Ярче звёзд

Глава 2

Прошёл месяц

Космическая Академия имени А. Шерридана

Орбита Плутона

Нас, первогодок, построили в большом зале академии, где висел огромный портрет знаменитого адмирала земного космического флота Айзека Шерридана. Все мечтают, как и он, из капитанов дослужиться до адмиральских погон. С некоторых пор военные Союза Свободных Рас пришли к универсальной ранговой системе. И на рукавах кителя адмирала на портрете красовалась большая звезда, под ней золотые крылья и три полоски. Я любовалась крылышками, мечтая о таких же на своём новеньком тёмно-синем кителе.

Оглядывая практически забитый студентами зал, прислушивалась к шепоткам. Мы выстроились буквой «П». Я стояла в окружении высоких парней и из-за их голов не видела небольшую сцену возле стены напротив нас. Оттуда должны вещать ректор и послы Союза. Рядом со мной стояла рыжеволосая девушка, выше меня на полголовы и вытягивала шею, явно кого-то потеряв. Она привстала на носочки, чтобы через секунду восхищённо выдохнуть и прошептать мне в лицо:

— Там нонарцы и унжирцы! Ты видела их?

Я кивнула и замерла, не зная, как реагировать на странную девушку.

— А я в первый раз вижу! — восторг из неё бил ключом и на нас стали шикать. — Нонарцы такие страшные, кошмар! — не умолкала рыжуха. — Я думала, это экран их лица растягивает, а оказывается, в жизни они ещё противнее.

На девушку и меня стали оглядываться, и я сделала робкий шажок от неё. Откуда она свалилась на мою голову? Нонарцев не видела! Что же это за глушь, её родная станция?

— О, там и красноглазые! — продолжала громко шептать незнакомка.

Почему именно меня она выбрала собеседником? Может потому, что остальные студенты, окружающие нас, парни? Я дёрнула её за рукав и сама приподнялась на носочках, чтобы поглядеть, кого она там опять увидела.

Я столкнулась с взглядом знакомого манаукца. Даже не поверила сначала. Подумала, что у меня обман зрения. Удивлённо ахнув, присела, чтобы скрыться за головами сокурсников. А он-то что здесь делает?

Точнее не так. Почему вообще манаукцы оказались в земной академии? Они же нас считают ущербными, и за глаза так и называют. А мы, земляне, их называем модифицированными, иногда красноглазыми. Правда, некоторые добавляют слово «уроды», но я не из таких. С моей точки зрения они не уродливые, а пугающе страшные, но при этом вполне нормальные на лицо. Я видала в мамином кафе и поуродливее землян.

Но мои мысли вращались вокруг этого конкретного манаукца. Дракон! Что он здесь забыл? Я чуть больше месяца его не видела. Точнее, один раз в жизни и видела. После того как узнала, как его зовут, смогла нарыть чуть больше информации и то исключительно о его отце, а не о самом Яндоре. Отец его, Керим Шалорт, был адмиралом манаукского космического флота. И всё! На этом изыскания мои закончились. Ничего больше не нашла.

— Ты чего? — удивилась рыжуха, обнимая меня панибратски за плечи. — Испугалась манаукцев?

Я на неё шикнула. Парни уже в открытую над нами смеялись, а я исподволь следила за профилем Яндора. Нас как судьба сводит.

— Манаукцы нормальные, — удивила меня девушка, а Дракон вновь стал поворачиваться к нам лицом. Но я не стала больше прятаться, а просто сделала вид, что это не со мной разговаривает незнакомка, пусть и держит меня за плечи, и я не могу скинуть ее ладони с себя. — У меня тётя вышла замуж на манаукца и счастлива в браке. Они просто с виду страшненькие, а так хорошие. Я вот тоже хочу за манаукца замуж. От наших-то мужиков и предложения не дождёшься, а те и на руках готовы носить. Так что не бойся их. А тебя как зовут?

Ну вот и начались знакомства. Я вспомнила, как стремилась раньше завести подругу. Столько лет страдала от одиночества. Неужели что-то изменится теперь? Я вдруг другими глазами взглянула на это рыжее недоразумение, отмечая про себя, что цвет волос крашеный, а сама она, наверное, русая. Говорила со знакомым акцентом.

— Русская? — попыталась я отгадать и перешла на мамин родной язык.

Девушка расплылась в ослепительной улыбке и кивнула в ответ.

— Елена! — радостно выдохнула она, протягивая мне руку.

Я пожала ее, представляясь:

— Маруся.

— Ты тоже русская? — немного удивлённо спросила моя новая знакомая, а я задумалась, как объяснить.

— Наполовину. Мама из русских, а папа с английской станции.

— Приятно познакомиться, — искренне заявила Елена, и я поняла, что друзья, наверное, они такие: немного странные. Зато не манерные и губы не кривят, глядя на тебя. Может, я просто не там искала друзей? Вот же простая девчонка из какой-то глуши, зато открытая и добрая. Главное, конечно, не разочароваться впоследствии, но лучше думать позитивно. Лена рассказывала мне, что прилетела со станции «Солярис», что неподалёку отсюда. Из-за безработицы девушка выбрала военную карьеру — и при деньгах, и возможность найти себе мужа.

Я удивлённо моргала, слушая откровения новой рыжей подруги, удивляясь, что бывают настолько неуверенные в своих силах люди. Я как-то о замужестве и не думала, правда, и младше Лены на полгода, ей-то уже восемнадцать. А ещё рыжая раздавала комплименты парням, окружающим нас, и в итоге, когда ректор и послы Союза Свободных Рас взошли на помост, я аплодировала им, как родным, лишь бы хоть немного отдохнуть от потока ненужной информации о чужой жизни. За их спинами вспыхнул экран до самого потолка, транслирующий то, что происходило на сцене.

— Студенты, поздравляю вас с зачислением на первый курс. Это для вас только начало пути, — начал свою речь ректор, когда в зале наступила тишина. Я видела только его голову, поэтому предпочла смотреть на изображение. — Космическая академия даст вам возможность раскрыть себя. В этом году мы решились на небольшой эксперимент. Небольшой, так как в него попадут только лучшие. Не все, другими словами.

Я навострила уши, так как говорили явно обо мне. В своих силах я была уверена на все сто!

— Слово предоставляется послу Унжира, Ченкару Анту.

Ректор отошёл от микрофона. Огромная голографическая фигура посла надвигалась на нас. Унжирец был высок и стар, но не настолько, чтобы утратить красоту, свойственную его расе. Короткие волосы малинового цвета, жёлтые глаза, худощавая фигура. Серебристый халат или хитон, я плохо в этом разбиралась, был подпоясан железным поясом.

— Приветствую вас, студенты. Наши расы издавна были хорошими соседями и друзьями. Мы, как крепкая дружная семья, бесконфликтно сосуществуем в нашей Галактике. Но мир, как всем известно, очень хрупок. И возможно, что за границами нашего общего дома нас подстерегает опасность.

Я согласилась с утверждением посла. Кто-кто, а я знала, что за границами нашей галактики очень опасно. Именно там погиб мой отец.

— Наши инженеры разработали сверхскоростной патрульный крейсер. Для него нужна команда, и этой командой станете вы.

— Но не все, — тут же вклинился ректор.

Приглашённые нонарцы и земляне закивали, правда, непонятно, кого они поддерживали. Затем вперёд выступил манаукский посол. Солидный великан с коротким ёжиком седых волос. Одежда плотно облегала его крепкое тело. Модный серый пиджак с косыми бортами, белая рубашка с воротом-стойкой и чёрные брюки, заправленные в высокие голенища массивных ботинок. Словно он не посол, а военный командир какой. Он представился Джохаром Нитпином. Его красные глаза холодно прошлись по нашему ряду и задержались там, где стояли манаукские парни.

— Команда крейсера будет интернациональной. У всех вас равные возможности, поэтому вы все здесь: и манаукцы, и нонарцы, и даже унжирцы, — насмешка прозвучала слегка издевательски, так как унжирцы плохие воины и об этом знали все собравшиеся. — В течение нескольких месяцев вас будут обучать сначала земляне, потом тех, кто пройдёт тест, переведут в унжирскую Академию «Таристан» на планете Ваинара, где будет проведена последняя подготовка команды, там же пройдёт экзамен на должность капитана крейсера.

К микрофону рвалась посол Земной Федерации, Инга Валерьевна Чернова. Она буквально оттеснила громадную фигуру манаукца.

— Дорогие студенты, мы хотим, чтобы команда крейсера была молодая, чтобы вы стали настоящими друзьями.

Я усмехнулась. Не думала, что наши послы готовы к таким романтическим порывам.

— Это эксперимент, но он войдёт в историю. Мы верим в вас!

Инга сама себе зааплодировала и все поддержали её. Я вяло похлопала, размышляя. Получается, что в руки молодому поколению решили отдать новейшие разработки! Ведь участвует только первый курс, а второй и третий нет? В чём подвох? Хотя какая разница, я стану капитаном этого крейсера.

После этого собрания для меня дни сорвались в бешеный бег. Я долго не могла понять, как попасть в озвученную нам программу. Никто не знал, по каким параметрам будут выбирать претендентов. Не было никакой документации в свободном доступе, только под грифом «секретно». А нарываться на отчисление не хотелось, поэтому я решила, что должна максимально выслужиться перед всеми преподавателями. Идея быть капитаном новенького крейсера приятно грела душу. И проливала свет на мое тщеславие. Я изучала успеваемость каждого студента из потока. Когда вывешивали списки с результатами очередного теста, записывала имена лидеров. И каково же было моё удивление видеть каждый раз во главе фамилию Шалорт. Обычно он занимал первое место, а я второе или третье. Я хотела быть первой! Хотела обойти Дракона. Наше соперничество перешло на новый уровень. Но вот уже месяц прошел впустую. Я не дотягивала до него, и это жутко раздражало.

Стиснув зубы, я зубрила всё, что нам давали, под щебетание Лены Локотковой. Комнаты (хотя это и комнатой не назвать, скорее, узкая камера без окна) наши с ней располагались рядом. Я обычно забиралась на кровать с планшетом. А подруга сидела рядышком и делилась сплетнями. В отличие от меня она не мечтала попасть на новый крейсер, а вот познакомиться с новыми друзьями была всегда рада. Поэтому в последнее время у меня в комнате было шумно. Из-за этого я перестала успевать выучить весь материал. Я не хотела с ней ссориться. Лена добрая, отзывчивая, но порой навязчивая.

— Пойдём посидим в столовой. Там собрались все наши! — в который раз протянула она, и я поняла, что всё, не могу.

Нужно с этим что-то делать. Выбирать между дружбой и мечтой тяжело. Взглянув в серо-зелёные глаза с карими крапинками, хотела уже высказаться. Но Ленка мне так заискивающе улыбнулась, что я сдалась. Наверное, мне нужно расслабиться. Дома на станции я это делала у дедушки Эдвина, а здесь придётся искать иной способ.

— Уговорила. Но если будет скучно, я сбегу.

Лена радостно вскрикнула и потребовала переодеться. Так как время было свободное, и мы не в армии, а в академии, то студентам разрешалось после занятий одеваться в повседневную одежду. Я открыла узкий шкаф, выудила оттуда сумку, куда сложила вещи, которые посчитала ненужными, и переоделась в привычную кожанку поверх свободной футболки. Штаны выбрала военные, которые были жутко дорогими, но я решилась их купить. Ткань чёрного цвета была плотной и не истиралась. Я обожала их.

Когда вернулась Лена в золотом коротком платье, я расчёсывала кудри.

— Э-э-э, — только и смогла выдавить из себя подруга. Я вскинула кулак с оттопыренными пальцами, указательным и мизинцем, и показала ей язык.

Лена так и села на кровать.

— Мать, ты чего? Так и пойдёшь в этом парней соблазнять? — не верила она мне.

— Так, дорогая, — подбочилась я, начиная заводиться. Пусть скажет спасибо, что я вообще согласилась куда-то идти с ней. — Я читала на одном женском форуме, что у каждой красивой девушки должна быть некрасивая подруга. Сегодня ею побуду я. Я честно никого соблазнять сегодня не намерена. Мне нужно всего лишь развеяться, а то от цифр и формул голова пухнет.

— А у меня она от тебя пухнет, Маруся. Ты же всегда такая правильная была, а оказывается, ты вот такая? — Лена провела рукой сверху вниз и обратно. — Да кто на тебя посмотрит, Марусь? У тебя же имя женственное, а сама ты пацанка!

Похоже, Лена никак не ожидала от меня такой перемены. Я тяжело вздохнула, села на кровать рядом с подругой и согласилась с ней:

— Хорошо, так и быть, ты уговорила меня второй раз за день. Никуда я не пойду, иди одна и соблазняй там кого хочешь.

Рыжая раздражённо закатила глаза, вскочила и потянула меня за руку к выходу.

— Маруся, я за тебя возьмусь, — пригрозила она мне строго. — Нет, честно, ну как в таком виде можно соблазнять парней? Ты себя в зеркале видела?

— Видела, — с готовностью кивнула. Кудри тут же упали на глаза, пришлось спешно откидывать их рукой, а то врежусь в спешащих по коридору студентов. Парни удивлённо провожали нас взглядами. Кто-то свистел от переизбытка чувств. Один так вообще в стену врезался, не сумев отвести взора. Я усмехнулась и продолжила общаться с насупившейся подругой. — Я в зеркало смотрюсь очень часто.

— Ага, так и поверила, — буркнула Лена, которая перехватилась меня под руку и сокрушённо осматривала. — Ты полна сюрпризов, подруга. А какую музыку ты слушаешь?

— Потом включу, — пообещала я.

Хотя музыку включаю только по утрам. Странно, что она ещё не слышала мой будильник. Неужто я раньше неё просыпаюсь? В течение дня у меня нет времени на прослушивание треков. Не могу учить, когда что-то зудит рядом. Мне для этого нужна тишина.

Столовая располагалась на втором верхнем уровне, а наши комнаты на шестом нижнем. Войдя в лифт, Лена поздоровалась со знакомыми, я кисло улыбнулась, поправляя рукой волосы. Забыла заколку прихватить, теперь постоянно будут на глаза лезть. Настроение у меня резко испортилось.

Парни с нашего потока поддержали разговор с Леной. Второкурсники, которым не повезло попасть в экспериментальную программу, как и выпускникам, кидали на нас снисходительные взгляды. Привалившись к исписанной стене кабины лифта, я разглядывала парней. В повседневной одежде у людей появляется индивидуальность. Лена активно напирала своим бюстом на высокого брюнета, жестами объясняя, как пользоваться стиральной машиной. Паренёк оказался из элиты и даже не предполагал, что в академии самообслуживание. Я тоже по первости в шок приходила от того, что не только должна учёбой заниматься, но и стиркой. Хорошо, что кормят здесь бесплатно и сытно. Лифт остановился, и в полупустую кабину вошли нонарцы. Нам сразу всем стало тесно. Жабоподобные поприветствовали нас и нажали кнопку второго верхнего уровня. Мы с Леной и парнями переглянулись. Видать за этот месяц столовая стала самым посещаемым помещением в академии.

Жизнь здесь разительно отличалась от родной станции. Постоянная круговерть, ни секунды передышки. Учёба занимала всё моё время и если бы не Лена, заставляющая делать хоть что-то другое, я бы, наверное, потерялась во времени. Будильник и появление в моей комнате подруги были ориентирами, когда начинается день и заканчивается условная ночь.

В принципе меня всё устраивало, только ужасно не хватало звёзд. В классах иллюминаторы закрывали панорамные жалюзи, транслирующие зелёные рощи, заснеженные горы. Старые снимки потерянной навсегда Земли создавали иллюзию, что мы на планете. А дома в моём распоряжении был огромный иллюминатор, через который я любовалась звёздами лёжа на кровати и засыпала, мечтая о них. А здесь яркие огоньки на чёрном космическом полотне я могла видеть исключительно на голографических картах и на мониторе тренировочных установок. Вживую лишь изредка, например, в столовой. Наверное, поэтому и согласилась идти с Ленкой.

Шумной толпой мы вошли в столовую, где разноголосый гомон оглушал после, оказывается, вполне тихих коридоров. Лена потащила меня как на буксире к дальнему левому углу, где за длинным столом сидели девчонки. Я успела за месяц хорошо узнать все их неприглядные стороны.

Звезда нашего курса, Эмма Хаментон, красила длинные волосы до голубого оттенка, гордилась большой искусственной грудью и длинными ногами. В светло-карих глазах застыло холодное пренебрежения ко всем.

Амалия Гребер — её лучшая подруга и рабыня, других слов я не могла подобрать. Всегда ходила с Эммой и выполняла любое поручение. Девушка могла бы похвастаться своими каштановыми волосами, если бы не обстригала их так коротко.

Не ожидала, что Лена подружится с такими высокомерными личностями. Обе девушки были нарядные. Платья блестели как чешуя рыб. Эмма выбрала голубой тон, Амалия грязно-оранжевый.

Подружки при нашем приближении скривились от моего вида. В общем, мы были рады друг друга видеть. У меня тоже зубы чуть не свело от приторности гламура, которая волнами исходила от этой парочки. Но на удивление парням нравилось. Брюнет, что ехал с нами в лифте, обогнал нас и сел возле Эммы. Нам с Леной достались места напротив девчонок.

— Неужели это наша заучка Мария? — протяжно произнесла Эмма.

— Молодец, отгадала. Так бы ещё правильные ответы на уроках выдавала, а то преподы боятся тебе вопросы задавать, чтобы опять глупость какую-нибудь не услышать в ответ, — огрызнулась я.

Лена толкнула меня локтем, а парни оценили мою шутку. А я что? Я правду сказала. Эмма вообще ни в чём не разбиралась, как только и попала в академию. Наверное, родители с горя пропихнули, до того устали от дочурки.

— Да как ты с ней разговариваешь? — сорвалась с поводка Амалия, нависая над столом.

Я рассмеялась, удивлённая такой реакцией. Она что, реально подумала, что я испугаюсь её грозного взгляда? Уморила. Лена опять попросила меня успокоиться. Но мне и парням было весело. Эмма благосклонно положила ладонь на руку подруги и попросила её сесть.

— Не стоит ссориться, девочки, — просто пропела прекрасная дева с голубыми волосами.

— Да. Не стоит, — согласилась Лена.

Я же, тихо посмеиваясь над покрасневшей Амалией, взялась заказывать себе и Ленке натуральные соки. На станции я их крайне редко пила, так как стоит стопроцентно натуральный сок бешеных денег. И я не могла позволить его себе, а здесь он был в ассортименте и бесплатно. Правда, по рассказам третьекурсников, раньше такого пиршества в студенческой столовой не наблюдалось. Вероятно, всё из-за экспериментального совместного проекта.

Парни спрашивали нас, нравится ли нам учиться. Некоторые стали делиться своим прошлым, кто-то откровенно хвастался тем, что из богатой семьи, а я сидела, слушала и попивала сок. Краем глаза оглядывала зал столовой, народу здесь было очень много, свободных столов практически не осталось. Кто-то просто, как и мы, сидел и разговаривал. Кто-то ужинал. Нонарцы так вообще во что-то играли. Вдруг я заметила манаукцев, сидящих в другом конце столовой, ближе к выходу. Они тихо общались, очень сдержанно, я бы сказала, и поглощали еду. По комплекции эти парни были чем-то схожи с жабоподобными, такие же груды перекачанных мышц. Даже программа физподготовки для манаукцев и нонарцев была одинаковая, и они проходили её совместно. Нам в партнёры достались унжирцы. Сейчас в столовой я видела только троих представителей вольных мыслителей. Их облепили девчонки из старших потоков. Второкурсницы уступали выпускницам место поближе к красавцам, не смея напирать.

— Мари, неужели ты думаешь, что станешь капитаном крейсера? — насмешливо спросила у меня Эмма, возвращая моё внимание к нашему столу.

Парни надменно поджимали губы, бросая мне молчаливый вызов. Я обернулась на Лену, которая потупила взор. Понятно, кто растрепал. Сама виновата, не надо было делиться своими мечтами. Вот только между подругами не должно быть тайн. А девчонки любят всем делиться по секрету всему свету. Я с превосходством ответила Эмме:

— Тебе не понять моих стремлений. Так что можешь даже не начинать за счёт меня поднимать свой статус среди парней. Мужчинам вообще не нравятся умные женщины, так что ты на верном пути. Не стоит даже изгаляться.

Ну не нравилась мне эта выскочка. Я знала, как общаться с такими ещё со школьной скамьи. Сначала они зубоскалят, потом устраивают тёмную. Сжав кулаки, размяла пальцами костяшки. Как я вижу, в академии такая же схема. Ну ничего. Я справлюсь. И вообще, вечер встреч пора было заканчивать. Что-то не туда ветер дует.

— Я считаю, что у тебя не получится, — неожиданно заявил мне брюнет из лифта, Лена называла его Мейсоном.

Подруга в разговор не вступала и вообще делала вид, что её здесь нет. Надо будет поговорить с ней о некоторых аспектах наших откровений.

— Все так считают, — равнодушно отозвалась, легко выдерживая прямой взгляд тёмных глаз. — Ты так точно не станешь капитаном, — добавила я, вспоминая его успеваемость.

Парень усмехнулся, отвёл взгляд и нервно схватился за стакан, выпив сок из него чуть ли не залпом.

— Женщина капитан — это плохая примета, — осмелился высказаться ещё один.

— Да. Я тоже считаю, что женщина неспособна руководить, — добавил кто-то.

Я усмехнулась.

— Это слова слабаков и трусов. Боитесь, что я обойду вас? Сдаётесь без боя? — я бросала этим вызов своим однокурсникам, а Лена осторожно дёргала меня за рукав куртки. Я же, сложив руки на столе, пыталась заглянуть в глаза каждого сидящего рядом. — Вы мне не соперники, и это вам стоит принять. В этой академии мне фору даст только манаукец, Шалорт.

Парни сразу оживились, зашептались.

— Да. Он точно лучший. Я видел, как он сражается, лучше него никого нет.

— Манаукца не допустят к управлению, они неуравновешенные. Он не пройдёт психологический тест, — со знанием дела заявил Мейсон, а я задумалась.

— Манаукцы нормальные, — заступилась за Шалорта Лена. — Моя тётя замужем за одним из них. Может, раньше они и были психованные, так оттого что женской ласки не хватало. У них же мужчин больше, чем женщин, вот и бесились. А теперь, когда земляне и манаукцы дружат…

Парни прыснули, развеселившись над словами моей подруги. Эмма тоже расцвела в презрительном оскале.

— Да никогда земляне и манаукцы дружны не будут, — авторитетно заявил Мейсон. — Леночка, открой глаза. Вот он сидит, твой манаукец, что же ты не подойдёшь, не познакомишься?

Ленка стушевалась, а мне стало обидно за неё. Повернувшись к столу манаукцев, закусила губу. Шалорт сидел один с опущенной головой, вяло ковыряясь ложкой в тарелке. Неужели его друзья покинули его? И я вновь замерла, представив, как он поднимает лицо, как его холодные красные глаза впиваются в меня горящим презрением взглядом. Тяжело вздохнув, я схватила Ленку за плечо, поднялась и её подняла с места. Затем обернулась к Эмме и заявила:

— А вот и познакомится она с манаукцем.

Теперь я тащила упирающуюся подругу за собой, как несколько минут назад она меня.

— Не надо, Маруся. Прошу, — заблеяла подруга, но меня уже было не остановить. Злость во мне кипела. — Мне страшно.

Как заводить знакомство с теми, кто не достоин даже её мизинца на ноге, так она бесстрашная. А как с манаукцами, о которых грезит, так струсила.

— Мне тоже, — призналась я подруге, подходя к столу Дракона.

Он всё так же сидел с опущенной головой, размазывая картофельное пюре по стенкам железной тарелки.

— Не интересует, — низкий грудной голос не мог меня спугнуть, наоборот, разжёг во мне упрямство.

Яндор

Быть или не быть послушным сыном — мысль терзала юного Шалорта уже больше двух месяцев с того самого разговора по душам. Отец слишком многим рискует. Он доверился сыну, а Яндор не чувствовал никаких обязательств перед ним.

Экспериментальный проект, предложенный унжирцами — это была ловушка для самого Яндора. Сыр уже положен — сверхновый усовершенствованный патрульный крейсер класса XIII. Военный корабль, летающий в гиперпространстве, сокращающий расстояния и время утомительно долгих полётов в разы. Сокрушающая мощь орудий способна стереть с лица галактики не одну звезду, вытянув из неё энергию для своего реактора.

Отец дал чёткий приказ — заполучить место капитана этого крейсера. Обманув приёмную комиссию, скостив свой возраст на два года, Яндор уже месяц киснул в академии, так и не определившись со своим будущим. Он согласился поступить сюда, только чтобы сбежать от матери, которая решила во что бы то ни стало вернуть расположение сына.

Быть или не быть, сидел и раздумывал Яндор, когда услышал препирательства землян. Как же он устал от этих насмешек ущербных. Парни, что посмелее и наглее, пытались вызвать его на поединок, которые на борту академии были запрещены. Девчонки лезли со своей любовью. Даже унжирки и те желали провести с ним ночь, но Ян ненавидел представителей этой расы. Хватило одного показательного поцелуя, чтобы эти неразборчивые красотки больше не приставали к нему. Девушка, смелая и глупая, трепыхалась в его руках, пока он, зажав её нос, другой рукой прижимал к себе, не давая вздохнуть. В какой-то момент он захотел, чтобы унжирка умерла, это была бы прекрасная месть за все его страдания. Умерла бы, в полную меру ощутив его беспомощное состояние на операционном столе, когда лазер резал его плоть, наполняя лёгкие запахом гари, а мозг взрывался от адской боли.

Если бы не соглядатаи, которые неотступно находятся с ним, то девушка непременно погибла. А так всё вывернули как шутку. Только Хемер видел, что кожа унжирки приобрела синеватый оттенок от страстного поцелуя манаукца.

Яндор не хотел вспоминать нотацию, которую толкал молодой товарищ, имеющий меньше шансов заполучить место капитана, но, как ни странно, он стремился к этому.

Спор землян резанул по чуткому слуху Шалорта. Из манаукцев он остался один в столовой, так как остальные ушли практиковаться в рукопашном бое. Яндор из-под ресниц мазнул взглядом по парочке, приближающейся к его столу.

Дерзкая блондинка с ворохом кудрей на голове и скромная рыжая, которая не раз попадалась ему на глаза. Её заинтересованность манаукцами заметил каждый из них. Ещё на собрании он слышал её голосок, полный нескрываемого восторга. Но Яндора эти двое не интересовали, о чём он им и сообщил.

— Но придётся нас послушать, — услышал Яндор дерзкий ответ.

Подняв глаза на блондинку, он прищурился, поражаясь наглости землянки. Именно она объявила своим сокурсникам, что станет капитаном сверхскоростного крейсера. Отец предупреждал, что в академии полно протеже силовых структур, иногда совсем незаконных, откровенно преступных. Вкусный сыр манил многих крыс испытать удачу. Ян улыбнулся той, что стояла перед ним, явно нервничая, но сложив руки на груди. Рыжая медленно отступала за спину своей невысокой подруги и откровенно боялась его гнева. Умная девчонка. Лучше бы она увела поскорее свою блондинку.

— Меня зовут Мария Сандерс, ты уже обо мне слышал, а это моя подруга, Елена Локоткова, и нам приятно познакомиться с тобой, Яндор Шалорт.

Маленькая узкая ладошка была протянута с уверенностью, что Ян примет её. Юноша с интересом рассматривал юное и совершенно незнакомое лицо блондинки, серые глаза которой были спрятаны за упругими кудрями. Девушка время от времени на них дула, чтобы они не мешали, но волосы были жутко упрямы, как и их хозяйка.

— Мы незнакомы, — утверждая, ответил Шалорт. Не мог он не запомнить такое чудо в кудрях.

Блондинка нахмурилась, глядя на свою протянутую руку, затем оглянулась на подругу. Та шепнула, уговаривая Марусю уйти.

— Так давай знакомиться, — выдала блондинка, явно не желая сдаваться.

А Ян всё рассматривал землянку, отмечая еле заметные веснушки на её вздорном маленьком носу. Страха перед ним девушка не испытывала, скорее какое-то разочарование и неуверенность.

— Зачем мне это? — решил поиздеваться над девушкой манаукец, отмечая про себя как рыжая всё больше краснеет и осторожно пытается оттащить подругу от его стола. Но та стояла прочно на ногах. Забавная.

Острый подбородок, светлая кожа. Очень тонкая кость, посильнее сожми и разрушится. Могла ли эта девчонка быть шпионом землян, которая хочет подружиться ради тайной миссии? Мария опустила руку и подалась вперёд корпусом с таким выражением лица, что впору было проникнуться молчаливым предупреждением девушки.

— А зачем люди знакомятся? — выдала она чуть тише в ответ, нависая над столом.

— Я не человек, — ответил Яндор, зная манеру землян называть себя этим словом.

— А кто ты? — с нажимом шепнула Мария, так тихо и угрожающе, что Ян еле сдержал улыбку.

— Я манаукец, — шёпотом открыл он тайну блондинке.

— Манаукцы тоже люди, просто изменённые, — выпалила та, добавив: — Так что давай знакомиться, я Маруся, и ты должен был запомнить моё имя, Дракон.

Брови Яна непроизвольно приподнялись. Значит, всё же собирает о нём информацию, даже игровое имя узнала. Но вдруг юноша кое-что вспомнил.

— Станция «Астрея»? — осторожно уточнил он, вспомнив, где слышал это странное имя.

Блондинка улыбнулась и с облегчением выдохнула. Девушка даже выпрямилась и оглянулась на подругу.

— Вот видишь, ничего страшного в знакомстве с манаукцами нет, — заявила она бодрым голосом, обнимая рыжую за плечи, чтобы, наверное, та не сбежала к своему столу. Оптимизма у блондинки было не занимать, и она продолжила не менее радостно: — Главное — найти общую тему для разговора.

— А вы нашли? — робко спросила Елена, косясь на Яндора. Тому тоже было интересно услышать ответ на этот вопрос. Странный какой-то у них разговор выходил.

— Конечно, геймер геймера видит издалека! Яндор на нашей станции «Астрея» заглядывал к дедушке Эдвину, у которого я практически и выросла.

Так вот как звали того щуплого старика, который и сказал Шалорту что-то про Марусю. Задумавшись, манаукец вспомнил тот момент, когда в полумраке игрового зала под шум нескончаемой ругани землян, которые не могли решить, кто же из них должен взять выпавшие артефакты, старик пошамкал предупреждение, что Яну нужно беречься Маруси. И вот эта самая девица теперь стояла, а нет, уже сидела перед ним и нагло улыбалась. Елена была скромнее и медленно усаживалась, давая манаукцу в любой момент её остановить. Но блондинка дёрнула подругу за руку и та, наконец, опустилась на стул.

— Ну что ж, Яндор. Я рада, наконец, с тобой познакомиться и спросить, почему ты отказался играть со мной.

— Играть? — переспросил Шалорт, начиная что-то понимать.

Игровой зал, игры, играть, геймер. Как он вообще мог подумать, что хрупкая с виду блондинка может чем-то ему угрожать? Да и старик дословно сказал ему запомнить имя Маруся и что она его сделает. Она бросила ему вызов, который он не понял и не принял. В то время его тяготили другие мысли. Он не знал, зачем вообще вернулся к родителям. Его терзали демоны обиды, жажды мести, ни о каких играх он и не помышлял, внутренне сгорая в пламени гнева.

— Маруся, я о тебе сегодня столько нового узнала, что становится не по себе, — тихо произнесла Елена, поправляя волосы, украдкой поглядывая на манаукца. А тот видел и понимал знаки рыжей, но куда любопытнее было разговаривать бунтаркой Сандерс.

— Человек должен быть разносторонне развит, чтобы не оскудеть умом, — не глядя на подругу, заявило сероглазое чудо, сдувая непослушные кудри со лба.

Ян очередной раз усмехнулся, вдруг понимая, что его разбирает любопытство. Даже если эти девчонки шпионки, но уж больно нагло действуют. Они не выглядели командой. Возможно, каждая действовала сама по себе. Рыжая выбрала не ту линию поведения, о чём и решил намекнуть ей Ян.

— Елена, вы красивая девушка, но меня отношения с вами не интересуют, а вот дружба… — тут манаукец перевёл взгляд на Марусю. — Дружба меня всегда интересовала. Но, увы, никогда и не с кем не дружил. Наверное, не умею.

— Ха! — выдала блондинка, хлопнув ладонью по столу. — Это же легко, мы тебя научим, да, Лена?

Яндор вместе с Марусей взглянули на притихшую рыжую, которая грустно вздыхала, опустив голову.

— Дружбы между парнем и девушкой не бывает, — прошептала она и, не сказав больше ни слова, вскочила со своего места.

Маруся тоже не собиралась оставаться, но приказала манаукцу: «Сиди здесь», а сама бросилась догонять свою подругу.

Ян беззвучно рассмеялся, не зная, как еще реагировать на странную парочку. Одна хочет от него любви, другая дружбы. Ведь это Елена сказала, что земляне и манаукцы дружны, а Маруся решила доказать эту истинность высказывания подруги. А в итоге никакая дружба рыжей и не нужна, только отношения.

Шалорт встал, не желая больше находиться в столовой.

— Ты куда? — возмущение Маруси заставило Яна замереть на месте. — Я же попросила не уходить.

— Ах, вот как ты вежливо просишь, оказывается, — с сарказмом тихо отозвался манаукец, но отчего-то не ушёл. Забавная девчонка решила продолжить налаживать с ним контакт. Он сел на своё место, а блондинка, сложив руки на столе, продолжила допрос:

— Итак, почему ты не принял мой вызов? Решил, что с девчонками несолидно играть?

— Сколько тебе лет? — задал свой вопрос Шалорт.

В академию принимали с шестнадцати до девятнадцати лет. Он сам по всем параметрам не соответствовал возрасту студентов, но отсутствие записей об образовании сыграло на руку отцу Яндора. Блондинка же была очень уж юна, младше подруги однозначно.

— Сем… Эм-м-м… — умолкла на полуслове Маруся, неожиданно покраснев, а затем очень по — деловому заявила: — Практически восемнадцать.

Молодая. Хотя по легенде они сверстники. Практически.

— Я вышел из того возраста, когда устраивают такие поединки. Повзрослел, знаешь ли.

Маруся скривилась и с таким осуждением на него взглянула, что Яндор устыдился своих слов, своей гордости, с которой он это сказал.

— Играют и в старости. И дело не в возрасте, а в состоянии души. Я думала, ты игрок, любитель ярких ощущений, а ты… — девушка не закончила и в полном расстройстве поднялась со стула. — Не ожидала, что старик будет прав. Значит, ты стал одним из них? — Маруся окинула рукой студентов в академии, глядя при этом в глаза манаукцу. — Ты стал серым, скучным, унылым человеком, для которого материальные ценности краше тех высот, которых ты достигал в «вирте»?

Ян молчал. Девушка была так расстроена, что он заметил на её лице тени усталости, впалые щеки, круги под глазами. Именно так на предупреждающих постерах антирекламы выглядят истинные геймеры, прожигающие впустую свою жизнь ради призрачных побед.

— Нет, я не утратил азарта, если ты об этом. Просто нет достойной игры, которая меня бы увлекла.

Маруся села, закусив губу, чтобы не улыбаться, прищурила свои глаза. Ян понял, что повёлся на её уловку. А девочку хорошо подготовили, он и сам не заметил, что втянулся в её игру.

Игра. Яндор усмехнулся. Вот же пристало это слово. Но как говорили земные философы: «Что наша жизнь — игра».

— Как я тебя понимаю. Здесь в академии так скучно. Но знаешь, если задаться целью, то реальная жизнь наполняется красками. Ещё лучше, если есть достойный соперник.

Брови Яндора вновь взметнулись вверх. Он никак не понимал, к чему клонит эта чудачка.

— Слышал об экспериментальной программе? Я хочу стать капитаном крейсера.

Маруся замолчала, с не скрываемым восторгом ожидая ответа Яндора. А он понял, что оказался прав. Вот и первый игрок землян. Значит, её хотят продвинуть ущербные, чтобы заполучить крейсер. Но зачем она с ним откровенничает?

— Все хотят, — выдал он в ответ.

Девушка кивнула. Кудряшки прыгнули в такт.

— Да, все, но, — Маруся подняла указательный палец, выдержала паузу и продолжила: — только ты и я — лучшие всего потока.

Яндор качнул головой, пытаясь не смеяться в голос. Вот это самомнение. Хотя если её будут двигать как шахматную фигуру, то, возможно, она и выйдет в «дамки».

— Поверь, я лучше тебя, — не собирался идти на уступки Ян. Теперь он, вероятно, проникся желанием отца заполучить крейсер для манаукцев. Слишком дерзко действуют земляне, а конкретно одна белокурая «засланка», так лучезарно расплывающаяся в улыбке.

— Мне сказали, что будет какой-то психологический тест, и ты его не пройдёшь.

Ян скрипнул зубами. Он тоже слышал, как ей об этом говорил один из ущербных. Но игра есть игра.

— Пройду.

Маруся покачала головой, но ответила не то, что готов был услышать Ян.

— Было бы хорошо, если бы ты его прошёл. Я люблю честную игру и чистую победу. Так что держись, Дракон, я не буду тебе поддаваться, и капитанское место будет моим. Но ты не расстраивайся, место первого помощника будет твоим. Я ценными кадрами не разбрасываюсь. А ты очень достойный противник и для меня честь сразиться с тобой.

Юноша шумно выдохнул и во все глаза уставился на Марусю. У него даже слов не нашлось что ответить. И вновь ладошка взметнулась к нему для рукопожатия. Честность Сандерс подкупала, и Яндор пожал её тонкие, но на удивление сильные пальцы. Он заметил также грязь под ногтями и на пальцах, она словно въелась в поры и не отмывалась, хотя Мария была опрятна и пахла цветочным шампунем.

— ДрАкон, — поправил он Марусю, которая замерла, удивлённо взглянув в глаза Яну. — Не Дракон, а ДрАкон.

Девушка забрала свою ладонь и растерянно переспросила:

— А в чём разница?

— В ударении, — с улыбкой подмигнул ей манаукец.

Хотя разница была. Своё имя Ян отожествлял с демоном из преисподней, а не с огнедышащим ящером. Правда, он не собирался делиться своими мыслями с блондинкой. Они вместе покинули столовую, но разошлись у выхода. Маруся побежала успокаивать подругу, а Ян в спортзал, нужно было поговорить с отцом и Хемером о странной парочке, а также взять под наблюдение рыжую. С блондинкой он сам разберётся.

Планета Манаук

Здание штаб-квартиры министерства обороны Манаука

В кабинете, который взял себе Джохар в годы своей молодости, всё было сделано под него. Многочисленные стеллажи, выполненные под дерево, на которых стояли универсальные накопители, где хранились исторические хроники и просто любимые литературные произведения начальника службы безопасности планеты. Панорамные жалюзи открывали вид на водопад Эмгесена. Он располагался к югу от столицы, ближе к экватору. Вода и почва вокруг него были богаты минералом манна, и поэтому водопад считался опасным, но сам Джо не раз купался в красноватых пенных водах и прекрасно себя чувствовал. Дикая природа, яркие лучи звезды Манаук, тишина и спокойствие, которыми так грезил начальник службы безопасности федерации.

Сейчас, глядя на водопад, Джо слушал донесение от адмирала Шалорта, которого отправили на станцию «Астрея» вместо ши Махтана. Керим, правда, схватился за эту должность после покушения на него и его семью, в котором пострадал невинный мальчик, его сын. А так адмирал ни за что не покинул бы свой пост и остался командовать космическим десантом Манаука. Но жизнь постоянно испытывает на прочность, меняет людей местами, добавляет трудностей.

Джо тяжело вздохнул. Значит, земляне начали действовать. Хотя этого и следовало ожидать. Академия — это их территория и их идея обучать манаукских и нонарских ребят, чтобы выявить все слабости противника. Возможно, будут нападки на представителей других рас, либо даже откровенные подставы, чтобы претендентов стало меньше. Всё было логично, кроме одного.

— Почему именно девчонки? Неужели они просекли, какую слабость мы питаем к прекрасному полу? — прошептал он, спрашивая сам себя.

С некоторых пор Джо с большим трепетом относился к женщинам, особенно беременным и на последнем сроке. Он прекрасно понимал, как им тяжело вынашивать ребёнка, какие страдания приходится терпеть и муки. Он сам уже практически ночами не спал, лишь на работе позволял пару часиков отоспаться после ночных бдений.

— Думаю, да, — отозвался Керим с огромного экрана на стене кабинета, висевшего напротив рабочего стола Ниптина.

— Твой сын справится? Насколько я знаю, у него нет опыта общения с девушками, а они коварные, — разглядывая брюнета на экране, Джо заметил, как тот повеселел и стал более раскован.

Адмирал сильно сдал, когда чуть не потерял сына. Многие говорили, что ему пора в отставку, но Джо верил в Шалорта и не мог списать его заслуги так легко, как остальные.

— Я заверяю, он справится. Он уже установил контакт с одной из подозреваемых и ведёт неусыпную слежку. Пока ничего подозрительного, что подтверждало бы её связь со спецслужбами, не обнаружено. Но Яндор и Хемер выявили, что все нонарские ребята из спецподразделения. Особенные навыки ведения рукопашного боя выдали их. Парни обученные и подготовленные.

— Это я и так знал. Главная задача вашего сына именно вычислить землян и вывести их из игры.

Джо побарабанил пальцами по столу, задумавшись. Не был он уверен, что земляне захотят поставить девчонку капитаном. Возможно, это ловушка для их парней. Ведь за любой проступок — отчисление. А значит, кто-то другой становится ближе к крейсеру.

— Я читал на неё досье, — продолжал доклад Керим. — Она дочь капитана…

— Да. Я тоже ознакомился с биографиями обеих. Проверил досконально, — Джо прервал Шалорта, вспоминая, как ему не спалось и чтобы уснуть, он занимался чтением, долго читал, а сон так и не пришёл, потому что фаворитке хотелось слишком экзотических фруктов, которые приходилось заказывать аж с унжирских сайтов, так как те, что были дома, она не хотела. — Так вот, — отвлёкся Джо от тяжелых воспоминаний, — это не легенда, а реальная жизнь. Пусть ищут дальше. В академии полно землян, а скоро первые экзамены, так что нам надо набраться терпения. Этот год будет для нас самым сложным.

Керим кивнул в ответ, попрощался и отключил связь. А Джо набрал ши Махтана.

— Привет, друг, — произнёс седовласый манаукец, когда на экране появилось лицо Викрама.

— И тебе не хворать. Вообще-то, ты не вовремя, — пробормотал брюнет, взглядом показывая в сторону.

— Перезвони, как освободишься, есть разговор, — с усмешкой потребовал Джо, поражаясь ненасытности этой пары.

Затем поймал себя на том, что испытывает зависть. Ему самому еще долго предстоит ждать, прежде чем он сможет вкусить прелести сладострастия со своей фавориткой. Он опустил голову на сложенные руки, мысленно уговаривая себя потерпеть.

Но как же везёт некоторым, тем, кто уже прошёл этот сложный этап и теперь отрывался на полную катушку.

— Ши Нитпин, — раздался механический женский голос помощника Джо, — звонила ваша фаворитка и попросила купить ей нонарских яндорин.

Джо застонал, прежде чем поднять голову.

— Они опасны для беременной? — спросил он, когда собрался с силами.

— На манаукцев не действуют яды и наркотические вещества, которые содержатся во всех фруктах нонарского сектора.

— Отлично, она себя ещё и травит. Мало ей было солёные огурцы в сахарную пудру макать, — проворчал седовласый, понимая, что работа на сегодня временно отменяется. Нужно ехать домой и пообщаться с Сонирой. Раз звонила, значит соскучилась.