Высокородный палач

Глава 4

Армия освобождения была реальной угрозой. Вот уже пару десятилетий революционеры терроризировали всю империю, устраивая подрывы и расстрелы чиновников. Проводили диверсии на предприятиях, срывая не только оборонные заказы, но и вообще подрывая всю хозяйственную деятельность именитых родов. А все требования сводились к отмене рабства. Конечно, хотели подпольщики и от аристократии избавиться, но это было уже следующим шагом. И данный факт, как ни странно, все прекрасно понимали. Стоило только поддаться одному условию, как заговорщики выдвинут и другие. В итоге всё уперлось в тупик и без крупной войны уже разрешиться не могло.

Поговаривали, что эту самую армию спонсировали из-за рубежа. Слишком много доброжелателей нажила империя за многие века своей экспансии. Причем не только порабощение многих народов послужило основной причиной распрей. Само отношение к правителям и высшим аристократам других княжеств, баронств и царств было как к ничтожествам. Империя давно считала себя единственной достойной существования в этом мире.

- Герцог, надеюсь, Вы сможете защитить честь империи. – Принц снова лукаво усмехнулся, правда сделал это так, что кривляние губ не было так заметно для присутствующих.

- Не беспокойтесь, Ваше Высочество. – Кивнул я в ответ, судорожно соображая, что же он от меня хочет.

- Я и не беспокоюсь. – Слишком любезно ответил Викториас, от чего напряглись уже все, кто был рядом. – Пока Вы рядом, нам нечего опасаться…

Неприкрытую ложь прервал жалобный вскрик одной из служанок. В саду начался переполох. А следом с десяток пронзительных голосов зверолюдок разорвали тишину уединенного места. Было решительно непонятно, что происходит, но оставаться на месте становилось слишком опасно. По лицам других высокородных людей было понятно, что дворяне полностью разделяют мою озабоченность. Оружие было только у меня, и, как несложно догадаться, все встревоженно смотрели на того, кто должен был их защитить. Принц уже не скрывал своей насмешливой улыбки, полной надменности и презрения.

- Вот же. – Тихо выругался я, вставая с места.

Револьвер был заткнут за пояс, так что выхватить его было несложно. Рискованно носить оружие вот так, но за неимением кобуры пришлось поступить как в дешевом боевике. Стоило только подняться, как барон Детестан дернулся следом, так и норовя подпереть выход, перекрывая путь к отступлению. В голове успела мелькнуть мысль, что этот ублюдок специально подставляет под опасность, но ничего уже нельзя было поделать.

Оказавшись на улице, столкнулся с высокомерным взглядом знакомой служанки, единственной, что вызвалась обслуживать уродца после инцидента с хвостом. Пантерка в одиночестве стояла возле беседки, оставаясь совершенно спокойной, остальные зверолюдки разбежались кто куда, продолжая судорожно верещать.

В неясном свете полной луны было непонятно, что происходит. Слишком много движения было вокруг беседки. Служанки не просто так бегали, наворачивая круги, но и весьма умело маскировали нечто весьма неприятное. И эта неприятность не заставила себя ждать.

Не став долго задерживаться на входе, тут же отбежал в сторону от света. К несчастью, барон тоже оказался не дурак. Выстрел, раздавшийся откуда-то из темноты, ушел внутрь беседки, разминувшись с уродцем всего лишь на жалкие сантиметры. Вот только внутри, в ответ на попавшую пулю, задули свечи, и всё окончательно затихло. Мы остались наедине с невидимыми пока что врагами.

Прозвучавший выстрел окончательно разогнал служанок. В лунном свете были видны только вздыбленные хвосты, поднимающиеся из аккуратно подстриженной травы. Зато десяток нападавших застыли, как в тире, найдя подходящую мишень. В руках бандитов красовались настоящие винтовки, причем не какие-нибудь пищали или кремниевые поделки. На нас смотрели стволы настоящего оружия, чем-то напоминающие легендарную трехлинейку.

- Ополченцы! – Отчаянно выкрикнул барон, отпрыгивая куда-то в сторону.

Мне и без этого уже было понятно, что нас попросту застали врасплох. Похоже, что принц не просто так вывел всех во двор. Нахальный мальчуган знал о готовящемся нападении и успел подготовиться. Иначе не было причины тащить свиту на верную смерть.

Выстрелы зазвучали один за другим, врезаясь в каменные стены беседки. Люди, или кто там состоит в этой армии, целились весьма погано. Ни одна пуля не просвистела вблизи от меня, позволяя вполне свободно перекатиться в сторону и прицелиться в ближайшего из врагов.

Самой большой проблемой таких массивных винтовок была долгая перезарядка. Чтобы выстрелить повторно, нужно было не просто передернуть затвор, но и вложить в казенник новый патрон. А в условиях боя стоять на месте и перезаряжаться было непростительной роскошью. Вот революционеры и поплатились за свою расхлябанность.

Тело привычно замерло, наводя револьвер на ближайшего человека, суетливо дергающего винтовку, пытающегося впихнуть внутрь довольно крупный патрон. Я даже усмехнулся, глядя на такого скверно подготовленного бойца. А в следующую секунду просто нажал на курок, отправляя в горе стрелка несколько граммов свинца.

Глухой стон оповестил о попадании в цель. Больше смотреть на агонию раненого желания не было. Да и некогда на такое отвлекаться. Даже если человек не умер на месте, на какое-то время вышел из боя. А вот его товарищи еще были живы и весьма воинственно настроены.

Стоило только выдать себя, как все стволы перенаправились в мою сторону. Пришлось не просто перекатываться, а по-настоящему драпать, уходя от выстрелов. Уж не знаю, что за чудо уберегло от выстрелов горе-убийц. Фонтаны земли брызгали в считанных сантиметрах от тела, а порой и подо мной, когда приходилось приподняться, чтобы резко сменить направление движения.

Тело послушно отзывалось на любое желание. Хотя было ощущение, что оно работало само по себе, запоздало напоминая мозгу, что он слишком тормознутый. Лучше бы не вмешиваться во взрослые дела новому хозяину, оставив войну более подготовленному разуму.

Подстреленный бунтарь так и остался лежать на зеленой траве, создав небольшой бугорок, никак не идентифицируемый в тусклом лунном свете. Остальные армейцы продолжали стоять на месте, ловко перезаряжая винтовки и продолжая никчемные попытки подстрелить меня. Про уродливого барона людишки просто позабыли. А может, и вовсе не видели. Именно это стало переломным моментом в сражении.

Аристократов с самого детства готовили к ответственным постам. А это значило, что не только науки приходилось зубрить день за днем, но и заниматься другими, более приземленными вещами. Владение оружием стало одним из обязательных умений. И пусть Детестан был не так хорош во владении ножом, как прежний Маарис, но какие-то рядовые ополченцы не могли оказать умелому воину никакого сопротивления.

Первого стрелка удалось зарезать почти беззвучно. Выстрелы заглушили слабый стон проткнутого в спину бойца. Но второй уже не был так беспечен и попытался отбиться от барона своим оружием. Ни о каком штыке на стволе не было и речи, да и сомневаюсь, что такое вообще было предусмотрено конструкцией. Зато здоровенная винтовка, почти в полтора метра длиной, с деревянным корпусом, могла послужить серьезной дубиной. Одного удара которой хватило бы, чтобы отправить взрослого мужчину в нирвану.

В рядах нападающих началась неразбериха. Пока барон подныривал под приклад, стрелок успел громко закричать, предупреждая о втором враге. Вот тут-то мне и удалось развернуться, перестав уклоняться и начав отстреливать предателей империи.

Обе оставшиеся пули попали в цели, заставляя освободителей корчиться в муках. Но на третий раз револьвер, щелкнув вхолостую, напомнил, что остался всего один патрон, и его не стоит расходовать впустую. А эта перестрелка совсем не походила на что-то серьезное. Тем более что больше половины нападавших уже не могли сражаться.

Барон воспользовался телом врага как щитом, закрываясь революционером от вражеских пуль. И пока боец только осознавал, что уже мертв, Детестан забрал из ослабевших рук оружие, прицеливаясь в очередного бойца.

Прежде чем раздался выстрел, горе-воины что-то заголосили на непонятном языке и бросились наутек. Детестан лишь попросту потратил пулю, промахнувшись с пары десятков метров. А я даже не стал дергаться, позволяя трусам позорно сбежать.

- Поздравляю, герцог. – Насмешливо заявил принц, выходя из беседки. – Вы как всегда отлично справились со своей задачей. Жаль, что патронов больше не осталось.

- Принц. – Склонил голову подошедший уродец.

- Он твой, Детестан. – Надменно бросил смазливый мальчуган, отворачиваясь от меня.

Остальные аристократы так же надменно посмотрели поверх моей головы, всем видом показывая, что больше не хотят ничего знать о будущем маршале. Хотя в сложившейся ситуации ни о какой государственной деятельности больше не могло быть и речи. Викториан в сопровождении троицы высокомерных гадов пошли обратно во дворец, оставляя меня наедине с бароном.

- Вот ты и допрыгался. – Растянул губы в презрительной усмешке мерзкий баронишка. – Жаль, что ты всего лишь жалкая подделка, но ничего, я хотя бы так душу отведу. Ты у меня ответишь за того эльфа. Еще сам будешь умолять, чтобы пристрелил побыстрее. Но я ведь не такой тюфяк, как ты Маарис, или как там тебя зовут на самом дела.

- Чего? – Опешил я от такого заявления.

- Вот только не прикидывайся дурачком. Я-то знаю, что настоящий Маарис никогда бы не стал защищать прислугу. Хотя, признаюсь, тебе удалось провести всех.

- Ты чего несешь?

Возможно, моя хитрость с пустым гнездом уверила всех, что патронов больше не осталось. Иначе как можно было объяснить ту неспешность, с которой Детестан так неторопливо приближался, лениво перезаряжая винтовку? Где-то вдали уже лаяли собаки и слышались голоса гвардейцев, что должны были оберегать покой наследника престола. А возле беседки разворачивалась настоящая драма.

- Прекрати уже. Не знаю, кто ты такой, но точно не герцог Маарис. – Скривился барон, загоняя патрон и фиксируя затвор. – Проклятые предатели пробрались уже везде, придется выжигать знать каленым железом, выискивая засланцев.

- Чего? – В очередной раз повторил я, совершенно не понимая, о чем он вообще говорит.

- Надоел.

Барон вскинул винтовку, наводя ее на меня, и приготовился стрелять. Отчего-то уродец приложился щекой к прикладу, хотя с пары метров можно было попасть, просто направив ствол в нужную сторону. Собственно, так я и поступил. Пистолет был более компактным оружием, пусть и требовал гораздо большего мастерства в обращении с собой. Зато удалось взвести курок незаметно для шрама.

Выстрел гулко разнесся по округе, в очередной раз оповещая о чьей-то смерти. К счастью, не моей. Детестан удивленно ойкнул, опуская винтовку и склоняя голову к груди, одновременно нащупывая кровоточащее отверстие. Даже в темноте было видно, какими удивленными были глаза неудавшегося убийцы, разглядывающие растекающееся пятно крови на белой блузке.

- Бесчестный ублюдок. – Прохрипел аристократ, падая на колени.

- Это говорит тот, кто хотел убить безоружного? – Усмехнулся в ответ, поднимаясь с земли, где и сидел все это время. – Если уж тебе так будет удобнее, то я буду твоим палачом. Дворянство должно поплатиться за все свои злодеяния.

- Ты… - Прохрипел барон, сплевывая кровь, выступившую изо рта. – для этого выбрал знатный род? Казнить дворян?

- Я бы предпочел просто наслаждаться жизнью. – Печально вздохнул в ответ на такое замечание, заодно подбирая выпавшую из ослабевших рук винтовку. – Только, видишь ли, вы не оставили мне выбора. А раз я вне закона, значит придется найти себе новое место под солнцем.

- Ты уже труп…

- После тебя, барон.

Второй выстрел разнесся по ночному саду, обрывая страдания умирающего. Только на душе от этого поступка легче не стало. Все мои надежды о роскошной жизни, зверодевочках, эльфийках и прочих радостях жизни остались где-то позади. А теперь придется как-то выживать в чужом мире, о котором ничего не знаю. Да и узнать неоткуда. Ни денег, ни патронов, ничего не осталось, только дорогой пистолет, толку от которого не было никакого.

Голоса гвардейцев приближались. Где-то поблизости меж высокими кустами и густыми кронами невысоких деревьев мелькали факелы. Лай собак только добивал, уверяя, что уйти уже не получится. А я так и продолжал стоять, даже не думая никуда дергаться. Была надежда, что принц еще не успел предупредить нерасторопных стражников, что герцог больше не тот, за кого себя выдает.

- Бежим!

Рядом со мной оказалась уже виденная ранее служанка с пронзительным взглядом. Девочка снова вела себя совершенно не так, как остальные зверолюдки, полностью отринув все уважение и вообще нормы приличия. И без того короткая, но очень пышная юбочка улетела в сторону, оставив служанку в одной лишь блузке и крохотных трусиках.

- Куда? – Опешил я от такого поворота событий, за что едва не получил звонкую пощечину. К счастью, реакция оказалась достаточной, чтобы перехватить руку.

- Прочь отсюда, пока нас тут не пристрелили, как безродных собак! – Гневно зашипела пантерка прямо мне в лицо, безуспешно пытаясь высвободиться из крепкой хватки.

- Ладно...

Не знаю, что меня сподвигло на такой шаг, но, выпустив девушку, припал на колено перед телом барона и принялся искать тот самый нож, коим гаденыш неплохо орудовал. Для него-то патроны точно не нужны.

- Брось его! – Натурально зашипела пантера, показывая, что у данной расы есть не только ушки с хвостиком, но и вполне опасные клыки.

- Пошли. – Выпрямился я, держа в руке весьма немаленький кинжал с интересной рукояткой.

Боевой нож выглядел весьма необычно. Очень длинное лезвие, очень длинная рукоять. Как-то всё в кинжале говорило о жутком извращении, нежели о настоящем холодном оружии. Но было в этом нечто весьма интересное. Судя по весу, рукоять была полая и внутри что-то хранилось.

Все это я разбирал уже на ходу, даже скорее на бегу. Благо дворцовый сад был идеальным местом для ночных прогулок. Зацепиться за корень или валяющуюся под ногами ветку было невозможно. Садовники тщательно следили, чтобы ничто не омрачало беспечно разгуливающих по территории дворян.

Пантерочка в это время стягивала с себя остатки одежды, совершенно не обращая на меня внимания. Причем ей не нужна была не только блузка, но даже и лифчик с трусиками улетели в кусты, полностью освобождая смуглое тело от оков.

Вопреки ожиданиям, шерсти на зверодевочке не было. Вообще. Только гладкошёрстный хвост да такие же гладкие ушки на макушке, заменившие собой человеческие, в чём тоже довольно скоро убедился. Девушка умудрилась сохранить резинку и, пока бежала, собрала волосы в хвостик. Забавное зрелище получилось. Впервые видел безухое создание. Создавалось впечатление, что бегу за инопланетянкой.

Никакой погони позади не обнаружилось. Казалось, что императорский дворец, пусть и загородный, охраняли редкостные разгильдяи. Факелы остались где-то позади, на том же месте, откуда мы сбежали. Причем гвардейцы даже собак не спустили, чтобы животные догнали незваных гостей. Полнейшая безалаберность или… Взгляд снова вернулся на упругие полушария подтянутого тела.

- Кто ты? – На ходу поинтересовался у загадочной служанки.

Мое тело тоже не было изнеженным, так что небыстрый бег могло спокойно переносить без отдышки, не то, что прошлое. В прежнем мире я задыхался после небольшой погони за троллейбусом и даже не посягал на нечто большее. Все движения осуществлялись сидя за компом, причем в очень удобном кресле.

- Расскажу, как выберемся. – Бросила кошка через плечо, внимательно всматриваясь в темноту.

Отдалившись на почтенное расстояние, мы оказались под зелеными кронами высоких деревьев. Даже днем здесь была вечная тень, что уж говорить о ночи. Сквозь густую зелень не пробивалось ни единого лунного отблеска. Стоило ступить в эту темень, как мои глаза оказались бесполезны. Благо, что пантера оказалась весьма понятлива. Только я замешкался, спотыкаясь на ровном месте, как хвостатая схватила за руку и сама потащила в нужном направлении.

Бежать вслепую, доверяясь незнакомой девушке, да еще и полностью обнаженной, — это еще то удовольствие. Одно радовало: кроме силуэта и моей личной фантазии, ничего больше не смущало. Можно было более спокойно обдумать происходящее и даже составить некое подобие плана. Пусть у меня и были весьма обрывочные сведения об этом мире, но это уже хоть что-то.

- Жди здесь. – Бросила девушка мою руку в нескольких шагах от, залитой лунным светом, полянки.

Не успел я даже моргнуть, как обнаженная кошатина скрылась в кустах. Только тихий шорох оповестил о направлении прыжка. Хотелось, конечно, понять, что задумала псевдослужанка, да и вообще, что за лютая жесть творится в этом сумасшедшем мире. Но вместо этого пришлось снова достать кинжал, чтобы разобраться с тайником.

Никакого особого секрета в рукояти не было. Длинная бочкообразная ручка просто раскручивалась, разбираясь на две части. Причем тайники были в обеих частях. И вот тут меня ждал приятный сюрприз и не очень понятный камушек. Сюрпризом оказались патроны, и именно те, что подходили к моему револьверу. А вот с камушком оказалось сложнее.

Совсем небольшой кристаллик, без цвета, свечения или еще чего-то подобного. Камушек даже не был огранен, чтобы представлять хоть какую-то ценность. Всё, для чего стекляшка могла пригодиться, — это наполнение маной тела. Только в мире было так мало людей с магическими талантами, что эти безделушки совсем ничего не стоили и не могли напитать пустого даже на одно крохотное заклятие.

У Маариса, как и у любого другого благородного человека, была полная проверка на магические потоки, концентрацию маны и всего прочего, что только могло быть связано с колдовством. Шутка ли, но придворный маг получал столько же, сколько и целый полк гвардейцев. Да и ссориться с волшебниками никто не хотел. Убить колдуна, конечно, можно, но если не получится, проще было самому на свой меч броситься. А с таким авторитетом семья могла спокойно развиваться, совершенно ничего не боясь. Даже местами чуточку перегибая палку, все равно возразить, кроме императора, никто не мог.

Вот и сейчас никакого интереса кусок стекляшки для меня не представлял. Даже если его закинуть в рот, просто рассосётся, не оставив и следа. Но и выбрасывать просто так тоже не хотелось. Все-таки зачем-то же барон таскал с собой эту побрякушку.

- Я тут! – Довольно громко оповестила пантера, выходя на освещенную луной полянку. От неожиданности я непроизвольно дернулся, забрасывая камушек в рот.