

Задерживаться в компании озабоченных зверушек расхотелось. Если еще утром казалось, что беглая аристократка будет проводником в этом диком мире, то теперь угроза, исходящая от девушки и ее служанки, затмевала все плюсы. И пусть сейчас вел себя как школьник с анимешным гаремом, но это поведение казалось единственным правильным выбором.

Стремясь сбежать от неприятного разговора, рванул туда, куда указывала стрелка. Правда, вниз не стал спускаться, ибо лестницы нигде не было, но направление было верным. Девочкам оставалось лишь последовать за убегающим герцогом, бросая друг на дружку насмешливые взгляды.

Тоннель так и оставался спокоен. Ничего не менялось. Все те же фонари на стенах. Все те же стрелочки. Разве что к основным трем цветам добавилась еще одна, синяя. Но внимания на подобное никто не обращал. Мне больше не хотелось задерживаться под землей. Скорее бы посмотреть, куда может завести нас любопытство. А потом на поверхность. Пусть даже под проливной дождь.

- Осторожно! – Сзади раздался встревоженный возглас Люси, заставляя притормозить.

Но как это сделать быстро, если уже в следующее мгновение распахнулась стальная дверь, выпуская разъяренную кошку? Бок обожгло, отбрасывая на середину прохода. Еще чуть-чуть — и скатился бы в ручей. А следом уже летело дикое животное.

- Ника, стой!

Не успев даже понять, что происходит, на автомате выхватил револьвер. Пятнистая кошечка не успела добраться до меня. Дуло уперлось в кончик аккуратненького носика, останавливая леопарда не хуже стены. Глаза удивленно расширились, пока дикая ярость медленно уступала место отчаянию.

- Ника!

Пантерочка оказалась возле нас всего через мгновение. Но этого хватило, чтобы напавшая зверушка пришла в себя. Стоило ярости окончательно покинуть глаза леопарда, как всё развернулось на сто восемьдесят градусов. Опасная зверушка шмыгнула носиком, на глаза накатили слезы, а от воинственности не осталось и следа.

- Хозяин! – Пока Кира накинулась на свою знакомую, Люси запрыгнула на меня, сразу принявшись ощупывать тело. – Вы ранены!

- А? – Удивленно перевел взгляд с пятнистой кошки на зайку.

Бок еще раз обожгло, заставляя скривиться. Но на этот раз боль была совсем далекой. Словно вовсе не мое тело пострадало. Глаза медленно опустились вниз, туда, где прижались крохотные ручки моей служанки. Кровь быстро пропитала жилетку, на которой появилось четыре длинных прорези.

- Хозяин… - Едва не плакала длинноухая. – Пожалуйста, не делайте так больше…

- Угу. – Только и смог выдавить из себя, снова поворачивая голову к леопарду.

Кире удалось не просто приблизиться, но и обнять знакомую, прижимая ушастую головку к груди. Слезы ручьями текли по красивому личику, немного портя общий вид. Но это не помешало восхищенно смотреть на длинные волосы, сливающиеся с ушками. Никогда представить не смог, что такое бывает. Светло-русое создание вся покрывалось черными пятнышками. Даже на коже можно было различить тусклые отметины. Образ завершал обтягивающий комбинезон такого же, как и волосы, пятнистого цвета, из которого торчал длинный хвост.

- Они их убили… - Сквозь слезы прошептала Ника. – Всех… Они всех убили…

- Кто кого убил? – Довольно грубо спросила Бяка, нависая над плачущим леопардом.

- Они… Они… Убили их!!! – Натурально завыла Ника.

- Сейчас от нее мы ничего не добьемся. – Недовольно поджала губы беглая аристократка. – Нужно возвращаться.

- Нет! – Неожиданно резво вырвалась из объятий Киры пятнистая кошка, впиваясь в подол платья Бяки коготками. – Нельзя! Вас ищут! Они всех убьют!!!

- Кто убьет?! – Зарычала в ответ Бьянка.

- Секретная служба… - Нехотя ответила девушка-леопард, опуская голову.

- Секретная служба? – Не поверила девушка. – Но, как же?..

- Они взялись за дело всерьез. Этой ночью армия освобождения будет полностью уничтожена.

- У секретной службы нет сил, чтобы провернуть такое дело. – Совершенно спокойно поправила пятнистую зайка. – Они не стали бы истреблять всех. Ограничившись верхушкой.

- Тебе-то откуда знать?! – Попыталась накинуться на длинноухую Ника.

- Я выпускница академии. – Стрельнула в ответ глазками Люси.

На этом месте повисла неловкая пауза. Девушка-леопард словила такой шок, что не могла ничего, кроме как шарахнуться назад, выпустив подол платья, и хлопать губами, подражая рыбе. Зайка же вернулась к ране, принявшись расстёгивать рубашку с жилеткой.

- Хозяин? – Голос зайки снова дрогнул. Только на этот раз я не понимал, радуется длинноухая или же испугана. – Ваша рана.

- Что с ней? – Напрягся и я.

- Ее нет…

Четыре пары глаз уставились на меня. Точнее, туда, где осталось огромное кровавое пятно. Я и сам постарался извернуться, чтобы рассмотреть распоротый бок. Только смотреть там оказалось не на что. Под липкой красной пленкой осталось четыре тонких шрамика. Да и те стремительно рассасывались.

- Герцог, мы же еще можем Вас так называть? – На всякий случай уточнила Бьянка и, дождавшись утвердительного кивка, задала вопрос, которого я уже давно ждал. – Кто Вы такой, герцог?

Судя по прищуру, обычная отмазка в стиле «глупого дворянина», сейчас не проканала бы. А вываливать всю правду не было никакого желания. Спасло меня вмешательство зайки.

- Мой хозяин, зарождающийся волшебник. – Со лживой улыбкой сказала Люси. Только по глазам было видно, что девочка врет. Врет и не краснеет.

- Г-господин, волшебник? – Кира едва не вылетела из своего крохотного платьица, подпрыгивая на месте. – Какое счастье!!!

- Господин! – Ника мгновенно сообразила, что происходит и бросилась в ноги. Пятнистую кошку не смутило даже сидячее положение, зверодевушка почти легла на бетонный пол. – Прошу Вас, спасите хозяина!!!

- Кого?

- Барона Каринда. – Снова поджала губы Бьянка, свысока смотря на чужую служанку. – С чего ты решила, что мы станем его спасать?

- Каринд? – Задумался я. – Это первый секретарь?

- Второй. – Поправила меня зайка. – Тот, кто организовал нападение на Вас, господин. А еще, покушался на честь госпожи Бьянки.

- Это не так! Хозяин не приказывал такого! – Запротестовала девушка-леопард.

- Тогда кто на нас напал? – В упор спросила длинноухая, едва не соприкасаясь с пятнистой носами.

- Граф Кариндер.- Тяжело вздохнула Ника. – Это он нанял убийц, чтобы уничтожить армию освобождения. А потом он сам займется рабочей партией.

- Зачем ему это? – Ухватился я за ниточку.

Наконец-то появилась хоть какая-то зацепочка о цели моего появления в этом мире. Так хотелось верить, что все предыдущие приключения были лишь подготовительной частью. Зато теперь откроется настоящий сюжет, по которому и придется идти до самого финала.

- Хозяин не рассказал. Он опасался, что информация просочится к хозяину города…

- И тот просто избавится от говорливого свидетеля. – Закончил я за пятнистую кошечку.

- Именно так. – Активно затрясла головой Ника. – Мы не могли подвергать господина опасности.

- Ладно. – Принял я решение для себя, а может и за остальных. – Я тебе помогу. Где Каринд?

- Герцог Маарис! – Возмущенно топнула ножкой Бьянка. – Как Вам не стыдно?! Этот человек покушался…

- Я знаю. – Поднятая рука прервала пылкое возмущение. Но не заставила девушку остыть. – Эта информация может стоить куда больше, чем неудавшаяся попытка покушения на Вашу честь, госпожа виконт.

- Я… - Задохнулась от возмущения Бяка, сжимая и тряся кулачками перед лицом. – Если Вы окажитесь не правы, горько пожалеете об этом!

- Как скажете. – Покорно склонил голову и тихо добавил. – Надеюсь пороть не будете.

Кире пришлось срываться с места, чтобы опередить свою хозяйку. Бьянка не стала сдерживаться, набрасываясь на меня. И если бы не кошечка, то могла добраться. Правда, я был готов к подобному развитию событий. Если бы девушка добралась до меня, то снова оказалась прижата к бетонному полу.

- Господин? – Люси вопросительно посмотрела на меня, явно не понимая, к чему была данная шутка. Но улыбку скрыть все же не смогла.

- Не переживай.

Сидеть на бетоне оказалось тепло. Даже слишком. Снизу явно что-то было. И это что-то генерировало очень много тепла. После всех наших блужданий подниматься стало мучительно тяжело. Трудно было припомнить, когда последний раз столько ходил. Даже крепкое тело не могло полностью компенсировать внутреннюю энергию, затраченную на прогулку по подземельям.

Ника быстро сориентировалась на местности, вычленяя одной ей понятные ориентиры, и повела отряд дальше. К моему изумлению, направление в точности совпало с тем, что мы для себя наметили. Среди всего изобилия появляющихся и пропадающих отметок на стенах оставалась неизменной лишь желтая стрелка. И это заставляло еще сильнее задуматься о моей рабыне. Слишком много девочка знала о революционерах. Такое нельзя было объяснить обучением в таинственной академии.

Девушка-леопард уверенно шла пустыми коридорами. Свет все так же ровно заливал подземелье. Ничего не менялось ни до лестницы, ни после. Мы просто спустились еще на один уровень, очутившись в точно таком же тоннеле. Разве что свод стал заметно ниже. Не выше трех метров. Когда в предыдущем легко можно было упустить потолок из виду. Особенно, если света было недостаточно.

Здесь появились новые отметки. На этот раз рисунки не выглядели как стрелки. Кружочки, треугольники, квадраты. Встречались и другие фигуры наподобие многолучевых звезд. И никаких подсказок, что это могло значить.

Количество перекрестков на уровне тоже стало куда как меньше. Теперь можно было идти минут десять, прежде чем доберёшься до развилки. А оттуда еще неизвестно сколько до следующей. Именно так мы и поступили, протопав почти час до нужной комнаты. И ведь не боялись, что враги легко доберутся места раньше.

- Надеюсь, они еще живы! – Сжала кулачки пятнистая кошечка, прежде чем взяться за ручку двери.

- Не переживай. Дверь закрыта, значит никто сюда еще не попал. – Подбодрила зверушку Бьянка, искоса бросая взгляд за взглядом на меня.

- Да, так и должно быть! – Уверенно кивнула Ника, упираясь изо всех сил, чтобы открыть дверь.

- Назад! – Зайка снова среагировала в последний момент, отталкивая меня в сторону.

Дверь только начала открываться, а из залитого тьмой помещения раздалось несколько выстрелов. Звон пуль, срикошетивших от массивной стальной плиты, заставил и леопарда испуганно кинуться в сторону.

Нам только чудом удалось избежать ранений. Люси снова принялась осматривать меня, только мешая подняться. То же самое делала и Кира со своей госпожой. Только Ника сидела возле самой двери, трусливо прикрывая голову руками.

- Хозяин! - Яркие глаза в упор уставились на меня, заставляя в очередной раз зарычать на длинноухую.

- Все в порядке. - Пришлось приложить усилие, чтобы выбраться из заботливых ручек служанки.

Как говорил великий: если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случится. Вот и в этот раз мозг запоздало сообщил, что в темной комнате прячутся вполне достойные стрелки. Пуля оказалась гораздо быстрее звука. Выстрел прозвучал уже после того, как плечо обожгло нестерпимой болью. Тело мгновенно извернулось, поддаваясь неожиданному спазму. А потом и вовсе покатилось по бетону, больно обдирая кожу и оставляя кровавые капли на полу.

- Хозяин! - Громкий крик зайки заглушил последующий выстрел, снова пришедшийся на дверь.

- Люси! - Кира вовремя опомнилась, не позволив длинноухой броситься следом за мной.

Боль оказалась чудовищной. Если до этого момента меня и ранили, то лишь вскользь. Зато сейчас свинец вспорол плоть, засев где-то в кости. Правая рука безвольно повисла, заставляя корчиться от одной мысли пошевелить собой. Но это было ничто в сравнении с тем, что собирался сделать с противником.

Револьвер левой рукой достать оказалось крайне тяжело. Но сейчас это и не требовалось. Веры, что внутри остались выжившие, не было от слова совсем. А значит, можно было пользоваться любыми методами. Особенно теми, что подслушали при недавней зачистке помещения неизвестными убийцами. Правило, когда первым в комнату заходит граната, отложилось в памяти еще с девяностых. Наши доблестные бойцы давно применяли такую тактику в городских боях.

- Ника, оттуда есть второй выход? - Пользуясь небольшой паузой, спросил у пятнистой кошечки.

- Нет! - Испугалась зверодевочка, округляя и без того огромные глаза.

- Люси, Кира...

- Есть! - Мгновенно откликнулась кошечка, так и не отпустившая мою служанку.

Зайка едва не плакала, смотря на то, как я корчусь от боли. Рана в плече не спешила заживать. Возможно, это было связано с тем, что пуля не прошла насквозь. Но сейчас это не имело никакого значения. Важно было не просто остаться в живых, но и разобраться с напавшими на верхушку армии освобождения. И для этого отлично подходили две гранаты, что заботливо припрятал во внутренних карманах жилетки.

- Господин, не надо! - Запротестовала девушка-леопард, завидев в моей руке овальное изделие.

- Что? - Слегка опешил я, поднимая глаза на плачущую кошку.

- Мой хозяин там...

- Мне жаль...

Что-то объяснять было бесполезно. Если зверолюдка верила, что барон еще жив, то переубеждать было бессмысленно. Но и просто так сидеть было верхом глупости. Удивительно, что до сих пор в нас не прилетела граната, коими убийцы разбрасывались направо и налево.

Смотреть на пятнистую кошку оказалось мучительно тяжело. Я и сам до последнего не верил, что у неведомых убийц вышло перебить всю армию освобождения. Но на кону стояла не только моя жизнь, но и жизни девочек, доверившихся мне. Или, наоборот, затащивших в опасную игру. Но сейчас это было неважно.

Пришлось напрячь всю свою волю, снова представляя, что происходящее — всего лишь игра. Только так смог пересилить себя и поднять гранату, поднося ее ко рту. Будь на взрывателе стандартная чека, не пробовал бы поступить подобным образом. Это только кажется, что вырвать кольцо очень просто. На самом деле, если не разогнуть усики, придется приложить весьма серьезные усилия. Про зубы в таком случае пришлось бы позабыть.

Шнур оказался ничуть не лучше. Мало того, что тугой жгут оказался слишком твердым, так внутри гранаты находилась какая-то хитроумная система, которую нужно было взвести. Шнур отказался вырываться, сразу возвращаясь в исходное состояние. В памяти Маариса не было ничего подобного. Пришлось повозиться, пытаясь раскрутить механизм, крайне сильно похожий на заводную детскую игрушку. И только после того, как граната начала распространять специфический жужжащий звук, а взводная нить отказалась наматываться обратно, пришло время отправить опасный подарок в полет. Сильно извернувшись, чтобы забросить гранату за дверь, одновременно наваливаясь плечом на створку.

Щелчок замка раздался за секунду до взрыва, снова оглушившего нас на некоторое время. Но сейчас на это никто не обращал внимания. Взрывная волна прошлась по металлической створке, сбивая штукатурку, осыпавшуюся на мою голову. И это стало тем, что снова вернуло меня в нужное русло.

Превозмогая боль, напряг руку, выхватывая револьвер. Резная рукоять придала уверенности. А вместе с настроем вернулись и силы. Никогда бы и не подумал, что обычный офисный планктон, никогда не отличавшийся уверенностью и тем более геройством, способен так рваться в бой. Но сейчас рука сама потянулась вверх, хватаясь за ручку и снова оттягивая тяжеленную дверь на себя.

Кира первой воспользовалась моментом, врываясь в темную комнату. А следом за пантерой внутрь влетела и зайка. Мне понадобилось еще несколько секунд, чтобы достаточно открыть проход. Только после этого решился ворваться внутрь. К моему появлению в темном помещении всё уже было кончено. Длинноухая лишь раз спустила курок, отправляя пулю в сопротивляющегося мужчину. Остальное сделала длиннохвостая.

- Хозяин! - У самого порога налетела на меня зайка с объятьями. - Ваша рана!

- Все в порядке. - Обалдело буркнул я в ответ, стараясь разглядеть в темноте хоть что-то.

- Господин. - Рядом с Люси оказалась и Кира. - Здесь было лишь двое...

- Значит... - Неожиданная новость заставила подавиться воздухом, пропитанным пороховой гарью.

- Хозяин, Вам не нужно волноваться об этом! - Уверенно заявила зайка, поднимая свои яркие глаза вверх.

От блеска огромных фиолетовых буркал, превосходивших глаза любой обычной женщины вдвое, становилось не по себе. Моя рабыня была само противоречие всему сущему. Как можно было быть одновременно нежной и заботливой, оставаясь жестокой и беспощадной? Еще и такой нежной и желанной, в моментах становясь ледяной и неприступной? Все-таки женщины всегда будут для меня загадкой.

- С тобой, я спокоен. - Улыбка сама появилась на губах.

- Хозяин... - С определенной долей восхищения выдохнула Люси мне в лицо.

- Маарис.

- Нет. Вы мой хозяин. - Лукавая улыбка снова появилась на лице зверодевочки. - И, с каждым часом, проведенным с Вами, я все больше радуюсь, что именно такой человек владеет мной.

- Эм... - Весьма двусмысленное выражение длинноухой, разбавленное похотливым взглядом, окатили ушатом ледяной воды. Тело само-собой выпрямилось, словно внутри стояла жесткая пружина.

- Хи... - Кира тихонько захихикала, глядя на то, как Люси отбросило в сторону. - твой хозяин такой недотрога. Он точно мужчина?

- Чего?! - Не смог сдержать я возмущения.

- Мой хозяин самый достойный мужчина из всех, кого я только встречала! - Гордо выпятила грудь зайка, упирая ручки в бока.

- Девственник... - Тихо добавила Ника. Проходя мимо нас.