Я клянусь тебе в вечной ненависти

Глава 23. Невыносимая близость

Утром Люсия не пришла меня будить, и я благополучно проспала чуть ли не до самого обеда.

Кошмар! Никогда не была такой засоней… С другой стороны, неудивительно, учитывая, как долго я пыталась заснуть накануне. Полночи прокручивала в голове разговор с Арландом, придумывая десятки дерзких, ироничных, колких ответов на его нелепые обвинения. Хоть и понимала прекрасно: что бы я ни сказала, в итоге это ничего бы не изменило.

Поднявшись с постели, неспешно оделась и привела себя в порядок. Постояла немного у окна, любуясь пышными облачными замками, проплывавшими в синей вышине, и отправилась на кухню. Спешить было некуда — ведь меня опять бросили одну.

— О, мадемуазель Элеонора, вы проснулись, — просияла Люсия, едва я переступила порог. — Я хотела вас разбудить на завтрак, а хозяин приказал не беспокоить.

— Доброе утро… эмм… день, — поправилась я, покосившись на круглые часы на стене. И изобразив максимальное равнодушие, поинтересовалась: — Давно лорд уехал?

— А он не уехал! — огорошила меня колдующая над мясным рагу женщина.

— Почему?

Не знаю, чего больше я испытала в этот момент: радости, надежды, недоумения или даже опасения? Было решительно непонятно, с чего это Ангэлер вдруг изменил свои планы…

— Ох, вы ж не знаете! К хозяину приехал брат!

Глаза Люсии светились таким счастьем, что можно было подумать, нас, как минимум, королевская чета почтила своим визитом, а не просто родственник. Хотя… погодите-ка!

— Тот самый старший брат?!

— Да! Такая радость — Ароне приехал!

Вот теперь я могла точно сказать, что испытала — это был испуг. Колючими мурашками страх пробежал по позвоночнику. Ароне Ангэлер в замке… Тот, чью жизнь и карьеру разрушил мой отец, тот, кто, пребывая двадцать лет в вынужденной ссылке, определенно мечтал поквитаться — он здесь, под одной крышей со мной.

Даже представить страшно, как он отреагирует, когда узнает про меня…

Господи, да он, наверняка, уже знает, что дочь Освальда Дюбара в Мор-ле-Мец!

Вспомнилось лицо папы, искаженное ненавистью, когда они с советником обсуждали старшего из братьев Ангэлеров. Как бы поступил отец, окажись в его власти ребенок Аронса Ангэлера? Нет, не хочу представлять! Боюсь, пламя его ненависти настолько яростное, что напрочь сжигает все представления о чести и достоинстве… Была ли эта ненависть взаимной? Скорее всего да! И поводов для нее у некромонга в разы больше…

Тут мне стало по-настоящему страшно.

Если Ароне Ангэлер решит отыграться на мне, то на защиту Арланда вряд ли можно рассчитывать. Он не пойдет против брата ради меня… Или пойдет? Нет, уж точно не на глазах у своей невесты, с которой так мило уединился в хозяйской части замка.

Даже в первый день в Мор-ле-Мец я не чувствовала себя так неуютно и неуверенно, как сейчас. Уж лучше было остаться одной в пустом замке, чем бояться столкнуться с кем-то из досточтимого семейства Ангэлеров, решивших тут задержаться. Быстро проглотив завтрак, я приняла самое абсурдное решение из возможных — спрятаться!

Порхавшая по кухне Люсия напомнила, что через час будет обед. С вымученной улыбкой я призналась, что пропущу его, потому как только что позавтракала. Не дожидаясь дальнейших уговоров, выскользнула из кухни и поспешила прочь.

Глупая затея — попытаться спрятаться от хозяина замка в его владениях. Но мне она удалась! Покинув замок через черный ход, я отправилась бродить среди хозяйственных построек и аккуратных теплиц, где приходящий садовник выращивал овощи и пряные южные травы. Там я столкнулась с молодым мужчиной в охотничьей куртке, сыном Люсии, который шел кормить собак, и без зазрения совести напросилась к нему в компанию. Не то, чтобы я большой любитель пёсиков, но на псарне меня точно не станут искать! В отличие от матери, Остин оказался немногословным парнем; знакомые глаза-вишни поглядывали на меня настороженно и удивленно.

В замок я вернулась после обеда, когда солнце начало потихоньку клониться к горизонту.

— Ох, мадемуазель Элеонора! — завидев меня, всплеснула руками Люсия. — Лорд Арланд вас по всему дому с собаками ищет!

— Плохо ищет, — безразлично пожала плечами, мысленно цыкнув на глупое сердце, встрепенувшееся в груди. — И в отличие от лорда, собаки меня нашли.

Экономка неодобрительно покачала головой, на что я лишь лукаво улыбнулась и стащила с блюда мясной пирожок. После прогулки проснулся аппетит, а страх немного развеялся. Появился какой-то детский азарт: не быть пойманной. Если воспринимать всё происходящее, как игру, то становилось не так боязно.

Чудом избежав встречи с Гроули, я поднялась в хранилище одежды, где раздобыла вязаную шаль, чтобы после — вместо ужина — отправиться на прогулку в сад. Видела издалека, как светились окна столовой, но приблизиться и полюбоваться семейной идиллией Ангэлеров не решилась.

Порядком озябнув на улице, я вернулась в притихший замок. Под вечер настроение кардинально поменялось: играть в прятки больше не хотелось. В душе поселилось острое разочарование от того, что за весь день мы с Арландом так и не увиделись. Значит, не слишком-то он и хотел найти меня! Бредя по тускло освещенным коридорам, старалась не думать, чем лорд сейчас занимается со своей невестой в хозяйских покоях.

Из приоткрытой двери библиотеки повеяло теплом; приятный контраст по сравнению с продуваемым сквозняками коридором старого замка. Я остановилась, зябко кутаясь в шаль, и осторожно заглянула внутрь.

Никого.

Зайду погреться. Заодно возьму что-нибудь на вечер почитать, чтобы отвлечься от грустных дум.

Мягкий сумрак библиотеки, освещенной лишь тусклым абажуром и тлеющими в камине углями, ластился к ногам, как домашний кот. За запотевшими окнами не по-летнему прохладный ветер шумел в кронах деревьев. Я пробежала пальцами по кожаным корешкам книг и наугад вытащила один из томиков.

Любовная лирика. Смешно. Определенно не то, что мне сейчас нужно.

— Какая неожиданная, но приятная встреча… — прошелестел из-за спины мужской голос.

Сборник стихов с глухим стуком упал на пол. Я испуганно обернулась и только сейчас заметила, что за мной с интересом наблюдали, выглядывая из-за высокой спинки стоявшего перед камином кресла. На гладко выбритой мужской щеке играли алые отблески, резко очерчивая скулы, углубляя тени в провалах глазниц, отчего облик выглядел зловещим, потусторонним. Даже при столь скудном освещении я прекрасно понимала, что передо мной не Арланд…

Что ж, удача моя рано или поздно должна была закончиться.

Я нервно сглотнула и затравленно посмотрела на дверь.

— Простите, если напугал, — тихо покаялся вкрадчивый голос. — Я уж и не надеялся увидеть вас сегодня. Проходите же, составьте мне компанию…

Аккуратно вернув книгу на место, я сделала несколько нерешительных шагов. Темный силуэт, высокий и плечистый, плавно поднялся и придвинул к очагу второе кресло.

— Брат облюбовал кабинет, а мне всегда нравилась библиотека, — мягко произнес мужчина и вернулся на свое место.

Двигался он при этом нарочито медленно, перетекая из одного положения в другое, словно имел дело с пугливым зверьком, готовым в любой момент броситься наутек.

Неужели со стороны я выгляжу именно так? А как еще, Эла, может выглядеть молча трясущаяся девица?..

— Прошу, мадемуазель, присаживайтесь. Я не кусаюсь, — добил меня и обезоруживающе улыбнулся.

В алых всполохах улыбка вышла зловещей, но я приструнила чрезмерно разыгравшееся воображение и, гордо расправив плечи, приблизилась и опустилась в кресло.

От судьбы, как говорится, не убежишь. Остается только собрать остатки мужества и встретить ее лицом к лицу. Тем более, что лицо у моей судьбы было породистое, по-мужски привлекательное. Я рассматривала, не таясь, Аронса Ангэлера и испытывала смешанные чувства. С трудом получалось осознать, что сидевший рядом молодой мужчина годился мне в отцы. Тоскливо щемило в груди из-за семейного сходства двух братьев, которое сложно было не заметить. Разве что лицо Аронса имело чуть менее резкие черты и хранило выражение сдержанной доброжелательности, в то время как Арланд чаще бывал сосредоточенно-хмурым или отстраненным.

Некромонг отвечал мне таким же пристальным разглядыванием.

— Простите, что нарушила ваше уединение, милорд, — собралась с мыслями я. — Возьму на себя смелость представиться… Я…

— Мадемуазель Элеонора Дюбар, — нараспев произнес мое имя мужчина. — Ароне Ангэлер, к вашим услугам. Несказанно рад с вами познакомиться.

Рад?! Это настораживало, если не сказать больше.

— Я тоже, — пискнула в ответ, как того требовали приличия. И сжала подлокотники кресла, чтобы унять дрожь в пальцах.

— Замерзли? — участливо посмотрел на меня Ароне и, получив утвердительный кивок, потянулся к пузатому графину: — Глоток бренди для согрева?

— Ох, нет! Благодарю, — замотала головой, едва не ляпнув: «Мне нельзя».

К счастью, настаивать брат Арланда не стал. Легко поднявшись, он подкинул в камин полено и разворошил уснувшие угли, отчего те возмущенно пыхнули снопами искр.

— Мор-ле-Мец не самое уютное место в королевстве… Никогда не понимал приверженность брата старому замку, когда он мог бы с комфортом обустроиться в Мальбурге.

— Не всем же жить в столице, — заметила в ответ, вспомнив Катрину с ее тягой к провинции. А в следующее мгновение запоздало поняла, как бестактно, должно быть, это прозвучало для Ангэлера.

— П-простите…

— За что?

— Мне жаль, что… что всё так сложилось…

— Чем я успел заслужить вашу жалость? — Некромонг недоуменно, в такой невыносимо знакомой манере, приподнял бровь, что окончательно сбил меня с толку.

— Я не это имела в виду! Просто… когда… То подумала… — Я так разволновалась, что потеряла способность связно выражать свои мысли. Запиналась, как не выучившая урок воспитанница перед классной дамой. — Мне только недавно рассказали о тех событиях в прошлом… и я понимаю, что у вас и лорда Арланда есть все основания ненавидеть меня…

— Не вижу ни одной причины ненавидеть вас, — прервал мой сумбурный лепет Ароне. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что и брат испытывает к вам не ненависть, а нечто совсем иное.

Угу, испытывает… Но это не мешает ему приятно проводить время с другой. Так, Эла, сколько можно заниматься самоистязанием? Хватит уже думать об этом!

Я горестно вздохнула, глубже проваливаясь в кресло.

— Мой отец поступил бесчестно по отношению к вам. И мама тоже… Это ли не повод?

— Я не трепетная дева, чтобы терзаться мыслями о чьем-то коварстве. Политики живут отнюдь не законами чести. Я прекрасно знал, на что шел. — Спокойно и даже доброжелательно произнес некромонг. — Это, конечно, ничуть не умаляет подлости поступка вашего отца. Но я никогда не считал, что дети должны расплачиваться за ошибки родителей.

Не сдержав вздох облегчения, я во все глаза уставилась на собеседника. Теперь он казался мне удивительно благородным, каким-то нереальным для нашего мира. Неужели все мои страхи были напрасны?

— И вы не хотите отомстить?

— Конечно, хочу. Видите, я хуже, чем вы обо мне думаете. — В хрипловатом голосе послышалась усмешка. — И месть моя будет изощренной… Я планирую вернуться в большую игру и занять место в новом Совете. Так я утру нос господам недоброжелателям, став им не по зубам…

Вот так просто? Единственный человек, вернее некромонг, по-настоящему пострадавший от рук моей семьи, — пострадавшее самолюбие Арланда не в счет! — планирует просто утереть недругам нос. Словно не было потерянных двадцати лет в ссылке…

— А вы, юная мадемуазель, ко всей этой истории не имеете никакого отношения. Не забивайте головку этими глупостями, — добавил Ароне, чем окончательно покорил меня.

Я слушала его, стараясь не думать, как похожи их голоса с Арландом, как легко было бы спутать темный силуэт на фоне камина с невыносимым мужчиной, которого никак не получалось изгнать из сердца. Вот только с моего злосчастного дня рождения мы с Арландом ни разу не разговаривали так спокойно. Вечно шипели, или рычали, или откровенно орали друг на друга, отвечая взаимностью на каждую негативную эмоцию, обвиняя друг друга по поводу и без…

Неспешная беседа с Аронсом, лишенная бурных выяснений, действовала как успокоительное для моего взбудораженного сознания. Возможно, будучи опытным политиком, Ароне Ангэлер просто в совершенстве владел искусством доверительной беседы, заставляя любого почувствовать себя в своей тарелке. У меня даже возникло ощущение, что он не старший, а младший из братьев — так легко было с ним, будто разговаривала с ровесником, а не с мужчиной вдвое старше. У нас с Арландом разница в возрасте составляла всего десять лет, но его темная давящая энергетика, вкупе с нашими неразрешимыми противоречиями, делали эти десять лет пропастью безвременья.

— Я похожа на маму? — глупый вопрос помимо воли сорвался с губ. Я пристыженно опустила глаза.

— Определенное сходство есть… Но прошло так много времени, что я, признаться, стал забывать, как выглядела Эвелина. Последние десять лет мой взор и мысли были прикованы к другой женщине, которую я счастлив назвать своей супругой.

— Так вы женаты?! — Почему-то у меня совсем вылетело из головы, что старший из братьев уже успел обзавестись семьей.

— Не задавайте мужчинам такой вопрос, — тихо рассмеялся он. — Глядя на вас, большинство из них не устоят перед искушением соврать.

Я покраснела, благо полумрак библиотеки надежно скрыл мое смущение.

— Вообще я думал, Арланд уже познакомил вас. — В ответ я лишь пожала плечами. — Как же вы, будучи в одном доме, умудрились не столкнуться? Я, конечно, жутко необъективен, но ее сложно не заметить…

Что тут ответишь? Что Арланд не счел нужным знакомить временную любовницу с членами семьи?

— Это упущение мы исправим, — пообещал некромонг. — Надеюсь, моя истосковавшаяся по обществу супруга не напугает вас своим напором. Эти недели в столице, за исключением нескольких выходов с Арландом, Каролина провела в полном одиночестве.

— Буду рада знакомству, — без энтузиазма ответила я, понимая, что оно вряд ли состоится. Думаю, с Каролиной будет знакомиться та рыжая красотка… которую он… которая…

— Погодите! — внезапная парализующая смесь неверия и надежды окатила меня удушливой волной и я, пораженная своей догадкой, выдохнула: — Красивая рыжеволосая леди, что приехала накануне — это ваша жена?!

Мужчина гордо кивнул.

Я едва не рассмеялась истерически, до боли закусив губу.

Элеонора Генриетта Дюбар, ты идиотка!

У-у-у! Сколько отравляющих душу переживаний я перенесла по собственной глупости! А всё из-за своей мнительности и двух светских клуш, разговор которых неверно истолковала. Невольно застонала, представив, какого должна быть мнения обо мне леди Каролина после той унизительной сцены с шампанским на торжественном приеме…

Ароне посмотрел на меня сначала удивленно, а потом понимающе.

Всё же неловко, когда кто-то читает тебя, как открытую книгу. От стыда захотелось провалиться сквозь землю.

— Вы согрелись, мадемуазель Элеонора? — отвлек меня от душевных терзаний некромонг. Подавил зевок и улыбнулся виновато.

— Да, милорд, мне уже намного лучше, — ответила на его улыбку. — Продолжу греться в постели.

Осталось только до нее добраться по этому мрачному холодному лабиринту коридоров!

— Я провожу вас, — плавно поднялся Ароне.

— Я сам провожу ее.

Голос Ангэлера младшего прозвучал в библиотеке подобно пушечному выстрелу. Мы с Аронсом одновременно вздрогнули от неожиданности и обернулись. Арланд, привалившись плечом к двери и скрестив на груди руки, стоял с самым мрачным выражением лица. Медленно переводил тяжелый взгляд с меня на брата и обратно.

Под этим пронизывающим взглядом мне стало очень неуютно. И жутко волнительно.

— Что ж, тогда мне остается только пожелать всем доброй ночи, — беспечно произнес Ароне, совершенно не впечатлившись хмурой физиономией младшего брата.

— Мадемуазель Элеонора, Арланд…

Улыбнувшись и вежливо кивнув на прощание, старший из братьев удалился. Я тоже поспешно встала, ибо задерживаться в библиотеке под примораживающим к месту взглядом Ангэлера желания не было.

По коридорам мы шли молча. Вечерние тени прятались по углам, старинные часы тихо отсчитывали минуты, в настенных зеркалах отражались горящие свечи. Их призрачные огни словно преследовали нас, мерцая то тут, то там в темных зеркальных поверхностях. Какое-то немое обвинение витало в воздухе, тянулось туманными щупальцами от шагавшего чуть впереди Арланда ко мне. Хотелось как-то развеять этот морок, нарушить гнетущее безмолвие, но я понятия не имела, что сказать.

Зато некромонг решил не молчать, стоило нам свернуть в гостевое крыло, где располагались мои комнаты.

— В чьей постели ты собиралась греться, Эла?

Я аж вдохом подавилась от возмущения. Что за гадкие намеки!

— Ты вообще в себе?! — резко развернулась и с негодованием уставилась на больного на всю голову лорда.

Аромат влажной земли и прелой травы врывался через приоткрытое окно, перемешивался с запахом бренди, щедро исходившим от Ангэлера.

Напился и пришел мне тут гадости говорить?

Я хотела еще и обличительно ткнуть в него пальцем, но не успела. Меня рывком прижали к груди, обвивая талию стальными ручищами.

— Нет. Не в себе, — выдохнул он мне в висок. — С тех пор, как впервые увидел тебя… Моя Эла…

Жадно стискивая оторопевшую меня в объятиях, Арланд скользил губами вдоль скул, выцеловывал линию подбородка, кажется, хмелея от этого еще сильнее.

Я хотела окатить его отрезвляющей холодностью, наказать за гадкие слова показным безразличием, но… не выдержала первой. Сама прильнула к жадно ищущим губам, обвила руками шею, позволяя оторвать меня от пола и, не прерывая поцелуй, унести в спальню. К счастью, в столько поздний час не было свидетелей нашей постыдной несдержанности.

Странное чувство — ощущать себя в его власти и одновременно с этим чувствовать свою безраздельную власть над ним — кружило голову. Вкупе с осознанием, что у Арланда нет никакой вызывающе красивой невесты. Он мой! С всеми потрохами и несносным характером. Не с кем бороться, кроме как с самой собой и с прошлыми обидами. Но здесь и сейчас горькое прошлое и туманное будущее не имели значения. Мы горели в объятиях друг друга, сжигая все противоречия между нами. Настанет утро, и призраки взаимной вражды вновь встанут у изголовья кровати. Но это будет потом…

Поглощенная поцелуями и прикосновениями, я не заметила, как исчезло платье. Очнулась лишь, ощутив разгоряченной кожей прохладу, когда нижняя сорочка скользнула вниз к ногам. Инстинктивно прильнула к Арланду, помогая стягивать рубашку с мускулистых плеч. Его учащенное дыхание отзывалось внутри сладким трепетом. Сильные руки мягко прижали меня к его телу. Раскрытая ладонь огладила мое плечо и потянула за волосы. Шпильки посыпались на пол. Небрежной, щекотной волной пряди рассыпались по обнаженной спине.

Я подняла голову и поймала темно-синий взгляд, полный откровенной жажды… Мгновение — и мы утонули в пуховой перине. С губ вместе с дыханием сорвался стон. Теплая кожа под моими пальцами, горячие ладони на пояснице… Согревая и заставляя выгибаться навстречу, Арланд накрыл меня своим телом. Шепот, прерывающийся стонами, — о самом сокровенном, о запретном, о том, мы боимся сказать друг другу при свете дня… Я окончательно потерялась в жарких объятиях, в этой невыносимой близости. Отпустила напряжение, освободила чувства. Ненадолго — завтра будет стыдно, завтра будет страшно, завтра будет завтра, а сейчас…

Что-то маленькое укололо меня в бедро, заставив вынырнуть из сладкой дрёмы. Не открывая глаза, я протянула руку и нащупала очередную шпильку.

Надо было нормально разобрать прическу и не позволять Арланду творить с ней бесчинства. Эх, чего уж теперь жаловаться…

Я выбросила на пол колючую причину моего преждевременного пробуждения и нерешительно повернулась на бок. Боялась увидеть в постели пустоту вместо спящего некромонга. Но мои опасения оказались напрасны. Как продолжение сна, Арланд лежал рядом, закинув руки за голову, и глядел в темный сводчатый потолок.

Интересно, когда он проснулся? И спал ли вообще?

Почувствовав возню, он повернул голову и посмотрел на меня так, как, кажется, никогда не смотрел прежде. Задумчиво, ласково, нежно… Хоть где-то в глубине синего взгляда и виднелся медленно разгоравшийся огонек желания. Мне так захотелось быть ближе, что разделявшее нас расстояние я преодолела в считанные мгновения, оплетая руками и ногами его расслабленное тело. Арланд довольно хмыкнул и поцеловал меня в висок.

— Чертовски не хочется уезжать, — произнес его хрипловатый голос, — но деваться некуда… В Мальбурге ждут дела.

— Я поеду с тобой!

— Нет, Эла. Тебе лучше остаться в замке и дождаться моего возвращения.

— Но почему? — Приподнявшись на локте, я возмущенно уставилась на упрямого некромонга. — У меня тоже есть дела в столице…

— Твоими делами займемся позже, когда уляжется шумиха. Хорошо?

— Нет, не хорошо!

— Эла, в ближайшие дни я буду несколько занят…

— Я и не прошу тебя заниматься моими делами! Они не требуют твоего присутствия, так что я вполне справлюсь сама. Просто доставь меня в Мальбург…

— Так не пойдет. Там небезопасно.

— Чувствую, мы сейчас снова поссоримся, — насупилась я, раздосадованная его неуступчивостью.

Мне ведь на самом деле нужно вернуться в город. Вопрос с моим счетом так и остался нерешенным, в права наследства я не вступила, документы у опекунов не забрала… Нельзя же просто взять и спрятаться от всех забот в замке некромонга!

Это, как минимум, безответственно.

— Что ж ты у меня такая упрямая, — протяжно вздохнул Арланд. — Или ты забыла, зачем были рождены некромонги? Так я напомню: чтобы оберегать самое ценное. Для Лидегории — это королевская кровь. Для меня — ты.

Узел глухого раздражения враз распустился внутри. Вместо него в области сердце разлилось тепло. Я растерялась и позабыла на мгновение, о чем мы вообще спорим…

— Так что не вижу ничего плохого в моем желании защищать тебя, — резюмировал Ангэлер, вернув меня с небес на грешную землю.

«От чего? От жизни?» — хотела поинтересоваться в ответ, но решила благоразумно промолчать. Так мы ни до чего не договоримся.

Между тем его взгляд опустился ниже, на оголившуюся грудь, и я, поборов желание повыше натянуть одеяло, решила взять ее в союзники и сменить тактику.

— Арланд, — провела пальчиком по мужскому плечу, — самое безопасное для меня место — это рядом с тобой… Позволь мне сопровождать тебя в Мальбург… Я не доставлю хлопот, обещаю! Очень хочется забрать свои вещи из дортуара Сен-Грейс…

— Эла… я могу забрать для тебя всё, что ты попросишь, — не сдавался мой упертый мужчина, но прежней категоричности в его голосе уже не было.

Я внутренне возликовала и приготовилась добить аргументами:

— Ну как ты себе это представляешь? Лорд-попечитель, копающийся в девичьих вещах… К тому же мне надо получить документы и утвердиться в правах наследования, иначе я так и буду зависеть от опекунов…

— Хорошо. — Арланд резко сел на постели. Кажется, его решимость, наконец, дрогнула. — Поедем вместе. Но к опекунам я буду сопровождать тебя лично, когда разберусь с первоочередными задачами. Сначала нужно сгладить эффект от нашумевшей статьи и…

— И найти того, кто выдал информацию газетчикам, — закончила за него фразу.

— Благодаря Аронсу источник мне уже известен. И к нему я загляну первым делом, чтобы сказать пару ласковых…

— О! И кто же это?

— Давай потом тебе расскажу. На обратном пути в замок или когда уже будем дома, хорошо?

— Так ты намерен после вернуть меня в Мор-ле-Мец?

— А ты не хочешь?

— Снова побыть твоей гостьей?

— Побыть полноправной хозяйкой… моего замка и моего сердца.

Я опустила взгляд, чувствуя, как вспыхнули щеки, и волна жара прокатилась по шее. Уже второй раз за утро Арланд говорил о своих чувствах, о том, как я дорога ему, и меня распирало от желания открыться ему в ответ. Я потянулась к его губам, оплетая шею руками, и за секунду до поцелуя прошептала:

— Я люблю тебя…

Лорд откинулся на подушки, увлекая меня за собой — только чудом я не прикусила ему губу в падении. Замерла, распластавшись на нем сверху.

— Эла, любимая…

Мужские ладони легли на ягодицы, весьма недвусмысленно прижимая к паху. В этот момент раздался жизнерадостный стук в дверь, за которой послышался бодрый голос Люсии. Я рыбкой нырнула под одеяло. И мысленно застонала, сообразив, как еще более неприлично это будет выглядеть со стороны. Сдавленный смешок Арланда подтвердил мою догадку. Мстительно щипнула его за живот и решила, что теперь точно не вылезу. Никогда.

Однако ж, вылезти пришлось. Как и спуститься в столовую на завтрак, ни секунды не сомневаясь, что всё немногочисленное население Мор-ле-Мец уже в курсе, кто и с кем провел эту ночь.

Что ж, похороню свою репутацию под розовым кустом в саду — место там красивое, тихое…

Вопреки моим опасениям, любопытных взглядов и понимающих усмешек удалось избежать. Гроули до меня вообще не было никакого дела, а леди Каролина и Ароне были, очевидно, слишком хорошо воспитаны, чтобы хоть как-то намекнуть на свою осведомленность в данном вопросе.

Спустя пару часов мы были готовы к выезду. Должно быть, процессию из двух ренмобилей в здешних местах прежде не видели: в каждой деревне нас провожали ну очень заинтересованными взглядами. Пока мы ехали, Арланд то и дело касался моей руки, снимая ладонь с руля. Я отвечала улыбкой на нежные прикосновения, а у самой на душе скребли кошки. В прошлый раз, когда я была так же невообразимо счастлива, произошло неприятное событие, надолго разлучившее нас с Арландом. Не повторится ли что-то подобное и на этот раз? Предчувствие беды скручивало внутренности в тугой узел.

Так, хватит накручивать себя на пустом месте! Ну какая беда, Эла? Максимум, что может пойти не так — это разговор с отцом. Даже не может, а точно пойдет не так, поскольку Ангэлер собирался при этом разговоре присутствовать, не желая отпускать меня одну в дом советника. Что ж, у меня еще есть время подготовиться к этому непростому общению. И унять охвативший меня трепет.