Высокородный палач II

Глава 20

- А теперь представь, что нужно идти в полноценный поход. Прям как в твоих играх. Чтобы испытывать неудобства, ночевать в лесах, питаться дичью. Сколько найдется желающих подписаться на такое? То тоже. Зато обычная армия с дисциплинированными бойцами, способна выполнять тяжелые задачи. Отсюда и технологии.

- Почему же тогда прогресс остановился?

- Не беси! – Взвыла эльфийка. – Тугодум!

- Эй! – Попытался возмутиться я, натыкаясь на суровый взгляд. – Ладно. Это мне уже рассказывали. Тут тоже аристократия постаралась.

- Ага. Они самые.

- Значит маги делают все, чтобы остаться самыми сильными?

- Можно сказать и так.

- Тогда, что там было? – Снова указал я головой назад.

- Магия! – Зарычала женщина, берясь за рукояти мечей.

- Да понял я, что магия! – Зарычал в ответ. – Неужели принц послал на захват города магов?

- Не думаю. – Лицо женщины стало непроницаемо серьезным. – Магов в его окружении почти нет.

- Тогда…

- Все возможно. – Уверенно кивнула Розалия, не дав мне договорить. – Скоро узнаем.

Неспешным шагом мы приближались к чему-то большому. Коридор заканчивался распахнутыми створками ворот, за которыми открывался вид на огромное помещение, залитое ярким светом. Изнутри доносился монотонный гул и тянуло гарью. Наверное, это был первый случай, когда ощутил в городе неприятный запах дыма, исходящий не от пожара или взрыва. Вблизи производства всё пропиталось классическими запахами урбанистического мира.

Разговор сам собой сошел на нет. Эльфийка всем видом показывала, чтобы больше ничего не спрашивал. Люси так и не пришла в себя, перепрятав личико из рук ко мне на грудь.

Чем ближе подходили, тем отчетливее различались отдельные звуки, спрятавшиеся за работой какого-то агрегата. Громкие голоса, металлический лязг, даже звон цепей или нечто подобное. Создавалось ощущение, что производственный цикл не останавливался ни на секунду. То и дело возле прохода мелькали одиночные тени, быстро скрывающиеся в глубине цеха.

- Ого. – Непроизвольно вырвалось из моей груди.

- Никогда такого не видел? – Насмешливо поинтересовалась остроухая.

- В живую – никогда.

Подойдя достаточно близко, чтобы заглянуть внутрь цеха, сразу уцепился взглядом за огромный генератор. Если сравнивать с привычными вещами, то под землей, ниже уровня коммуникаций, раскинулся настоящий город. Цеха высотой с пятиэтажку. Краны под потолком. Множество ярусов и уровней, переходы, мостки, протянутые во все стороны. И огромное количество людей. Хотя людей здесь было не так много. Но я уже привык называть всех разумных, населяющих город, людьми.

В длину цех был больше, чем огромный жилой комплекс в каком-нибудь человейнике. Несколько сотен метров, а то и километр в одну сторону и столько же в другую. Куда ни глянь, всюду стояли громадины генераторов, подключенные к паровым трубам. И от каждого подобного сооружения исходил гул.

Вокруг некоторых установок суетились работники, проводя техническое обслуживание. Где-то стояло двое или трое сотрудников, что-то записывая на бумаге. А возле других не было никого.

- Уверена, что нам сюда надо было?

Все вокруг выглядело чинно и спокойно. С чего вдруг кураторша выбрала именно это направление? Не спорю, отряд нападающих был, но что дальше?

- Уверена. – Поджала губы эльфийка, пробегая внимательным взглядом по помещению. – Туда.

Как и прежде, остроухая не собиралась ждать, пока я соображу, что происходит. Рука вытянулась в нужном направлении уже после того, как женщина пошла вперед. Пришлось снова нагонять ее, переживая, как бы не растревожить затихшую на руках зайку.

Обогнув один генератор, едва не провалились вниз. Посреди цеха находилась шахта, уводящая еще глубже вниз. Кто-то постарался, превращая ограду в груду ржавчины, осыпавшейся от первого же прикосновения. А еще рядом с обрывом снова нашелся склизкий комок армейских вещей.

- Мерзость. – Скривился я, глядя как эльфийка присела рядом с лужей и принялась внимательно изучать останки.

- Это сделал другой маг. – Обернулась женщина ко мне.

- Их что, сразу два здесь?! – Вздрогнул я от подобного известия.

Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять простую вещь: магии плевать на мою регенерацию. Против пули можно пойти, почти не опасаясь смерти. Поболит немного, да и заживет. Главное, не повредить ничего жизненно важного. А если тебя мгновенно сотрут в пыль или превратят в нечто подобное? Брр…

- Не знаю. – Задумалась эльфийка, снова выбирая направление. – Похоже, что мы здесь лишние.

Мы и правда были лишними в размеренной жизни города. Никто из работников не обратил никакого внимания на странную компанию, бесцельно слоняющуюся по цеху. Над нашими головами проходили гномы, кобольды и гоблины. Многие смотрели на нас. Но никому не было дела до слоняющейся знати.

- Пойдем.

На этот раз остроухая выбрала точкой назначения оживленное место. Вдали от ворот, через которые мы пришли, собралась толпа народа. Именно что толпа. Никакой организации, никакого порядка. Просто слоняющиеся люди, словно пришедшие на митинг. Что там происходило, разобрать не получалось. Ни единого звука не долетало до наших ушей.

Масштаб происшествия, из-за которого собралось столько народу, обрисовался лишь через несколько минут. Мы уже обходили второй генератор, закрывавший от нас большую часть цеха, как сверху сорвалась часть подвесного моста. Тяжеленная конструкция лязгнула об пол, разогнав большую часть работников, и полетела дальше, куда-то вниз.

Если до происшествия никаких голосов слышно не было, то теперь нас накрыло волной отборной ругани. Матерились все, от оборванцев-гоблинов до статных эльфов. Никто не собирался выбирать выражения. Ну а мы просто стояли с открытыми ртами и следили за происходящим со стороны. Слишком впечатляющими оказались разрушения. Жаль, что неизвестна была причина, вызвавшая взрыв.

В том, что именно тот самый взрыв, сотрясший пол города, стал причиной трагедии, сомнений не было. Не знаю, как взрывается паровой котел, но не сомневаюсь, что он может обрушить перекрытия. В цеху же сорвало не только металлические конструкции, протянутые над и вокруг генератором. Судя по немалой прорехе, саму энергоустановку восстановить не удастся. Для начала нужно будет спуститься в образовавшийся провал, отыскать все осколки и покореженные части, и только потом…

- А вам тут чего надо?! – Недовольно окликнул нас гном.

Борода полурослика вымахала до таких размеров, что пришлось шить специальный чехол, завязывающийся вокруг живота. Замызганный маслом и грязью комбинезон тоже не придавал работнику стати. Чего не скажешь по массивному разводному ключу, что крепыш взвалил на плечо и расхаживал, словно с тростинкой.

- Последствия нападения изучаем! – Так же недобро отозвалась Розалия, вставая над гномом и упирая руки в бока. – Где ваши начальники?!

- Место свое знай, ушастая! – Озлобился полурослик, скидывая ключ с плеча, эффектно перехватывая его второй рукой. – Ты тут не начальница!

- Держись, бородач! – Усмехнулась кураторша.

Несмотря на то, что все кругом были на взводе, к тому же на нас обратили внимание и другие работники. Розалия резко дернулась, запуская руку в задний кармашек брюк. Гном тоже дернулся, но с другой целью. Ключ взлетел вверх, ставя своеобразный блок перед женщиной.

- Секретная служба! – Громогласно объявила эльфийка, выставив перед собой карточку с каким-то символом. – Начальство свое зови!

- Эоу! – Замялся гном, неуверенно опуская оружие обороны. – Простите, госпожа. Вон они.

- Где? – Растерялась остроухая, крутя головой по сторонам.

- Там!

- Очень смешно! – Зарычала на бородатого работника эльфийка.

Гном решил поиздеваться над нами, указав на яму. Причем не в сторону, а именно внутрь. Перед мозолистой рукой работяги расступались, открывая ужасающий вид на провал. Часть толстого перекрытия, что служило полом, не выдержала. Из неровных краев торчала арматура, трубы, тросы и кабеля, словно всё это было залито в едином слое. В некоторых местах лились тонкие струйки воды, срываясь в длинный полет ко дну. В некоторых случаях поднимался парок, растворяющийся над головами людей. А порой был слышен треск проводов, цепляющих железо.

- Они что… - Выразительно округлила глаза эльфийка.

- Вас что, в секретную службу только за сиськи набирают? – Со схожим лицом переспросил гном. – Начальство спустилось оценить масштабы происшествия!

- Ага. Точно. – Неуверенно кивнула остроухая. – А нам туда как попасть?

- Лестницу не советую. – Скривился бородатый работяга. – Там прошлись люди графа. Лучше напрямую.

- Ага. Головой вниз. – Снова начала проявлять высокомерие моя кураторша.

- Ну зачем же. – Закатил глаза гном. – Там тоже лестница есть.

- Спасибо. – Растерянно буркнула эльфийка, переводя взгляд на меня. – Пойдем.

- А как же…

- Я в порядке, хозяин. – Раздался глухой голос с груди.

Люси вела себя настолько тихо, что я был уверен, что девочка уснула. Но получилось немного коряво. Меня просто оттолкнуло в сторону, пока милашка делала кульбит в воздухе, переворачиваясь через голову. Возможно, такой прыжок вызвал бы восторг у зрителей, но те, кто успел увидеть заплаканное личико, решили держаться от зверушки подальше.

Нам с Розалией оставалось только проследить за длинноухой до края пропасти. Девочка вела себя совсем неестественно. Мягкая походка, благодаря которой цоканья каблучков никогда не было слышно, стала чеканной. Ноги почти перестали гнуться. А с какой грацией ушастая милашка застыла на краю пропасти…

Веревочная лестница тонула в темноте. То ли внизу не было света, то ли провал вел в бездну. А может, магия снова взяла свое, уничтожая не только живых, но и механических созданий.

- Будьте осторожны, хозяин. – Безжизненным голосом бросила через плечо зайка, и скользнула вниз.

У меня челюсть отвисла, глядя на то, как моя телохранительница спрыгивает в пропасть. Хоть бы веревку взяла или за лестницу зацепилась. Нет же, просто сиганула вперед и вбок, словно там была другая твердая поверхность.

Следующей пошла эльфийка. Кураторша тоже не стала особо церемониться, повторяя трюк зверушки.

- Да вы издеваетесь. – В очередной уже раз взвыл я, бессильно тряся кулаками.

В отличие от спутниц, подойдя к краю, мне стало немного дурно. Не было внизу больших выступов или других ярусов. Толстый бетонный пол терялся в темноте так, что не было видно края. Только множество острых предметов торчало из неровного обвала. Может, я и не специалист в строительстве, но представить, с какой силой должно было рвануть, чтобы сотворить такое, не смог.

Пришлось браться за веревочную лестницу и спускаться по-человечески. И сразу же возникло несколько проблем. Во-первых, лестница оказалась еще неудобнее веревки. Моих сил было достаточно, чтобы удержаться на одних руках. Но чтобы поставить ноги, приходилось тратить время, тщательно прицеливаясь. А во-вторых, веревки цеплялись за острые железки, мешая двигаться.

Ох и намучился я, пока смог добраться до пола. Пройдя тяжелый путь вдоль пола-потолка, повис на свободно болтающейся в воздухе лестнице. Под генераторным залом находилось еще более грандиозное пространство, погруженное во мрак. Ни единого пятнышка света. Ни единого отблеска. Ничего не было видно. Только большое светлое пятно над головой и тусклый круг внизу, подсвечивающий гору камней.

В какой-то момент почувствовал себя искателем сокровищ. Такой себе Индиана Джонс, неумело спускающийся по лестнице в темную пещеру. Ощущения были именно такими. И все то же противное чувство, словно в меня целятся из снайперской винтовки, снова заставило подгорать пятую точку. И ведь теперь я точно знал, что подобные игрушки появились в этом мире.

Добравшись до каменного завала, начал быстро спускаться. Очень не хотелось оставаться на единственном светлом участке, становясь идеальной мишенью для любого стрелка.

Моего усилившегося зрения хватало, чтобы кое-как разглядеть контуры местности в двух-трех шагах вокруг. Но все, что было дальше, оставалось черным-черно. И от этого становилось совсем стремно.

- Хозяин… - Шепот зайки разнесся по залу как громогласный рев, заставив вздрогнуть и схватиться за сердце.

- Люси… - Хотелось высказать пару нелестных слов, но сдержался.

- Я здесь.

Из темноты вынырнула пара фиолетовых глаз. А затем блеснули белоснежные зубки, очерчивая контуры рта. По спине пробежала капелька ледяного пота. Вот никак не ожидал, что моя девочка окажется волшебным созданием, как тот самый кот, привидевшийся девочке после употребления сомнительных грибочков.

- Хозяин, здесь никого нет. – Голос Заи отдавал нотками обиды и разочарования. – Мы опоздали.

- Нет. – Уверенно заявил я, осторожно спускаясь с высокой горы битого бетона, пронизанного острыми арматуринами.

- Что? – Фиолетовые глаза еще ярче засветились, выхватывая из темноты контуры лица.

- Я чувствую, что здесь кто-то есть.

Противное чувство слежки так и не отступило, хотя я уже давно убрался со светлого участка. Невидимый соглядатай уже не просто нервировал. Я был готов самолично оторвать все выпирающие части этому созданию!

- Интересно. – Протянула Розалия, оставаясь незаметной. – И кого же ты чувствуешь?

- Взгляд. – Коротко ответил я, затравленно оглядываясь по сторонам, рассчитывая почувствовать направление, откуда на меня смотрели. - Кто-то следит за мной.

- Очень интересно. – Повторилась эльфийка.

Немного привыкнув к кромешной тьме, глаза начали различать некоторые вещи дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Может, и немного, но с десяток метров – это уже не полное неведение. С такими способностями можно работать и без специального оборудования.

- Подробности будут? – Поинтересовалась кураторша уже с другой стороны.

- Самому бы понимать, что происходит. – Недовольно буркнул я в ответ. – Чувствую, что кто-то пристально следит за мной. Через прицел…

Последнее пояснение возымело немного не тот эффект, на который надеялся. Зайка бросилась ко мне, обвивая руками за талию и со всей силы стискивая поясницу. Да так, что глаза решили выскочить из орбит.

- За-ду-шишь! – Захрипел я, изо всех сил упираясь в ушастую малышку.

- Хозяин! – Всхлипнула в ответ девочка. – Не умирайте!

- Ты сама его убьешь, если не прекратишь душить. – Усмехнулась Розалия с другой стороны.

Эльфийка то приближалась, то отдалялась, каждый раз оказываясь в другом месте. Голос звучал то спереди, то сзади, то сбоку. И ни разу остроухая не попадала в поле моего зрения, чего нельзя было сказать о зайке. Свою телохранительницу я видел почти с самого начала.

- Простите, хозяин. – Испуганно дернулась зайка, слегка ослабляя хватку. Но только слегка.

- Пошли, тут ничего нет. – Еще раз усмехнулась кураторша.

Я так и не понял, куда мы собрались. Логичнее всего было предположить, что стоит вернуться наверх по лестнице, так и болтавшейся над рухнувшими завалами бетона. Но вместо этого зайка взяла меня за руку и повела куда-то вглубь темноты.

Очень скоро стало понятно, что помещение не было бесконечным. Всего в нескольких десятках метров обнаружилась стена. Ну как стена. То, что осталось от тонкой перегородки, отделявшей от соседнего, точно такого же помещения.

В нос ударил запах жара. Если кто-нибудь бывал в настоящей финской сауне, тот поймет, что это такое, когда нос ощущает жару как запах. А еще странные звуки доносились из темноты соседней комнаты. Что-то щелкало, стреляло, звенело. Страшное дело. Словно рядом горел костер без огня.

- Будте осторожны. Котел неустойчив. – Донесся до нас голос Розалии откуда-то издали.

- Хозяин, надо побыстрее пройти это место.

Что такое нестабильный котел, до меня дошло очень быстро. Если и эта дрянь шарахнет, то собирать уже будет нечего. Все трое испаримся в считанные секунды. Это осознание помогло двигаться более уверенно. Камни перестали быть скользкими. Ноги вставали более уверенно, выискивая подходящие места. Только это не помогло угнаться за длинноухой милашкой. Девочка двигалась слишком проворно для обычного человека. Хы. Обычного. Сам пошутил и сам посмеялся.

Немного подотстав от спутницы, потерял любые ориентиры. Кроме очередного каменного завала, оставшегося от стены, ничего не указывало на направление. Пришлось идти едва ли не на ощупь.

Порой стоит вести себя абсурдно. Не стал преследовать зайку и наткнулся на нечто интересное. Огромное черное пятно появилось в поле зрения неожиданно. Здоровенная конструкция, от которой и доносились странные звуки, стояла посреди помещения, возвышаясь надо мной, теряясь в темноте. Даже обойти этот самый котел оказалось не так просто. Слишком большой оказалась конструкция. Но, в конце концов, я зацепился взглядом за кое-что.

В кромешной тьме показался яркий отблеск, метающийся в маленьком окошке. В одной из стенок круглого котла было вмонтировано стекло. Такой же иллюминатор, как любили показывать в фильмах про древние броненосцы. Сказать, что во мне проснулся интерес, — ничего не сказать. Я зачарованно уставился на мечущийся в заточении огонек, медленно приближаясь к окошку.

- Хозяин! – Зайка оказалась рядом, хватая меня за руку и не позволяя подойти достаточно близко.

Резкое одергивание помогло осознать, что я совершал неимоверную глупость. Не только нос начал гореть от нестерпимого жара, но и все лицо. Даже бронекостюм разогрелся до такого состояния, что начал обжигать тело. Страшно представить, что было бы, если бы, как и хотел, подошел еще ближе.

- Что это? – Поспешил отойти от котла на безопасное расстояние, продолжая смотреть на единственный источник света.

- Это огненный камень. Они используются для разогрева воды в котлах. – Пояснила Зая, утаскивая меня еще дальше к стене.

- Так вот на каких технологиях работают ваши машины. – Задумчиво протянул я.

- Да, хозяин. Это один из важнейших ресурсов нашего мира. Его добывают гномы в центральных горах. После чего зачаровывают и отправляют паровозами во все уголки империи.

- Паровозы… - Снова протянул я.

Странно, но пока путешествовали по землям Кариндера, так и не удалось увидеть железной дороги. Даже упоминания о рельсах не было нигде. Только обычные насыпные дороги. Очень много дорог. И все они очень неплохого качества.

- Хватит болтать! – Неожиданно грозно рявкнула на зайку Розалия.

Я на рефлексе дернулся вперед, желая найти и проучить наглую эльфийку. Но одновременно случилось сразу две вещи, заставившие замереть на месте. Первое и самое важное: Зая сама дернула меня назад. А второе: по глазам ударил яркий свет, заставляя закрывать глаза рукой. Получилось так, что мы снова стояли в обнимку с телохранительницей, не в силах сдвинуться с места.