Ярче звёзд

Глава 5

Военная база «Апполо-1645»

Штаб-квартира Земной Федерации

Прочистив горло, Алекс Рокфат поправил галстук, который сдавливал шею. Пот градом катился по вискам и неприятно стекал за ворот сорочки. Министр обороны Земной Федерации время от времени то поднимал на него глаза, то продолжал читать доклад.

— Вы в своём уме, мне такое подсовывать? — низкий, леденящий душу голос Освальда Черани, казалось, резал Алекса по живому.

Рокфат быстро заговорил, пытаясь оправдаться перед министром:

— Это только предположения, не более того.

— Это сплетни! А никакие не предположения. Я знал Эмета и могу тебе, главе внешней разведки, со стопроцентной уверенностью сказать, что мисс Сандерс его дочь. Что это за грязные домыслы?! Откуда это у тебя?

Алекс сглотнул, понимая, что разозлил министра, а значит, точно вылетит пробкой со службы, нужно было как-то исправлять ситуацию.

— Мои агенты следили за миссис Сандерс, когда к ней приходил сбшник Манаука. Он стал задавать ей вопросы, и тут же мистер Атамари присоединился к беседе. Его поведение указывало на связь между ним и миссис Сандерс.

Освальд в раздражении бросил планшет, который до этого держал в руках, и в сердцах выругался.

— Вот бабы, — сердито выдохнул он, качая головой. — Муж погиб, а она себе любовника завела.

— Возможно. Но по моим данным она открыла кафе еще будучи замужем.

— Не говори мне ничего. Не порочь имя Сандерса. Хороший парень был, отважный, и дочь в него пошла, понял? Так что в отчёте своём исправляй. Никакая она не дочь Атамари, и вообще, принеси мне на него личное дело.

— Так точно, сэр, — решил ретироваться Рокфат, пока его не уволили, а просто послали дорабатывать.

Через полчаса Освальд знал всю подноготную Эрика Атамари, которого в узких кругах называли Стальной Эрик. Он был достаточно богатым честным бизнесменом станции «Астрея». Вёл легальный бизнес, сдавал в аренду один из уровней, который находился у него в собственности, и был учредителем трёх компаний: торговой, транспортной и небольшого сервиса для малогабаритных космических кораблей. Не женат, дети если и были, то неофициальные. Также мистер Атамари вёл нелегальный бизнес — ничего серьёзного: скупка краденых космических кораблей и лома, но прикормленная полиция закрывала глаза на его тёмные делишки.

Освальд покачал головой, не желая даже думать, что такой тип может заменить Сандерса. Он прекрасно понимал, что молодая вдова долго бы и не смогла нести траур, когда вокруг неё увиваются такие вот богатые красавчики. Скосив глаза на снимок улыбающегося Эрика, Освальд невольно потянулся к комму и набрал номер своей жены, что бы удостовериться, чем она занята, пока муж работает. Он не доверял женщинам, вот очередное подтверждение — миссис Сандерс, которая имела любовника при ещё живом муже. И если бы Освальд не читал отчёт о несчастном случае, который унёс не один десяток жизней, то заподозрил бы сероглазого блондина в умышленном убийстве. И мотив был, и возможности.

Но все мысли о неверной миссис Сандер развеялись в голове министра, когда он увидел свою собственную жену в окружении веселящихся двойняшек.

— Папа, привет, пап! — заглушили его сыновья голос матери.

Переведя дыхание, министр улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку кресла. В его семье точно всё хорошо и благополучно. Как вообще он мог заподозрить Галию в измене? Это всё издержки работы. Пора было отдохнуть, но незаконченные дела держали Освальда вдали от семьи.

Космическая Академия имени А. Шерридана

Маруся

Зал библиотеки с некоторых пор превратился в разозлённый улей. Послезавтра экзамены, все готовятся, накопителей не хватает, за одним столом собиралось по десять человек, чтобы, подключившись к проектору, скачать хоть немного информации и сделать шпаргалки. Я, прикрыв глаза, сжала ноющие виски, склонилась над столом и пыталась успокоить нервы. По переносице катились слёзы и падали вниз. Я сначала долго не могла собраться с силами и перестать рыдать, теперь же просто дала волю влаге самой излиться. Должен же быть предел этим озёрам солёной воды в моём организме.

Обида и стыд жгли меня изнутри. Я не понимала, за что мама со мной так поступила. Отчитала как нерадивую дочь, как потаскушку какую — то. Что я такого сделала? Почему?

Мысли роились в голове, но по полочкам раскладываться не хотели. Мама всегда была ко мне строга на счёт взросления и отношений между мальчиками и девочками. Она постоянно твердила, что прежде чем познать мужчину, я должна вырасти, при этом настаивала, чтобы я стала более женственной, иначе вообще замуж не выйду. Эта её противоречивость меня раздражала постоянно.

Я не хотела замуж в столь юном возрасте, да и девственность для мужа беречь не собиралась. Да и какая разница моей маме невинной я буду выходить замуж или нет?

— Маруся? — удивлённый возглас Яна застал меня врасплох. Я, шмыгнув носом, стала вытирать мокрые щёки. Опять он меня видит зарёванной.

— Прости, — тихо шепнула, вспоминая предмет очередного недовольства мамы. — Я сейчас.

Встав и не глядя на манаукца, я сбежала в дамскую комнату, где умылась холодной водой. Облегчения от умывания не было. Обида продолжала выедать душу. Рассматривая себя в зеркало, злилась на мать. Возможно, что это очередная провокация. Она не хочет отпускать меня от себя. Я же уже практически взрослая. Немного и осталось ей быть моим опекуном. С её стороны было подло требовать от меня немедленно вернуться домой, чтобы не позорить её порочной связью с манаукцем. Эк как завернула — порочная связь!

Я усмехнулась своему отражению. Почему все считают, что между нами с Яном что-то большее, чем дружба? Какая к чёрту порочная связь? Да я целовалась-то всего пару раз, когда в школе училась, и то для интереса, узнать, что это такое. Ничего приятного в слюнявых прикосновениях языка к моим губам я не почувствовала, скорее, неприязнь и брезгливость. Машинное масло и то приятнее пахнет, чем от некоторых. Не терплю курящих, да и тех, кто не считает нужным мыться. Исключение составляет только дедушка Эдвин, ему простительно, а вот к молодым парням я требовательна.

За моей спиной входили в кабинки и выходили девчонки, все косились на меня, упёршуюся руками в раковину и разглядывающую своё лицо. А я ждала, когда краснота на коже более-менее угаснет.

— Сандерс, что с тобой? — спросила яркая брюнетка, которая была уже на третьем курсе.

Как её звали, я не помнила, так как устала запоминать всех, с кем меня решила знакомить Лена.

— Всё нормально, — отмахнулась я от чужой заботы, затем вышла в коридор и замерла, удивлённо глядя на Яна. Он схватил меня за руку и поволок за собой.

— Ян! — попыталась я остановить манаукца, но он не слушал меня, молча тащил за собой и пока не усадил меня на кровать в своей комнате, не отпустил руку.

— Рассказывай! — приказал он, присаживаясь передо мной на корточки.

— Ян, ты всё неправильно понял.

— Что я неправильно понял? — холодно и решительно спросил он, словно не со мной разговаривал, а с подчинённым. — Тебя кто — то довёл до слёз. Я хочу знать кто.

— Ян, честно, это не твоё дело, — слегка раздражённо заявила ему, так как я не слабая девочка, и такие проблемы меня не пугали никогда. Я часто ругалась с матерью, но не собиралась подчиняться её истеричному приказу возвращаться домой. Я столько прошла, чтобы всё бросить? Да никогда. Грустно улыбнулась манаукцу, чтобы сгладить резковатый ответ. — Сама разберусь.

— С кем разберёшься? — сурово спросил манаукец, и я всерьёз забеспокоилась.

Он был слишком собран и прожигал своими красными глазами. Я зарылась руками в волосы, страдальчески замычала. Ну вот как тут разобраться, если он так ведёт себя, словно меня только что избили как минимум, а как максимум ещё и чести лишили.

Открыв глаза, воззрилась на манаукца и выпалила как на духу:

— Ты меня любишь?

Ян приподнял брови, изумлённо моргнул.

— Вот и я о том же. А все думают, что между нами интрижка. Даже до матери донесли. Я так устала что-то кому — то доказывать. Проще послать всех к далёким звёздам, искать чёрные дыры. Так что не переживай, никто меня не обидел, просто нервы сдали. Скоро экзамены, а мне тут про любовь все говорят.

— Маруся, — попытался оправдаться Шалорт, я видела по его лицу, что он хотел мне сказать, но у меня не было настроения выяснять с ним отношения.

Я встала, качая головой. Манаукец тоже поднялся.

— Всё хорошо, Яндор, честно. Я ведь тоже не люблю тебя. Ты мне друг, соратник даже. Не переживай, я не обиделась.

Я обошла Шалорта, который задумчиво стоял и рассматривал меня с высоты своего роста.

— Со мной всё прекрасно, — заверила его еще раз и вышла в коридор, тихо шепча себе под нос: — Да и кто такое пугало полюбит.

Я оттянула тугой завиток волос, расправляя его, но стоило отпустить, как локон подпрыгнул и снова скрутился. Я вернулась в библиотеку, собрала свои вещи и решила отоспаться. Завтра будет другой день. Завтра и закончу подготовку.

Яндор

Дверь за Сандерс с шипением закрылась, а Ян улыбнулся и сел на кровать. Он сильно испугался, когда услышал, о чём Маруся разговаривала с матерью. Его родители тоже не были в восторге от того, что Ян общался с землянкой, но на личности не переходили. Мать только уточнила из порядочной ли Маруся семьи. В тот момент Яндор с уверенностью сказал что да, а теперь сильно в этом сомневался.

Он знал, что пока слишком мало землян, таких, как Маруся и Лена, с толерантными взглядами на манаукцев. Для многих модифицированные являлись предателями, которые отвернулись от своей расы, открыв новую планету и устроившись на ней со всеми удобствами, скрывшись от остальных землян, бедствующих и прозябающих на станциях.

Маруся же не понимала, за что её ругала мать, которая его назвала красноглазым уродом раз пять. К чести девушки, та защищала Яндора, но не сумела перекричать сорвавшуюся на крик родительницу. Шалорт решил вмешаться, пока не стало слишком поздно. Он испугался, что Маруся сломается под напором материнских слов и бросит учёбу. Но девушка, как обычно, улыбаясь сквозь слёзы, ошеломила его прямолинейным вопросом. Ян задумался, как бы обойтись без ответа, но Маруся и не ждала от него признаний. Ушла, оставив его одного с его мыслями и терзаниями. Он не мог и подумать, что у такой свободной девушки может быть такая строгая мать.

Шалорт прислушался к тому, как Сандерс легла спать, разглядывая её на экране коммуникатора. Ян не хотел признаваться себе, что его ранили не слова матери девушки, а слёзы Маруси. Захотелось поговорить с женщиной, которая подарила жизнь упрямице и гордячке Сандерс.

Ближе к ночи Ян проснулся от странного шороха и не сразу сообразил, что звук идет от комма. Включилась камера от движения в комнате Маруси. Девушка оделась и выскользнула за дверь. Яндор подорвался, преследуя Сандерс. Та уверенно шла по тёмным коридорам, избегая патруля, в сторону библиотеки. Яндор шёл следом, не желая оставлять Марусю одну, если её поймают, да и любопытство разбирало манаукца. Куда она могла идти так поздно? Столовые посиделки она сегодня проигнорировала, хотя Лена и заходила, но Маруся притворилась спящей. Всё же сидеть в четырёх стенах ей было невмоготу.

Девушка опустилась на пол возле стеллажа, который стоял напротив огромного иллюминатора. Ян бесшумной тенью приблизился к ней, напугав Марусю, но та не произнесла ни звука. Манаукец приземлился рядом с ней на пол, тихо шепнув:

— Чего не спится?

Маруся пожала плечами, расслабляясь. Она смотрела на звезды, на чёрный диск мёртвой планеты, которая наплывала на полумесяц Нептуна.

— Ты как меня нашёл? — вдруг шепнула она, когда Ян сумел положить голову на стеллаж так, чтобы коробки болезненно не впивались в кожу.

Сандерс умела задавать правильные вопросы. Вот только Яндор не собирался открывать свои тайны.

— Не тебе одной пришло в голову перед экзаменами обворовать библиотеку под покровом темноты.

Маруся покачала головой, улыбнувшись.

— Я сюда иногда ради этого прихожу, — шепнула она, указывая на иллюминатор. — С детства люблю на них смотреть. У меня на станции в спальне такой же иллюминатор, а здесь тяжело уснуть, не видя звёзд.

Ян кивнул, забывая, что девушка не может видеть в темноте, но отвечать вслух не хотелось.

— Мама меня совершенно не понимает. Боится, что я погибну, как отец.

Яндор перевёл взгляд на кудрявую макушку. Излучения от звёзд из иллюминатора с трудом хватало, чтобы осветить профиль девушки.

— Все родители беспокоятся за своих детей, — как можно нейтральнее ответил ей Шалорт. Хотя заботу своих родителей он тоже не мог понять. Они в один голос твердят, что любят его, что всё делают ради его блага. Юноша сжал кулаки, пока не почувствовал боль от впившихся в кожу ногтей.

— Но разве родители вправе указывать, с кем дружить?

— Ты из-за матери плакала? — Шалорт решил вывести на разговор Марусю. Видно было, что она хочет выговориться.

Девушка привычно зарылась руками в кудри и растрепала их, страдальчески замычав.

— Ну почему все решают, с кем мне общаться? Кто дал им право указывать мне? Что Лена, что парни, теперь вот мама подключилась.

Маруся тихо шептала, не глядя на манаукца, но столько в её голосе было боли, что Ян не удержался и погладил её по голове.

— Бывает, иногда кажется, что со стороны виднее, но это не всегда так. А по поводу дружбы, тут только тебе решать с кем дружить.

Маруся повернулась к нему, улыбаясь.

— А твои родители диктуют тебе что делать?

Ян кивнул, не считая нужным скрывать этот факт.

— Но я всё равно делаю так, как считаю нужным. Это моя жизнь, и они слишком многого не знают из того, что происходит со мной, поэтому не могут объективно принимать решения.

Девушка кивнула.

— А моя мама, оказывается, недолюбливает манаукцев. Я думала, это уже в прошлом. Восемь лет прошло, мир должен меняться. А вот как оказалось. Так что если вдруг, я не знаю, — девушка замялась и стала рассматривать свои руки. — Она, наверное, это так не оставит… — пробормотала Маруся, тяжело вздохнув.

— Она терпеть не может манаукцев? — помог ей Яндор, понимая, что девушке стыдно. Та кивнула, повернувшись к нему лицом. Рассеянный свет причудливо ложился на её лицо, но в этот миг Шалорт вдруг понял для себя одну простую истину. Он не хочет расставаться с таким другом.

— Я даже не догадывалась. А вот до неё донесли слухи и как прорвало. Требует вернуться домой. Представь себе, мне через два месяца будет восемнадцать, а я всё ещё должна слушаться мать. Надеюсь, она не сможет прилететь сюда и забрать мои документы.

Яндор вдруг понял, отчего Маруся в таком состоянии. Мать была опекуном и имела полное право забрать документы, и дочь в приказном порядке заставить вернуться

— А если покопаться в базе данных, — предложил он очень тихо, склоняясь к самому уху. — Прописать приложение к программе и простой командой…

Маруся замотала головой и, не дослушав, отказалась от идеи.

— Если кто-то узнает, что мы с тобой ползали в базе данных, то мы вылетим из академии. Они и проверять не будут, что конкретно мы хотели. Это прописано в договоре, который мы с тобой подписали при поступлении. Так что, надеюсь, мать просто остынет и успокоится. Я вообще считаю, что она не права. Предвзято относиться к людям только из-за их расовой принадлежности низко. Наши расы уже давно дружат.

— Марусь, к сожалению, это не так.

— А как? — возмутилась девушка шёпотом. — Как, если вы состоите в ССР!

— Маруся, прошлое сложно забыть. Да и после того как Рай стал нашим, ваши политики обозлились на нас ещё сильнее.

— Ну да, с Раем вышло некрасиво, — согласилась Сандерс, а Шалорту захотелось ей прояснить.

— Всё так красиво произошло. Король Юрий очень интересная личность. Я слушал его речь. На его планете живут земляне, избранные из простых специалистов. Король отсеивает любое предложение олигархов и политиков. Только простые земляне могут жить на достаточно скромной по размеру планете. Он попросил у Манаука помощи, чтобы сохранить Рай для своих дочерей и тех, кто помог королю в освоении планеты.

— Ты так говоришь, словно любой землянин может попасть на эту планету.

— Не веришь? Нужно просто подать заявку, её рассмотрят и если твои способности или профессия требуются королевству, тебя примут. Но есть одно строгое условие: ты не должна быть манаукцем. Манаукцы только охраняют маленький Рай и не более того. Сейчас дам послушать моё любимое место.

Яндор довольно долго искал запись, пару месяцев назад распространённую в сетях. Первая речь короля Юрия Первого. Землянин с суровым лицом в обычном чёрном военном кителе стоял в тронном зале и призывал простых землян не стесняться подавать заявки. Маруся указала пальцем на двух дочерей короля, которые стояли по обе стороны от отца. Ян объяснил, что это Диана — наследная принцесса, и Валерия — младшая принцесса.

— Я не видела эту запись, — пробормотала девушка, склоняясь к руке манаукца, чтобы расслышать тихий голос короля.

— Вот мой самый любимый момент.

— … Мне и двух манаукцев достаточно. Не стесняйтесь писать мне, я прочту каждое заявление и сам приму решение.

— Я не поняла, это он о чём, — Маруся повернулась к Яну, а он с улыбкой поправил тугие кудри, чтобы не мешали девушке.

От неё приятно пахло цветочным шампунем, дразнящий запах словно окутывал девушку, и хотелось уткнуться ей в макушку, чтобы надышаться ароматов полевых цветов. Собрав разбежавшиеся мысли, Ян перевёл взгляд на экран, тихо объяснив:

— Его дочери выбрали в мужья манаукцев. Король этим не очень доволен, но решение принцесс не оспаривал.

Маруся грустно вдохнула.

— Жаль, земляне не видели эту запись. У нас считают, что эта планета уже заселена манаукцами.

Шалорт прекрасно знал, какие ужасы рассказывают землянам с экранов визоров в новостях. Противостояние землян и манаукцев казалось ему бесконечным.

— Ваше правительство продолжает вести агрессивную политику против Манаука. Всё простить нам не могут, что мы существуем.

— Это не так. Я слышала, что многие завидуют вашей силе. Я вот лично считаю, что манаукцы не такие уж и умные, и тем более не так уж и крутые лётчики, — с ехидством заявила язва. Если бы только она знала, что стоит Яндору захотеть, и ей его никогда не догнать ни по одним показателям. Вот только Шалорт на такое никогда не решится. Не стоит давать мучавшим его столько лет унжирским докторам шанс его сцапать. — Всё равно я сделаю тебя, — продолжала хвалиться Маруся под боком Яна. — Вот сдадим экзамен, и будут нам доступны унжирские истребители. Вот тогда еще посмотрим, кто удержит первенство.

Шалорт не был согласен с девушкой, поэтому возразил:

— Истребители Унжира уступают…

Сандерс не дала договорить и замотала головой, возбуждённо шепча:

— Нет. Это сами унжирцы не могут выжимать всю мощность из своих истребителей. Я читала, что их истребители более манёвренные и реагируют быстрее, чем манаукские.

Яндор усмехнулся, вот же придумала — лучше манаукских. Он потрепал волосы Маруси, вызывая в ней возмущённый вопль. Где — то послышались шаги. Манаукец закрыл ей рот ладонью, прислушиваясь к тишине библиотеки. Кажется, их услышали. Он махнул рукой, приказывая девушке следовать за ним. Маруся не видела в темноте. А для Яна это не было помехой. Прикрыв глаза, он настроился, чувствуя изменения. Когда поднял веки, то увидел помещение как днём, только в красных тонах. Он легко вывел Марусю из библиотеки в освещённый коридор, а дальше они короткими перебежками вернулись в свои комнаты.

Маруся

Закрыв глаза, я видела звёзды. Только в этот раз успокоения они не приносили. Мне казалось, я чувствовала аромат мужского парфюма Яна. Даже волосы понюхала. В душе была странная тревога. Неожиданно я стала понимать окружающих. Мы с ним постоянно вместе, словно мысли у нас сходятся. Усмехнулась, подтягивая одеяло до подбородка. Смотреть на звёзды с кем-то оказалось приятнее, чем в одиночку. Рядом с Яном я чувствовала себя уютно и теплее, что ли, словно укутана в одеяло, которое сейчас сжимала пальцами. Вот она настоящая дружба. Можно поговорить о чём угодно. Не скрывать своих мыслей. Можно быть самой собой и не стесняться. Закрыв глаза, попыталась расслабиться. Но вновь вид звёзд напомнил о Шалорте, о его присутствии рядом.

Открыла глаза, перевернулась на бок. Поймала локон и стала играть им, выпрямлять, накручивать на палец. Что делать мне, если мама заберёт документы? Даже если восстановлюсь в академию, когда достигну совершеннолетия, то упущу шанс стать капитаном этого крейсера. Может, умаслить её как-то? А как? Она ясно сказала не общаться с Шалортом. Тяжёлый выбор. Не общаться — значит предать его дружбу. А с ним так спокойно на звёзды смотрится. У меня никогда ещё не было такого друга, если только дедушка Эдвин.

Прикрыла глаза, чтобы не видеть зелёный, еле заметный свет аварийных стрелок, нарисованных внизу каждой стены. Мерный гул, тихие шаги в коридоре, а перед глазами яркий серп Нептуна. Тревога не давала покоя и я, дотянувшись до коммуникатора, написала сообщение Яну, в котором скинула статью, недавно найденную в сетях, о новейших разработках унжирских военных инженеров — лёгкий истребитель с разными скоростными режимами, способный стартовать с поверхности планеты сразу в гиперпространство. Правда, меня смущало, а что будет с теми, кто остался на этой планете, когда откроется гиперворонка, но, надо думать, рекламу придумали не сами инженеры, а пиарщики.

Ответ пришёл незамедлительно. Ян прислал статью о манаукском истребителе, который был больше по размеру и мог бы показать такую же скорость, как и новая унжирская модель. Я написала в ответном сообщении, что «мог бы» и подчеркнула это два раза. В итоге мы зацепились языками, от сообщений перешли к разговору и проговорили практически часа три. Потом я начала зевать, и Ян приказал спать. Сам отключился, но сообщение с пожеланием сладких снов прислал. Я улыбнулась, прочитала его пожелание раз пять, не понимая, что со мной не так. Другая, наверное, уже бы навыдумывала себе невесть что, ну а я точно знала, что он просто заботится обо мне и только.

Последний день перед экзаменом прошёл в какой-то суматохе. Он был выходным, для самостоятельной подготовки. Мама больше не звонила, и никто не пришёл и не выгнал меня из академии. Я очень обрадовалась, что мама остыла, но поговорить ей побоялась.

Студенты носились по академии как шальные, заседали в библиотеке, в столовой и комнатах особо одарённых. Например, в моей. Я не выдержала наплыва друзей, которых впервые видела, и сбежала в ангары, где встретилась с Яном, чтобы полетать и сбросить напряжение. Мы еще немного поспорили об истребителях, доказывая друг другу свою точку зрения.

Мне казалось, что я из-за нервотрёпки растеряю все знания. Яндор заметил это и предложил пообедать. В столовой мы, как всегда, разделились. Я подошла к Елене, которая даже во время обеда пыталась прослушать чьи-то лекции. Но стоило мне сесть под заинтересованные взгляды однокурсников, как подруга тихо шепнула мне:

— Скажи, мы с тобой дружим?

Я нахмурилась, не понимая, откуда ветер дует. Что-то впервые она задаёт подобный вопрос.

— Вроде до этого момента дружили, а что?

— А то, — ворчливо шепнула Елена, сгружая передо мной тарелки, которые принёс робот-официант. — Почему ты мне не сказала, что твой отец мафиози?

Зря я попыталась утолить жажду. Сок пришлось выплюнуть, чтобы не подавиться. Извинившись перед Анджеем, которому не посчастливилось сидеть напротив меня, протянула ему салфетки, гневно шепча Лене:

— Ты в своём уме? Какой ещё мафиози? Мой папа был капитаном…

— Да, да, это я уже слышала. Но мне тут по секрету рассказали, что это неправда. Ты мне подруга и я должна тебе верить. Но я подумала, а вдруг ты не могла об этом рассказать, поэтому и скрываешь.

Я села, еле сдерживая гнев. Вы послушайте её. Мой папа мафиози!

— Лен. Ещё раз услышу от тебя что-то подобное, обижусь. Мой папа Эмет Сандерс, он погиб на рубеже. И я горжусь им, понимаешь? Он до последнего спасал экипаж, он не покинул борт корабля, исполняя свой долг.

Лена опустила глаза, покраснела.

— Прости, — пробормотала она.

На мой комм вдруг пришло сообщение и разрядило обстановку. Я подняла руку и с удивлением оглянулась на Яндора, который сидел среди манаукцев через два стола от нас. Он попросил уточнить у Лены, кто конкретно рассказал ей про моего отца. Ян рукой показал, чтобы я пошевеливалась. Я же никак не могла понять, как он узнал, о чём мы разговаривали?

Толкнув Лену, спросила у неё то, что требовал Ян.

— Прости, я поняла, что сглупила.

— Нет, говори кто конкретно, я должна знать, кто распускает про меня небылицы.

Лена еще тяжелее вздохнула, но сдалась:

— Марти и Жерар, они меня попросили узнать, правда это или нет.

Я снова обернулась на Яна, тот улыбнулся в ответ. Недолго думая, написала сообщение.

— Ты кому пишешь… а, понятно, — Лена заглянула мне через плечо в коммуникатор и смогла прочитать набранный текст.

— Ты не знала? — удивилась Лена. — У манаукцев слух лучше, чем у землян.

Я снова обернулась на Шалорта, который уже скучал в гордом одиночестве и скалился, глядя на меня. Значит, слух у него лучше, чем у меня. Ну надо же.

— Не знала, — пробормотала в ответ, глядя на веселящихся парней. Если об этом было известно всем, то почему они так бесстрашно обсуждали манаукцев, если знали, что те их слышат?

— Мне тут один унжирец сказал, что тебе не одолеть Шалорта, что манаукцы искусственно усовершенствованы унжирцами, — сообщила подруга.

— Что? — опешила я от такого признания.

— Ты что, не знала? Их поэтому и называют модифицированными, потому что унжирцы их усовершенствовали, чтобы они не вымерли на своей планете.

— А там что, опасно? — проявили интерес парни, а Елена приосанилась и с улыбкой кивнула.

— Очень, — затем шёпотом добавила: — Смертельно, в том числе для унжирцев. Мне Леали так и сказал, что ни один унжирец в здравом уме на Манаук и Шиянару не сунется, и мне не советовал.

— А с чего у тебя такой с ним разговор был? — как можно тише спросила я у Лены. Парни поняли моё стремление быть неуслышанной Шалортом.

— Да я ему про своё желание сказала. Вот он и решил меня отговорить. Вещал, что унжирцы лучше, и что дети от него будут и умнее, и красивее.

— А, ну понятно, — я выдохнула и попыталась переварить то, что услышала, парни тоже замолчали, поражённые новостями.

— То есть унжирцы усовершенствовали землян? — вдруг еще раз переспросил Анджей.

— Да, — услышала я от Лены, а сама читала сообщение от Яндора.

«Проект этот засекречен и если Лена продолжит распространяться о нём, её могут упечь в тюрьму!»

Я показала сообщение подруге, та закрыла рот и резко обернулась на Яндора, который сложил руки на столе и с прищуром нас рассматривал.

— А как…

— Всё, нам пора, — так толком и не поев, сообщила я Лене, понимая, что больше нельзя давать ей возможности болтать на эту тему. Я направилась к Яну, усаживаясь напротив него. Лена робко заняла место рядом со мной по правую руку.

— Как далеко ты слышишь? — решила прояснить момент.

Яндор улыбнулся, тихо шепнув:

— Обиделась? Я думал, ты знаешь. Это ведь не государственный секрет, как, например, то, о чём рассказывала мисс Локоткова.

— Я не знала, что это секрет, — пролепетала она, боясь смотреть на манаукца.

— Об этом мало кто знает, — кивнул Яндор, не отводя при этом взор от меня. — А в академии на каждом столбе, в каждом углу камеры. За нами ведётся неусыпная слежка. Так что следи за тем, что и кому говоришь, Елена.

Я с трудом дождалась, когда Ян закончит отчитывать подругу. То, что за нами следят, было и так понятно. Куда интереснее узнать другое.

— Как далеко ты слышишь? — меня это злило. Почему я узнаю об этом только сейчас?

Яндор обернулся, комментируя:

— Нонарцев еще слышу.

Я проследила за его взглядом. Нонарцы сидели за четыре стола от нас.

— А вот девчонок за ними уже нет.

Я прикинула в уме — расстояние метров шесть. Впечатляет.

— В чём ещё вас усовершенствовали унжирцы? — решила давить, чтобы исправить свой пробел в знаниях.

— То, что мы сильнее и выносливее, ты, надеюсь, знала? — чуть насмешливо уточнил Ян, а я кивнула, не видя причин для смеха.

— Умнее и красивее? — продолжил он.

Лена и я одновременно фыркнули разочарованно. Тоже мне умник.

— Не такие вы и красавчики… — начала Елена, а я тоже не сдержалась:

— Кто это умный?

Яндор рассмеялся, поглядывая на нас.

— Теперь я знаю, что вы обо мне думаете. Ты поела? — это он спросил у меня. Я же, прикрыв глаза, попыталась справиться со стыдом. Как глупо было попасться на такой дешёвый психологический приём. И ладно мы бы про это не проходили. Всё же он умнее, чем я. Скривившись, кивнула.

— Лен, пойдёшь с нами? — спросил Ян, но пунцовая подруга замотала головой.

— Прости, — единственное, что мы услышали от рыжей, прежде чем она сбежала.

Мы решили пойти ко мне и повторить основные моменты, которые могут спросить на экзамене. Экзамен был устный, а не письменный. Я нервничала.

Сев на пол перед небольшим столиком, который Лена у кого-то выпросила, откинулась спиной на кровать. Ян медленно обходил комнату, собирая мои вещи.

— Ян, я потом приберусь. Просто руки с этим экзаменом не доходят, — пробурчала я, хотя уже привыкла, что Шалорт слишком щепетилен в вопросе чистоты. Пока не приберётся, не успокоится.

По первости еще стеснялась, а теперь просто принимала как должное. Я включила проектор, который мне одолжил Яндор, и стала искать, с чего бы начать повторение. За несколько минут Шалорт успел привести комнату в порядок, не идеальный, но приличный. Манаукец уселся рядом, вытягивая длинные ноги под столом.

Мы просидели так до самого ужина. Ян несколько раз приносил свежевыжатый апельсиновый сок с добавлением унжирского аналога женьшеня. Сил и энергии во мне было хоть отбавляй.

Яндор

Сколько бы манаукец не поил Марусю природным энергетиком, она всё равно к десяти часам уснула прямо за столом. Ян еле успел поймать её голову, которая норовила удариться о столешницу. Он подставил руку, мысленно костеря себя на чём свет стоит. Обернувшись назад, прикинул, смог ли обычный манаукец так же быстро преодолеть расстояние от двери до столика. Рядом с Марусей он расслабился и стал всё чаще забываться. Ведь если бы ударилась лбом о стол, ничего же в этом страшного не было. Яндор расправил кровать и, аккуратно подняв уснувшую девушку на руки, уложил. Осторожно снял ботинки и укутал одеялом.

Ян немного понаблюдал за безмятежным лицом Маруси, убирая кудряшки. Затем решил исправить свой промах. Он сделал обычный шаг, затем быстро переместился к двери, словно непредвиденные помехи на видео, и вернулся к столу. Чем заняться он не знал, но возвращаться не хотелось. Отец ждёт от него отчёта. Хемер, наверное, уже проверил Жерара и Марти, и Ян не хотел сейчас думать о работе. В комнате Сандерс было спокойно и тихо. Манаукец, сидя за столом, откинулся на кровать, поглядывая на Марусю. Он аккуратно отстегнул коммуникатор с тонкой руки, погладил гладкую кожу между большим пальцем и указательным. Маруся во сне дёрнулась, и Шалорт отпустил её руку, рассматривая женский комм. Модель была устаревшая, пошарпанная, экран исцарапан. Включив гаджет, манаукец нашёл контакт матери Маруси и записал к себе, параллельно блокируя входящие звонки, заодно прикрепил практически незаметный пеленгатор.

Очень уж ему было интересно, кто первый решится клюнуть на его наживку. Ян положил коммуникатор на стол, а сам решил сделать девушке еще один небольшой подарок. Он потянулся к своему комму, чтобы выудить заготовки по лекциям. То, что Маруся нервничает, было видно. Она стала совершенно выпадать из реальности, погружаясь окончательно в чтение и зубрёжку, раз только сегодня узнала, какие слухи поползли о ней. С кого они начались, Ян слышал и уже доложил отцу. Раскрытых землян потихоньку устраняли, а сегодня появились новые агенты. Но Хемер узнал, что завтра прилетит новая партия на замену тем, кого они так успешно вывели из игры. Как и нонарцы, земляне, пока была возможность, переставляли своих игроков. Унжирцы тоже хитрили. Но с их тёмными лошадками предстояло встретиться на Ваинаре.

Яндор увлёкся и сам не заметил, как погрузился в сон, так и не доделав подарок.

Маруся

Руку что-то кололо, словно шерсть большой собаки. Как-то раз на меня напала одна такая в детстве. Хозяин выпустил её без намордника. До сих пор боюсь громадин с зубами и бешеными глазами. Последствия укусов врачи устранили, а психолог научил бороться со страхом, но такое не забывается. Я резко распахнула глаза, сдерживая порыв подорваться с кровати. Если это и собака, то лучше не делать резких движений. Моргнув, пошевелила пальцами, которые зарылись в густые короткие волосы Яндора. Протяжно выдохнула, расслабляясь. Вот глупая, откуда здесь собака? Что за бред в голове? Разбудил меня приглушённый свет, который включается в академии автоматически, вместо будильника. Я лежала на боку, поэтому приподнялась, оглядывая себя. Ботинок я лишилась, но не формы. Ян, как истинный джентльмен, устроил меня со всеми удобствами, укрыв одеялом, а сам проспал, сидя на полу. Кстати, а почему он к себе не ушёл? Его голова, склонённая на бок, была так близко. Аромат Яна затмил все другие. Осторожно, боясь разбудить, я погладила манаукца, наблюдая, как играет свет на его жёстких волосах. Они имели причудливый иссиня-чёрный цвет. Я раньше этого не замечала. И нос у Яна был выдающимся. Рука сама скользила по волосам, я задумалась, каково это — влюбиться. Между мужчиной и женщиной возникает какая-то особенная связь? Или это просто другой этап общения? Я не раз наблюдала, как девушки, легко расставаясь с одним парнем, тут же заводили отношения с другим, не испытывая при этом дискомфорта. Были и такие, что чуть ли не умирали от разрыва, изливая свою боль в слезах. А моя любовь, какой будет она и будет ли?

Ян сместил голову, и я встретилась с ним взглядом. Улыбнулась, наблюдая совершенно сонного и такого ранимого Яндора. Он моргнул пару раз. Моя рука всё также гладила его волосы.

— Доброе утро, — сипло шепнул он, потягиваясь.

И я вдруг поняла, что сегодня за утро. Очень важное утро! Утро главного экзамена!

— Ян, чего расселся! — сорвалась я с кровати, подталкивая манаукца, чтобы дал место спустить ноги. — Мы же опаздываем!

Яндор поднялся, взглянул на экран коммуникатора и кивнул.

— Ага, у тебя час на сборы, — сообщил он, зевая и потягиваясь.

Я перевела дыхание и стала искать свой комм.

— Ты чего к себе не ушёл? — спросила у него, когда стала заправлять кровать.

Шалорт что-то искал в проекторе, склоняясь над столом.

— Да хотел тебе сюрприз сделать, но не успел. На вот, — я обернулась к протягивающему мне флейго Яну, а тот с улыбкой оправдывался: — сон сморил. Надеюсь, тебе этого хватит. Да и час всего остался, всё не прослушаешь.

Я взяла флейго, поблагодарила. В этот раз красный, интересно, а старые он не стирает, записи оставляет на будущее, чтобы повторить?

Яндор попрощался, предложил встретиться за завтраком через полчаса. Я кивнула ему, мечтая поскорее принять душ. Выпроводив гостя, приступила к приготовлениям, подключая флейго к проектору, чтобы он транслировал запись. После первых же звуков голоса преподавателя по астрофизике захотелось догнать Яна и расцеловать его. Он сделал для меня шпаргалку! Теперь точно легко вспомню весь курс. Перемотка показала, что Ян сгруппировал все предметы по количеству билетов. Я вставила наушник и принялась сушить волосы, чистить зубы, и всё это под речь наших преподавателей. Достав парадный китель из шкафа, услышала, как дверь открылась и вошла Лена. Она была уже готова идти в столовую. Бледная, нервная и со странно блестящими глазами.

— Я не сдам, — села она на кровать, сжимая руки в замок. — Нет, не сдам.

Я кивнула, соглашаясь с ней. С таким отношением к учёбе немудрено не сдать. Отвлеклась от ботинок, настроила комм на передачу данных и подключила к сети Ленку.

— Наушник вставь и включи.

Неудобство было в том, что далеко она от меня уйти не сможет, да и трансляция одновременная. Правда, Лена просияла, обнимая меня и мешая застегнуть липы на ботинках.

— Ты прелесть, — заверила меня подруга, но я усмехнулась.

— Не я, а Яндор. Пока я спала, он мне сюрприз делал.

Ленка улыбнулась, чуть покраснела и тихо шепнула, еле разборчиво:

— Не понимаю я вас, нет бы приятное делал, а то время упускает. Вы же скоро расстанетесь.

— Почему ты так решила? — выпрямилась, оборачивая к ней лицом.

Та легкомысленно пожала плечами в ответ, словно мы разговариваем не о Шалорте, а о каком-то малознакомом человеке.

— Так психологический тест не сдаст. Помнишь, нам Мейсон говорил?

Я кивнула и повела подругу к выходу. Была во мне уверенность, что сдаст Ян любой тест. В отличие от меня он не был встревожен с утра, наоборот, спокоен как робот. В столовой творилось нечто невообразимое. Если вчера я считала, что все сошли с ума, то сегодня выживших не осталось, кроме манаукцев и нас с Леной. Мы молча прошли мимо стола, за которым сидел Ян. Я быстро шепнула ему слова благодарности под настороженный и недоумённый взгляд Хемера. Лена из-за наушника вынуждена была тоже приблизиться к столу и даже нагнуться. Шалорт понаблюдал за нами, взглянул на мой коммуникатор, недовольно качая головой. Но мне было не до его осуждения. Понимаю, что моя подруга ему чем-то не нравилась, но он удивительно терпеливо молчал по этому поводу, в отличие от той же Лены. Она шептала, что манаукец её невзлюбил.

Я пожала плечами. Откуда же мне знать, что у него в голове творится. Может, и не любит, так и она языком направо и налево чешет.

Аппетита не было, я сидела, слушая только восьмой билет по Новейшей истории, и рассматривала чашку кофе. Обычно Яндор отнимал её у меня, заставляя пить что-то более полезное. Я обернулась, вспомнив об этом. Почему сейчас он так не сделал?

Шалорт разговаривал с Хемером и явно злился. Вот Ян поднял на меня взгляд, затем чуть выше. Я хотела обернуться, но на моих глазах стакан в руках манаукца осыпался, а горячий чай полился по его пальцам. Но он словно не чувствовал ничего, только пристально смотрел на кого-то за моей спиной. Я обернулась и удивлённо моргнула.

На месте Анджея сидел голубоглазый брюнет. Лена рядом со мной с отрытым ртом рассматривала незнакомца, который протягивал мне руку, лучась ослепительной белозубой улыбкой.

— Ну давай знакомиться, Мария, меня зовут Алан Бореско. Наслышан о тебе, захотелось познакомиться лично.

Я продолжала рассматривать этого, несомненно, красивого юношу, игнорируя протянутую руку.

— Я тебя раньше не видела, — в сомнении обернулась на Лену, та покачала головой. Если бы она видела, то точно бы мне все уши прожужжала, а вид восторга и эстетического шока на её лице говорил лишь об одном: — Ты блатник? — в лоб задала вопрос. Ведь откуда-то он выполз.

— Можно и так сказать, — нисколько не смутился Алан, продолжая держать руку.

— И кто тебя сюда так вовремя пихнул? Папочка? — я начала злиться. Мы уже несколько месяцев корпим тут над учебниками, вычисляем соперников, а тут появляется этот, ещё и наглый.

— Мария, я хочу с тобой подружиться. Поверь, это будет полезно и тебе, и мне.

Я усмехнулась, взглянула на Лену, которая уже подобрала слюни и пыталась перетянуть внимание брюнета на себя. Она схватилась за предложенную руку и затрясла её, представляясь:

— Меня зовут Елена Локоткова, я её подруга. Она не очень общительная, в отличие от меня.

На мои плечи легли ладони Яна, я подняла голову, встретилась с ним взглядом.

— Пора, — короткое, но такое ёмкое слово.

Вот он час истины. Я встала, тяжело вздыхая.

Мы с Яном вышли в коридор, оставляя позади столовую и друзей. Слились с толпой студентов, шедших, как и мы, к аудиториям, где будет проводиться общий экзамен. Проверять знания будут по всем предметам сразу.

— У нас новые игроки, — бросила я Яну, останавливая шпаргалку и включая экран комма.

Ян был так же недоволен, как и я.

— Да, вчера привезли шестерых из других академий.

— Разве это честно? — возмутилась, вызывая таблицу всех однокурсников.

Ну точно, шесть новеньких и без данных. Даже не знаю, какой у них уровень подготовки. Тяжело вздохнув, повернулась к Яндору, он смотрел на таблицу, читая, кого в какую аудиторию распределили. Указал на моё имя.

Я кивнула и отыскала его фамилию. Нас разделили, это было хорошо. Хоть не буду оглядываться на Яна. Пожелав ему успеха, пошла в нужную аудиторию.

Лена тоже была не со мной, так что и не стала её дожидаться, когда она там наговорится с блатничком. Не люблю таких — наглые, напористые, золотые дети богачей. Им всё даётся проще, чем мне, но я не завидовала, просто не любила их.

Войдя в аудиторию, отметилась у комиссии, которая состояла из трёх незнакомых преподавателей (унжирца, землянина и манаукца). Скосила глаза к потолку, услышав неприятное жужжание над головой. Я насчитала восемь летающих роботов, которые отслеживали любое списание, снимая на видео, устраивая помехи для электронных приборов. Студенты могли надеяться только на себя.

Сумку и коммуникатор пришлось убрать в вещевой ящик, закрыв дверцу на персональный код. Идентификатор отдала комиссии, мне выдали планшет. Билет попался хороший, я пробежалась глазами по вопросам и со спокойной душой села за первую парту. Для меня экзамен начался. Времени на подготовку давалось ровно три часа, и я решила не терять его попусту.

Я краем сознания отмечала, что в аудиторию стали заходить остальные студенты, мерно жужжали роботы, но не надоедали. Преподаватели шёпотом общались о своём, обсуждая студентов и нынешний уровень образования. Я не спешила, набрасывала ответы, чтобы было легче отвечать. После того как проверила написанное раза три, поняла что всё, я готова.

Меня поводили к чёрному ряду кабинок, которые прятались за непроницаемой ширмой. Унжирец любезно открыл дверцу одной из кабинок. Оглядев узкое пространство, в котором были лишь кресло и монитор, я обернулась к мужчине, который объяснил:

— Любезная мисс, ваш ответ будет записан согласно протоколу, затем отправлен комиссии на Ваинару. Не стоит нервничать.

Я приподняла бровь. Разве я нервничаю? Просто руки потеют. Кивнула в ответ, понимая, что кабина, наверное, звуконепроницаемая, поэтому и мягкие серые стены. Я села, унжирец закрыл дверцу со странным пожеланием успехов:

— Мы верим в вас, мисс Сандерс.

Я обернулась, но дверь была уже закрыта. Это он сейчас к чему сказал? Неприятное чувство поселилось в душе. Как-то не хотелось, чтобы в меня верили, попахивает неприятностями. Но додумать на эту тему не дал экран, вспыхнувший белыми буквами, объявляя о начале записи. Я собралась, настраиваясь, представилась, как положено и стала отвечать на билет, поглядывая время от времени в свой черновик.

Через два часа я, выжатая как лимон, с чуть осипшим голосом, выбралась из камеры пыток. Я была мокрая как мышь, но гордо улыбалась. В себе я была уверена на все сто, но услышать от преподавателей об этом хотелось для успокоения издёрганной души. Вот только унжирец сказал, что все результаты будут известны лишь завтра.

Выйдя в пустой коридор, не знала, куда себя деть. Никого не было видно, словно я первая. Решила сходить в столовую, где в гордом одиночестве поела, потом написала сообщение Яну и Лене. Ответов не дождалась и отправилась к себе. А в чём заключался психологический тест? Прокручивая в голове сдачу экзамена, ничего подозрительного не почувствовала.

Раздевшись, прилегла отдохнуть, но уснула. Разбудил меня звонок от Лены, которая потребовала немедленно прийти в столовую, где собрались все наши. Кто наши? Эх, её послушать, так у меня в друзьях вся академия, а если что случится, я даже не знаю, как по имени к большинству обратиться.

Яндора в столовой не оказалось, зато за нашим столом сидел Бореско. Я приостановилась в раздумье — идти или нет. Но парень заметил меня раньше, чем я сбежала, и махнул мне рукой. Я тяжело вздохнула. Бореско был привлекательным. Поэтому за столом сидело очень уж много девчонок. Лена обернулась ко мне и замахала рукой, подгоняя. А я с тоской посмотрела на пустующий стол манаукцев. Что же они так долго сдают? Я проверила сообщения, но экран комма был чёрен. Когда я приблизилась к нашему столу, то примостилась с краю, чтобы не мешать другим девчонкам наслаждаться обществом новенького.

— Мария, что тебе заказать?

Ну зачем он так явно выделяет меня? Я повернулась к нему лицом, отмечая, что половина его поклонниц хочет меня выбросить в открытый космос, чтобы не засвечивала их.

— Для себя чего-нибудь закажи, — ответила ему довольно-таки по — хамски.

Лена возмущённо покрутила пальцем у виска. Я же не понимала девчонок. Их вон сколько, а Бореско один. Неужели не осознают, что парня на всех не хватит? А выберет одну — это смертный приговор избраннице.

— Я уже заказал, — лучезарно улыбнулся и показал на стол с тарелками.

Кожей чувствовала, что меня сейчас порвут на земной флаг.

— Вот и жуй, — буркнула и пересела за другой стол.

Пока заказывала, наконец, появился Яндор. Он устало подпёр руками голову, делясь впечатлениями:

— Еле влез в эту адскую машину пыток. Взмок как крыса, пришлось душ принять. Прости, что не ответил на сообщение, — голос у Шалорта был тихий, в нём слышалась усталость.

— Ты сдал? — не могла удержаться от любопытства.

— Ответил на все вопросы, — осушив стакан, выдохнул Ян, вытирая тыльной стороной руки губы. — А ты?

— Я тоже.

Сок был апельсиновый, кислил в животе. А может, нервы продолжали сказываться. Как дожить теперь до завтра?

— Полетаем? — Яндор всегда знал, как подбодрить. И я непроизвольно улыбнулась ему. — Надо стресс скинуть.

Я кивнула. Стресс я любила скидывать. А его способ мне всегда нравился. Хотелось развеяться и не думать постоянно о рейтинге. Понятно, что все не пройдут, но я-то точно должна войти в число ста пятидесяти кандидатов, которых выберут.

— Полетаем.

Дружно встав из-за стола, так и не притронувшись к еде, мы выпили свой сок и покинули столовую. Лена спросила куда я. А я показала в иллюминатор. Подруга понимающе кивнула.

Алан

Проводив взглядом парочку, юноша продолжал расточать улыбки, наблюдая, как манаукец по — хозяйски обнимает Сандерс за плечи.

— А у тебя есть девушка на твоей станции?

Алан усмехнулся, качая головой:

— Нет, наша академия только для юношей. И ни о каких отношениях речи быть не может. И я не ожидал, что встречу здесь столь очаровательных девушек.

Обласкать каждую взглядом, задержать на секунду взор на подруге Сандерс.

— Может, обменяемся номерами? — ничего не значащее предложение вызвало бурю восторга. Когда обмен закончился, девушки стали выспрашивать у Алана про семью и учёбу в академии «Алькатар».

— А тебе Сандерс понравилась? — Алан услышал неожиданный вопрос от голубоволосой Эммы.

— Мне сказали, что она самая перспективная и претендует на место капитана. Видите ли, девушки, я тоже хочу стать капитаном, а вас всех взять к себе в команду.

Новая волна радостных возгласов и томных вздохов приятно согревала самолюбие Алана.

— Сандерс заучка… ботан

— Да и водится с манаукцем…

— Она с ним спит…

— Это неправда! — резко выкрикнула Лена в защиту своей подруги. — Они друзья.

Эмма закатила глаза.

— Да, да. Ты же сама была тогда в библиотеке и слышала, что сказала Сандерс, она не раз это с ним делала.

— Она не спит с ним. Они об истребителях спорили.

— Лена, не будь наивной. Да посмотри, как он себя ведёт с ней. Он считает её своей собственностью.

— Эмма, может, ты и не права, — решил поддержать Елену Бореско. — Я не вижу ничего особенного в их отношениях. И вообще-то мне понравилась Мария. Хочу с ней поближе познакомиться.

— О нет, Алан, — захныкали девушки, — мы с тобой хотим познакомиться поближе.

Лена улыбнулась, качая головой:

— Ничего у тебя с ней не получится.

— Да, — поддержала её Амалия. — Она заучка и думает только об учёбе. С нами интереснее.

Алан заметил, что окружающие его девушки следили за собой и для встречи с ним нарядно оделись.

Лена тяжело вздохнула, ей не нравилось, когда оскорбляли Сандерс.

— И отец у неё мафиози, — добавила Ольга, которая была с третьего курса и сидела рядышком с Аланом, обнимая его за руку. — Зачем тебе такая опасная штучка?

Брюнет взглянул блондинке в зелёные глаза и улыбнулся:

— А вдруг это любовь с первого взгляда. И мне нравятся умные женщины.

— У-у-у-у… — сразу загудели девушки, недовольно хмурясь.

Но Алан этого и добивался. Он встал из-за стола и решил догнать таинственную Марию и поговорить с ней лично, без свидетелей, особенно в лице манаукца.

В ангаре, куда ушла парочка, их не оказалось, зато был майор Воронский. Щупленький на вид мужчина зорко смотрел на мир. Седые короткие волосы с годами поредели, образуя лысину. Крупноватый нос не портил лица, а придавал мужественности, но хмуро сдвинутые брови отпугивали.

Юноша, опираясь рукой о прозрачную стену, разглядывал внизу механиков в поисках Марии, когда заметил приближающегося к нему майора.

— Ну как дела на новом месте, сынок.

— Да ничего, втягиваюсь понемногу, сэр, — вытянулся перед майором Алан.

Тот усмехнулся.

— Как тебе наши ласточки?

— Хороши, особенно одна.

— Ах, эта, — тихо понимающе вздохнул Воронский. — Упорхнула она, с ястребом летает.

Майор кивнул головой и повёл парня на смотровую площадку, откуда было прекрасно видно чёрный диск Плутона.

— Что вытворяет, — посетовал майор, не без восхищения глядя на мечущиеся истребители.

Они словно играли в догонялки. Алан прикинул подготовку манаукца, понимая, что имеет дело не с новичком, а с опытным пилотом. Да и девушка не уступала модифицированному, разве что корпусом не тёрлась.

— Подрезать бы крылышки ястребу, — как бы между делом шепнул майор, провожая взглядом пронёсшиеся рядом истребители. — Он мешает.

— А она? — кивнул головой Алан на огни истребителей.

— А с ней не всё так просто, унжирцы заступаются за неё, манаукцы странный интерес проявляют. Ласточка всем нужна, и нам тоже.

— Понял.

— Ничего ты не понял, — огрызнулся майор, не глядя на удивлённого Алана. — Эту своим обаянием не проймёшь. Ей глубоко плевать, как мужик выглядит, и твоё смазливое личико не поможет. Ты должен показать на что способен. Привлечёшь внимание, если покажешь лучший результат, только после этого можешь улыбаться ей.

Алан кивнул, оглядываясь. Он не хотел бы, чтобы его видели в обществе майора, но теперь от этого уже никуда не деться. А Воронский неожиданно вскрикнул:

— Да что ты делаешь! Ну, паразитка!

Брюнет повернулся к иллюминатору и от удивления приоткрыл рот. Один из истребителей чуть не врезался в академию, но его надёжно удерживал другой, а затем и вовсе отодвинул подальше от энергетического щита, который заискрился от близости опасного объекта.

— Ну, Сандерс! Ты у меня сейчас получишь!

Майор рванул в ангары, нетерпеливо ожидая, пока оба истребителя приземлятся, пока закроется люк, а дверь, после того как погаснет красный свет, откроется, впуская мужчину внутрь. Воронский спустился, а Алан не стал, чтобы их никто не связал вместе. Он остался наверху, наблюдая, как Мария выскочила из кабины и была тут же отругана майором. Но ей на помощь пришёл манаукец, спокойным и ровным голосом объяснивший, что они просто отрабатывали манёвр. Что всё было просчитано и никаких накладок не было.

Майор поругался для острастки, погрозил девушке пальцем и удалился. Алан спустился вниз, решив выразить своё восхищение Сандерс, но ему пришлось спрятаться за корпусом истребителя. Манаукец порывисто обнял девушку, что-то тихо нашёптывая. Расстояние было большое, и Алан не слышал голос модифицированного, зато эмоциональный ответ Марии сумел.

— Ян, это не я! Что-то заклинило!

Девушка вырвалась и, стянув перчатки, кинула их на пол ангара, а сама подозвала механика, приказывая дать ей ключи. Манаукец закинул голову, зарываясь руками в волосы.

— Марусь, прямо сейчас?

— А когда? Когда заржавеет? — выкрикнула та в ответ, поднимаясь по ступенькам лестницы, которую принёс механик-манаукец.

Шалорт переглянулся с механиком, который понимающе похлопал его по плечу. А Сандерс уже наполовину залезла в нутро истребителя и, протягивая руку, приказала:

— Универсальный манаукский дай.

Механик подал ключ Шалорту, а тот вложил его в руку девушки.

Алан понял, что сейчас не лучшее время. Сандерс явно не до него. Он уже решил уйти, когда увидел интересную сцену.

— Ян, подержи! — приглушённо крикнула девушка.

Манаукец забрался по лестнице на одну ступеньку, затем оглянулся, и Алан еле успел скрыться, а затем услышал женский писк и ругань.

— Ты где держишь?

Алан выглянул из своего укрытия. Мария, вся пунцовая, стояла, возвышаясь на полголовы над Шалортом, а тот держал в руке какую-то пластину.

— Вот так и стой! — грозно приказала Мария, добавив нелестно: — Шутник нашёлся!

Бореско не видел того, что произошло, но механики не прятали улыбок и подмигивали манаукцу. Больше смотреть было нечего, и Алан ушёл, придумывая другой повод для разговора.