Взлёт хищной ласточки

Глава 14

- Таким образом, - подытожила Анастасия, - Ваша, Алекс, задача - прекратить поддержку игроков, связанных с Магнистаром и Авахоллом. А Вы, - обратилась женщина к Альберту, - cрочно усиливаете объединённые войска Дхирамора. Я же правильно понимаю, что ещё никто из тестировщиков ещёне разговаривал с Древним, и, соответственно, не может знать о точном составе и местоположении армий и отрядов?

Геймдизайнер буркнул что-то утвердительное.

- Тогда нужно будет ещё форсировать нападение на южные заставы гарпий.

- А вот с этим сложнее, - нахмурился Альберт, - Древний получился весьма осторожным и умеющим выжидать персонажем. Чтобы заставить его отправить армию в бои на юге без максимального размножения пауков в логове, нужно переобучить его искусственный интеллект, сделать его более агрессивным и безрассудным.

- А мы не можем просто отдать ему команду к атаке?

- Такого доступа к управлению НПС у нас нет.

- Ладно. Сколько времени займёт это ваше переобучение?

- Надо спросить у нейронщиков. Предварительно - 2-3 дня. Нужно поднимать из базы всю историю развития, чтобы скорректировать нужные точки и запустить развитие интеллекта с начала “жизни”.

Внезапно слово взяла Алеся.

- Прошу выслушать мои соображения. Я внимательно изучила план Анастасии, но не понимаю одного: почему мы делаем упор на сам сюжет? Я понимаю, что сложно сразу перестроиться на новую отрасль, придя из киноиндустрии, - тут Анастасия на секунду поджала губы, но справилась с эмоциями, - Но мы не кино продаём. Привлекать нужно не этим.

- Что Вы предлагаете? - заинтересовался гендир.

- Подчеркнуть преимущества игры над другими ММОРПГ, - торжествующе произнесла девушка, - Алекс, Вы же поняли, о чём я?

- Думаю, что да, - сложил пальцы технический директор. - Полагаю, подразумеваются не заскриптованные НПС и полная отзывчивость мира на действия игроков?

- Да! Представьте геймера, всю жизнь выполняющего одинаковые квесты ради новой брони или лука. Что может заставить его заново открыть в себе живой интерес к играм? Ответ: что-то принципиально новое.

- Позволь, - перебила Анастасия. - Реалистичный виртуальный мир вполне является этим новым.

- Не спорю, согласилась Алеся, - но VR - это лишь тесто пирожка. Почему мы должны использовать лишь его, игнорируя выведенную на новый уровень начинку?

- Давайте к конкретике, - потребовал гендир, - что, на Ваш взгляд, необходимо сделать?

Не обращая внимания на сверлящую её взглядом главу маркетинга, Алеся вдохновенно выдала:

- Оставить судьбу локации на откуп игрокам. Сделать акцент именно на этом. Я видела не попавшие в последние пару подборок с роликами сцен - они как раз об этом.

Разгорелся спор на тему того, что важнее: направить усилия на контроль сюжета, либо на увеличение влияния всех или отдельно взятых игроков на происходящие события. В конце концов Андрей Николаевич принял решение:

- Мне нравится мысль Алеси. Но и работу аналитиков Анастасии недооценивать не стоит. Делаем так: придерживаемся предыдущего плана по приведению пауков и остальных к победе в противостоянии, но посредством участия как можно большего числа игроков. Можете придумать причины для выдачи заданий тестировщикам с других континентов, например. Не мне вас учить, впрочем. Всё, разойдись!

-------------------------------------------------------------------

В тот же день состоялся диалог между Алесей и Даниэлой.

- Я буду очень рада, если написанный Анастасией сюжет провалится благодаря действиям игроков, но зрелищность при этом взлетит. А Вам, как я понимаю, весьма и весьма не помешает успех подопечной. Улавливаете связь?

- Улавливаю, - прищурилась женщина. - Кое-кто гребёт под себя, а своих рук для выплывания к лучшему берегу не хватает. Впрочем, в данном случае точки соприкосновения у нас и впрямь присутствуют. Я знаю, что Настя не ограничится одобренными шефом методами при такой постановке вопроса.

- Что Вы имеете в виду?

- Ты здесь не так давно, -задумчиво улыбнулась Даниэла. - А вот Настя стояла у истоков проекта. Много подвязок, много грязного белья, в котором покопались ручки нашей любимой главы маркетинга.

- Что же тогда делать? - слегка поникла Алеся, понимая, что, возможно, перешла дорогу не тому человеку.

- О! - произнесла женщина сахарным голоском. - Доступ к прачечной Имеджин был не только у Настеньки.

---------------------------------------------------------------

Древний ощутил себя так, как бывает, когда почти проваливаешься в сон, но резко раскрываешь глаза, сбрасывая оковы дрёмы. Тело нещадно ныло тупой раздражающей болью, его око никак не могло привыкнуть к свету факелов. И он был голоден…

Мне-е. Нужны. Мои. Генералы! - голос каруна громогласным эхом отражался от каменных стен святилища. Наверху раздался звук бьющегося стекла и чьи-то крики, а потом и взволнованные реплики.

Через считанные минуты вокруг каруна уже находились высшие военачальники всех рас армии Дхирамора: Элайза - королева пауков, Рей - могучий представитель лаэров, Сиэрк - предводитель анголниаров и Шассара - царица змей.

- Пора-а. Время. Пришло.

Вся четвёрка была удивлена разительными переменами в поведении Древнего и его внезапным пробуждением, но удовлетворить своё любопытство ни один не решался.

- Сотрите гарпий. Арманор наш. Мы ждали. Долго. Слишком. Элайза - юг. Пора. - око Древнего наконец привыкло к свету и он увидел замешательство в восьми её глазах.

- Простите, Древний, но ещё всего неделя - и воины в скрытом логове станут сильнее, сожрав ещё одно поколение подросших детенышей. Будет разумнее выждать.

- Я СКАЗАЛ. В АТАКУ. Сил. Достаточно, - карун перевёл взгляд. - Рей, доложи.

Самый сильный из ныне живущих лаэров встрепенулся. Казалось, волна незримой энергии пронзила его паучьи лапы, переходящие в человеческий торс, столь велика была решимость воителя.

- Войска готовы, повелитель. Мы их уничтожим! Наши герои заканчивают свои миссии. Двое найдут и доставят посох, а третий - …

- Достаточно. Подробностей. Шассара. Что скажешь. Ты?

- Бос-с-с, пус-сть эти выс-с-скочки с крылыш-шками хоть на мгновение спус-с-стятся на з-землю в битве. Мои с-сородичи быс-стро объяс-снят им, чья это с-с-стихия!

- Сиэрк. Ты огорчил. Авахолл. Провал, - Древний старался скрыть раздражение. Он хотел вызвать не злость, но жажду искупления в молодом и талантливом генерале, хоть поражение его подчинённых и усложнило общую задачу.

- Древний, прошу простить. - склонил голову анголниар . - Глупостью было отправить на задание лишь пару неопытных героев. Теперь я это вижу. Но анголниары готовы искупить ошибку своей кровью!

- Вражеской, Сиэрк. Вражеской. Кровь твоих. Бойцов. Ценна.

---------------------------------------------------------------------------

Авахолл, казалось, жил своей обычной жизнью. Испустивший последний вздох под ударами когтей мэр, как и предрекал Десятый, не взбудоражил жителей от слова “совсем”. Пара упоминаний местных о внезапно сбежавших мелких чиновниках, погрязших в коррупции и не ждавших ничего хорошего от смены главы города - вот и всё. Грустно как-то прожить жизнь так, что единственные эмоции после твоей смерти - это раздражение у парочки прихлебал. Хотя, о чём это я. Мэр был всего лишь неписем.

Недавнее собрание совета завершилось несколькими событиями. Во-первых, назначением нового мэра, которым стал не кто иной, как глава оружейников.

- Хватит мне руководить гильдией. Молодых полно - пусть продолжают дело. А я вот, раз выбрали, ещё пару лет поработаю, приведу дела в порядок, помогу городу, чем смогу, да и на покой.

Под началом оружейника совет воспринял тему дхираморского вторжения очень серьёзно, и после многочасовых дебатов основной мыслью, объединившей собрание, стала необходимость принятия превентивных действий для устранения угрозы. Соответственно, через меня в город был приглашён Яздан для составления плана боевых действий. Глава охотников прибыл немедля, эффектно опустившись на главную улицу, сложив могучие крылья и всем своим видом внушая уверенность. Для меня оказалось сюрпризом наличие у Яздана с собой готовых карт и планов нападения на логова. Неужели настолько верил в меня? Или просто подготовил на всякий случай?

У меня же последние два дня прошли максимально спокойно. Разобралась со всеми награбленными зельями: что-то пошло на продажу (Мордус, как представитель теневиков, понимающе не задавал вопросов), что-то в закрома (а точнее, в расширенный случайно найденным в захолустной лавке и доставшимся по дешёвке артефактом инвентарь). Дочитала одну из книг по чарам, по три раза перерисовала и себе, и Ключу баффы. Яздан и Вайра закрыли мне задание “поиск союзников”, выдав награду.

- Дворфы предоставят нам в помощь не только запрашиваемые осадные орудия и лекарей, но и незаменимых щитоносцев из знаменитого Авахолльского авангарда под прикрытием сотни снайперов. Такого содействия, признаться, не ждала даже я, - произнесла Вайра и добавила: - Поэтому держи. Добыто лично мной в одном подземелье. Сама бы носила, да поздновато нашла.

Вайра протянула вещь, походившую на комбинезон в стиле милитари.

*Получен предмет.

Одеяние охотника. Уровень 1. +7*мощь дополнительного урона от автоатак. Снижает входящий урон от физических и магических ударов на 5*мощь единиц (но не более половины). Занимает слоты одежды для верхней и нижней части тела. Увеличивает свой уровень на 1 одновременно с повышением уровня любой боевой способности персонажа.*

Я быстро оценила перспективы. Масштабирующаяся вещь, растущая вместе с персонажем, получается? Подобной ни в одной лавке Авахолла не было. Простите, госпожа Мирсула, но Ваши вещи превращаются в плацдарм для экспериментов с чарами.

*Желаете адаптировать внешний вид одеяния охотника под персонажа?*

Опа, что-то новое. Раньше такого не предлагали. А давайте попробуем!

После подтверждения комбинезон полностью преобразился. Теперь на мне оказалось надето удобное, не стесняющее движений платье с подолом средней длины. Как будто под меня подогнанный корсет стягивался короткими эластичными лентами, а широкие рукава до локтей оставляли полную свободу рукам, что очень порадовало, так как единственным моим оружием до сих пор остаются когти. Расцветка идеально гармонировала с оперением крыльев, переходя из красных оттенков в сиреневые и фиолетовые. С логической точки зрения статы одеяния абсолютно не поменялись, и, возможно, предыдущий вариант даже практичнее, но…

Блин! Да оно же просто офигенное! Офигеннее офигенного! Можно мне и в жизни такое?

—-----------------------------------------------------------------

Кранада заметно волновалась, вышагивая перед ставшими полукругом подчинёнными. Незадолго до того она собрала всю новую пятёрку: сама Кранада, я, Имина (я обрадовалась её включению в нашу группу) и два незнакомых до этого соплеменника, Арсат и Терсел с 57 и 72 мощи соответственно.

- Задача крайне важная, - твёрдо произнесла гарпия. - Наши дозорные отметили на карте огромную зону на востоке Дхирамора, которая скрывается от воздушной разведки множественными противовоздушными и маскировочными паутинами. Несколько групп, среди которых и наша, отправляются по земле для выяснения того, что же нам так яростно не хотят показать.

- Почему не организовать рейд посильнее? Если разведку обстреливают ещё на подлёте, то и на земле можно ожидать усиленную защиту? - удивился Терсел.

- Командир говорит, что вряд ли. Одно дело - расставить зенитчиков через каждые 200 метров, а другое - покрыть огромную площадь армией. Предполагается лишь наличие небольших и редких групп.

- Справимся, - ободряюще улыбнулась Имина. - Выдвигаемся?

- Да. Только зайдём в палатку наших чародеев. Обещали экипировать маскирующим баффом, который будет менять нам окрас перьев и расцветку одежды под окружающую местность.

От ближайшего к болоту портала до намеченной зоны нас отделяла небольшая лесополоса. Дожидаясь пока выйдет последняя группа (портал не желал пропускать больше трёх гарпий за раз), Кранада склонилась над картой вместе с другими старшими, повторяя пути следования. Предстояло где пешком, а где полётом у самой кромки земли исследовать местность.

Мы двигались уже около получаса. По мере углубления во вражескую территорию менялось не только окружение. Само подсознание твердило о неуютности нахождения здесь, о необходимости срочного разворота на 180 градусов. Представлявшееся мне ранее обычной плоской местностью с топями и густой травой, болото на деле оказалось совсем не таким. Кругом всё чаще стали появляться низкие, широкие деревья, шипастые лозы, трясины с небольшими, но пока частыми островками суши. Радиус обзора резко сократился из-за густого тумана, старающегося, казалось, окутать и поглотить всех идущих сквозь него. То тут, то там валяются кости птиц и мелких животных, нашедших своё последнее пристанище в столь гиблом месте.

Через непродолжительный (а может, и продолжительный; ощущение времени также стало подводить на территории болота) промежуток времени стали встречаться первые местные. Благодаря выданной маскировке нам удавалось засечь их первыми и обойти стороной патрули пауков. Причём сами эти группы тоже не добавляли прелести окружению. Донельзя отталкивающего вида членистоногие с мутировавшими паутинными железами, выпирающими вверх (я не эксперт в области биологии, но почему-то мне казалось, что обычно они расположены снизу), рыскали по округе в сопровождении трёх-четырёх пауков-воинов, мощь которых варьировалась в пределах сотни.

- Перебить бы их, - прошипел Арсат.

- Сейчас наша цель - не они, - с сожалением покачала головой Кранада. - Нельзя поднимать шум. Продолжаем путь.

- Погодите, - остановил всех Терсел, когда мы уже достаточно углубились в дебри недружелюбной местности. - Я что-то слышал. Кажется, оттуда, - протянул он коготь в сторону, левее направления нашего движения.

- Может, ещё один патруль? - предположила Имина.

- Нет! Звук какой-то необычный. Тихо! Вот, опять. Слышали?

Да, на этот раз сомнений не возникло ни у кого: что-то там есть. Услышанное походило на звук плюханья чего-то тяжёлого в вязкую субстанцию. И что бы там и происходило, оно было совсем рядом.

- Джилара, пойдёшь вперёд? - отдала в вопросительной форме указание Кранада.

Я прекрасно понимаю ход мыслей старшей: там, дальше, может быть всё, что угодно, и лучше с неизвестным столкнуться бессмертному герою. Коротко кивнув в ответ, я двинулась в направлении странных звуков, стараясь не производить шума и максимально пригибаясь к земле. Группа двинулась следом, выдерживая короткую дистанцию.

Я думала, что ужасающую ауру Дхирамора не ухудшит уже ничто. Как же это было наивно… Поляна, если так можно назвать лишённое и без того нечастых деревьев место, на добрую треть оказалась заполнена коконами с яйцами, размером с баскетбольный мяч каждое. А чуть поодаль, на границе видимости, находилась “мать” всего безобразия. Огромная королева пауков с двумя сотнями мощи и 23 тысячами здоровья исторгала из себя одно яйцо за другим, нарушая все известные мне ограничения на плодовитость членистоногих, а несколько приспешников следовали за ней и немедленно опутывали их паутиной. А самое неприятное - нас, наконец, заметили. Так, сколько их? Десяток - справимся.

Составленный по дороге план будущих сражений не подвёл. Двукратный численный перевес противников лишь слегка уравнял шансы, так как стратегическим умом пауки не блистали: просто облепили нас и атаковали, до кого кто дотянется. Терсел и Арсат, как представители родословной воителей, отлично держали удар, без критических просадок по здоровью. Мы с Кранадой выщёлкивали одного противника за другим с помощью когтей и арбалета с какой-то неестественно высокой скоростью стрельбы. Имина чередовала исцеляющую способность с применением воздушных потоков, не наносящих урон, но зато прилично отбрасывающих и оглушающих здоровых и не находящихся “в разработке” пауков.

Королева истошно заверещала, понимая, что сейчас примутся уже за неё. Однако, обречённость не затмила её разум, или, вернее сказать, инстинкты: совладав с собой, паучиха сконцентрировалась и начала кастовать заклинание. Ближайшая к королеве пара яиц окуталась пурпурным светом и начала мерцать.

- Имина, сбей станом, что бы это ни было! - скомандовала Кранада, всаживая арбалетный болт в последнего паука-воина. - Остальные, фокус по этой гадине!

Гарпия послушно направила поток концентрированного воздуха в королеву, но разочарованно сообщила:

- Не получается! У неё иммунитет к контролю.

Тем временем заклинание докастовалось, и яйцо… Просто исчезло в яркой вспышке.

- Она его телепортировала в безопасное место! - догадалась я.

- Тогда просто быстрее с ней заканчиваем, - сориентировалась наша предводительница, продолжая обстреливать паучиху.

Чёрт, какая же она плотная. Хитов - огромное количество, да ещё и регенерирует активно. А урон по ней режется почти втрое из-за брони. Ещё, кстати, один балл в копилочку скорейшего использования камня семи лун. За три минуты мы всей командой сняли королеве от силы четверть здоровья, а телепортами она эвакуировала уже почти два десятка коконов. Внезапно мне в голову пришла идея:

- А если отбросить само яйцо?

- Имина, попробуй, - согласилась Кранада.

- Нет, погоди. Под самый конец каста, - остановила я соплеменницу. - Сейчас!

Сработало! Отброшенное очередным потоком яйцо и впрямь перестало светиться, вызвав второй приступ визга королевы, осознавшей бесполезность дальнейших попыток эвакуации. Резко сменив род деятельности, она взревела и пошла вразнос. Мощные размашистые атаки косматых лап действительно наносили хороший урон, задевая всех перед собой, вот только здоровенная туша не способствовала маневрированию, и мы легко расшатали противницу, атакуя с разных сторон и периодически отводя то Терсела, то Арсата для оперативного зализывания ран.

Королева пала, щедро одарив опытом. Перебить яйца оказалось делом техники, хоть и довольно долгим: коконы как будто окостенели, создавая неплохую защиту. Я вытащила когти из последней разбитой скорлупы, когда Кранада озадаченно подытожила:

- Всё хорошо, но визг этой твари не мог не быть услышанным.

- О, да это же наши! - раздался сзади голос, как будто подтверждая слова предводительницы. - До нас донеслись крики, и мы решили проверить, что тут происходит.

Голос принадлежал Ксириалу, командиру ещё одной из отправленных на разведку групп.

- Мы нашли то, что пытались спрятать пауки, - махнула Кранада рукой в сторону разбитых яиц. - Только, если судить по размерам отмеченной дозорными области, такой рассадник тут спрятан точно не один.

- Задачей ведь было выяснить, что происходит, верно? Значит, можем вернуться на заставу и доложить Вайре. Пусть приходят с подкреплением, - недолго думая, выдал Ксириал.

- Пока мы туда-сюда будем летать, остальные гнёзда будут или эвакуированы, или хорошо защищены, - опередила своего командира Имина. Нас теперь десять. Почему не воспользоваться суматохой и не зачистить столько рассадников, сколько успеем оперативно найти? Не забывайте, что наши старшие сейчас готовятся к большому сражению, а на севере, - тут голос гарпии почему-то дал петуха. - А на севере битва не прекращается вообще ни на день. И мы им не поможем?

- Я согласна. Тихое проникновение закончилось, пришло время пошуметь, - хищно улыбнулась Кранада и повернулась в сторону Ксириала. - Вы с нами?