Я вам не Пупсик

Глава 21

Я прочел послание Шесты.

Война. Империя. Помощь.

Посмотрел на размашистую подпись Волчицы Шестой, перечитал послание с начала.

«Неожиданно», — сказал я.

«Зато многое объясняет», — сказал Ордош.

«Что именно?»

«Сейчас не время об этом говорить, Сигей. Скажу лишь, что императрица хитрая тетка. Восхищаюсь. Если я ее убью — сделаю это каким-нибудь экзотическим способом».

— Что пишет твоя теща? — спросила Гагара.

— То, о чем сообщила маршал, — сказал я. — К Залесску подошли три имперские армии, усиленные пятью саперными полками. Осадили город с юга. Великая герцогиня ничего не сообщает о требованиях императрицы. Похоже, когда Волчица Шестая писала это письмо, переговоры с имперками она еще не вела.

«Надеюсь, Шеста сообразит убрать из города Маю, — сказал я. — Хочется верить, что наша жена покинула Залесск вслед за посыльной. Хотя… Шеста, быть может, и попытается спасти дочь…».

«Но вот захочет ли спасаться Мая? — сказал Ордош. — Ведь ты же знаешь нашу девочку, Сигей. Веришь, что она сбежит из осажденного города?»

Гагара откинулась на спинку кресла.

— Вот это новость, — сказала она. — Похоже на глупую шутку. Письмо не подделка?

— На нем печать и подпись Волчицы Шестой, — сказала маршал. — Да. Они настоящие, я уверена.

— Бочка тухлых креветок! Зачем Империи нападать на Залесск?

— Руны? — сказала Рысь.

— Ты думаешь?

— Да. Предполагаю.

— А что?! Возможно! Испугались, что запасы герцогства достанутся нам? Ведь если Синица не ошибалась, и Волчица Седьмая действительно не может управлять Машиной…

— Прошу прощения, ваша милость. О чем вы говорите?

— Ходили слухи, что Седьмая не способна запускать Машину, — сказала Гагара. — Ведь ты же знаешь, что Волчицы делают это каждые три года… кровью или еще чем — не суть важно. Еще года два назад сестре донесли, что нынешнюю наследницу Машина не признает — все, волчья кровь в ней стала жидковата. И именно поэтому Волчицы урезали поставки рун. Мы так и не узнали точно — правда это или чей-то наговор… Так что же это получается? Империя решила подсуетиться первой?

Замолчала.

Постучала ногтем по бокалу.

— Если на вооружении у имперок появятся армейские пулеметы, — сказала Рысь, — для нашего королевства это может иметь катастрофические последствия.

— Щупальца осьминога! если Империя захватит Залесск — наличие у них пулеметов для нас уже не будет иметь значения! — сказала Гагара. — Хватит и того факта, что у нас в четыре раза меньше армий и отсталый флот! Синица говорила, что Империя накапливает войска у наших границ. Но сестра думала, что начнется война за Пастушьи холмы. За двести лет количество наших армий сократилось. Вдвое. Как и население страны. А вот имперки все это время только наращивали мощь. Мы даже смирились с тем, что холмы нам не удержать. Хотя рассчитывали, конечно, на стрелковый полк Залесска…

— Я читала отчеты с границы, ваша милость. Империя отвела войска от Пастушьих холмов сразу же после гибели королевы Львицы Седьмой. Да. Не знаю, по какой причине. У меня не было времени проанализировать ситуацию. Но этот факт выглядит… странно.

— Считаешь, Щурица намеренно убрала армии с юга королевства, чтобы не выполнять обязательства перед великим герцогством?

— Я допускаю такую возможность. Предполагаю, что между императрицей и Щурицей существовал некий договор о ненападении — что именно было в нем прописано, нам остается только догадываться…

— Рыся! Я преклоняюсь перед твоей мудростью, но сейчас, прости, ты несешь чушь! Щурица была той еще гадиной — я согласна. Но не дурой. Иначе Синица не назначила бы ее маршалом. Уверена: Щурица понимала, что падение Залесска аукнется и на Уралии. Все это понимают!

— Военная мощь Империи и нашего королевства несопоставимы. Да. Но…

— Об этом я и говорю! Еще Львица Первая вбила всем в головы, что только военный союз с великим герцогством дает нам шанс защититься от имперских армий, что этот союз важен и для нас, и для Залесска. У Щурицы помутился разум, когда она решила взобраться на львиный трон. Никак иначе я не могу объяснить то, что она сделала: оставила без защиты весь юг королевства! Имперская каракатица!

— И лишила нас возможности своевременно помочь Залесску. Да. Волчицы смогут отбиться, только получив поддержку Уралии.

Гагара снова постучала по бокалу.

— Что будем делать? — спросила она. — Предлагай, Рыся. Ты же у нас… снова маршал!

— То, что должны, ваша милость, — сказала Рысь.

Повернулась ко мне.

— Ваше высочество! — сказала она. — Считаю, нам необходимо выполнить свои обязательства перед великим герцогством!

— Каким образом? — спросил я.

— Ваше высочество, завтра к столице подойдут южная и центральная армии. Возможно, даже сегодня ночью, если мы велим им ускориться. Да. Сейчас же отправлю посыльных к командующим! А здесь, в столице, велю сделать все, чтобы обеспечить войскам возможность незамедлительно продолжить поход: доукомплектовать их, в том числе и провиантом. Предлагаю, не медля, отправить обе армии в великое герцогство! Если они успеют подойти к Залесску до начала штурма…

— Не успеют, — сказал я.

«Ты подумал о том же, о чем и я?» — спросил Ордош.

«Наемницы. Неспроста они будут выполнять свое задание именно этой ночью».

«Согласен. Есть у меня подозрение, кто именно им его дал».

— Откуда такая информация? — спросила Рысь.

— Не могу сказать. Но почти уверен: штурм начнется этой ночью, может завтра на рассвете.

Повернулся к Елке.

— Беги к конюшне, — велел я. — Пусть Астра запрягает лошадей. Буду ждать вас у ступеней дворца. Не задерживайтесь! Мы едем в Залесск.

Бандитка кивнула. Не тратя времени на вопросы, выбежала из комнаты.

— Куда вы собрались? — спросила Гагара.

— Нам пора уезжать, тетушка.

— Ваше высочество! Если ваша информация верна, и имперцы нападут утром… они возьмут Залесск первым же штурмом!

— Тут без вариантов, — сказала Гагара. — Еще до полудня они войдут в город.

— Слишком велика разница в живой силе, ваше высочество! Три армии! Волчицы смогли бы отбиться от такого количества вражеских войск только с нашей помощью. Да.

— Имперцы задавят залесский полк числом! Твою тещу не спасут даже чудо-пулеметы! Так что не горячись, племянничек. Тебе нет смысла спешить. Ты ведешь себя, как ребенок… или как глупый мужчина. Не устраивай истерику. Будем надеяться на то, что твои сведения не верны. Или что защитницы Залесска смогут отбить один-два штурма без нашей помощи — иногда чудеса случаются. Если тебе так хочется — отправимся в великое герцогство завтра, вместе с войсками…

— Я еду сейчас.

— Что ты сможешь там сделать один? — сказала Гагара. — Разогнать имперские армии? В одиночку? Испугаешь их своим стеклянным шаром? Не говори ерунду, племянничек! И не мути нам воду. Мы обязательно поможем Залесскому герцогству. Слышишь? Я тебе обещаю! Завтра же направим туда все войска, какие сможем собрать!..

— Ваше высочество!..

Женщины замолчали.

Я почувствовал отголоски творимого колдуном заклинания.

Герцогиня обмякла в кресле. Ее рука не выпустила бокал, повисла, расплескав вино.

Рысь упала на пол. К моим ногам.

Чего-то подобного я и ждал.

Хорошо, что не осыпались кучками праха.

«Живы, — опроверг мои опасения Ордош. — Но мешать не смогут. Пора дамочкам привыкнуть к тому, что их дело — молча выполнять приказы короля. Твои приказы, Сигей».

Я перешагнул через тело маршала.

— Прости, Рыся, — сказал я. — И ты тетушка тоже. У меня сейчас нет времени с вами спорить. Отдохните пока. Совсем скоро вы снова сможете двигаться. А мне пора. Если понадобится ваша помощь — сообщу. До встречи.

Долго ждать карету мне не пришлось. Едва я вышел из дворца, как та показалась из-за угла здания. Проехала мимо фонтана, замерла.

Елка соскочила с козел, распахнула передо мной дверцу. Судя по лицу Астры, та уже знала о причине нашей спешки.

Я повторил ей слова колдуна:

— Гони так быстро, как только сможешь! Лишь бы карета и лошади выдержали поездку.

Астра кивнула. Не стала ни о чем спрашивать.

Я бросил прощальный взгляд на замерших у парадного входа стражниц, забрался в салон, дождался, пока Елка усядется напротив и закроет дверь, дернул витой шнур.

Астра прикрикнула на лошадей; карета вздрогнула и заскрипела; картинка за окном пришла в движение.

— Твое высочество, — сказала Елка, — считаешь, мы не успеем приехать в Залесск до штурма?

— Попробуем успеть, — сказал я.

Елка покачала головой.

— Никогда не думала, что кто-то настолько оборзеет, что нападет на наш город. Чо это они? Даже не верится.

По ее лицу и стенам салона пробегали тени. Глаза бандитки то и дело щурились от ярких бликов.

Елка прикоснулась к моей ноге, сказала:

— Но ты не боись, Пупсик — наши отобьются! Ха! У нас полно теток, которые умеют стрелять! Там не королевство! Волчицы раздадут всем пулеметы, и наши хорошенько проучат этих имперских тварей! Вот увидишь!

Карета резко свернула, заставив нас с Елкой покачнуться.

Астра на кого-то прикрикнула.

Раздался собачий лай. Какое-то время он сопровождал нас. Потом стал отдаляться. И, наконец, мы перестали его слышать.

— Переживаешь за жену? — спросила Елка.

Я кивнул.

— Вот это ты зря! Она же дочь великой герцогини! Чо с ней случится? Даже если наши не отобьются, имперки ее не тронут: ну, посадят под замок, и всего-то! А мы приедем и освободим ее. Слышишь? Но наши справятся!

— Я надеюсь.

— Ха! Хотела бы и я пострелять со стен! — сказала Елка. — А чо? Я бы не опозорилась — точно тебе говорю! Вот увидишь, твоёчество, ни одна имперка не пролезет в наш город!

«А может так и будет, колдун? Как думаешь?»

«Хорошо бы, Сигей. Если Волчицы отразят первый штурм, то мы успеем».

«Или если штурм города начнется не ночью, и не завтра утром. Вполне возможно, что задание наемниц не имеет отношение к войне с Империей».

«Ты сам-то в это веришь?»

«Не очень. Но даже если имперцы прорвутся в город при первом же штурме — во дворец они попадут не сразу», — сказал я.

«Сомневаюсь, что во время штурма наша девочка станет отсиживаться во дворце».

«Да, мне тоже в такое не верится. Лишь бы она не полезла сражаться на стену!»

«Нам важно застать ее живой, — сказал Ордош. — Единственное, чего мы не сможем — вернуть ее к жизни. А со всем остальным — разберемся. Сейчас наша задача — как можно скорее добраться до Залесска».

До вечера мы ехали без остановок.

Изредка я замечал, что колдун плетет заклинания.

«Бодрость, — пояснял Ордош. — Для лошадей».

Яркий солнечный свет остался в городе. Небо над южным трактом затянуло тучами.

За окнами накрапывал дождь. Он начался, едва мы выехали из столицы королевства. То усиливался, колотя по крыше кареты, то напоминал о себе лишь редкими каплями.

Елка болтала без умолку. Мне казалось, что она поставила себе цель: во что бы то ни стало отвлечь меня от тревожных мыслей. Рассказывала обо всем на свете, но чаще — о себе. Заглядывала мне в глаза, используя их в качестве индикатора, извещавшего, годится ли очередная тема разговора для того, чтобы поднять мне настроение. За несколько часов поездки я узнал о жизни бандитки больше, чем за все предыдущее время со дня нашего знакомства.

А вот Ордош молчал.

И это меня настораживало.

«Колдун», — позвал я.

«Что?»

«Поговори со мной».

«Тебе мало болтовни Елки?» — спросил Ордош.

«Ты так и не объяснил мне, почему вдруг восхитился хитростью императрицы».

«Ты все прекрасно понял, Сигей. Не уподобляйся Елке — не пытайся меня заболтать. Что бы ни случилось с Маей — не переживай, суицидальные мысли у меня не появятся. Если я и захочу кого-то убить, то точно не себя».

«Считаешь, что предательство Щурицы, убийство Ласки — все это имперки спровоцировали для того, чтобы убрать королевские войска с юга Уралии, подальше от великого герцогства? Чтобы уралийцы не смогли вовремя оказать помощь Залесску?»

«Раз ты об этом спрашиваешь, значит пришел к тому же выводу. Осада Залесска, наконец, наполнила происходившие в Уралии события смыслом. Если представить, что Империи изначально ставила себе цель напасть на великое герцогство, то становится понятна причина всей этой цепочки несчастий, постигших Уралию и ее королевскую семью. Имперцы заставили уралийцев сосредоточиться на своих проблемах, позабыть о соседях. Зачем Империя все это провернула? Даже у Рыси и Гагары появилось лишь одно объяснение имперской агрессии — руны. Если слухи о том, что Машина перестанет работать после смерти старших Волчиц, достигли и ушей императрицы, она вполне могла рассудить, что сближение (а может и слияние!) Уралии и великого герцогства не за горами, и сработала на опережение. Я бы тоже так поступил. Захватив и ограбив Залесск, императрица ослабит соседей и усилит свое государство. К тому же, получит мощное оружие, способное ускорить успехи имперок в заморских колониях, откуда они везут в метрополию мужчин. Замечательное решение!»

«Это стоит того, чтобы рисковать армиями?»

«Какой риск, Сигей? Даже если Залесск выставит на стены два полка, а не один (второй нужно еще успеть сформировать) — три армии они не остановят. А если наемницы ночью захватят южные ворота… имперские войска войдут в город неторопливым маршем. Тем более, мы не знаем, какие требования императрица выдвинула Волчицам. Быть может, те решат сами распахнуть перед имперками склады с рунами, да поберечь своих подданных».

«Отдать имперкам свое главное оружие?»

«На месте великой герцогини ты увидел бы другой вариант? Какой? С честью погибнуть? Можно. Но зачем понапрасну губить людей? Шеста понимает, что через двадцать-тридцать лет Залесску придется прогнуться перед одной из стран-соседок. Возможно, она решит сделать это уже сейчас, „сдружившись“ с Империей».

«Нас бы устроил этот вариант», — сказал я.

«Вполне, — согласился Ордош. — В этом случае Мая точно останется живой-здоровой. А после мы бы с тобой что-нибудь придумали: перевезли бы, к примеру, семью великой герцогини в твое королевство. Места там для всех хватит. Построили бы им еще парочку Машин. А может, присоединили б к Уралии Залесск и Империю — если б жена попросила. Легко. Почему нет?»

«Ну ты… нафантазировал, колдун!»

«То, о чем я сказал, Сигей — вполне реально. Чтобы разбить все армии нашего континента, хватило бы парочки „костлявых полков“. Только зачем? Нашей семье, считаю, пока достаточно и Уралии. Посмотри за окно. Видишь? Безлюдное пространство. Свою страну тебе еще заселять и заселять. Хоть вводи для тебя право первой ночи, чтобы выправить в королевстве демографию! Если мы устроим глобальную войнушку, Сигей, править нам станет попросту некем».

«Что будем делать, когда приедем в Залесск, колдун?»

«Найдем жену».

«Это понятно, — сказал я. — А с имперцами?»

«Прогоним их армии, — сказал Ордош. — Или уничтожим. Раз уж мы влезли в местную политику, то проигнорировать выходку Империи мы не можем. Да и Мае, боюсь, их присутствие на территории великого герцогства неприятно. Выбора у нас нет. Сомневаюсь, что императрица отступится от своих целей, не получив хороший пинок под зад. А сделать это сейчас никому, кроме нас, Сигей, не под силу. Придется нам с тобой поработать».

«И как ты собираешься справиться с тремя армиями?»

«На ум приходит только один способ — некромантия».

«Поднимешь мертвецов?»

«Как вариант. Если начнется штурм — этого добра в Залесске будет много».

«Но… как к такому методу войны отнесутся жители великого герцогства? Не превратимся ли мы с тобой в страшилку, которой местные станут пугать детей?» — спросил я.

«Да, некромантов не любят, — сказал Ордош. — Выяснил это еще в прошлой жизни. Но другого способа победить три имперские армии я не вижу. Во всяком случае такого, который позволит нам одолеть их быстро. И еще. Ты должен понимать, Сигей: выбирать что делать с имперками мы будем только в том случае, если… непосредственно Мая от их действий не пострадает. Понимаешь, о чем я говорю?»

«Да, колдун».

«В ином случае, Сигей, я не успокоюсь, пока вся территория Империи не превратится в безжизненную пустыню».

Мы сделали остановку у небольшого озера.

Я поделился с женщинами запасами еды. Костер разводить не стал — не хотел задерживаться.

Дождь закончился.

На прибрежных камнях блестела влага.

Пока Астра ухаживала за лошадьми, мы с Елкой побродили по каменистому берегу, полюбовались на закат. Молчали.

Когда Астра сообщила, что можно продолжить путь, стемнело.

Ордош сплел заклинание.

В воздухе передо мной появился светящийся белый шар. Сперва — размером с кулак. Но тут же подрос, став в диаметре лишь чуть меньше колеса кареты. Мы с бандитками наблюдали, как он бесшумно взлетел, завис над лошадьми.

«Это лучше, чем наши фонари на карете, — сказал Ордош. — С таким освещением мы сможем ехать быстрее. Но тебе снова придется держать в руках накопитель».

Первое время лошади заметно нервничали. Астре то и дело приходилось на них прикрикивать. Но вскоре успокоились: привыкли к необычному источнику света над головой.

Мы с Елкой переговаривались все реже.

Я сделал вид, что уснул.

Бандитка покусывала губы, смотрела в окно, о чем-то размышляла.

После полуночи в салоне воцарилась тишина. Звуки сюда проникали лишь извне — скрип и дребезжание кареты, цокот копыт, конское ржание.

Одрош отвечал на мои надуманные вопросы неохотно.

Я старался отвлечь его от мыслей о жене: расспрашивал о Машине, об описанной в дневниках Первой истории этого мира, о некромантии.

Последнее меня сейчас и правда интересовало: пытался представить, что именно будет происходить в Залесске, если колдун там с ее помощью станет бороться с имперками.

По мере того, как колдун меня просвещал, я понял, что совсем не желаю лично наблюдать за действиями отрядов поднятых мертвецов. И на то, как воздействуют на живых дыхание смерти и усиленная волна страха, тоже. О некромантии и способах умерщвления людей при помощи магии смерти Ордош рассказывал буднично — примерно так же он перечислял бы мне ингредиенты и способы приготовления мясного пирога. При его стиле изложения ужасные по сути рассказы заставили меня зевать.

Я сам не заметил, как задремал.

Проснулся от слов колдуна.

«Скоро начнется», — сказал Ордош.

«Что начнется?» — спросил я.

Потер глаза.

И тут же вернул ладонь на накопитель. Вновь ощутил привычное покалывание.

Напротив меня спала Елка. Сидя. Запрокинув голову и приоткрыв рот.

«Штурм Залесска», — сказал Ордош.

«Откуда ты знаешь?»

«Время. Наемницы сейчас приступят к выполнению своего задания».

Я посмотрел в окно.

Шар колдуна создавал вокруг кареты островок света. Освещал струившуюся под колесами дорогу. Кусты и деревья выскакивали на этот клочок света и тут же возвращались обратно в ночную мглу.

Никаких признаков рассвета я не заметил — судя по словам колдуна, светать начнет лишь через несколько часов.

Что-то больно ужалило меня в руку, заставив вскрикнуть от неожиданности, схватиться за предплечье.

Открыла глаза Елка.

— Чо такое? — спросила она.

Я не ответил.

Закатил рукав, посмотрел на запястье, где все еще ощущал жжение. Увидел на коже темное пятно. Зажег в салоне свет, заставив и себя, и Елку зажмуриться.

Пятно на руке обрело цвет — красный.

— Прикольно! — сказала бандитка. — Похоже на знак Сионоры. Половинка сердечка. Мы с подругой тоже хотели себе такие набить. Откуда он? Раньше я его у тебя не видела.

— Потому что его не было.

«Что это?» — спросил я.

Попытался стереть рисунок пальцем.

Не получилось.

«Знак богини любви, — сказал Ордош. — В прошлой жизни у меня был такой же. Я тебе о нем рассказывал».

«Откуда он взялся?»

«Не знаю, Сигей. Меня больше интересует: на чьей руке появилась другая половина этого сердечка».

«Могу предположить».

Но высказать свое предположение я не успел.

Заметил, что карета стала замедлять движение.

А вскоре и вовсе остановилась.

«Что случилось?» — спросил я.

Колдун мне не ответил.

Я погасил в салоне свет, приоткрыл дверь, выглянул наружу.

Причину остановки отыскал сразу.

На самом краю освещенного островка увидел укутанную в красный плащ женщину. Она стояла на дороге, преграждая путь лошадям. Невысокая, хрупкая. С обрамленным золотистыми локонами бледным лицом. Вышивка на ее плаще блестела серебряными искрами.

«Это еще кто?» — спросил я.

«А это, Сигей, та, о ком мы с тобой так часто вспоминаем, — сказал Ордош. — Богиня любви Сионора».