Ярче звёзд

Глава 1

Прошло десять лет

Я устало плюхнулась в излюбленное и протёртое в нескольких местах кресло тренировочной установки в зале дедушки Эдвина. Кожа сидения подо мной противно скрипнула. Ноги в высоких сапогах опустились на блестящий металл педалей. Руки привычно положила на подлокотники, любовно погладив пальцами кнопки управления. Я откинулась на спинку, глядя на несущиеся на меня звёзды режима ожидания на экране монитора.

День выдался трудный, и хотелось расслабиться, отвлечься. Мама приняла заказ на банкет, и пришлось потрудиться, помогая на кухне, а ещё были изнурительные тесты в школе по астрофизике, математике. И всё в один день. Прикрыв глаза, прислушалась к привычному шуму игрового зала. Другие посетители нажимали кнопки, били по панелям от переизбытка чувств, кто-то ругался сквозь стиснутые зубы. Именно здесь я расслабляюсь, забывая о своих житейских трудностях. Да и дедушка Эдвин располагал своим добросердечием, расточая тёплые улыбки, сопереживая своим постоянным посетителям.

Мама не разделяла моего увлечения играми, думала, что я попусту трачу заработанные деньги, а у меня была цель. Была мечта. Я скоро получу высший проходной балл выпускника старшей школы и смогу поступить в Шерридановскую военную космическую академию, находящуюся на орбите Плутона. Для этого мне, правда, нужно ещё обучиться на пилота в лётной школе. Здесь, на станции, есть такая, так что я успею к вступительным экзаменам в академии получить корочки пилота. Когда-то именно великий капитан Шерридан первым вступил в контакт с расой унжирцев, и поэтому в честь него названа академия, в которой учился мой отец. После гибели родной планеты наши прадеды пустились в путь в поисках нового дома. Тогда-то и произошёл первый контакт. Унжирцы прониклись бедой землян и создали для нас станции, такие, как «Астрея». Станций теперь много, земляне расселились на них по всей территории Земной Федерации, куда входят несколько звёздных систем, занимая, таким образом, одну треть от всей галактики Союза Свободных Рас. Вторыми по численности населения, отставая от нас, землян, были унжирцы, потом нонарцы, похожие на жаб, серокожие, с ничего не выражающими глазами. Но они тоже являлись гуманоидами, так как ходили на двух ногах, вертикально. Как люди, как унжирцы. Четвертой расой Союза были манаукцы. Им принадлежали четыре планеты. Манаукцы — это модифицированные земляне. Их такими создали унжирцы.

Почему так произошло? Я не поняла, хотя читала об этом в исторических хрониках, смотрела образовательные фильмы, но так и не находила ответа. Всё было слишком обтекаемо, ничего определённого. Но из-за того, что унжирцы сотворили с переселенцами с Манаука, они отдали манаукцам в качестве отступных несколько планет. А нам достались лишь станции на орбитах непригодных для жизни планет. Да, нормальным землянам обитаемых планет не перепало. Но мы не отчаиваемся, мы продолжаем поиски нового дома. Я тоже хочу стать, как и отец, капитаном исследовательского крейсера, разведывающего дальние рубежи, чтобы попытать счастья для землян.

Тяжело вздохнув, взяла наушники, надела на голову. Пора уже было сбросить усталость. Вставив игровую карту в паз, я активировала высший уровень пилотирования, заключительную часть для прохождения экзамена. Сегодня я подала документы в лётную школу, которая откроет мне путь к звёздам. Деньги на учёбу я откладывала несколько лет. Мама обещала помочь, хотя брать у неё было стыдно. Она и так в одиночку поднимала меня с самого детства. Пенсии отца хватало лишь на оплату обязательных рент за жилблок и кафе. Я хоть и стараюсь помогать маме в кафе, но от этого кредиток не прибавляется. Вот стану пилотом, буду достаточно зарабатывать, чтобы обеспечить и себя, и её.

На экране вспыхнула надпись, предупреждающая о начале уровня. Платформа зашевелилась, и кресло наклонилось чуть вниз. В динамиках наушников прозвучал механический женский голос, сообщающий о цели задания, я уже выучила программу полностью и могла с закрытыми глазами её пройти. Сегодня я хотела оторваться, пройти максимально быстро, уничтожить всех противников, чтобы скинуть усталость от изнурительной и монотонной работы на кухне. До сих пор перед глазами стояла череда тарелок и чашек, которые мама не доверяла роботам, и их приходилось мне аккуратно ставить в посудомоечную машину, предварительно скинув в утилизатор остатки пищи. Я не брезглива, но порой посетители устраивают в тарелках такой свинарник, что я не могу угадать, что за блюдо они ели. А вонь! Запах пережаренного масла впитался в одежду и волосы. Даже после душа он порой никуда не девается и преследует меня несколько дней.

Из-за моего социального положения, из-за того, что я постоянно занята, я не могу завести дружбу с одноклассниками. Они постоянно куда-то ходят, развлекаются, поют в караоке-барах, ходят по магазинам, на танцы, на киносеансы. А я — то в кафе, то здесь.

Пальцы сноровисто нажимали кнопки, глаз улавливал любое изменение на экране. Платформа вращалась на триста восемьдесят градусов, меняя наклоны, жутко скрипя и шипя. Старенькая установка, не раз ремонтируемая мною, уже не так неповоротлива, как раньше. Теперь, после того как я её немного усовершенствовала, она воссоздавала полностью ощущение того, что ты находишься в штурмовике, и так же трясло при попадании астероида. Эдвин в прошлом сам был пилотом, и он с уверенностью заявил, что я всё сделала максимально реалистично.

В детстве я с трудом нажимала на педали, и порой из-за этого проваливала тесты. Теперь же я спец. Я была уверена, что мне дадут положительный ответ в лётной школе, главное было дождаться окончания общеобразовательной высшей школы. Благодаря наставлениям дедушки Эдвина я стала круглой отличницей, в том числе по гуманитарным предметам выклянчила себе высшие баллы, аргументируя, что от этого зависит моё будущее. Отзывчивые преподы, конечно же, пошли на уступки. Ведь в пример я ставила нашего нынешнего капитана станции «Астрея», Эльвиру Августовну Трофимову. Суровая леди дослужилась до капитана совсем недавно, и тут же вступила на должность хозяйки станции. Это был фурор, и многие женщины восхищались отважной дамой. А я нет. Если бы я стала капитаном станции, то первое, что сделала бы, сдвинула эту разваливающуюся громадину по орбите чуть выше. Сила притяжения планеты Астрея начинала тяготеть над изношенным железом, от чего и происходили неполадки из-за перегрузок в сети.

— Уровень пройден, — объявила установка, и кресло встало в исходное положение, а я замерла с открытым ртом.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы мозг переварил информацию. Я смотрела на таблицу результатов и готова была взорваться от бешенства.

— Мистер Мюррей, кто посмел сидеть в моём кресле! — выкрикнула я, тыча пальцем в монитор, где белым по черному было написано, что первое место занимает некий Дракон.

Спрыгнув на пол, я прошлась по проходу, не обращая внимания на других игроков, которые просили не отвлекать их криком. Да пошли они! Сидят, деньги просаживают в своих азартных играх, мечтая разбогатеть в один момент.

Старик Эдвин, хмуря брови, дождался, когда я подойду к его столу.

— Мария, что ты расшумелась? — чуть скрипучий старческий голос не мог меня обмануть. Он, кажется, меня испугался. Я постыдилась своего напора. Старик Мюррей в своей застиранной куртке с логотипом названия игрового зала на груди и кепке, прикрывающей седые всклокоченные волосы, смотрелся жалко.

— Кто играл на моём тренажёре? — уже спокойнее спросила у него, не повышая голоса.

Мистер Мюррей моргнул, задумавшись. Затем опустил голову, что-то выискивая в мониторе. Я, опираясь руками о стол, нагнулась, чтобы своими глазами увидеть, что это за Дракон такой. Что это за смертник, решившийся обойти меня на моём же тренажёре и отрыв-то какой — в пять минут. Он что, метеор? Я столько лет ставила рекорды скорости, сверяясь с данными лучших пилотов, обгоняя их! А тут нашёлся какой-то прыткий, обогнавший меня!

— А да, да, да. Вчера глубокой ночью приходил манаукец. Точно-точно, он на твоём тренажёре недолго и посидел, я думал, что он проиграл и быстро сдался.

Я же с открытым ртом смотрела на великана, который своей макушкой чуть не задел камеры видео наблюдения. Подняв голову, прикинула, какой высоты зал — чуть больше двух метров. Для стандартного землянина нормальная высота, головой в проём никто не врезался, а вот для манаукца критично. Правда, и камера висела не под потолком, а чуть ниже, сантиметров на пятьдесят, и пряталась за грамотами старика. Может, и не так высок этот манаукец.

— А что у него за дурацкий ник — Дракон?

Возмутилась я, хотя было вообще непонятно, что манаукец забыл в игровом зале землян? Сюда даже нонарцы и те не заглядывают, не говоря уж об унжирцах, которым азартные игры вообще неинтересны.

Мюррей рассмеялся, укоризненно шепнув:

— Твоя Маруся ничем не лучше. Что это за ник такой?

Я обиделась. Отстранилась от стола старика, сложив руки на груди.

— Вообще-то, это моё имя. И если этот Дракон ещё раз заявится, так и передайте ему, чтобы запомнил его. Я переплюну его рекорд.

Затем запоздало я вспомнила, что хоть дедушка Эдвин и делает мне скидки, но кредиток у меня больше не было.

— Правда, не сегодня, но завтра я точно его сделаю. Пообещайте мне, мистер Мюррей.

— Как скажешь, милая, — снисходительно, но не обидно заверил Эдвин. — Я, правда, не знал, что тебя зовут Маруся, все Марией зовут.

— Так это ласкательное имя от Марии.

— Да? Удивительно, я считал, что Мари ласкательное.

— Моя мама меня называет Маруся, — доверительно произнесла, чувствуя заинтересованные взгляды затылком.

Вот чем мне не нравятся парни этого заведения: сидят, уши греют, а трусы по натуре. Ещё ни один не осмелился со мной познакомиться. А я, может, только этого и жду. Вон даже сказала, как меня зовут, а хоть бы кто почесался. Поглядывают украдкой, а свои трясущиеся пальчики от пультов не отпускают. Мама права, говоря, чтобы я не знакомилась в таких заведениях, как это, с парнями. Здесь только неудачники прожигали свои жизни, которые сами не умеют зарабатывать, а просиживают всё до последней кредитки. Но всё же, порой хочется завести дружбу.

Я вернулась за игровой картой, которую забыла в тренажёре, затем опять подошла к столу старика и передала ему.

— Я документы подала в лётную школу, — похвасталась перед мистером Мюрреем. — Через месяц сдаю выпускные экзамены и улечу учиться.

— Молодец, милая. Ты настоящая дочь своего отца. Эмет тоже был очень целеустремлённым человеком и хорошим другом.

Дедушка Мюррей хоть и был знаком с отцом номинально, но всегда хвалил его, а мне было приятно, что ещё кто-то помнит о нём. Кроме моей мамы. Та, конечно же, каждый день, каждую минуту помнит и продолжает любить. Я же стараюсь соответствовать такому отважному отцу. Жаль, что у меня нет друзей, поэтому и делюсь наболевшим и своими достижениями со стариком, который за столько лет стал родным и любимым.

— Ты как время найдёшь, не могла бы посмотреть пятый аппарат, — старик указал в дальний угол.

Там стояли «однорукие бандиты». Я взглянула на экран коммуникатора, чтобы узнать сколько времени. Грустно вздохнула. Старик надеялся, что я ему помогу, ведь лучше меня никто не разбирался в технике.

— Хорошо. Полчасика у меня ещё есть, — сдалась я, надеясь, что мама не будет ругаться, если я опоздаю.

Основную работу я помогла ей уже сделать. Сегодня полночи буду разгребать посуду после банкета. Да и дедушка Эдвин никогда не обижал с оплатой. И если я ему сейчас помогу, то завтра у меня будет больше шансов вернуть лидерство на тренажёре. Я покажу залётном манаукцу, что лучше Маруси нет пилотов на станции «Астрея»!

Яндор

Вернувшись домой после долгого отсутствия, порой понимаешь, что всё совершенно чуждо. То, что раньше радовало глаз, было чем-то стоящим и важным, потеряло свою ценность. Ян оглядывал свою детскую комнату, в которой уже не был больше восьми лет. О Он и забыл, как она выглядела. Интерьер здесь не менялся с тех самых пор, как с ним в семилетнем возрасте произошло несчастье. Синие стены, увешанные плакатами и постерами с супергероями из детских фильмов. Под потолком висели модели истребителей, космических кораблей разных рас. Сам потолок был звёздным полотном, где теснились яркие созвездия и спирали галактик. Ян пытался вспомнить свои детские мечты. Мальчик, прикованный к кровати, грезил звёздами и полётами на край галактики, туда, где только неизвестность и опасность. Природная отвага звала его испытать себя.

Мог ли Ян простить отца за то решение, которое ввергло парня в кромешный ад постоянной боли? Четыре года унжирские врачи испытывали на манаукском подростке свои новые разработки. Эти прекрасные на вид создания были сущими демонами. Они с безразличием резали мальчика лазерами, чтобы добраться до сломанных и неправильно сросшихся костей позвоночника. Тела манаукцев сопротивлялись внедрению инородных тел, и живые ткани быстро сращивались. Именно благодаря этим свойствам организма юноше не могли помочь на Манауке, тамошние врачи просто не имели подобной практики.

Ян разучился плакать, резко став взрослым. На операционном столе он тысячу раз умирал и столько же воскресал. Он разучился чувствовать, превратившись в кусок мяса для опытов унжирцев. Они поставили мальчика на ноги, но только Ян знал, чего это ему стоило. Затем были четыре года адаптации. Он заново учился ходить, сидеть, держать ложку, писать. Он больше не жаловался отцу, зная, что тот останется глух к его мольбам и слезам. Мать за все восемь лет ни разу не приходила к своему сыну, чтобы не рвать душу ни себе, ни Яну.

Оглядывая свою комнату, двадцатилетний Шалорт пытался вспомнить, как любил когда-то родителей, которые предали его. Они столько подарили ему игрушек, которые до сих пор лежали на своих местах. Ян брал их в руки, разглядывал и ничего не испытывал. Вновь подняв взгляд на плакаты, он опустился на кровать, которая теперь была ему мала.

Мог ли он, лёжа на этой кровати и глядя на своих вымышленных друзей, мечтать о том, что сможет ходить? Хотя бы ходить. Унжирцы сотворили с ним невозможное. Грустно усмехнувшись, Ян рассматривал звёзды на потолке, зарываясь в густые чёрные волосы пальцами. Он теперь не просто ходил, а стал полноценным членом общества. Ян за пару лет нагнал своих сверстников, восполнив пробелы в образовании, и даже окончил лётную школу. Отец сам принимал у него экзамен и определил дальнейшую судьбу.

Скоро вступительные экзамены в Шерридановскую академию ущербных. Зачем отцу нужно было отсылать сына так далеко? Ян вновь усмехнулся, прикрыв красные глаза. За прошедшие года он так изменился, утратив все эмоции, что разочаровал родителей своим безразличием. Мать спустя столько лет не сразу и узнала сына, а когда он даже не обнял её, и вовсе ударилась в истерику. Отец негодовал, но, не услышав от Яна слов оправдания, умолк под его равнодушным взглядом и словно постарел на несколько лет.

А чего они ожидали от их встречи после всего, через что он прошёл? Неужели думали, что он бросится в их объятия и будет радоваться?

Прошлую ночь Ян провёл, гуляя по станции. Он и забыл, каково это, куда-то ходить, встречать незнакомые лица, разговаривать с кем-то ещё, кроме унжирских врачей. Ему понравилось быть свободным. Но земляне чувствовали в нём угрозу, нонарцы учтиво кивали, встречаясь с ним взглядом. Сородичи обнимали за плечи. Месяц, остался месяц, а жить в этой тесной комнате он не мог. Отец снял ему отдельный жилблок по соседству, но сегодня был семейный обед. Мать пыталась наладить отношения, а отец озвучил своё решение.

Тяжело вздохнув, Ян сел на кровати. У обклеенной постерами стены стоял письменный стол, на нём нетронутой находилась целая коллекция игрушечных фигурок. Ян не помнил, почему супергерои его так привлекали, очевидно потому, что помогали тем, кто попадал в беду. Сжав кулаки, юноша раздумывал: подчиниться ли приказу отца и поступить в академию землян или же избрать свой собственный путь.

Дверь с тихим шипением отошла в сторону, и в проёме появилась мама. Её красные глаза смотрели со щемящей тоской. Густые тёмные волосы забраны на затылке в пучок. Она была одета в простое домашнее платье с мелким рисунком. Женщина вошла в комнату и, не спрашивая, села возле сына.

— Яндор, прости меня за мою слабость. Если бы ты знал, сколько раз я порывалась прилететь к тебе и забрать, но отец не пускал, говорил, что есть улучшения, что нужно потерпеть, а от женских слёз у мужчины пропадают силы. Прости, сын, что не поддерживала тебя все эти годы. Теперь вижу, что совершила ошибку, послушавшись твоего отца. Пусть он и покровитель, но ты мой сын. Я обязана была быть рядом с тобой.

Ян оглянулся на свою мать, слушая её всхлипы. Когда-то он так же скулил по ночам, тихо взывая к ней. Он шептал звёздам, которые были единственными собеседниками в темноте палаты, чтобы они совершили чудо, и мать прилетела бы за ним. Это было лишь до первой операции, а затем он молил совсем о другом.

— Ты права, — тихо отозвался Ян, не предпринимая попыток успокоить свою мать. — Нужно было меня забрать. А теперь нет смысла рыдать, уже ничего не изменить. Всё закончилось.

Он встал и сделал несколько шагов к выходу, но женские горячие пальцы вцепились в рукав его джемпера.

— Не уходи, прошу. Не будь таким жестоким, сын. Прости меня, прошу.

Ян обернулся на мать. Было ли ему жаль безутешную слабую женщину? Нет. Ян предпринял попытку отцепить руку матери от себя и уйти навсегда, чтобы не возвращаться, но, бросив взгляд на плакаты, замер. В душе зашевелились уснувшие когда-то чувства. Сильный всегда должен помогать слабым. Ян погладил мать по пальцам, и те, задрожав, разжались, отпуская его. Их взгляды встретились, и в комнате повисла напряжённая тишина. Вдруг Ян услышал отца. Тот шёл по коридору домой и разговаривал по коммуникатору со своим другом. Ян разочарованно вздохнул. Отец хвастался своим сыном перед другими, гордился тем, что Ян не инвалид, а перспективный офицер. Он уже был готов зачислить сына в ряды космического десанта, чтобы исправить очередное упущение. Все мужчины в семье Шалорт военные: капитаны, генералы и даже были адмиралы космического флота Манаука.

Ян покачал головой, смотря на мать.

— Это вы жестокие, а не я.

— Ты просто не знаешь, что чувствовал твой отец, когда ты пострадал по его вине, — стала оправдывать Керима Анната.

— А о моих чувствах вы подумали? — вернул ей Яндор, выходя из комнаты, полной ненужных воспоминаний.

— Сын? — удивлённо позвал Керим Яндора, который вышел из жилблока родителей, желая, не прощаясь, сбежать от них.

Входная дверь закрылась, в коридоре стоял привычный для станции тихий гул. Случайные прохожие стали свидетелями молчаливого переглядывания отца и сына, словно они не были родными. Керим отлучился по работе сразу после обеда, переодевшись в мундир, на рукавах которого были золотые полосы и крылья под большой адмиральской звездой.

— Не уходи, — наконец произнёс Керим, — у меня к тебе серьёзный разговор.

Ян равнодушно выслушал его, но перечить не стал. Он сам понимал, что не успел уйти. Не нужно было поддаваться на мольбы матери, теперь придётся ещё выслушивать отца. Они вернулись в жилблок. Анната молчаливой тенью стояла возле входа в детскую, наблюдая за своим повзрослевшим сыном. Это был не её Яндор, а совершенно чужой манаукец.

Маруся

Глаза разлепила — начало положено. Будильник разрывался, требуя проснуться, встать и топать в школу. Последние экзамены я обязана была сдать с отличием. Но эта посуда меня угробила окончательно. Мало того что я задержалась у дедушки Эдвина, но починила таки ему аппарат, за что мама отвесила пару обидных подзатыльников на глазах у посетителей кафе, так ещё и банкет затянулся до самого утра. А у меня экзамен!

— Соберись, Марусенька, соберись! — шёпотом уговаривала я себя встать. Если будильник орёт, значит, не так и опаздываю. Надо просто рывком сесть на кровати и кубарем скатиться на пол. Пол холодный, с него подниматься легче, чем с мягкой, тёпленькой постельки.

На грохот моих костей в комнату заглянула мама и покачала головой, явно осуждая такой способ пробуждения.

— Маруська, ты как перед своим мужчиной собралась раздеваться, если на тебе одни синяки? Ты головой когда начнёшь думать? Взрослеть пора!

— И тебе доброе утро, мамуля, — сиплым голосом поздоровалась я с родительницей.

Она уже была не просто на ногах ни свет ни заря, но и прекрасно выглядела в новом платье цвета тёмной стали. Ромбовидные элементы узора на нём ловко скрадывали некоторые округлости взбитой фигуры мамулечки, которая грешила сладостями.

Я, наконец, встала с ледяного пола, поправляя тунику пижамы, потянулась, разглядывая себя в зеркале. Волосы, как всегда, всклокочены. Ох уж эти кудри. Хоть и стригусь коротко, всё равно на голове бардак по утрам. Опять полчаса выпрямлять волосы! Розовая пижама со смешными котятами на груди была мне подарена мамой несколько лет назад, и до того она стала мне любимой, что расставаться с ней не хотелось. И ничего, что штаны стали бриджами. Зато тепло и приятно к телу.

Шмыгнув носом, я направилась в душ. Будильник продолжал орать мою любимую песню рок-группы «Вечный металл». Я хотела попасть к ним на концерт, но унжирцы не дают выступлений на нашей станции, нужно лететь в закрытые клубы на территории Унжира. Только там есть шанс увидеться с кумирами, но это дорого. Слишком дорого. Оставалось мне только в записи слушать любимые голоса с хрипотцой, которые с надрывом пели о том, что жизнь «отстой» и пора что-то менять.

Так начиналось каждое моё утро. Лаун завораживающим низким голосом напоминал своими песнями, что всё в этой жизни зависит от меня, тёплый душ бодрил и обещал, что этот день будет лучше вчерашнего. Мамины оладушки подслащивали горькую реальность, и я упрямо шла в школу. Моё будущее в моих руках, моих глазах. В моём сердце. Именно так подпевала я, когда шла по общему коридору второго уровня. Здоровалась с соседями, махала рукой одноклассникам. Ну а о том, что мне в ответ никто не махал, пыталась не думать. Друзей заводить крайне тяжело, особенно если ты дочь хозяйки маленького кафе, и одежда твоя состоит из поношенных кожаных брюк, куртки и белой футболки с принтом любимой группы. Волосы сегодня не успела выпрямить, поэтому стянула резинкой в хвостик. А мои одноклассники сплошь и рядом дети богатеньких родителей. Такие бедные, как я, обычно не учатся, а работают.

Одна из стен коридора закончилась, начались перила. Я взглянула на первый общий уровень. Отсюда видна была вывеска заведения дедушки Эдвина «Звёздные игры». Сегодня я обязательно отыграюсь. Эта мысль приподняла мне настроение. Именно в этот момент из дверей игрового зала вышел черноволосый манаукец. Я узнала его! Даже со второго уровня я видела его красные губы и блеск такого же цвета глаз. Модифицированный, убрав руки в карманы, медленно пошёл к лифтам, а я заворожённо следила за ним, вцепившись в перила. Значит, Дракон опять приходил? Сердце бешено забилось. Неужели он снова играл на моём тренажёре? А мистер Мюррей предупредил его про меня? А вдруг он переплюнул свой вчерашний рекорд?

Манаукец остановился, медленно стал оборачиваться, приподнимая голову, словно почувствовал мой взгляд. А я струхнула, рванула в сторону и укрылась за стеной от красных нечеловеческих глаз Дракона. У меня поджилки тряслись, и я толком не могла объяснить себе своего поведения. Я испугалась, что он меня застукает за подсматриванием?

Прохожим тоже было непонятно моё поведение. Стою, прижавшись к стене, и трясусь, как пушистый зверёк. Выдохнув, собралась с мыслями. Я так и на экзамен опоздаю. Подумаешь, смотрела на него. Да на манаукцев все оглядываются. Размяв шею и плечи, поправила рюкзак за спиной и с независимым видом вышла, чеканя шаг, направилась к переходу, который выведет меня к дверям школы. Шла, краем глаза косясь вниз, но манаукца уже и след простыл. С облегчением перевела дух, мысленно костеря себя за слабость. Я будущий капитан, а так позорно себя повела. Как бы ни было страшно, нужно смотреть страху в глаза. Хотя в такие красные холодные глаза я с трудом бы смогла заглянуть. Манаукцы пугали своей силой, своей непредсказуемостью, да и все как на подбор под два метра ростом. Я даже слышала, что они спокойно устраивают драки, и нет на них полиции. Возможно, что и сами полисмены участвуют в таких драках. Одним словом, красноглазые дикари. Но и нонарцы не лучше. Те вообще на жаб похожи, и языки у них длинные, а по габаритам не уступают манаукцам. Вот унжирцы красивые. Прекрасные создания, сошедшие со страниц модных журналов, яркие, с идеальными чертами лиц, с ровной и безупречной кожей. Утончённые натуры, вольные мыслители. Они очень талантливы практически во всём: и поют, и рисуют, гениальные врачи, инженеры — словно самые настоящие боги! Каждая землянка мечтала влюбить в себя унжирца, да и влюбиться в него, окунаясь в неземную любовь с головой. Они за мир во всём мире и очень сильно всех любят. В плане любят любить всё и вся. К своим семнадцати годам я поняла, что мой муж будет землянином. Мы самая нормальная раса, без придури.

Мысли о манаукце я оставила, стоило мне оказаться в стенах школы. Здесь всегда витала особая атмосфера: все чего-то боятся, куда-то спешат, пытаются заучить то, что не успели дома, толкаются, смеются. Я спокойным шагом вошла в нужный класс, поздоровалась с преподом. Сегодня экзамен по прикладной информатике принимала Иванна Макаровна. Мне не нужна была подготовка, бросив рюкзак в свой ящик, взяв с собой только идентификатор личности, захлопнула железную дверцу, зная, как пугаю тех же отличников, которые уткнулись в планшеты и пытались перед смертью надышаться знаниями. Подойдя к Иванне Макаровне, протянула пластиковую карту идентификатора. Та с улыбкой пожелала мне успехов на экзамене и выдала билет. На экране моего комма отобразились вопросы.

Я усмехнулась, села за свободную парту и приступила к ответам. На мониторе, встроенном в столешницу, я начала набирать текст, строить схемы, объяснять, что к чему подключается, зачем и какие команды вводить. Уровень вопросов был для слабаков. Но это общеобразовательная школа без углублений в профессиональные аспекты. Закончила я ровно через час, хотя на ответ даётся два с половиной.

Иванна Макаровна бегло пробежалась по моему файлу. Я на всякий случай скопировала его себе на комм, подписывая электронной подписью, чтобы в случае чего оспорить оценку. Мне нужен был высший балл, и всем это было известно.

— Иди, — отпустила меня преподаватель, рукой отгоняя от стола, чтобы не закрывала обзор класса.

— А оценку? — удивилась я такому повороту.

— У меня нет времени проверять, — возразила та в ответ.

— А программа по проверке, утверждённая министерством образования, на что?

Макаровна недобро полыхнула на меня взглядом.

— Я занята. Как только освобожусь, сделаю.

— Хорошо, я тогда рядышком посижу и подожду, так как по закону я имею полное право присутствовать при проверке и оспаривать решение проверяющего, — с превосходством под радостный шумок одноклассников возвестила я о своём решении опешившей женщине.

Да, да, Макаровна. Я такая. Мне плевать на твою работу, мне главное получить высший балл. Преподаватель была молода, в нашей школе новенькая и не успела узнать меня получше. Поэтому она, тяжело вздохнув, запустила программу проверки и загрузила мой файл. Я со спокойной душой взяла стул и села рядом с преподавательским столом. От моей наглости Иванна Макаровна открыла рот, но так и не смогла придумать слов, чтобы меня прогнать, так как про закон я ей уже упомянула. Но программа тем и отличается от людей, что проверяет быстро и качественно. Экран вспыхнул ярко-красным цветом, утверждая, что мой ответ удовлетворителен на сто процентов.

— Есть! — радостно выкрикнула я, вскакивая со стула. — Да, я это сделала!

Втянув воздух, с шумом выдохнула, протягивая недовольной преподавательнице идентификатор. Та его из моих рук просто вырвала и, чуть не повредив, вставила в паз устройства, которое записало в мой аттестат очередную сотню баллов.

Тяжело ответить на сто процентов, всё равно есть вероятность что-то упустить.

Получив обратно идентификатор, я вышла из класса, надевая рюкзак на спину. На сегодня у меня не было больше дел в школе. Поэтому я решила «докопаться» до администратора лётной школы. Я вчера подала заявку, а ответа до сих пор нет. Непорядок.

Заявившись в приёмную лётной школы, долго искала ответственного за анкеты абитуриентов. Через час злая, уставшая и голодная я таки добралась до кабинета директора этого бардака. Он, общаясь по коммуникатору с пожилой дамой, как раз разбирался, куда запропастилась секретарша, которую я тоже искала по всем кабинетам.

— Вам кого? — спросил солидный седовласый мужчина на всеобщем. Военная выправка, глаза карие, брови мохнатые, густые, кожа загорелая. Сам директор был коренастый, приземистый, но, по всей видимости, суровый, вон как брови свои насупил.

— Поступаю к вам на учёбу. Беспредел какой-то, где секретарь? — решила давить на больную мозоль. — Обошла все кабинеты, а её нет. Завтра начинаются занятия, а подтверждение мне не прислали!

Директор моргнул, опешив от моей наглости. Задумался, перевёл взгляд на коммуникатор, где голограмма старушки мялась, не зная, что и ответить.

— Разберитесь! — приказал он, а мне махнул рукой, приглашая зайти в кабинет. — Ваша фамилия и имя.

— Мария Сандерс! — по-военному бодро отрапортовала, вытянувшись перед директором.

Он недоумённо нахмурился, осмотрел меня с головы до ног.

— Сандерс? — переспросил, словно вспоминая. — Эмет Сандерс…

— Мой отец, — с гордостью заявила, предугадывая эту сцену, — мистер Бонтаров.

Я прочитала имя директора на табличке дверей, но и на столе стояла такая же. Нужно будет поискать что-нибудь про этого мужчину в сетях. Явно тщеславный, а значит, есть чем гордиться. Подвиг хоть один, но совершил. Да и к тому же знал моего отца, возможно, сослуживцы. Надо у дедушки Эдвина спросить, тот, если знает, с большой охотой расскажет.

— Ну что ж, мисс Сандерс, ваша анкета занесена в базу данных. Вы приняты, вам нужно оплатить учёбу.

— Я подходила в кассу, там сказали, что нужен квиток.

Директор тяжело вздохнул, попросил пару минут, за это время он, сквозь зубы тихо ругая секретаршу, сформировал для меня квитанцию, а затем заверил, что в кассе проблем у меня больше не возникнет. Учёба вечерняя и каждодневная. Придётся завязывать с играми.

Распрощавшись с директором, радостно направилась расставаться со своими кровными кредитками, которые копила столько лет. Но ничего, у меня на счету останется даже на первый год обучения в академии. А дальше придётся искать работу и выкладываться в полную силу, чтобы угодить в список стипендиатов.

После оплаты с горьким осадком вошла в игровой зал Эдвина. Как же неприятно тратить деньги. Меня словно обокрали. А ведь и учить им меня нечему, я и так всю программу уже знала. Но без корочек меня не примут в Шерридановскую академию.

— Мария, что случилось? — воскликнул дедушка Эдвин вместо приветствия. Наверное, на моём лице было написано всё, о чем я горевала, пока шла к нему.

— Всё хорошо, — попыталась улыбнуться. — Просто учёба в лётной школе вечерняя, а это значит, что я не смогу к вам приходить, а потом сразу улечу в академию.

— Тебе уже ответ прислали? — обрадовался старик Мюррей. Я покачала отрицательно головой.

— Нет ещё, но обязательно ответят, — в этом я даже не сомневалась.

Сверившись с вступительными результатами лучших выпускников, убедилась, что я первая в потоке, поскольку обогнала их уже на десять баллов, а оставался последний экзамен современной истории. Плёвое дело. История была для меня лёгким предметом. Главное, выучить даты, а с цифрами я дружу. Так что точно должны были принять.

— Конечно-конечно, — не стал со мной спорить старик, а я вспомнила про манаукца.

— Я видела, Дракон с утра выходил отсюда. Вы ему про меня сказали? — тут же перешла я к делу, облокачиваясь на стол Эдвина. Оглядывая зал, заметила, что всего трое посетителей мучили панели управления игровых автоматов. Что-то маловато для середины дня. Обычно тут не протолкнуться в это время.

— Приходил, — заговорщицки шепнул Мюррей, подавшись ко мне, обдавая неприятным запахом старческого тела. Но я не кривилась, так как уже привыкла. За Эдвином никто не приглядывал, а он называл себя матёрым волком, который не считал нужным мыться каждый день, а может и не хватало кредиток заплатить за воду. — Я ему сказал про тебя, — покивал мне старик, поджимая губы. — Правда, он промолчал.

— Промолчал? — обиженно переспросила.

Протянула свою кредитку, чтобы дедушка Эдвин открыл мне счёт. Тот понял меня, выдал игровую карту, вернул кредитку и пожелал хорошо провести время. В полумраке игрового зала я шла к своему тренажёру по узкому проходу, словно к сокровищнице. Значит, он приходил и узнал про меня. В душе было тревожно, но я храбро шла вперёд. Что меня ждало, когда я взгляну на таблицу лидерства? Не знала, но от этого было ещё интереснее. Азарт в моей крови подталкивал вперёд. Кресло первого пилота истребителя призывно манило сесть и изведать тайну, пройти уровень до конца. Словно поддавшись на уговоры, я быстро преодолела последние шаги, пристегнулась, вставила карту, надела наушники и, выдохнув, со спокойной душой включила установку.

— Ну что ж, посмотрим, Дракон, на что ты ещё способен. Отрыв в пять минут — это круто, но я тебя круче. Пусть яиц у меня нет, но я тебя сделаю, — пообещала я невидимому сопернику, ухмыляясь.

Всю ночь мне снилось прохождение уровня и, пожалуй, я поняла, где он срезал столько минут, полетел по другой траектории. Я давно догадывалась, что есть иной способ улучшить результат, и с помощью манаукца теперь знала какой. Установка пришла в движение, я сконцентрировалась на прохождении, не отвлекалась ни на шипение, ни на предупреждения системы об опасности столкновения с астероидами. Кресло трясло нещадно, оно жалобно порой скрипело, разворачиваясь на триста шестьдесят градусов, но когда всё закончилось, и я увидела себя в списке первой, то радостно и победно вскричала. На полминуты я оказалась быстрее!

Правда, затем поняла, что рекорд Дракона был вчерашний. А когда, вызвав меню, не нашла новых записей этого игрока, долго не могла понять. Он что, не играл?

Стянув наушники, забрала карту и подошла к столу Мюррея.

— Дедушка Эдвин, вы точно про меня сказали Дракону?

— Да, деточка, как ты и просила, так и сказал. Мол, запомни имя Маруся, она бросила тебе вызов и перебьёт твой рекорд.

— Но он не играл на тренажёре, — окончательно расстроилась после этих слов.

— Правда? — удивился старик и стал проверять на своём компьютере. — Надо же, да, не играл. Всю ночь просидел в сетях, но так и не играл ни на чём.

— И как это понимать? Он что, струсил? — возмутилась я.

— Может ему и неинтересно с тобой соперничать? — после долгих раздумий выдал старик.

— Как это? А зачем он вообще полез на мою установку?

— Настроение было, — добивал меня старик.

— А вчера ночью не было?

— Видимо да. И вообще, Мари, он мне кажется взрослым для таких игр. Да и ты уже взрослая совсем. Невеста, хоть сейчас веди под венец.

— Я ещё несовершеннолетняя, — напомнила я старику, который никак не хотел угомониться и вводил меня в смущение своими словами.

Мюррей рассмеялся, щуря карие глаза.

— Ну что полгода сделают? — ехидно уточнил, а я совсем расстроилась.

— Дайте хоть посмотреть на него внимательнее. Нужно узнать, что за тип-то. А то плохо разглядела. Может и вправду старикан какой, а я его уже возвела в ранг крутого игрока.

Обойдя стол, я долго ждала, когда дедушка Эдвин найдёт мне информацию о Драконе. Ничего интересного, правда, не удалось отыскать, кроме фамилии и имени на кредитной карте, что он протянул старику — Яндор Шалорт.

— Шалорт очень знаменитая фамилия, — задумчиво произнёс Мюррей, разглядывая чёрную кредитку на экране монитора.

Я тоже смотрела на неё, удивляясь холёным пальцам Дракона. На экране юноша стоял склонённым над столом, протягивая руку Эдвину. Я засмотрелась на красивые чёрные волосы, в которых играли блики света. Я словно воочию видела, как манаукец медленно приподнимает голову, чтобы впиться в меня хищным взглядом красных глаз. Моргнув, отогнала от себя видение. Видео было остановлено, и манаукец не поднимал на нём голову.

— Держись-ка ты от него подальше, Мари, — похлопал по плечу Мюррей, а я кивнула, чтобы не расстраивать старика. Ага, как же. Держи карман шире. Теперь я не успокоюсь, пока не разузнаю об этом Яндоре побольше. Даже странная фамилия меня не остановит.

— Дедушка Эдвин, а вы директора лётной школы знаете? Мистера Бонтарова? — я намеренно сменила тему, чтобы старик не заподозрил меня в неуёмном любопытстве. Заодно послушала важную информацию о директоре. Он и вправду совершил подвиг: спас дорогостоящую станцию «Астрея» от столкновения с астероидом. Было это много лет назад, я тогда и в проекте у родителей не значилась. Потом он ещё немного послужил и вышел в отставку, открыл здесь лётную школу. Ну что ж, теперь я знаю, как выклянчить протекцию директора, чтобы меня непременно заметили в Шерридановской академии. Чем больше рекомендаций, тем лучше.