Я клянусь тебе в вечной ненависти

Глава 7. По тонкому льду

Дымчато-красный рассвет занимался над сизыми холмами. Ниже, над рекой медленно плыл утренний туман. С противоположного берега Марны, покрытого дымкой молодой зелени, доносилось жизнерадостное пение зарянок. Оно и разбудило лорда Ангэлера.

Он открыл глаза, устало потер ладонями лицо и принялся разминать затекшую шею. Спать в ренмобиле было определенно плохой идеей. От долгого сидения в неудобной позе затекли и спина, и ноги. Угораздило же заснуть за рулем! Мог бы хотя бы перебраться на заднее сидение и устроиться с относительным комфортом. Не то, чтобы он собирался тут заночевать, но вот, однако ж, вышло…

Черный ренмобиль стоял на скалистом выступе, где дорога, следуя руслу реки, делала резкий поворот, открывая чудесный вид на окрестности Мальбурга. Уединенное место на лоне природы, где можно спокойно подумать в тишине. Арланду всегда здесь нравилось. Бывать, но не ночевать!

После всего произошедшего и не произошедшего в библиотеке прошлым вечером он малодушно сбежал из дома. Якобы проветриться перед сном. Такими темпами он скоро переедет в гостевые покои в недостроенном особняке Аронса. Чтобы случайно ночью не переехать в жемчужно-розовую спальню к ничего не подозревающей

Арланд невесело усмехнулся.

Вот так хрупкая девушка почти выселила карателя Ее Величества из его собственного дома. Из дома его родителей, если быть точным, но сути это не меняло.

С женщинами так всегда: стоит их пустить в свой дом, в свою постель и свое сердце, и они всенепременно попытаются обосноваться там единолично, не терпя никакого соперничества, даже со стороны здравого смысла. Вот только пускать юную Дюбар в сердце он не собирался. Нет, второй раз такой ошибки он не совершит.

Пусть это останется увлекательной игрой, но не более того.

На словах всё очень просто, а на деле…

Зачем боги людей создали двух женщин такими похожими? Зачем коварно столкнули его с копией бывшей возлюбленной? Чтобы от души повеселиться, наблюдая за его агонией?.. Что это — кара за грехи?! Или его шанс взять реванш?..

Элеонора Дюбар… Его наваждение и проклятие. Эта девочка не так проста, как кажется на первый взгляд. Истинная дочь Эвелины. Временами она так похожа на мать, аж руки чешутся, то ли обнять, то ли придушить. А в следующее мгновение становится абсолютно другой: недосягаемой и чужой. Тянутся пальцы ухватить привычный образ, но ловят лишь воздух.

Какая же она на самом деле?..

Теперь, когда девушка оказалась всецело в его власти, сопротивляться соблазну узнать ее поближе стало решительно невозможно. Да и зачем? Коль так удачно всё сложилось… Родители уехали к Аронсу, и городской дом Ангэлеров остался в его полном распоряжении. Леди Цицерию можно не принимать в расчет. Прабабушка так сдала в последнее время, что усади он Элеонору к себе на колени во время утреннего чаепития, она вряд ли поймет, в чем тут дело. Хотя внезапные прозрения ей не чужды…

Повезло, что она не успела наболтать лишнего во время того случая в парке. Никаких экскурсов в семейную историю для Элеоноры он не планировал. Девочке лучше оставаться в счастливом неведении. Ведь те события двенадцатилетней давности ее не касаются. То была история Арланда и Эвелины, а для Элеоноры он напишет новую историю. Лучше прежней. Возможно, получится даже сказка, правда без банального финала про жили долго и счастливо…

Только бы никто не помешал! В идеале увезти бы ее в загородное имение Ангэлеров, но такое нарушение всех приличий без последствий не останется. Удобное прикрытие в лице леди Цицерии прихватить с собой без скандала не выйдет. В их семье никто, кроме Арланда, по доброй воле не был согласен жить в той глуши, что гордо именовалась Мор-ле-Мец. Потому фамильный замок и отошел вопреки традиции — Ароне наотрез отказался им владеть — младшему из братьев, и у Арланда, до недавнего времени, и в мыслях не было перебраться в Мальбург.

Теперь же неотложные дела держали его в столице крепче якорных цепей. И если на приличия он легко мог бы наплевать, то на семейные поручения — нет. Значит, придется пока жить в особняке на Лустгартен и уповать на забывчивость прабабушки. И исключить на время совместные прогулки. Слишком уж похожа Элеонора на мать в своем прогулочном костюме из синего бархата.

Немудрено, что леди Цицерии привиделась Эвелина. Та тоже любила эффектные наряды. Правда, в ее исполнении они были роскошнее, пышнее, ярче. Леди Дюбар умела себя подать… Мадемуазель Дюбар одевается, не в пример, скромнее. Это Арланд отметил еще на балу, когда впервые увидел девушку в лиловом платье. Показная или истинная, ему нравилась целомудренная сдержанность ее нарядов. С ладной фигуркой, затянутой в бархат, Элеонора напоминала большеглазую лиэсскую куколку, которых коллекционировала дочурка Аронса. Куклы походили на уменьшенных злым магом столичных модниц, в перчатках и шляпках с перьями…

Злополучная шляпка с перьями, с которой когда-то всё началось…

Память услужливо подбросила воспоминание, как Арланд впервые увидел Эвелину Дюбар. В ту пору ему было восемнадцать, ей — двадцать семь. На дворе стояла осень. Юный Ангэлер прогуливался в Королевском парке в компании таких же беспечных балбесов, охотясь на улыбки столичных красоток. Прошел месяц с того момента, как он начал бриться, и его распирало от желания совершить что-то значительное. В груди жило ощущение необузданной силы, и он воображал себя невероятно взрослым. Не шел — летел на крыльях бесстрашия и собственной важности. И опрометчиво влетел в умело расставленные сети.

Порывом ветра с головы гулявшей поблизости дамы сорвало модную шляпку. Огромные перья, как паруса, несли ее в воздушном потоке. Арланд ловко, рисуясь, подхватил ее на лету и вернул владелице. Неосторожно заглянул в широко распахнутые золотистые, как осенний парк, глаза и пропал…

А дальше были встречи, случайные и не очень, в опере, на светских раутах и приемах у общих знакомых. Он таскался на скучнейшие мероприятия, в душе презирая всю эту великосветскую толкотню, только ради шанса увидеть ее, услышать ее смех, коснуться руки чувственно-вежливым поцелуем. Парные танцы, многозначительные взгляды, мимолетные прикосновения, невысказанные обещания — моменты и дни нанизывались друг на друга, формируя причудливые бусы, что удавкой затягивались на его шее. Арланд и не заметил, как к его ошейнику пристегнули поводок, второй конец которого держала изящная ручка Эвелины.

Неприятным открытием стала новость, что предмет его воздыханий давно и прочно замужем. Но к тому времени он уже увяз в этой женщине, как муха в варенье, и отступать не желал. Даже семейные откровения, вылитые на него, подобно ушату холодной воды, не заставили очнуться от сладкого наваждения.

Наоборот, в его бестолковой голове поселилась невероятная мысль, что именно он, младший из Ангэлеров, накажет вероломного Освальда Дюбара: утрет ему нос, уведя его прекрасную супругу! Родители настаивали на прекращении любых отношений с этой женщиной и, наконец, поведали ему подробности крайне болезненной для семьи истории, из-за которой старший брат к тому моменту уже семь лет пребывал в добровольной ссылке.

Когда Эвелина Эргольд была еще девицей, Ароне ухаживал за ней. Как и Освальд Дюбар. Оба были старше, оба являлись не последними фигурами на политическом Олимпе Лидегории. У Дюбара был приятель, Роберт Сюффрен, который, как и Ароне, претендовал на место второго советника при взошедшей на престол королеве Магдалене. Эти двое дружков-интриганов и придумали, как оклеветать и устранить Аронса. Сюффрен — чтобы расчистить себе путь к политической вершине, а Дюбар — дабы убрать соперника, способного очаровать юную девицу. Доподлинно неизвестно, но вероятнее всего именно в доме Эвелины, где она принимала Аронса и Освальда, Ангэлеру и были подброшены крамольные письма некромонга к принцессе. Поднялась новая волна шумихи вокруг несостоявшегося романа, главной фигурой которой стал Ароне Ангэлер. Ни о каком месте советника уже не могло быть и речи. Более того, королева намекнула, что Аронсу следует уйти с политической арены в тень и на время покинуть столицу. Так старший брат уехал в крошечный приморский городок Косвелли, а Ангэлеры лишились позиций при королевском дворе.

Арланд отказывался верить, что Эвелина, пусть и косвенно, могла быть причастна к случившемуся. Что, зная о бесчестном поступке, приняла предложение Дюбара и стала его женой. Нет, она лишь жертва махинаций Дюбара, но он откроет ей глаза на то, каким ничтожеством являлся ее супруг. Эвелина сама не захочет оставаться с таким подлецом под одной крышей и покинет его.

Каким наивным и самонадеянным болваном он тогда был! Влюбленным слепцом, не заметившим притворства и игры за томными вздохами и признаниями, что ему шептали такие желанные губы. Почти год она водила его за нос, внушая ложные надежды, привязывая к себе и разжигая пагубную страсть. Страсть, которая в конце концов должна была дать ей то, ради чего она всё это затевала. Дитя-некромонга. Ее счастливый билет в долгую молодость. Об этом Арланд узнал из анонимного письма, что получил одним хмурым осенним вечером. Злополучное послание открыло ему глаза на неприглядную правду их отношений.

Нет! Он не желал в это верить! Неизвестный отправитель лишь очередной лжец. Но многое сходилось, кусочки мозаики складывались и игнорировать это знание не получалось. Терзаемый сомнениями, он не придумал ничего умнее, как отправиться к Эвелине выяснять отношения. Ангэлер тайно надеялся, что любимая разуверит его, лаской сотрет из памяти гнусные строки лживого письма. Но нескрываемая ярость и досада, с которой Эвелина выслушала его, разбили пустые мечты. Как холодно, как высокомерно она с ним разговаривала! Куда делся весь бархат из ее нежного голоса? Больше он не предназначался юному некромонгу… Для него остались лишь раздражение и злость.

Но даже тогда, захлопнув дверь особняка на бульваре Клермон, дабы не слышать разъяренных воплей Эвелины, Арланд верил, что это не конец. Леди Дюбар перебесится, осознает свои чувства, и сама будет искать встречи с ним.

Глупым мечтам глупого мальчишки не суждено было сбыться…

Сейчас, много лет спустя, Ангэлер поступил бы иначе. Позволил Эвелине довести игру до конца и получил бы в процессе свою долю удовольствия. Если женщина не желает отдать себя целиком и готова предложить лишь тело, что ж, стоит насладиться предложенным. Памятуя о коварных женских планах, он был бы достаточно осторожен, чтобы она не понесла от него. Снова и снова возвращалась бы за желанным призом, утоляя его голод по ней. Но юношеский максимализм — всё или ничего! — не позволил ему тогда увидеть выгоды сложившейся ситуации. Да, ни один из них не получил бы то, чего хотел, но это была бы игра на равных… Теперь ничего уже не исправить и не изменить. Последнее слово всегда остается за Смертью.

Лорд Арланд передернул плечами, стряхивая пепел болезненных воспоминаний, и резко свернул на Парк-Лейн, направляясь в особняк Аронса. Просыпающийся Мальбург сонно щурил глазницы окон на встающее из-за холмов весеннее солнце. Мальчишки-посыльные и газетчики спешили разнести утренние заказы по домам состоятельных господ, которые еще спали в своих теплых постелях.

Интересно, Элеонора тоже еще нежилась в постели или уже встала и, накинув тонкий пеньюар, отправилась к зеркалу прихорашиваться?.. Надеется ли она увидеть его за завтраком или скорее страшится этого?

Нет. Не думать об Элеоноре. Лучше подумать, где в такую рань можно перекусить. Пока в доме Аронса продолжался ремонт, рассчитывать на завтрак там не приходилось. Через пару недель работы будут завершены, приедет Каролина и организует привычный бьгг, наняв поваров и прислугу.

Удивительно, как родители смогли уговорить брата отпустить супругу в столицу вперед себя. Решение со всех сторон было правильным — кто лучше будущей хозяйки подготовит дом к прибытию семейства и не привлечет ненужного внимания? — но как же нелегко оно далось Аронсу. А ведь брат никогда не был собственником в отношениях с женщинами: легко сходился, легко расставался. Пока не встретил Каролину. За десять лет их супружеской жизни он не отпустил ее от себя ни на шаг.

Должно быть, для каждого где-то ходит по свету женщина, способная превратить вменяемого мужчину в одержимого безумца. Для кого-то встретить ее — счастье. Для других — проклятье…

Весь день Арланд занимался координацией работ строителей и оформителей, выписывал чеки и согласовывал даты доставки всевозможной мебели. Со стороны всё выглядело так, будто Ангэлер младший обустраивал себе семейное гнездо. В особняк на Лустгартен вернулся лишь под вечер, поднялся в кабинет, чтобы проверить корреспонденцию и скоротать время до ужина.

Арланд едва успел вскрыть первый конверт, когда в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, распахнули ее.

— Скажи мне, что меня обманули и девица Дюбар не живет в твоем доме! — с порога накинулся на него Рэйвен Дэлавер.

Ангэлер досадливо поморщился, предвкушая неприятный разговор:

— Лучше ты мне скажи, от кого об этом узнал?

— Всерьез рассчитывал скрыть это от меня? — насмешливо приподнял бровь Дэлавер, остановившись напротив стола. — О чем ты вообще думал, когда решил притащить ее сюда?

— О необходимости быстро и без шумихи освободить школу от воспитанниц, — невозмутимо соврал Арланд.

— Ну так и отправил бы ее к опекунам! На худой конец, на стажировку в Оберон или в кругосветное путешествие.

— Не смешно.

— А я и не шучу. Чем дальше она от тебя, тем лучше. Проклятье, Ар! Уже прошло десять лет…

— Двенадцать, — машинально поправил Ангэлер.

— Двенадцать проклятых лет! И ты опять вляпываешься в то же… — Рэйвен раздраженно плюхнулся в кресло. — Забыл, сколько усилий стоило вытащить тебя из той скверной истории? Чтобы имя Ангэлеров там даже близко не прозвучало.

Пришлось заткнуть очень много ртов.

В подобных напоминаниях Арланд не нуждался. Как и в том, чтобы его отчитывали, точно нашкодившего ребенка. Колкие фразы готовы были сорваться с языка, но хватило выдержки и ума сдержаться. Ссориться с Рэйвеном было бы глупо и недальновидно. Поднявшись из-за стола, Ангэлер отошел к окну.

— Ты делаешь поспешные выводы, Рэйвен. Никакого вреда не будет. Элеонора Дюбар просто временная компаньонка для леди Цицерии.

— Эту байку ты можешь своему директору рассказывать, — понимающе ухмыльнулся Дэлавер. — А мне скажи прямо, что собираешься делать?

— Ничего я не собираюсь с ней делать!

Издевательская ухмылка на лице друга сменилась поистине страдальческим выражением.

— Мало мне любвеобильного принца, так теперь и ты туда же, — устало вздохнул он, словно вся тяжесть мира обрушилась на его плечи. Только цепкий, следящий взгляд стальных глаз выдавал игру.

И эта игра изрядно бесила Арланда.

— Я еще раз повторяю, — упрямо процедил он, уставившись в сгущающиеся за окном сумерки.

— Что ничего не замышляешь? И именно поэтому притащил в свой дом девицу Дюбар… — Дэлавер отбросил скорбную гримасу, вернувшись к привычному язвительному тону. — Ну-ну! Ладно, мне врешь — себе-то не ври! Зачем тебе эта ходячая неприятность?

— Ты ее даже не видел, а уже сделал выводы!

— Мне достаточно того, что я о ней слышал.

— И что же? — Арланд обернулся, не сумев сдержать интерес.

— Что она копия безвременно покинувшей нас леди Дюбар.

— Да, сходство поразительное…

— А потому юную Дюбар к тебе на пушечный выстрел подпускать нельзя. Ее мамаша испортила жизнь Аронсу и всласть поиграла с тобой. Не хватало, чтобы семейную традицию продолжила ее дочурка!

Арланд посмотрел в решительное лицо друга и нахмурился. Вот и первое препятствие не заставило себя ждать! Умеет Дэлавер смешать чужие планы… Что бы сказал Рэйвен, узнай он, что Ангэлер задумал сам всласть наиграться с мадемуазель Дюбар? Осудил его? Отговорил? Как бы там ни было, а делиться своими планами некромонг не собирался.

— Не драматизируй, Рэйвен. Ты просил освободить школу от воспитанниц, чтобы беспрепятственно заниматься расследованием убийства, и я решил этот вопрос. Оставим Элеонору Дюбар в покое. Она к нашим делам не имеет никакого отношения…

— И откуда такая уверенность? — мгновенно подобрался Дэлавер. Подлокотник тяжелого кресла жалобно скрипнул под его пальцами. — В твоей школе совершено убийство как раз накануне возвращения Аронса. И оказывается — удивительное совпадение! — в школе учится дочь Эвелины и Освальда Дюбара. А в опекунах у нее никто иной как советник Сюффрен. Не улавливаешь связь?

— Нет. — Арланд поджал губы, не соглашаясь с таким направлением мысли. — Ее опекун тетка.

— Его жена, на минутку. Как этот хитроумный Сюффрен вообще умудрился запихнуть ее в вашу школу под носом у твоей матери?

— Это не он. Это я, — сознался Ангэлер, испытывая при этом странное чувство удовлетворения. — Давно.

— Без комментариев. — Рэйвен на секунду прикрыл глаза, словно хотел развидеть этот несовершенный мир, где эмоциональным и глупым поступкам подвержены не только люди, но и друзья-некромонги. — Ты понимаешь, насколько это всё усложняет? Твоя зазноба вполне может быть связана с происшествием в школе.

— Ради всего святого, Рэйвен! Какое отношение может иметь к этому Элеонора?!

— А ты послушай внимательно…

Дэлавер на мгновение прервался, достал из внутреннего кармана отчаянно мигавший кристалл связи и, быстро начертав что-то на его поверхности, сунул обратно.

— Мои люди осмотрели все помещения школы, — продолжил он, — и нашли кое-что, требующее пристального внимания. Боюсь, эта пренеприятнейшая находка разбивает в пыль нашу теорию об убийстве официантки во время ссоры между прислугой.

Ангэлер молча открыл дверцу секретера и наполнил бокалы бренди, предчувствуя дурные новости.

— Речь о следах крови убитой. И не где-нибудь, а на двери, ведущей в старые подземелья.

— Бессмыслица какая-то! — Арланд удивленно приподнял брови. — Проход в подземелья давным-давно запечатан. Его невозможно открыть.

— Его и не открыли. Но это не отменяет того факта, что пытались. И не гарантирует, что не попытаются снова.

— Зачем?

— Ты мне скажи! Что-то очень желанное находится за той дверью…

— Понятия не имею, что там. Просто старые ходы, соединявшие когда-то особняк Сен-Грейс с королевским дворцом…

— Никаких тайных сокровищниц Ангэлеров? — хмыкнул Рэйвен, тихонько звякнув льдом о стенку бокала.

— Ничего подобного.

— Странно… Я не нашел подробных планов подземных переходов ни в архивах службы безопасности, ни в архивах карателей. Как будто кто-то их изъял…

— Да кому они нужны? Переходы давно не используются и запечатаны. Скорее всего документы просто истлели за ненадобностью, — предположил Арланд и удостоился скептического взгляда. Во дворце без ведома королевских магов не может истлеть даже комар, случайно попавший между рамами окна.

— Тут мы подошли ко второй странности: точные данные о том, кто и когда запечатал подземный туннель, тоже отсутствуют.

— Хм… Я тоже не располагаю такой информацией. Отец может знать, но мне бы не хотелось его тревожить. Возможно, есть записи в семейных архивах.

— Надо поискать, Ар. В ближайшее время. — Дэлавер скользнул взглядом по двум шкафам за спиной Ангэлера, заполненным книгами и папками с документами, и удрученно покачал головой. — Дверь в подземелье не просто испачкана кровью, на ней кровью нанесены символы. Часть стерта и неразличима, но я рискну предположить, что это был ритуал снятия печати. Убитая вполне могла стать случайной жертвой, чью кровь использовали для него. Кто-то очень хотел открыть проход… И, если предположить, что за дверью действительно нет ничего, кроме подземного хода во дворец, то этот кто-то именно во дворец и хотел попасть…

— Зачем такой сложный план? — нахмурился Арланд, с сомнением глядя на друга.

— Территория дворца огромная, и как бы его ни охраняли, где-нибудь да можно найти лазейку, чтобы туда проникнуть. Не ведут же эти ходы в королевскую опочивальню!

— Этого мы с тобой наверняка не знаем. Но вопрос очень правильный. И мне на ум приходит лишь одно: если неизвестный злоумышленник воспользуется старым проходом из особняка и учинит во дворце диверсию, то кто окажется крайним?

Ангэлер помрачнел, осознавая последствия.

— И тут мы вплотную подошли к вопросу, а кому выгодно в очередной раз подставить Ангэлеров? — Рэйвен многозначительно прищурился в ожидании предположений от Арланда. Но тот угрюмо молчал. — Фамилии сплошь знакомые, — добавил Дэлавер, так и не дождавшись реакции. — Бессмысленно отрицать их возможную причастность.

— Если ты о Сюффрене, то он не присутствовал на балу.

— Это еще ни о чем не говорит! Когда этот сморчок что-то делал своими руками? У него всегда есть кому поручить свои грязные делишки. И возвращаясь к девице Дюбар…

— Остановись, Рэйвен! Это смехотворно! По-твоему, Элеонора по его наущению зарезала официантку и пыталась открыть дверь?!

— Не сама. Но она вполне могла провести человека Сюффрена в школу во время

бала.

— Чушь! — Арланд со стуком поставил бокал на стол, в раздражении расплескав напиток. — Она годами не общается с опекунами. Даже если бы Сюффрен чудом пронюхал про возвращение Аронса, придумал такой хитроумный план и вышел на связь с воспитанницей, Элеонора не стала бы ему помогать!

— И снова твоя уверенность безосновательна, — возразил Дэлавер, в его серых глазах промелькнула тень жалости. — Всё зависит от того, какую семейную историю про гибель матери ей рассказали. Если в ней Ангэлеры главные злодеи, то желание отомстить вполне предсказуемо…

— Она ничего не знает про ту историю. И пусть так впредь и остается.

— Не будь таким легковерным, Арланд, — недовольно качнул головой Дэлавер и поднялся из кресла. — Мне пора. Ночью подробнее посмотрю список гостей, а ты подними семейные архивы, поищи старые планы особняка Сен-Грейс. И присмотрись к девице повнимательнее, раз уж она у тебя под боком! Не вынюхивает ли чего, пока живет здесь… — У двери Рэйвен обернулся: — А я, в меру своих скромных сил, присмотрю за вами обоими.

Еще чего! Только соглядатаев ему и не хватало. Арланд мысленно пожелал кронпринцу влипнуть в очередную любовную авантюру, чтобы «скромные силы» Рэйвена были направлены в ту сторону. Как глава службы охраны, Дэлавер отвечал не только за то, чтобы принц дожил до коронации, но и за неприкосновенность репутации Его Высочества. Облегчать жизнь безопаснику распутное высочество не стремилось, регулярно вынуждая вытаскивать себя из чьей-нибудь постели или предприимчивых придворных дам из своей…

В причастность Элеоноры к убийству некромонг не поверил ни на секунду. Все подозрения Рэйвена казались нелепыми, продиктованными чрезвычайным недоверием к людям в целом, а к людям с фамилией Дюбар — в частности. Что же касается совета присмотреться… Да он и так глаз отвести от нее не может! От одного воспоминания об этом личике с кокетливой улыбкой сердце билось чаще и кровь приливала, куда не следовало.

Стоило Арланду остаться в одиночестве, среди молчаливых стеллажей с книгами, как мысли вновь пошли враздрай. Нет, не время поддаваться эмоциям. Лучше сосредоточиться на насущных делах. Всё, что рассказал Дэлавер, обеспокоило, но и странным образом взбодрило. Одно дело непонятный конфликт незнакомых людей — голову можно сломать, кто, почему и за что… И совсем другое дело — старая как мир история вражды Ангэлеров и политической клики людей, где мотивы и действующие лица заведомо известны. Очередной виток противостояния. Да, сейчас они с Рэйвеном слишком мало знают, но это временное явление.

Он решительно развернулся к шкафу, вытащил из дальнего угла потускневшую от времени пухлую папку и принялся перебирать документы. Бесконечные счета, векселя, доверенности и никаких упоминаний о подземелье Сен-Г рейс. Завязав тесемки, вернул папку на место. Очерки, книги, которые отец перенес в кабинет из библиотеки… А ведь старые архивные документы могли убрать как раз туда… Эта мысль не обрадовала. Эдак ему придется просидеть в библиотеке не один день, методично перерывая полку за полкой… И далеко не факт, что затраченные усилия оправдаются и удастся что-то найти.

Вот если бы кое-кто составил ему компанию… Вдруг Элеонору вновь потянет к знаниям, и она навестит его в этой сумрачной обители вековой мудрости? Хотя более вероятно, что после прошлого вечера юная леди будет обходить библиотеку стороной…

Накануне хваленая выдержка некромонга подвела. Не сдержался. Зажал малышку Дюбар в углу, как мышку. Едва хватило силы воли не слопать. Впрочем, напуганной девушка не выглядела. Арланд многое бы отдал, чтобы узнать, какие мысли проносились в ее хорошенькой головке, пока она так смело его разглядывала. Дикая смесь наивности и осознания собственной власти над желаниями мужчины плескалась в ее глазах. Приоткрытые губы, учащенное дыхание, тонкие ключицы, золотистые завитки на шее. Это невыносимо… Эту сладкую пытку Ангэлер навлек на свою голову сам: гореть от желания и не сметь коснуться… Она смотрела на него, а он на ее губы, мысленно пробуя их на вкус. Как и нежную кожу на шее и груди. Благоразумие тогда подсказало Элеоноре отойти от некромонга подальше. Весьма своевременно, в тот момент он бы за себя не поручился.

И зачем только стал рассказывать ей о пошлых традициях Вармии?.. Можно было просто понаблюдать за лицом Элеоноры, пока она читала про лилии и чертополох. Само по себе было бы незабываемое зрелище! Но, загипнотизированный ее взглядом, Арланд не мог заставить себя заткнуться. Пока румянец на девичьих щеках не запылал пожаром, поджигая сам воздух между ними…

Однако ж, малышка Дюбар его удивила!

«А что дарят мужчине, если он разочаровал жену в первую брачную ночь?» — задала дерзкий вопрос, а сама спрятала глаза под ресницами.

Много ли юная леди знает о брачной ночи? О мучительной страсти, о сводящем с ума желании?

Он мог бы рассказать ей в подробностях. А лучше — показать… Была бы она против? Возможно. Имело бы это значение? Не факт…

Рядом с Элеонорой нерушимый самоконтроль Ангэлера давал трещину и осыпался серой пылью, оголяя давно забытое чувство неуверенности в себе. Не в том смехотворном значении, что присуще юности. Нет, в куда более страшном: когда не ведаешь, что натворишь в следующий момент. Остается лишь отчаянно цепляться за остатки здравого смысла, чести и достоинства в битве с пьянящим чувством падения, что, как крепленое вино, притупляет и голос разума, и крики совести.

Не переоценил ли он свои силы, затевая эту игру?..

Арланд отбросил глупую мысль, как и очередную кипу бумаг, которую бездумно пролистывал уже не в первый раз.

Он кое-что увидел вчера в красивых янтарных глазах… Робкий ответный интерес, который ни за что на свете не даст ему теперь отступиться. Сейчас он бросит все силы на то, чтобы разобраться поскорее с проблемами и недругами, выполнить свои обязательства перед семьей, чтобы потом целиком и полностью посвятить время Элеоноре.

Из крошечного огонька родится бушующее пламя, и в этот раз оно поглотит их обоих. В нынешнее время не так и редки близкие отношения до свадьбы… Вреда не будет, если сохранить всё в тайне. Компрометировать девушку у него и в мыслях не было — огласка им обоим ни к чему.

А если она сама сделает решающий шаг, то в чем будет его вина? Лишь в том, что разжег огонь желания в малышке Дюбар?.. Он разжег, ему и тушить…

Арланд предвкушающе улыбнулся и, решив пропустить ужин, отправился в библиотеку.