Ярче звёзд

Глава 4

Военная база «Апполо-1645»

Штаб-квартира Земной Федерации

Дробь, отбиваемая пальцами о полированную поверхность стола, раздражала главу особого подразделения внешней разведки, Алекса Рокфата. Но приходилось терпеть, ведь хозяин кабинета, министр обороны Земной Федерации имел весьма взрывной характер.

— Почему вы её не завербовали? — тихий голос Освальда Черани не мог обмануть Алекса.

Грузный седобородый гость министра с трудом дышал и поправлял время от времени ворот фиолетовой мужской сорочки. Пиджак ему был мал, хотя не так давно и куплен. Из-за нервной работы сбился режим питания, и здоровье стало сдавать. А холодные льдистые глаза следили за ним из-под густых соболиных бровей. Взгляд министра могли выдержать лишь единицы. Мистер Черани был страшен как внешне, так и внутренне. Он был непоколебим и убирал любого со своего пути. Сработаться с ним, значит совершить подвиг терпимости и догадливости. Он, словно военный космический крейсер, такой же огромный и устрашающий, в чёрном кителе с разноцветными планками наград на груди рассекал по коридорам департамента. Завидев высокую подтянутую фигуру министра обороны, многие в управлении президента предпочитали сбегать, вспомнив о важных и неотложных делах.

Алексу Рокфату не повезло оказаться приглашённым в кабинет к министру, и теперь он жутко потел и нервничал под дробь пальцев, стиснув зубы, смотрел на отражение монитора на глянцевой поверхности стола.

— Она нам не подходит. Она провалила тестирование, — Алекс постарался, что бы его голос не дрожал и не срывался.

Министр усмехнулся, кривя тонкие губы. Его длинный с горбинкой нос устрашающе заострился.

— У неё ай-кью выше всех ваших агентов. Она дочь отважного капитана, и она лидирует среди всех тех неудачников, которых вы мне посоветовали. Почему, я вас спрашиваю, она ещё не завербована?

— Министр, да, вы правы, она умна и талантлива, но она дружит с манаукцами, а ещё тест. Она его провалила. Вы посмотрите на её ответы.

Рокфат быстро вывел на экран своего рабочего планшета результаты тестирования мисс Сандерс пятилетней давности. Затем включил передачу данных между устройствами и перекинул файл министру на его моноблок.

Тот открыл виртуальный конверт и погрузился в чтение. Вопросы в тесте были направлены на выявление внутренних качеств опрашиваемого для его дальнейшей вербовки в ряды разведки. В шапке документа на фотоснимке двенадцатилетнего подростка стояла печать «Не годен».

— Она слишком своевольная. Не поддаётся подчинению. Бунтарка, — Алекс попытался объяснить министру, почему Марию Сандерс даже не рассматривали на роль агента.

Освальд поражённо читал ответы девочки.

— Да уж, — выдохнул он. — А с виду и не скажешь. Хотя… — тут мужчина задумался и еще раз прочитал ответы.

— Свергнуть этого тупицу и взять командование на себя, — прочитал он вслух, словно пробуя на вкус. — Этого тупицу.

— Да, у неё нет уважения к субординации. Для неё авторитет старшего по званию ничего не значит.

— Но она ценит людские жизни, — качая головой, не согласился министр. — Этого тупицу, — вновь повторил и стал читать дальше.

— Сместить капитана и возглавить спасательную операцию, — прочитал он опять вслух ответ на вопрос: «Капитан отдал приказ об эвакуации с терпящего бедствие крейсера. Ваши действия».

— Да, и так на каждый вопрос, — указал Алекс пальцем в монитор, заискивающе глядя ему в лицо. — Она просто настоящая пиратка. Её нельзя допускать к командованию не то, что крейсером, обычным транспортником.

Министр всё ещё пребывал в смятении. На любой вопрос из тех, как поведёт себя девушка в экстремальных ситуациях при нападении пиратов или неизвестных, мисс Сандерс первым делом предлагала свергнуть капитана и только потом попробовать спасти экипаж и пассажиров космического корабля.

Но отказаться от неё он не мог. Не на этом этапе, когда унжирцы прислали список предполагаемых претендентов, и первой фамилией среди землян стояла именно Сандерс. Да и дружба с манаукцами только на руку. Время до конца учебного года еще было. Освальд решил приглядеться к девушке как можно пристальнее и глубже изучить её биографию.

— На военной подготовке и посмотрим, как она справляется с субординацией, — пробормотал министр, разглядывая снимок Марии Сандерс.

— Наши агенты говорят, что к ней не подойти. Сын Шалорта постоянно следит за ней.

— Я слышал про него, нам и нужен человек, способный убрать его с нашего пути. В этом нам и поможет мисс Сандерс. Я жду от вас отчёта в ближайшее время.

— Так точно, сэр. Я вас понял. Но уверяю, вербовать её не стоит. Если только припугнуть, сыграть на слабостях.

— Не мне вас учить, как набирать агентуру. И не таких ломали. Мне нужна эта Сандерс.

Алекс кивнул и встал.

— Свободны, — отпустил его Освальд, вновь перечитывая тест Марии.

Ему захотелось лично пообщаться со странной девицей, которая пробивалась вперёд с завидным упорством, словно кто-то стоял за её спиной. Но кто, если не сам министр? Чья она?

Космическая Академия имени А. Шерридана

Маруся

Время приближалось к моему дню рождения. Я сама для себя уже решила, что праздновать его буду на планете Ваинара. Это будет самый лучший подарок на совершеннолетие. Наконец-то я попаду на планету! На самую настоящую: с небом и землёй, с ветром и облаками, с морем, м-м-м-м…

— Я читала, что там чистые моря и можно купаться без защиты, — шёпотом рассказывала я Елене, демонстрируя снимки унжирской планеты на своём коммуникаторе. Рыжая восторженно вздыхала.

— Вот бы окунуться. Представь: мы с тобой, две очаровательные малышки в купальниках мини-бикини, — Лена погладила свои объёмные груди, её ладони скользнули вниз, приласкав живот, а глаза у рыжей так и блестели, а улыбка на губах такая обольстительная. Я позавидовала. У меня так же точно не получилось бы, — выйдем, — продолжала предаваться мечтам подруга, — на этот белый песочек босыми ножками, да все унжирцы будут наши!

Я рассмеялась, прикрывшись ладонью. В зале библиотеки шуметь запрещалось, но кроме нас сегодня здесь никого не было видно. До экзамена оставалось три недели, но никто не готовился к нему, в отличие от нашей компании. Месяц и три дня, и я смогу получить чип-паспорт, позволяющий путешествовать самостоятельно без надзора со стороны родителей. А это значит, что отпрашиваться у матери каждый раз не придётся. Как вспомню, что она мне устроила, когда я сообщила ей, что поступила в академию и улетаю. Она же до последнего не верила в меня. Надеялась, что я провалю вступительные экзамены и останусь с ней работать в кафе. Зато теперь каждые вечер созванивались, когда у неё выдавалась свободная минутка. Мама мной гордилась и хвасталась соседям о моих успехах. Мне важна была эта поддержка. Жаль, что я свой день рождения отмечу вдали от неё.

Пальцем перелистнула следующий снимок, и мы опять с Леной «подзависли». Ласковое море, закат, экзотические деревья планеты Ваинара и унжирский красавец в свободной белой, просвечивающейся тунике и плавках. Волосы изумрудного цвета теребили порывы лёгкого ветерка. Глаза яркие, как само небо, манили, звали к себе. Волны целовали его ступни, нехотя стирая следы на песке. Этот снимок оказался подвижным. Мы очередной раз вздохнули, пока перед нами не появились стаканы с крышками.

Я быстро выключила демонстрацию снимков планеты, где располагалась унжирская академия. Яндор обошёл стол и сел напротив нас, смерил насмешливым взглядом, а затем и вовсе испортил настроение.

— Академия расположена в северных широтах, там зима шесть месяцев в году. Лето хоть и жаркое, но море холодное. Хватит мечтать, девочки.

Хемер сел рядом с Яном напротив Лены, взял упаковку от учебника, который мы собрались читать, но решили сделать передышку. Моя подруга сникла, продолжая украдкой рассматривать снимки моря на своём комме. А я не расстроилась.

— Спасибо за кофе, — поблагодарила я Яндора, затем сделала первый глоток.

— Немного времени до комендантского часа есть, чем займёмся? — уточнил Хемер, кладя пустую упаковку на стол. Я указала на считывающее устройство, которое транслировало на мой комм материал учебника.

— Мне половина осталась, как раз успею просмотреть. Учебник слабенький, ничего оригинального, — это я обратилась к Яну. Тот достал очередной флейго, белый с оранжевыми полосками, и положил передо мной.

Я хотела взять его, но Шалорт накрыл ладонью устройство памяти, загадочно улыбаясь. Я нахмурилась. Хемер неопределённо фыркнул, а Лена пнула мой стул. Но они не могли отвлечь нас с Яном друг от друга. Чтобы он ни принёс мне, это явно что-то интригующее.

— Я нашёл проект крейсера, — наконец заговорил Ян.

— Не может быть! — восхищённо шепнула, хватая флейго. — О! — у меня не было слов.

Откуда он достаёт всё самое необходимое, я не знала, но, как видно, у манаукцев свои связи. Для меня главное было, что он сумел-таки принести мне то, о чём я его просила. Я хотела увидеть своими глазами таинственный крейсер, который создали унжирцы для интернациональной команды. Всё держалось в строгой секретности. Поэтому я даже не представляла его очертаний. И вот стоило мне обмолвиться Яну, он тотчас помог мне и в этом. Я, конечно, понимала, что подло использовала своего друга, но как быть, если у него возможностей больше, чем у меня, и ему это не сложно сделать.

Лена подалась вперёд, шёпотом спрашивая:

— Я нас за это не отчислят? Это же секретная информация!

— А ты не рассказывай никому, никто и не узнает, — отозвалась ей, убирая флейго в нагрудный карман кителя. Читать скучный учебник расхотелось.

— Маруся, это только проект. Он не утверждённый, но хоть будем иметь представление, чего ожидать от унжирского подарка. Всё хранится в строгой секретности, само местонахождение крейсера неизвестно, — его взгляд метнулся к моей подруге и холодный голос ответил на её вопрос: — За это нас не осудят, Лена. Так как этот документ я нашёл на сайте государственных закупок Унжира.

Я, получив добро, не сомневалась в словах Шалорта. Не осудят, значит, можно смотреть прямо сейчас. Через переходник подключила флейго под осторожный шёпот Лены, молящей одуматься и сделать это у меня в комнате. Я покачала головой. Какая может быть комната? Я сейчас хочу.

Яндор меня не останавливал, Хемер оглядывал зал библиотеки, слегка качаясь на стуле. А я включила галапроекцию.

Это была демореклама. Небольшой ролик, показывающий внешний вид крейсера.

— Тут ничего необычного, — шептала я, вертя изображение. Женский красивый голос на унжирском вещал о размерах, внушительных таких размерах, примерно с небольшую станцию. — Концепция кораблестроительства не поменялась, — переглядываясь с Яном, смотрела, как крейсер вращается вокруг своей оси, давая рассмотреть себя во всей красе.

Центральная часть была в виде диска, там располагался центр управления, жилая секция, пищевой блок, кислородные отсеки. Реакторов два. Один в центральной части, второй сзади, в точке соединения крыльев, которые были и защитой для центральной части, и там же располагались двигатели, усилители, оружие. Четыре крыла располагались симметрично. Сзади выглядели как крест. Но именно задняя часть и получалась слабым местом.

Мы с Яном встали рядышком, сложив руки на груди, придирчиво разглядывая эту Ахиллесову пяту крейсера.

— Это неутверждённый проект. Может, они что-то поменяли, — вдруг решил встать на защиту унжирских инженеров-дизайнеров Шалорт. Я скептически приподняла бровь. Мы изучали на занятиях известные унжирские космические корабли всех классов и знали, куда надо стрелять, что бы уничтожить одним точным выстрелом.

— Я очень надеюсь, что они додумались поставить пушки, тут и тут, — я указала пальцами в вершины креста.

— Я не уверен. Да и энергия звёзд где накапливаться будет? — Ян повертел изображение, пытаясь найти накопители, которых не было, — не спереди же, значит сзади и это сыграет своего рода защитой.

— Слишком много всего сзади будет, — покачала я расстроенно головой. — Понятно теперь почему центральная часть отстыковывается, чтобы спастись, если крылья станут нестабильны. Для такого крейсера нужен щит.

— А как стрелять? — не согласился Ян.

Я откровенно расстроилась. Девушка по новому кругу стала рассказывать о размерах крейсера, а я отключила программу. Проекция свернулась. Хемер и Елена на нас выжидательно уставились.

— Надеюсь, он будет не таким, — со вздохом поделилась своими впечатлениями.

— Если кто-то из нас станет капитаном, то сможет изменить конструкцию, — попытался поднять мне настроение Ян, сжав плечи. Я поморщилась. Опять силы не соизмеряет, но и вырваться не даёт.

— Не падай духом, — приказал мне Ян.

Хемер протяжно выдохнул и встал.

— Спать пора, — как бы между делом заявил он нам.

Лена тоже поднялась, отключая проектор и убирая учебник в коробку.

Я же кусала губы, пыталась придумать, как улучшить крейсер, если он будет таким.

— Маруся, — позвал меня Ян. Я обернулась к нему, а он, улыбаясь, заверил: — Всё будет хорошо.

— Конечно будет, — кивнула в ответ. — Мы же не военные какие, а новый патрульный отряд галактического флота.

Если честно, то я была рада, что военной службы как таковой не требовалось. Мы проходили военную подготовку, но скорее учились действовать коллективно, слаженно, одной сплочённой командой. Задания были несколько однотипны. Нам предлагалось захватить базу противника, которую обороняли члены другой команды. Лидерство обычно на себя брала я. Ян — второй командир. Если нас делили, то иногда бывали небольшие стычки, когда бравые мальчики хотели взять надо мной главенство, особенно нонарцы. С ними я вечно ругалась. В морду бить таких не хотелось из-за омерзения, которое накрывало меня, стоило лишь взглянуть на широкое серое лицо жабоподобных. Спасало нонарцев, да и других крутых парней, лишь то, что всегда находился умный человек, советующий не рыпаться. Мне доверяли, и вскоре моё лидерство никто не оспаривал, а я знала, кто и на что способен в нашем потоке.

Яндор

Тепло растекалось в груди с каждым днём всё больше. Ян любовался, как светлые кудри подпрыгивают от каждого шага Маруси. Они искрились белым огнём под лампами, освещающими коридор. Шия Сандерс опять смотрела себе под ноги, задумавшись.

Лена бросала на Шалорта заинтересованные взгляды, так и не оставив мысли сблизиться с ним. Но манаукцу было не до неё. Кудряшки, как тугие пружинки, подпрыгивали на голове Маруси. Идея разыгрывать из себя влюблённого была подарена именно шией Локотковой. У неё прекрасно получалось томно вздыхать о Яне.

Манаукец просто использовал такой же метод, что бы иметь полное право запугивать особо напористых землян, желающих познакомиться с шией Сандерс. Маруся же была так увлечена учёбой, что просто не замечала того, что вокруг неё творилось. Шалорт протянул руку, легко поймал локон, пропустив его между пальцами. Девушка болезненно ойкнула, прикрывая голову руками, и гневно воззрилась на него. Лена подозрительно прищурилась, останавливаясь. А Ян заулыбался, убирая руки в карманы. Он сам не понимал, как так получилось. Он просто был заинтригован блеском в белых волосах. И вдруг рука сама потянулась.

— Чего опять? — недовольно спросила Маруся, потирая голову.

— Спокойной ночи, — пожелал ей Шалорт и направился в спортзал, Хемер не отставал, а девушки вошли в лифт.

— Каждый раз одно и то же, — пожаловалась Маруся подруге.

Яндор дал себе зарок быть нежнее с ней. Слишком хрупкая. Он сам уже не раз замечал, что терял контроль рядом с ней, расслабляясь. Поэтому и решил потренироваться, а Хемер с большим удовольствием составил ему компанию.

— Ты влюбился в неё, — холодно заявил шпик отца, снимая китель и бросая его на кресло. Спортивный зал был рассчитан на большую аудиторию. Здесь проводили матчи, поэтому на левой стене чуть ли не до самого потолка соорудили трибуну для зрителей.

— Я говорил тебе не лезть в мои дела, — спокойно ответил Ян, прислушиваясь к разговору подруг.

— Он влюбился в тебя, — голос Лены был язвителен. Шалорт как наяву видел высокомерное выражение лица рыжей, которое появлялось всякий раз, стоило ему приблизиться к Марусе. Кое-кто не понимал, что его не интересует.

— Лен, хватит уже. Мы с ним друзья. Перестань повторять одно и то же. А то из-за тебя сны глупые снятся.

— Так уж и глупые, — рассмеялась та в ответ.

— Лен, прекращай. Говорю, он мне только друг. Я вижу, что он тебе нравится, но ради тебя я не перестану с ним общаться и не уговаривай.

— Я тебя об этом никогда и не просила.

— Да, да, конечно, — ехидно отозвалась Маруся, и Шалорт усмехнулся.

Он тоже уловки рыжей раскусил, когда та всеми силами пыталась выпроводить Марусю за чем-нибудь, лишь бы остаться с Яном один на один. Но манаукец, как истинный мужчина, сам вызывался исполнить каприз рыжей.

— Маруся, ты всё неправильно понимаешь. Я же о тебе беспокоюсь. Ты просто не видишь, какими глазами он тебя поедает.

— Лен, хватит. Ерунда всё это. Я столько раз оставалась с ним наедине, поверь, никаких поползновений, никаких ужасных глаз и ни одной глупости про любовь я от него не слышала. Так что успокойся. И если он тебе нравится, наберись храбрости и поговори с ним.

— Чтобы потом не иметь возможности быть хотя бы рядом, — печально отозвалась Лена, но Маруся уже вошла в свою комнату и не слышала этих слов, а Локоткова немного постояла возле своей двери, прежде чем набрать код.

Хемер напал, Ян пропустил удар, упав на маты, он не мог никак поверить, что в печальном голосе девушки прозвучали истинные чувства. Он дал сопернику посмаковать его победу, прежде чем тот задохнулся от боли. Нужно сдерживать силу, а для этого найти грань, по которой равняться. С Марусей нужны лёгкие осторожные прикосновения. Она была хрупкой.

Ян до сих пор помнил свои страдания в унжирской палате, когда он не мог даже вилку держать в руке, что бы не согнуть её в нескольких местах, не мог позвонить родителям, так как коммуникатор крупными осколками осыпался в его пальцах на белое одеяло. Всё стало хрупким и требовало осторожности от Яндора. Он следил за собой, сдерживал себя каждую секунду. И постоянно оглядывался, чувствуя слежку.

Хемер сплюнул кровь, осторожно поднимаясь, прижимая руку к правому боку. У него хрустнуло ребро. Шалорт расстроенно сжал кулаки. Грань потеряна. Опять нужна тренировка.

— Прости, — шепнул он и сбежал из зала.

У себя в каюте манаукец достал из шкафа недовязанный шарф и долго восстанавливал концентрацию. Спицы в его руках только два раза смялись. Он выпрямлял их, злясь на себя. Скоро он попадёт в унжирскую академию. Близость этого момента и действовала на нервы Яндора. Разгладив связанный кусок белого шарфа на коленях, Ян покачал головой, рассматривая неровность петель. Вязка была некрасивой, но распускать и перевязывать манаукец не решался, упорно берясь за спицы и продолжая вымерять силу.

На следующий день в библиотеке Шалорт ждал Марусю. Они очередной раз решили доработать вращение башни орудий. Девушке не нравилось, что та не успевала за её реакцией. В читальном зале находилось много студентов, все готовились к предстоящему последнему решающему экзамену, но из-за стеллажей создавалась иллюзия, что он совершенно один. Ян услышал, как в помещение вошли Елена и Маруся, весело беседуя о вечерних посиделках в столовой, куда они собрались после библиотеки.

За стеллажами шептались однокурсницы Маруси, с которыми та не дружила, Хаментон и Гребер. Ян слышал, как красотки откровенно смаковали прелести мужского достоинства одного унжирского студента. Как бы Ян не ненавидел унжирцев, но те имели дикий успех у землянок. Маруся и та грешила этим. Яндор не хотел признаваться себе, что разочаровался, когда застукал Лену и Марусю за рассматриванием снимков с полуобнажённым зеленоволосым унжирским красавцем, моделью какого — то модного агентства.

Шепчущиеся девушки заметили Лену и подозвали её к себе. А Маруся прошла дальше к Яну, который ещё с утра созванивался с ней, назначив встречу. Идея обменяться номерами исходила от самой девушки, которой как — то раз неожиданно приспичило найти его. С того самого момента Шалорт отправлял ей сообщения о встречах или созванивался.

Манаукец сидел за столом, рассматривая проекцию истребителя. Заметив подошедшую Сандрес, сделал вид, что удивился.

— Ты рано, я думал, как всегда, задержишься. А где Лена?

Ян слышал, как шия Локоткова уже вовсю сплетничала с первыми красотками курса, подключаясь к теме разговора. Откуда она знала такие подробности о похождениях унжирца? Хоть раз кто-нибудь из её подруг задумывался, сколько тайн эта рыжая сорока открывает своим слушателям? Шалорт говорил умышленно громко, что бы сплетницам его было прекрасно слышно.

— Она встретила кое-кого, — чуть поморщилась Маруся, тяжело вздыхая. Ей не нравилось, что Лена выбрала не её, но не осуждала, а просто терпела. — Приступим?

Девушки за стеллажами притихли, а Ян услышал, как Эмма спросила, с кем разговаривает Сандрес. Лена как на духу ответила, что с Шалортом. Теперь вопросы на рыжую просто посыпались и всё об истинных отношениях между ним и Марусей.

Ян подтолкнул девушке проекцию, понимая, что та неспособна услышать возбуждённый шёпот своей подруги. Та не мелочилась, в красках рассказывая, что Маруся совершенно не понимает того, что Ян её «окучивает» и так, и этак, а белокурая дурёха и в ус не дует.

Маруся увлечённо рассматривала схемы оптических волокон. Она стояла, не глядя на Яна, протягивая раскрытую ладонь, желая получить от него переходник. Это устройство, недавно созданное манаукцами, было универсальным решением адаптации унжирского и манаукского оборудования между собой. На земное оно не было рассчитано, но Маруся настояла, умоляя достать его. Яндор знал, что подцепить переходник на земную схему было проблематично из-за различий в стандартах двух рас. Но разве Маруся могла просто сдаться? Пока сама не убедится, никогда не успокоится.

— Ян, — позвала его Маруся.

Девушки за стеллажами притихли, и Эмма противно шепнула, что какой-то у Сандерс жалобный голосок. В голове у манаукца созрел коварный план. Он поднялся, приблизился к Марусе и встал за её спиной.

— Не спеши, — понизив голос, Ян поднял руки и увеличил проекцию под самой оружейной башней. — Ты уверена, что хочешь это сделать?

— Ян, — раздражённо отозвалась Маруся, поднимая голову, что бы взглянуть на него. — Конечно уверена, давай…

— Он ведь большой, — не дал договорить ей манаукец, указывая пальцем на ту схему, которую планировала изменить Маруся.

— Покажи, — непоколебимо потребовала девушка, опять протягивая ладонь.

— Поверь на слово, он отличается своим размером от земного.

Шалорт услышал, как Лена возмутилась, удивляясь, чем это Маруся занята, и умолкла, получив ответ от Эммы, что они хотят заняться «ЭТИМ» прямо в библиотеке. За стеллажами воцарилась тишина, нарушаемая лишь осторожным дыханием девушек, которые боялись пропустить хоть слово, да мерно работающими двигателями вентиляторов в воздуховоде.

— Я тебя умоляю. Чем он таким особенным отличается, это же просто…

— Он больше, — опять не дал договорить Ян, а за стеллажами послышались шорохи, и кто — то чуть не упал.

— Ян, покажи.

— Неужели покажет? — шепнула Лена, а Ян встал так, чтобы закрыть своей спиной весь обзор от сплетниц, которым подслушивания стало мало, и они решили еще и подглядывать.

Ян завозился рукой в кармане брюк, Маруся скептически приподняла бровь, глядя, как Ян улыбается, не понимая, зачем он расстегнул китель.

— Вот, смотри, — трагично шепнул Шалорт, показывая в своей руке переходник. Маруся опустила взгляд, хмыкнула, взяла его в руки, бормоча:

— Не больше чем у нас. Совсем немного и отличается.

— А вдруг не войдёт?

— Куда не войдёт? — не поняла его Маруся, разглядывая широкие порты переходника, для чего немного нагнулась, так как Ян не отдавал ей устройство.

— Неужели не видишь, что он большой, — возмущённо шепнул Яндор и потряс рукой, не поднимая её над столом.

Маруся закатила глаза, раздражаясь еще больше:

— Так, давай проверим, чего думать.

Она попыталась схватить переходник, но Ян отшатнулся.

— Прямо здесь? А ты смелая девочка.

Шалорт играл голосом, а Маруся всё больше хмурилась.

— Ян! — гневно выкрикнула она и выхватила переходник, отчитывая веселящегося манаукца: — Я думала, что ты уже понял, меня мало чем можно напугать, особенно пер…

— Да, я это знаю. И мне в тебе это и нравится. Ты любишь экспериментировать. Давай вставлю тебе его.

Ян выхватил из рук Маруси переходник, но та возмутилась:

— Я сама справлюсь. И вообще, сядь уже.

— О,так хочешь! — чуть ли не смеялся в голос Шалорт.

— Ян, что с тобой? Мы всегда так делаем: ты сидишь и не мешаешь, я всё делаю сама. И помолчи, пожалуйста.

За спиной Яндора что — то с жутким грохотом упало. Маруся, чуть оттолкнув манаукца, изумлённо спросила у лежащих на полу девушек:

— Вы чего?

Шалорт обернулся, с трудом сдерживая смех.

Лена встала первой, поправляя китель и волосы, жутко краснея. Эмму поднимала Амалия. Сплетницы во все глаза смотрели на ничего не понимающую Марусю, держащую в руках переходник. Она уже хотела, было, подойти к Лене, но рыжую ухватила Эмма, и девушки, извинившись перед Шалортом, ушли вдоль по проходу между стеллажами.

— И что это было? — обернулась Мария к Яндору, который делал вид, что увлечён истребителем, и дела ему нет до надоедливых девиц, которые предпочитают лежать на полу библиотеки.

— Странные у тебя подруги, — меж тем бросил он Марусе в ответ.

— Да не Лена странная, скорее, я странная.

— Иди сюда, смотри, может, сюда? — Ян указал пальцем на голубые жилы, ведущие к башне. Маруся приблизилась к нему, положила переходник на стол, скопировала с него проекцию и, держа её руками, повертела. Ян-то уже просчитал, в каком месте можно поставить устройство, но ждал, когда девушка сообразит сама.

Новоман

Дом четы Махтан

Дружба порой преподносит странные сюрпризы, но к такому повороту Викрам не был готов. Он сидел в своём кабинете и еле сдерживался, чтобы не заржать в голос. На его гостевом диванчике, свернувшись калачиком, чтобы ноги влезли, забылся тревожным сном Джохар. Друг неважно выглядел. Викрам сам себя вспоминал в период беременности своей жены и не помнил таких трудностей. Всё забылось как страшный сон и повторения не предвиделось. Это желание исходило от Линды, которая заводилась каждый раз от одного упоминания о родах. Сам же Викрам пытался забыть о своём позоре.

Джохар чуть похрапывал, подложив руки под голову, и вздрагивал, словно ему снились ужасы. Дверь в кабинет с лёгким шипением отошла в сторону, впуская самую прекрасную женщину во вселенной. Шия Махтан в малиновом домашнем платье, струившемся шёлковой тканью до пола, на носочках приблизилась к мужу, ставя перед ним поднос с двумя чашками кофе. Она с тревогой поглядывала на важного гостя, сжавшегося на маленьком для него диванчике.

— Может, плед принести, — тихо шепнула Линда, а Вик с улыбкой покачал головой.

Он — то знал, что если приблизиться к Джо, он непременно проснётся, а так хоть немного отдохнёт. Вик любовался своей женой. Невысокая брюнетка с годами только хорошела. Махтан протянул к ней руку, и та доверчиво устроилась у него на коленях.

— Сонира будет звонить, поговори с ней, как ты умеешь. Джо не спал больше четырёх суток, а у него очень важное дело.

— Какое? — тихо шепнула Линда, пальчиком играя в волосах Викрама. Она хмурилась, поглядывая в сторону крупного гостя, который выглядел настолько измученным, что женское сердце сжималось от нахлынувшей жалости.

— Унжирцы предложили создать единую силовую структуру для охраны рубежей. Эта структура должна починяться Совету ССР и не зависеть от военных какой — то конкретной расы. Ты же знаешь, что они создали новейший патрульный крейсер?

Линда кивнула, внимательно прислушиваясь к шёпоту мужа.

— Джо вычисляет военных шпионов землян. Нонарцы уже засветились. Все студенты военные, и они не пройдут последний экзамен. Всё идёт к тому, что эксперимент провалится.

— Почему? — тихо шепнула Линда.

— Студенты должны быть свободны от военной присяги. Здесь требуются, скорее, романтики, желающие защитить нашу галактику, всех, кто живёт в ней, а не быть послушными слугами только своей расы. Наших пока не вычислили, ну, да и не смогут. Мы выбирали именно среди тех, кто не проходил службу, всё согласно требованию Унжира. Нонарцам уже петицию отправили. Они должны прислать других студентов. Короче, всё превращается в фарс. Джо очень занят, а Сонира его дёргает каждый раз.

— Так, может, ты и займёшься этим проектом? Для женщины беременность важный период. Она должна видеть и чувствовать своего мужчину. А мы с тобой…

— Мы? — приподнял бровь Викрам, крепче прижимая к себе жену. — А как же твои невесты? Кто поможет им?

— Натали и поможет, у неё как раз творческий кризис. Сидит без дела, — легкомысленно отмахнулась Линда, которой тоже надоело выслушиваться одиноких женщин, звонящих к ней в брачное агентство. — Вот и поможет Светлане.

— Твоя Светлана и без Натали хорошо справится. Не надо ей прибавлять проблем. Да и в чём ты мне собралась помогать, любимая? — добавив скрытого смысла в свои слова, уточнил Вик у Линды.

Жена хитро улыбнулась.

— Даже военные в душе романтики. Вам нужна правильная пропаганда. Чтобы у студентов проснулся патриотический дух. Вот уверена, что вы учите их только уничтожать, и никто не рассказывает о великой дружбе свободных рас. Никто не показывает юным умам, как прекрасно дружить друг с другом. Нужно снять ролик, много роликов о том, что на нас нападают неведомые враги, и все расы объединяются. Поверь, молодые зелёные парни грезят подвигами и славой. На это и надо давить.

Викрам смотрел не на жену, а на Джо, который сел на диване и задумчиво прислушивался к словам Линды. Затем хлопнул себя по коленям и поднялся.

— Точно, так и сделаем. И проведём инструктаж для наших, что бы правильно речь толкали о мире во всём мире. Унжирцы это любят. Спасибо, друзья. Я домой.

— Может, еще поспишь? — в сомнении предложил Викрам, а Линда вскочила с колен мужа.

— Нет, Сонира уже пять раз позвонила. Нервничает.

— Может, отпуск возьмёшь? — заискивающе предложила шия Махтан, но Джо недобро рассмеялся, качая головой.

— Прости, Линда, но тебя нельзя подпускать ни к одному серьёзному делу. Всё сразу выходит из-под контроля. Просто ты развиваешь такую бурную деятельность, что никто за тобой не успевает, а вот твои мысли мне всегда нравились.

Женщина закатила глаза, считая, что после появления на свет Елизаветы восемь лет назад, она успокоилась и стала более мудрой. Она уже не кидалась в авантюры с головой, лишь с янаратом дежурно цапалась, да и то для проформы, чтобы наместник не расслаблялся. Как говорится, свято место пусто не бывает, и Линда считала, что Викрам в роли наместника куда лучше бы выглядел, ну а управление планетой Новоман она бы с большим удовольствием взяла на себя. Засиделась она дома. И сватовство утомило. Ей хотелось масштаба. Хотелось больше свободы, а не оглядываться на моль белую, которого под каблуком держала шиямата.

Линда давно уже подумывала о революции, и план медленно созревал в голове. Правда, об этом не было известно никому, даже мужу. Викрам уговаривал Джо остаться, но седовласый покачал головой. Линда прижалась к своему сердобольному брюнету, тихо шепча на ушко, что Сониру Джохар обожает, поэтому и стремится к ней. Им немного и осталось, какие — то три месяца и начнутся другие трудности для молодых родителей.

Линда с грустью вздохнула, так как наслушалась от брошенок, как тяжело поднимать детей без мужей. Манаукцы не земляне, они тряслись над своими чадами, боготворили дарительниц продолжения рода, на руках носили. Но как же сложно подобрать порядочную женщину для таких исключительных мужчин, кто бы знал. Психологические тесты не всегда помогали. Порой вид красных глаз на суровых лицах так пугал землянок, привыкших в мужчинах своей мечты видеть шарм, привлекательность и красоту, что Линда уже чуть не прокляла такую работу.

Викрам проводил друга, который ради встречи с ним прилетел на Новоман с Манаука. Махтан подозревал, что во время полёта Джохар тоже спит, ведь в гиперпространстве обычная связь недоступна, а значит, никаких звонков, только экстренный канал.

Станция «Астрея»

Кафе «У Аллы»

Красные люстры дарили светлому, уютному, небольшому кафе тени интриги, любовной романтики. Их свет оттенял старую мебель, скрывая потёртость кожаных диванчиков, застиранные скатерти, стиснутые между исцарапанными стеклянными столешницами. Изображение улиц городских кварталов, срисованных со старых фотоснимков, было той изюминкой, которая нравилась посетителям. Яркое солнце заливало асфальтовые дорожки и белые стены невысоких двух- и трёхэтажных домиков с красными черепичными крышами. Вдоль домов стояли старинные аппараты, которые назывались автомобилями. Теперь таких уже не изготавливали. Одиночные прохожие на красочных улицах были с не прорисованными лицами, отчего казались безликими тенями. Зелёные кроны деревьев то там, то тут виднелись за крышами домов. Дороги вели к морю, прочертившему по горизонтали картину голубой лентой, соединяясь с небом, по которому плыли облака.

Алла подгоняла робота-официанта, а сама смотрела на стену, вспоминая, как дочь любила этот пейзаж. Маруся грезила звёздами, но всегда выбирала стол, чтобы была видна вся картинка неизвестного города. Алла сама уже не помнила ни название городка, ни откуда взяла снимок. А вот художницу, которая потребовала за этот шедевр сущие кредитки, очень отчётливо. Натали часто завтракала у Аллы, и сама предложила оформить голую стену, которая наводила тоску на молодую художницу. Миссис Сандерс согласилась, так как девушка принесла с собой и краски, и всё, что требовалось для творчества. Через месяц в кафе повалил народ, все с большим азартом фотографировались на фоне рисованного города, а Натали отмахнулась от оплаты, но Алла настояла. Теперь уже былого ажиотажа картина не вызывала, да и художница больше не появлялась, но постоянные клиенты не забывали дороги в уютное кафе миссис Сандерс.

Женщина повернула голову в сторону вошедшего мужчины. Рассмотрев посетителя, мысленно сморщилась. Манаукец! Этого тут ей не хватало. Алла, как могла, терпела красноглазых в своём кафе, хотя уровень был земным, но из-за правил, введённых восемь лет назад, когда манаукцы вошли в Союз Свободных Рас, многим принципиальным расистам приходилось терпеть присутствие модифицированных. Прошло то время, когда манаукцам запрещено было спокойно перемещаться по станции.

Но у миссис Сандерс хорошо получалось скрывать свои мысли и держать радушное лицо: столько лет практики за плечами. Женщина привыкла улыбаться всем, быть добродушной, а за глаза можно и сорваться, когда никто не слышит, особенно маленькая дочь.

Манаукец растянул вызывающие омерзение своим цветом, неестественно красные губы в намёке на вежливую улыбку и подошёл к хозяйке кафе, замершей возле столика с тряпкой в руке.

— Приветствую вас, ши. Присаживайтесь за любой столик, — как обычно, произнесла женщина, но манаукец покачал головой.

— Мне бы с вами поговорить.

— О чём? — удивлённо шепнула Алла, оглядывая зал кафе.

Она наткнулась взглядом на своего постоянного клиента, Эрика Атамари, знаменитого бизнесмена, который предпочитал обедать у миссис Сандерс. Мужчина никогда не был один, и его сопровождали как минимум двое очень крепких молодых парней бандитской наружности. Но в данной ситуации Алла была крайне рада, что кафе не пустовало. От манаукца веяло особенной для их расы аурой силы. Женщина сглотнула, опускаясь на диванчик, так как ноги её вдруг перестали держать.

— О, миссис Сандерс, ничего криминального, просто хотелось бы узнать побольше о вашей дочери, мисс Сандерс.

Эрик настороженно смотрел в сторону хозяйки кафе, которая мысленно взывала к вмешательству блондина. Глаза цвета стали, как сканер, прошлись по спине манаукца, Эрик что-то шепнул своим охранникам и те одновременно повернули голову в сторону модифицированного.

— А зачем вам моя дочь? — приободрилась Алла, робко рассматривая брюнета. Он был очень крупный, на полголовы выше любого землянина, а уж в плечах на глаз и не сравнить. Нос сломан и чуть косил влево. Но не это было отличительной чертой манаукца, а пухлые алые губы. Алла не представляла женщину, решившую бы так вульгарно накрасить свои, а ведь у этого мужчины они были от природы алые. Женщина с трудом подавила в себе желание скривиться, когда мужчина открыл рот, отвечая на её вопрос.

— Она участвует в интернациональном проекте. Ваша дочь показывает высокие знания практически по всем предметам и отточенные навыки пилотирования.

Алла с гордостью приосанилась. Хоть в этом дочь пошла в неё, такая же целеустремлённая. Жаль только цель она выбрала отцовскую. Тот тоже никак не мог усидеть на одном месте, его всегда манили звёзды, и они же забрали его, оставив Аллу горевать об утрате.

— Глядя на ваше кафе, не берусь предположить, откуда у вас кредиты на оплату образования дочери.

Женщина чуть не задохнулась от такой словесной оплеухи. Она возмущённо встала, желая отчитать нахала, но тут вмешался Эрик, который подошёл к их столику и, чуть сдвинув Аллу к стене, сел напротив манаукца.

— Тебе какая разница, где она взяла деньги на учёбу своей дочери? — низкий голос блондина был пропитан угрозой. — Не смей достойную женщину оскорблять своими грязными намёками. Любой на этом уровне заступится за неё.

— А вы кто будете шии… — манаукец осёкся, тут же исправляясь: — простите, миссис Сандерс?

— А ты кто такой будешь, что позволяешь себе подобные вопросы? — Эрик откинулся на спинку дивана так, что бы его видели телохранители, разместившиеся за спиной подозрительного манаукца.

— Верно. Я не представился, — брюнет кивнул женщине, которая совсем потерялась и не знала как себя вести, поэтому притихла как мышка, удивлённая заступничеством постоянного посетителя. А манаукец достал удостоверение, блеснувшее пластиковой поверхностью. — Меня зовут ши Амит, я специальный агент службы безопасности Манаука на станции «Астрея». Теперь ваша очередь представляться, — сразу потребовал манаукец, протягивая удостоверение женщине, что бы та смогла собственными глазами прочитать имя манаукца, а также его должность.

— Я мистер Атамари…

— Какие отношения вас связывают с миссис Сандерс? — не дослушав, уточнил манаукец.

Алла удивлённо обернулась на Эрика, затем взглянула на манаукца и решила вмешаться, так как её репутация была в опасности.

— Это мой постоянный клиент.

— И только? — явно не поверил в её слова специальный агент. — Слишком рьяно ваш постоянный клиент рвётся защищать вас.

— Я всегда готов помочь добропорядочной женщине в беде, — мистеру Атамари не понравилось, в каком тоне манаукец с ним общался. Этот уровень земного сектора был под контролем блондина. Каждая лавочка, каждый магазинчик платили ему аренду, поэтому он и считал себя хозяином в кафе миссис Сандрес.

— Это не тот случай и я вас не задерживаю, — намёк манаукца был кристально прозрачен, но Эрик не собирался уходить.

— Я сам выберу, тот это случай или нет, — упрямо ответил блондин, чувствуя, как Алла осторожно трогает его за предплечье.

— Миссис Сандерс, мы продолжим? — как ни в чём не бывало обратился манаукец к женщине. Та неуверенно кивнула.

— Ваша дочь проходила воинскую подготовку или участвовала в каких-либо военных проектах?

Алла покачала головой, не в силах справиться с голосом.

— Где она могла обучиться пилотированию?

— В школу она поступала, в лётную! — тут же всполошилась Алла, понимая, что из-за неё у Маруськи могут возникнуть проблемы. — А ещё она постоянно играла в зале мистера Мюррея, это на общем уровне в земной зоне.

— А еще дочь многоуважаемой миссис Сандерс, — добавил Эрик, всем своим видом давая понять манаукцу, чтобы тот не втаптывал честное имя женщины в грязь, — окончила общеобразовательную школу с отличием.

— Да, она у меня очень умная, — подтвердила слова Эрика Алла.

Манаукец, прищурив красные глаза, смотрел на парочку перед собой, на то, как женщина жалась к руке мужчины, как блондин самоотверженно пытался защитить Аллу от допроса, и складывались у него смутные подозрения.

— Вы знаете мисс Сандерс? — уточнил он у Эрика, тот кивнул.

— Как она относится к нонарцам?

Атамари опять переглянулся с Аллой, которая пожала плечами.

— Как ко всем, — ответил Эрик.

— А к унжирцам? — следующий вопрос еще больше смутил землян.

Алла хмурилась, пытаясь найти верный ответ.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, но моя девочка не заглядывается на парней. Она приличная и знает, что до совершеннолетия никаких романтических бредней. Да и некогда ей влюбляться

— По моим данным вы не правы. Ваша дочь уже состоит в отношениях с манаукцем.

— Что?! — взвилась Алла, сжимая кулаки. — Не может быть! Вы обманываете меня. Моя дочь никогда бы так не поступила. Она порядочная девушка. Я сейчас же позвоню ей, и вы сами услышите.

Манаукец усмехнулся, наблюдая, как блондин пытается успокоить женщину, недобро поглядывая на него. Но миссис Сандерс уже набрала на коммуникаторе номер своей дочери.

— Да, мама? — манаукец приподнял бровь, когда понял, что женщина сделала видео звонок, и маленькая голографическая белокурая голова засветилась на тыльной стороне кисти женщины.

— Дочь, — очень строго начала Алла, — мне сказали, что ты шашни водишь с манаукцем.

— Чего? — возмутилась девушка. — Какие шашни! Мам, я учусь. У меня послезавтра экзамен, какие могут быть шашни?

Мужчины заметили, с каким облегчением выдохнула Алла.

— Тогда объясни, что происходит. У меня в кафе сидит представитель Манаука и задаёт вопросы о тебе.

— Мам, я не знаю, честно.

Манаукец кивнул, подтверждая слова девушки.

— А что за проект, в котором ты участвуешь?

— Участвую? — встрепенулась Маруся, расплываясь в улыбке. — Ты уверена, так и сказали — участвую? Я же ещё не сдала экзамены…

— Маруся! — строго осадила полупрозрачную голову женщина.

— Мам, я хочу стать капитаном патрульного крейсера. И я думаю, что у меня получится.

— Ты мне это уже говорила. Что за проект интернациональный?

— Так это и есть проект. Крейсер унжирский, и команду хотят собрать из представителей всех рас. Здорово, правда?

— Я не знаю, дочь, — тяжело вздохнула Алла, скомкано попрощалась с дочерью и устало села за стол. Она немного помедлила, прежде чем заговорить:

— Моя дочь всегда мечтала стать лётчиком. Я ей не мешала, но надеялась, что она останется здесь, со мной. Но космос её манит, это у неё от отца.

— А кто её отец? — тут же задал вопрос манаукец, поглядывая на мистера Атамари.

От Эрика не ускользнул пристальный прищур красных глаз, он усмехнулся, но Алла холодно ответила:

— Её отец мой муж, Эмет Сандерс!

— И всё же, — не стал извиняться за свои домыслы манаукец, который продолжал разглядывать Эрика, — откуда у вас деньги на образование дочери?

Женщина пришла в негодование.

— Она сама заработала!

— С трудом представляю, как несовершеннолетний ребёнок может заработать такую сумму денег.

— Не всю сумму, но она зарабатывала сама, помогая мне здесь, в кафе.

— Это сколько же у вас получают посудомойки? — тут же с кривой улыбкой переспросил манаукец. — По моим скромным подсчётам, вы платили ей как управляющему крупной торговой фирмы. Годовой доход от вашего заведения с трудом дотягивает до оплаты года обучения в академии.

— Это не ваше дело, — вдруг опять вклинился Эрик. — Вы не налоговая, и мы не ваши подданные. Мы земляне, так что умерьте своё любопытство и не пора ли вам уже удалиться?

— У меня еще вопрос. Как ваша дочь относится к манаукцам?

— Я не знаю, как моя дочь относится к манаукцам. Повторяю, моя дочь несовершеннолетняя, она училась и работала. Вы же сами слышали, что она думает по этому поводу.

Ши Амит, покопавшись в своём коммуникаторе, включил видеозапись, демонстрируя её матери Маруси, как та сидит за столом в библиотеке. За её спиной появляется высокий молодой брюнет и ставит стакан перед девушкой, а та радостно хватается за предложенный напиток со словами: «О, кофе!» Но юноша покачал головой, и тут до Аллы дошло, что у него красные глаза и алые губы, что за спиной её дочери стоит манаукец и та совершенно спокойно это переносит и улыбается ему.

— Как видно, ваша дочь не всё вам рассказывает, — манаукец выключил запись и встал из-за стола. Эрик тоже поднялся, только Алла сидела и сжимала платье на коленях. Перед её внутренним взором продолжала стоять картинка того, как Маруся улыбается манаукцу и пьёт из стакана кофе.

— Миссис Сандерс, я не единственный, кто придёт к вам по поводу вашей дочери, мисс Сандерс, также будут агенты от Унжира, Нонара и ваши безопасники, не стоит так бурно реагировать на их приход.

— Унжирцы уже были, — вяло отозвалась Алла, поднимаясь с диванчика.

Она вспомнила о странных посетителях, которые больше расхваливали картину и блюда, которые заказали. Про Марусю они тоже спрашивали, уточняли, где она, словно знали, что она подрабатывала здесь, и вдруг не увидели. Простой интерес, а Алла не обратила внимания и рассказала им, какая дочь молодец, поступила в академию. Тот разговор плохо запомнился женщине, так как случился наплыв посетителей, и причина его была в самих унжирцах, посмотреть на которых и приходили прохожие. В тот день кофе быстро закончился, и пришлось заниматься до заказом.

Перед глазами Аллы всё плыло, а в сердце зрела злость. Она не могла и подумать что её дочь, её родная доченька будет общаться с манаукцем. Нужно было срочно позвонить Марусе и приказать даже не смотреть в сторону модифицированного урода. А для начала выставить всех посетителей за дверь. Агент прав, Маруся многое не рассказывала матери. О самом главном решила умолчать, хотя откуда дочери знать нелюбовь матери к модифицированным. Та никогда и никому не признавалась, в том числе и погибшему мужу.

Вымученно улыбнувшись Эрику, она поблагодарила его за поддержку. Правда, прежде чем уйти, блондин решил выяснить, всё ли женщину устраивает, например размер аренды. Но Алла покачала головой, заверяя, что всё хорошо. После отлёта Маруси у неё стало больше средств оставаться, и она копила их на свадьбу дочери. Манаукец был не прав. Доход от кафе был приличным, и миссис Сандерс с лёгкостью заправляла делом, которое любила. Маруся, конечно, подрабатывала еще и у Мюррея, и она самостоятельно смогла бы оплатить обучение, если бы не обязательное условие — лётная школа. Алла добавила кредиток дочери на оплату, и теперь была не рада, что пошла на уступки. Манаукец, только не манаукец. Хотя и нонарец ей в зятья не нужен. Пусть унжирец, но только не один из красноглазых предателей.