Высокородный палач II

Глава 24

Пока я не заметил раненых ни с одной, ни с другой стороны. И это сразу натолкнуло меня на мысль, что наше оружие не отличается меткостью. Дистанция в сотню метров, и уже нет гарантии, что попадешь в стандартную ростовую мишень. А тут надо прицелиться в торчащую над укрытием голову, дополнительно прикрытую каской. Задача, мягко говоря, не из простых. Зверолюди попросту расходовали боекомплект, который и без того был скуден. Мы рассчитывали на быстрый прорыв и относительную внезапность. А напоролись на окопную войну.

Люси увлеклась беспорядочной стрельбой вместе со всеми остальными. Не было даже отдаленного признака, что телохранительница пыталась остановить бойцов и попробовать взять мост по-другому.

Что делать в подобной ситуации, никто не знал. Мы банально просчитались, уперевшись в неприступную крепость. А ведь была мысль заслать небольшую диверсионную группу в тыл. Но теперь уже поздно сожалеть. Нужно думать, как выкрутиться из сложившейся ситуации, пока не закончились патроны. Ибо ждать тяжелую пехоту, как изначально планировалось, никто не станет.

От края леса до рва было порядка пятидесяти метров. Немного. Но попробуй увернись от очереди. Особенно когда она выпущена в упор. Единственное, что я мог сделать, — подобраться максимально близко и закинуть в гнездо гранату. После чего нырнуть в воду. Лучше было свеситься на мосту. Но такой финт мне точно не дадут провернуть.

Все было просчитано. Дождавшись, пока центральный стрелок отвернется, рванул вперед. В ушах застучало сердце, словно отсчитывая последние мгновения жизни. Картинка перед глазами размазалась, оставляя узкий тоннель, в конце которого оказалась моя цель. И только истошный женский крик смазал всю героичность моего поступка.

Кричала, судя по всему, зайка. А может, это мне только показалось. Потому что в следующий момент мои ноги коснулись деревянного настила моста, и тело начало заваливаться вперед. Я не успел выбросить гранату. Не успел понять, что происходит. А тело уже переставало слушаться. Всё, что оставалось, — ощущать вибрацию раскручиваемого механизма взрывателя в руке и смотреть на медленно поворачивающегося на меня стрелка с винтовкой.

Уже начав прощаться с жизнью, неожиданно ощутил нечто странное. Я не просто двигался, уворачиваясь от нацеливающейся винтовки. Но и прыгнул вперед, перелетая через перила. Граната отправилась в короткий полет, попадая точно в лицо удивленному пулемётчику, и покатилась по деревянному настилу.

Что было дальше, сказать тяжело. Я плюхнулся в ледяную воду и подчинился течению, затаскивающему под низкий мост. Там было много всяких балок, за которые можно было зацепиться. Но не рассмотреть, что происходит. Часть звуков стихло после близкого взрыва. Так что я просто завис, ожидая окончания боя.

- Хозяин! Где Вы, хозяин!

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смог прийти в себя. Тело не слушалось, окоченев от холода. Пальцы намертво вцепились в шершавый брус опоры моста. Зубы выдавали неплохой ритм для чечётки. Даже глаза отказывались видеть, что происходит вокруг. Хотя света было более чем достаточно.

- Хозяин! – Голос зайки дрожал от слез. Девочка явно не первую минуту кричала.

С трудом пошевелив рукой, начал разминаться. Найти другую опору, подходящую доску, оказалось непросто. Руки не слушались, да и расстояние было приличным. Но я старался. Обещал же не умирать. И как я могу нарушить свое же слово…

С трудом пересилив себя, смог выкарабкаться из-под настила, где меня тут же ухватили крепкие руки и затащили наверх. Перед глазами все плыло, еще и небо начало светлеть. Так что разобрать, кто рядом со мной, оказалось тяжело. Только незнакомые голоса.

- Хозяин! – На меня рухнула зайка, заставив застонать от боли.

Как ни странно, это помогло. Я про боль. Такое ощущение, что становлюсь мазохистом. Скоро начну специально бросаться на пули, чтобы почувствовать себя живым. Но сейчас это чувство вызвало в груди волну, запустившую разогрев всего тела. Я ощущал, как жар расходится по венам, гоняя огонь вместо крови.

- Ну Вы и псих, господин герцог. – Раздался рядом незнакомый женский голос. – Зачем рисковать собой, бросаясь на пули?

- Дурак! Дурак! Дурак! – Принялась молотить меня в грудь Зая кулачками. И ведь ни разу ни легко. С каждым ударом из меня вылетала частичка жизни, с таким трудом вернувшаяся в тело.

- Прекрати его бить. – Более гневно возмутилась незнакомка.

- Нет! Хозяин дурак! Он обещал не рисковать!

- Я обещал не умирать. – Прохрипел я, умудрившись перехватить длинноухую и прижать к себе.

- Формально, Вы выполнили свое обещание. – Нависла надо мной девушка, надменно смотря в глаза. – Но без моей помощи, могли и нарушить его.

- Это вряд ли. – Расплылся я в улыбке, снова ощущая свое тело как новенькое.

- Вот как… - Фыркнула девушка, резко отворачиваясь.

Зайка затихла на моей груди, но плакать так и не перестала. А я принялся судорожно соображать, что произошло на поле боя. Вокруг было полно народу. Зверолюди в бронекомбинезонах, тяжелые латники, эльфы со снайперскими винтовками. А еще здесь было немало других людей в чисто черных костюмах, какие до недавнего времени носили девочки на вылазки. Черные комбинезоны, поверх которых были накинуты простенькие бронежилеты. Да и с оружием у бойцов было так себе. Ничего интересного из новинок. Одно старье.

- Долго будешь лежать? – Так же недовольно, как минуту назад общалась со мной незнакомка, поинтересовалась эльфийка.

- Пока ушастик не отлипнет. – Попытался пошутить я.

- Значит вечно. – Вздохнула Розалия. – Госпожа Диана, можно уходить! Он остается здесь!

- Как скажешь, Розалия! – Откликнулась та самая девушка.

- Д-диана? – Подавился я воздухом, судорожно соображая, кто мог бы еще носить такое имя. - П-постойте.

- Мне все равно пора. – Не стала обращать на меня внимания девушка. – Надеюсь ты сможешь закончить все сам.

Люди в черном повиновались короткому жесту, скрываясь в лесу. Никто из наших не стал реагировать на уход неожиданных союзников. Да и выглядели бойцы помятыми. У некоторых на одежде виднелись следы крови. А кто-то и вовсе не мог стоять. По приблизительным прикидкам, все на месте. Но…

- Что произошло? – Прохрипел я.

- Ты, милый мой муженёк, чокнутый псих. Вот что случилось! – Начала заводиться Розалия, подходя ко мне и опускаясь на колени. – Какой демон дернул тебя схватить гранату и понестись прямиком на пулемёт?!

- Ну так… это…

- А потом еще и сигануть в ледяную воду! – Голос эльфийки плавно повышался, переходя на крик. – Ты что, не в курсе, что это магический ров?! Вода в нем охлаждается!!!

- Нет! – Гаркнул я в ответ, сбивая воинственный порыв невесты. – Если забыла, кто-то должен был мне это все рассказать заранее!

- Да. – Еще ниже склонила голову Розалия, а потом вовсе упала на меня, придавив лицо грудью.

Возможно, на этот раз мне точно пришел бы конец. Эльфийка и не думала подниматься, как и зайка, полностью перекрыв кислород. Смерть от удушения сиськами. Кто там мечтал о подобном?

- Ваше сиятельство. – Обратился ко мне один из пехотинцев. И не заметив никакого отклика на свое обращение, повторил громче. – Ваше Сиятельство!

- Чего тебе?! – Недовольно рыкнула эльфийка, поднимая голову на бедолагу.

Одно только движение, и в легкие устремился поток свежего воздуха. Удушье отступило, зато подступила злость. Глупые бабы угробят меня раньше, чем вражеские пули.

Пришлось немного поднапрячься, чтобы растолкать прилипших спутниц, заодно приводя их в чувства. Хотя в данном случае получалось наоборот. Бабы и без того слишком расчувствовались. Пора настраивать на рабочий лад. Иначе так и останутся сидеть посреди леса.

- Особняк графа окружён. – Нисколько не смутился выкрика боец. – Ждем Ваших указаний!

- Оп-па… - Слегка опешил я от услышанного. – Розалия, сколько времени прошло с начала штурма?

- Минут пятнадцать. – Потерянным голосом отозвалась остроухая.

- Вот оно как. – В голове засело множество мыслей. Но большая часть крутилась вокруг красивой девушки с длинными красными волосами. – Кто такая Диана?

- Диана – это Диана. – Совсем обречённо добавила эльфийка, утыкаясь носом в колени.

- Вот и поговорили…

Зайка бросилась успокаивать... Кхм... маму. Как же дико звучит. Ну да и ладно. Судя по всему, внезапное появление девушки вывело обеих из равновесия. Уж не знаю, о чем успели поговорить. Ясно другое — мне хана! От чего-то не было никаких сомнений, что эта загадочная Диана — не кто иная, как моя невеста. Третья. Или, скорее, первая.

- Что с охраной особняка? – Махнул я рукой на плачущих спутниц.

Ни эльфы, ни зверушки не бросят своих командиров одних. Даже если большая часть бойцов занята на передовой, кто-то останется прикрывать тыл. Вот пусть и присматривают за плаксами. Поделом им. Нечего было меня мучать.

- Стража обезврежена! Внутри только представители знатных кровей!

- Отлично…

Похоже, что мое лицо снова исказилось кровожадной улыбкой. Иначе как объяснить, что бедный солдатик вздрогнул? И ведь человек был не в лёгоньком комбинезоне. Стальной лязг услышали все, кто находился поблизости.

Река, как оказалось, была последним рубежом обороны. Да и защищали представителя древнего рода совсем юные ребятки. Если таких, как я, можно было назвать зрелым мужем, то против нас выставили подростков. Больше всех не повезло первым. Именно в сторону ближайшего пулемётного гнезда полетела граната. И пусть я не попал внутрь, но и этого оказалось достаточно, чтобы испуганная детвора подняла лапки кверху и попросила пощады. Может, такое поведение не было почетным, зато позволяло вернуться домой к матерям.

Меня мало заботило происходящее с простыми людьми. Что сказать, за столько времени так и не понял, что происходит в этом сумасшедшем мире. Скорее, наоборот. Все рассказы Розалии и Бьянки только добавили сумбура в стройную картинку, выстроенную с самого начала моего путешествия. Порой мне казалось, что мои, так сказать, суженные сами ничего не понимали в происходящем. Как и все остальные аристократы империи. Каждый видел что-то свое. Что же до цельной картинки — это удел избранных. И я обязательно должен докопаться до истины.

- Ваша Светлость! – Снова прервал мои размышления боец, проводивший меня до оцепления.

- Благодарю. – Кивнул в ответ, окончательно вытряхивая тяжелые мысли из головы.

Тяжелые латники встали стеной, перекрывая дорогу из особняка. Всего десяток, но какой эффект! Никто не рисковал выглянуть даже в окошко, не то что выйти и попытать счастья на открытом месте.

Справа и слева притаились зверовоины. Как по мне, отказавшись от своего рабского характера и встав на путь бойцов, домашние зверушки перестали быть таковыми. Эти хищники уже не будут жалкой прислугой. Теперь у них только один путь — в бой.

Эльфов вовсе не было видно. Но тут и думать не стоило. В лесу первородные отлично маскировались. Обычному человеку ни в жизнь не заметить остроухое создание в привычной среде обитания. А я уже не обычный. Увы. Скрыться от моего взгляда так просто не получится.

- Ждите здесь. – Коротко бросил я пехотинцам, проходя меж щитами.

- Есть. – Ответил за всех все тот же воин.

На этом все формальности закончились. То, что будет происходить внутри, должно остаться моим личным делом. Не просто же так Диана не стала врываться в особняк, преподнося мне и этих отступников на блюдечке с золотой каёмочкой.

Множество мыслей не позволило в должной мере насладиться видами, открывающимися с дороги. А ведь многие художники отдали бы всё на свете ради того, чтобы побывать на моем месте. Широкая дорога была зажата разлапистыми соснами. Рассветные лучи солнца проникали сквозь хвою, оставляя на земле отдельные пятна. А какой свежий воздух! Ни единого постороннего запаха. Такого точно в городе не встретишь. Даже в мире без вредных выбросов.

Но не сам лес приковывал мое внимание. Особняк заслуживал отдельных похвал. Огромное двухэтажное строение раскинулось на гигантской площади. Монструозная лестница в центре вела сразу наверх. Справа и слева, словно огибая мраморные ступени, загибались клешни дворца, зияя провалами отдельных входов.

А позади расстилалась горная гряда. Не какие-то мелкие скалы, какие довелось увидеть возле озера. Нет. Здесь всё было гораздо грандиознее. Громады перекрывали само небо, теряясь в густых облаках. Странно. Кроме пиков больше нигде облаков не было. Небо было идеально чистое.

Что странно, все двери были открыты, словно внутри уже никого не было. Ни света в темных комнатах. Ни пара из многочисленных труб. Никаких признаков жизни. Даже прислуги не было видно. Ворота тоже были нараспашку. Заходи кто хочет. Что я, собственно, и сделал.

Пустынный двор встретил тишиной. Меня не поразила молния. Не пронзили многочисленные стрелы. Щебень под ногами остался нетронут. Ничего того, что можно было ожидать. Даже банальной пули, пущенной с крыши особняка, не нашлось для незваного гостя. Пришлось разочарованно плестись дальше, к парадному входу.

Тревожное ощущение слежки, ни один раз уже беспокоившее за последнее время, снова вернулось. И я не мог понять, откуда взялся контроль. Если бы это была Диана, так вовремя оказавшаяся рядом, при встрече взглядами точно определил бы. Но когда наши глаза пересеклись, ничего не екнуло внутри. А значит…

Из-за множества непонятого нервозность начала нарастать с новой силой. Вот же новая китайская пытка. Создать условия, в которых нет ничего постоянного, нет внятных условий и невозможно разобраться. Еще немного, и меня даже в Кащенко не примут.

Мраморные ступеньки оказались свежеотполированы. Ни единой пылинки или соринки. Кто-то постарался привести двор в порядок. Перила гладкие. Местами блестят на солнце от какого-то покрытия, продолжавшего сохнуть под робкими лучами солнца, еще не успевшего проснуться до конца, чтобы набрать полную силу. В многочисленных вазах застыли свежие цветы, отдаленно напоминающие красные розы. А может, это и были розы, просто иномировые.

Верхняя площадка оказалась даже больше, чем нижняя. Внизу две лестницы сходились совсем рядом, от силы в десятке шагов друг от друга. Наверху же нужно было идти не меньше тридцати шагов, чтобы дойти до центра. Вдобавок, блуждая меж колонн, увитых плетущейся лозой, пестрящей яркими цветочками. Архитекторы создали нечто невообразимое, возведя крышу даже над парадным входом.

Чувство тревоги не переставало мучить меня. От чего-то казалось, что стоит поторопиться. Но так быстро пробраться сквозь живой сад, растущий на мраморном постаменте, оказалось очень тяжело. Множественные запахи заполняли голову, выветривая прочь все тревожные мысли. Никакие заботы уже не могли потревожить. Благодать.

- Великий герцог. – Обратился ко мне мужчина в классическом смокинге. - Прошу за мной.

- А? – Только и смог я нервно дернуться, глядя как дворецкий склоняет голову.

Встречавший меня оказался очередным зверолюдом. Ну, одомашненной версией оных. Короткие острые уши могли выдать в представительном мужчине как кота, так и пса. А может, и еще кого поинтересней. Слишком неоднозначная форма. А специфический серый цвет с легкой примесью седины только добавлял шарма. К тому же зверь скрывал хвост, что еще больше затрудняло идентификацию.

- Господин Вас ожидает. – Еще более дружелюбно добавил дворецкий, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.

Хотя. Анатомию зверолюдов изучать не приходилось. Может, у каждой породы свои собственные параметры. Только о подобном рассуждать в самый ответственный момент было совсем не с руки. Мысль пролетела в считанные секунды, заставляя растянуть губы в сумасшедшей улыбке и нервно рассмеяться.

- Вам плохо? – Встревожился зверь в костюме.

- Нет. Со мной все в порядке…

Привести себя в относительное спокойствие оказалось сложнее, чем обычно. Как можно объяснить этому спокойному созданию, что вооруженный человек, выряженный в специфическую броню, пришел не чаи гонять с его хозяином? Дай бог, если все тут не полягут.

Дворецкий только утвердительно кивнул и отвернулся, всем своим видом показывая свое доверие. Или это проворное создание может легко и непринужденно обезвредить единственного наглеца, рискнувшего посягнуть на жизнь хозяина.

Внутри особняк оказался не таким унылым, как вторая резиденция. Золота с серебром никто не жалел. Красивые картины, статуи, прочие предметы искусства. При этом никакой кричащей роскоши. Всё было сделано так, чтобы создавать уют. А еще здесь определенно чувствовалась женская рука.

- Прошу Вас. – Дворецкий остановился около одной из дверей.

Тонкое деревянное полотно, еще и с витражным окошком, отделяло небольшую комнатушку от остального мира. Одна только дверь уже выделялась на общем фоне. Даже для знати подобные изыски были не свойственны. А что открылось внутри, вообще не поддавалось никакому описанию.

Зверю в костюме пришлось помогать мне зайти внутрь. То бишь заталкивать. Настолько сильным оказался шок. Ну никак не мог предположить, что в особняке еще и на втором этаже кто-то сможет организовать горячие источники. И ладно бы, если сделали всё в классическом стиле. К множеству бань в различных культурах давно все привыкли. Но когда в помещении идет снег, заваливая пол сугробами. А посреди снежных завалов большое круглое озерцо, от которого исходит парок. Такого я ожидать не мог.

- Нравится? – Едва не над ухом раздался печальный женский голос. – Это наша гордость. Подобного нет даже в императорском дворце.

- А? – В очередной раз опешил я, оборачиваясь в угол, откуда доносился голос.

В стороне от купальни соорудили небольшую беседочку. Человека четыре могли поместиться под круглой крышей, но больше уже вряд ли. И сейчас за столом сидело двое. Немолодая женщина в теплой накидке и еще более взрослый мужчина в парадном кителе.

Не сложно было догадаться, кто именно решил лично встретить обидчика. Но почему хозяева нарядились в лучшее, что было в доме? И это не фигура речи. Такого количества украшений на женщине я не видел ни разу в жизни. Разве что в какой-нибудь хронике про придворных дам. Но и там не блистали огромными рубинами, алмазами и прочими камнями. Еще и держащимися на весьма толстых, не свойственных дамским украшениям цепочках.

Муж не уступал жене. На груди графа красовалось немало орденов и медалей. Часть из наград висела на лентах на шее, а какие-то расположились на самой ткани. Наверно, более дорогих украшений мужчине и не нужно. Всё, что только можно было сказать, уже было выставлено на всеобщий показ.

- Простите, Ваша Светлость. – Вымученно улыбнулась женщина, трясущимися руками поднимая маленький чайничек. – Вы немного озадачены данной ситуацией. Но увы, по-другому мы поступить не могли. Мой муж…

Короткий, но очень выразительный взгляд заставил поразиться глубине чувств парочки, сидящей передо мной. Не знаю, сколько лет эти люди провели вместе, но глаза не обманывали. Единственное, чего конкретные аристократы боялись, это потерять друг друга. А трясущиеся руки, разливающие чай по крошечным кружечкам, больше напоминающим кофейные...

- Нет. – Резко шагнул я вперед, желая остановить неисправимое.

- Ваша Светлость… - Продолжила графиня. – Мой муж далеко не святой. Но он мой муж. И я не могу позволить ему уйти обесчещенным палачом. Пусть и высокородным, но палачом! – В голосе женщины проснулись стальные нотки. Но ни капли презрения. Просто осознание неизбежности. – Поэтому…

Я хотел перебить графиню. Но понимал — это бесполезно. Пара уже приняла решение. И переиграть всё не получится. А за то, что они сделали с Бьянкой, наказание должно было последовать. Иначе никак.

- Надеюсь Вам поможет кое-какая информация… - Еще более выразительно и властно посмотрела на меня графиня.

- А взамен? – Так же холодно поинтересовался я, сдерживаясь, чтобы не начать трястись от холода.

- Вы не станете трогать наших детей!

- Если ваши дети сами не начнут строить козни, или нападать – я согласен.

- Хорошо. – Снова улыбнулась женщина, на этот раз более искренне. – Тогда, мы можем быть спокойны…

Разговор еще не закончился, а граф уже едва держал голову прямо. Выцветшие глаза закрывались, а тело норовило соскользнуть на стол. Создавалось впечатление, что мужчина засыпает. Только женщина вела себя точно так же. Ее веки потяжелели и тоже поползли вниз. Голос замедлился, а тело начало клонить в сторону. В сторону мужа.

- Прощайте, великий герцог. Жаль, что нам пришлось восстать против Вас…

Женщина притянула голову мужа к себе, укладывая на грудь, и нежно накрыла руками. Глаза графа уже не открывались. А следом и графиня склонилась, даря мужу последний поцелуй, после чего всё закончилось. Пара так и осталась сидеть на скамейке, застыв в последнем объятии, пронесшемся сквозь всю их жизнь.

- Господин. – Голос Дворецкого заставил вздрогнуть и резко обернуться. – Позвольте хозяевам отдохнуть.

- Д-да… - Ошалело выпалил я и пулей вылетел из морозной комнаты.

- Господин, постойте!

Далеко убежать мне не дали. Зверь ловко опередил меня, вставая на пути. Но самое удивительное было в том, что останавливал меня дворецкий не рукой, а папкой бумаг, протянутой перед собой.

- Хозяйка распорядилась передать это Вам, если вы согласитесь на ее условия.

- Так спокойно говоришь об этом… - Нервно икнул я.

- Жизнь и смерть не что иное, как бесконечная череда перерождений. – Беззаботно пожал плечами ушастый мужчина. – Хозяин сам виноват, что решил пойти против врага, который ему не по зубам. Но, Вы доказали, что за слова умеете отвечать…

- Я понял…

Из головы так и не выходил образ покончившей с собой пары, лишь бы не попадать в мои руки. А тут… Что было в голове у этих знатных особ? Что графиня могла подсунуть в проклятой папке? И ведь никак иначе ее теперь не назвать. Бумага, впитавшая в себя последние мысли и надежды возлюбленных.

Как именно дворецкий всучил документы, для меня осталось неясно. Как и весь путь обратно в город. Помню, что меня встретили бойцы, подогнали машины, и мы двинули в обратный путь. Ни Люси, ни Розалия не пытались заговорить, так и сидели с угрюмыми взглядами, направленными куда угодно, только не на меня.

Так мы и добрались до дома в тишине. Только в лифте зайка окончательно потеряла себя и упала к моим ногам, заливаясь слезами. Пришлось снова поднимать девочку на руки и торжественно заносить зверушку в квартиру.

- Хозяин, у нас гости. – С порога поприветствовала меня Ника, одаривая недовольным взглядом.

- Кто там? – Удивился я.

В квартире ничего не изменилось. Если не считать, что Бьянка стала чаще захаживать в гости. Девочки продолжали вести себя как дети. Правда, со своими обязанностями справлялись. Если бы не настороженная пятнистая, никто и не предупредил бы о неожиданности.

- Хозяин! – Радостно бросились на меня близняшки, первым делом забирая зайку. – Вас ждут!

- Кто? – Повторил я вопрос. Только кошечки в ответ лишь рассмеялись.

- Хозяин. – Совсем грустным голосом поздоровалась Кира.

- Что здесь происходит?! – Окончательно вышел я из себя, начав кричать на девочек.

- Господин! – Попыталась утихомирить меня Бяка, выпрыгивая из-за угла. – У нас гости. Веди себя прилично.

- Какие гости? – Зашипел в лицо беглой аристократке.

- А у Вас, Ваша Светлость, веселые спутницы. – Раздался жутко знакомый голос из-за спины.

Бьянка попыталась удержать меня от резких действий, но вышло не очень. Девушка едва удержалась на ногах, вцепившись в плечи. Но все же смогла собраться и не подать виду, что сильно испугана.

- Здравствуй, женишок мой ненаглядный…