За гранью Разлома (СИ)

15. Мир нечисти

Их поселили на чердаке.

— Разгребите себе место, — небрежно велела свалившимся ей на голову ученикам Яга и ушла, напрочь позабыв о них до самого вечера, когда помещения землянки заполнились манящим запахом пищи и рыженькая домовая взобралась наверх, чтобы пригласить Раду и Кота к ужину.

— Рассказывай, — велела Раде Яга, — что умеешь, что не умеешь. И по колдовству, и просто по жизни.

Она выслушала рассказ с неизменно ничего не выражающим лицом, кивнула, вытерла губы платочком и объявила:

— С завтрашнего дня готовишь себе сама. Ешь только то, что сама и сделаешь. В свободное время — в библиотеку, вы оба. Давно хотела разобрать книги. Иногда я буду забирать Святика на занятия, но ты, девочка, не отвлекайся. Чем быстрее закончишь работу, тем быстрее я дам тебе новую.

— А меня вы учить не будете? — растерялась Рада и получила весьма исчерпывающий ответ:

— Это и есть твоё обучение.

Работа оказалась смертельно скучной. В библиотеке Яги, такой же тёмной, как и все остальные, комнате, нашлось двенадцать шкафов выдающейся фундаментальности, в несколько рядов заставленных книгами самой разной степени изношенности. Коту и Раде предстояло разобрать их все, расставив книги в алфавитном порядке, составить каталог и починить разваливающиеся переплёты. Для последнего Яга предоставила вырезанную на деревянной табличке печать, и, поймав тоскливый взгляд Рады, пояснила:

— Будет сложно — позови кого-нибудь из нечисти, кто будет не слишком занят, тебе помогут. Гляди, вон Баюн, он тут обычно целыми днями бездельничает.

И понеслись унылые дни. Каждый раз, когда дверь в библиотеку открывалась и вошедшая Яга внимательно разглядывала своих учеников, копошащихся среди стопок книг, сердце Рады замирало в надежде на что-нибудь новенькое, но каждый раз Хозяйка забирала только Кота.

— Чему она тебя учит? — спрашивала его Рада, и каждый раз вместо ответа получала усталую фальшивую улыбку и дурацкую отговорку:

— Жуть всякую рассказывает, а толку никакого.

— Ну, расскажи мне хоть что-нибудь! Я же так от скуки помру!

— Да там и рассказывать нечего, знаешь, — Кот чесал затылок и был абсолютно бесполезным.

Первые три дня, всеми правдами и неправдами избегая библиотеки, Рада шаталась по дому, исследуя его и его жителей. У Яги оказалось трое домовых, двое из которых друг друга терпеть не могли и вечно ссорились, не в силах разделить между собой обязанности, а третья — та самая рыженькая — заняла кухню, успешно игнорируя всех и вся за её пределами, и, казалось, дружила только с запечником. Чёрные котята коловёртыши незаметно сновали по дому, помогая домовым, а огромный чёрный кот-баюн вечно дремал на своём персональном кресле в углу библиотеки, обращая на гостей явно меньше внимания, чем они уделяли ему. Ещё в доме и вокруг него жили двое дворовых, один задорный банник, скрывающая дом от нежелательных визитёров берегиня и стайка баечников, из которых Рада узнавала только одного, самого усатого.

— У, развелось, — с притворной строгостью проворчала Яга как-то раз, обнаружив троих усатых духов, подглядывающих за ней за ужином, — это они за тобой, Святик, пришли. Знают, кто здесь до нечисти слабый и сам кошмариться рад. Как тебе, странные сны уже снятся?

Она вцепилась в Кота непроницаемым пронзительным взглядом, и тот, испуганно вжав голову в плечи, поспешил заверить:

— Да я ж обещал, что, если что, ну, того, сразу скажу.

— То-то же. — Яга погрозила ему пальцем. — И ты, девочка, тоже запомни, начнёшь видеть странные сны — сразу говори мне. Здесь плохо место, чтобы видеть странные сны.

— Почему? — спросила Рада, ковыряя вилкой пересушенную гречку. Яга долго смеялась над ней, узнав, что даже гречку её ученица умудрилась испортить, но той совсем не было смешно. Никогда прежде она не имела дела с печью, и даже старания рыженькой домовой, изо всех сил пытавшейся помочь, оказались тщетны.

— Этот дом стоит на норе, которая ведёт в мир нечисти, прямиком в глубины нави, — очень серьёзно ответила теперь Хозяйка. — Это самая глубокая нора в округе, одна из трёх на всю Евразию, одна из пяти во всём мире. Из неё может выйти самая сильная нечисть, и она настолько огромна, что в неё может ненароком провалиться даже тот, кто не является ведогнём. Что уж говорить о последних, — она наградила Кота очередным пристальным взглядом.

— Да понял я, понял, — буркнул тот, а изнывающая от любопытства Рада вытянулась вперёд, позабыв про невкусную гречку:

— Значит, вы Хозяйка этой норы?

— Давай на «ты», девочка, — вместо ответа предложила Яга. — Я хозяйка входа в неё, и я не хочу, — Кот удостоился очередного взгляда, — чтобы туда проваливались беззащитные дети. Ты делал то, что я сказала тебе делать с утра? Не делал, я же вижу. Не шути со мной, Святик, и не шути с этим местом. Я лучше выгоню тебя на мороз, чем оставлю проваливаться тут.

Кот только вздохнул.

— А ты уже успел провалиться? — шёпотом спросила его Рада потом, в библиотеке, украдкой поглядывая на притворяющегося не подслушивающим Баюна.

— Нет, конечно, — буркнул тот. — В целом-то Яга права, я ж нору-то чувствую. Я и из мелких неделями вылезаю, а из такой… Не, я, конечно, думаю, что вылезу, Яга меня недооценивает, но только что за это время с моим телом будет?

Чем больше Рада думала об этом, тем яснее понимала, что чувствует тоже. Нечто неописуемо глубокое таилось под домом, и чем больше повязанная вслушивалась в свои ощущения, тем более неуютно ей становилось, но тем более родной казалась нечисть вокруг. Даром, что нечисти было много, а дом не уставлял удивлять новыми сюрпризами.

Так, однажды войдя в служившую гостиной комнату, Рада обнаружила Жар-Птицу. Извечный полумрак землянки заполняло мягкое тёплое сияние, птица дремала, сидя на спинке кресла, но, услышав судорожный ах вошедшей Рады, вскинула голову и встрепенулась. Сияние стало ярче.

— Здравствуй, — благоговейным шёпотом поздоровалась ученица Яги. — Откуда ты здесь?

Птица нахохлилась. Она жила здесь давно, дольше, чем молодая повязанная вообще жила на свете.

— Это мой фамильяр, — негромко проговорила бесшумно подкравшаяся сзади Яга. — Жар-Птица, она же феникс. Её настоящее имя я называть не стану, но при посторонних она соглашается отзываться на Злату.

— Фамильяр?

— Колдовской спутник. Каждому уважающему себя повязанному стоит иметь одного или нескольких всегда готовых прийти на помощь, когда приходит пора использовать колдовство. Я редко ухожу далеко от дома, поэтому мне хватает договора со Златой и повседневной помощи всех остальных. Тем, кто планирует путешествовать, я советую договориться хотя бы с двумя. Потом я расскажу тебе подробнее.

— У меня тоже будет такой… спутник?

Рада смотрела на мерцающие и переливающие огненным золотом перья и не могла отвести от них взгляда. Чёрные глаза птицы ответили укоризненным взглядом. Жар-Птиц не так много, чтобы сопровождать каждого желающего. Но молодая повязанная могла попробовать договориться с Баюном.

— Жар-Птицы весьма избирательны, на такие сделки соглашаются в очень редких случаях. Ты можешь гордиться уже тем, что она позволила тебе себя увидеть, — подтвердила слова Златы Яга. — Фамильяром может стать любая нечисть, которой хватает разума на заключение сделок, а сделки с нечистью — вещь, к которой нельзя подходить несерьёзно и без должной подготовки. Ты пока ещё не готова к этому, так что сейчас забудь о фамильярах и займись той работой, которую я тебе дала.

Так Рада была возвращена в библиотеку, и нудные дни потянулись вновь.

Скука безжалостно брала верх. Кота стали забирать чаще, он возвращался недовольным и усталым, и Рада изнывала от желания поменяться с ним местами. Как-то раз Слава с Ягой пропали вместе на целый день, и старшая дочь Беляевых, бесцельно пошатавшись по дому, вернулась в библиотеку добровольно, пойманная неожиданной мыслью: большая часть книг, которые они разбирали, были посвящены нечисти и колдовству в целом. Старые, по большей части написанные ещё до Разлома, они вдруг перестали казаться пыльным мусором и стали объектом интереса.

Раньше, стремясь побыстрее закончить бесконечную работу, Рада не заглядывала дальше форзацев, но теперь, оставшись в библиотеке наедине с Баюном, повязанная сцапала первую попавшуюся книгу о нечисти и, пролистав несколько скучных страниц с введением, принялась читать. Отродясь не быв любительницей этого дела, она перепрыгивала через строки, а где-то и страницы, и, по диагонали просмотрев всю толстую книгу всего за несколько часов, с удивлением отложила её, почувствовав себя немного осведомлённее и умнее, чем прежде. Размышляя об этом, Рада починила ещё два корешка и, обнаружив у себя в руках посвящённый кикиморам томик, погрузилась в него, потом — в книжку о целебных травах, одновременно похожую и не похожую на ту, что она читала в родном поселении, а потом вдруг оказалось, что на улице давно стемнело, за целый день работа продвинулась на пять книг, а Яги и Славы всё ещё нет. Немного побродив по дому, Рада кое-как соорудила себе ужин и вернулась в библиотеку. Стоило изобразить следы бурной деятельности, но ей стало лень, и вместо этого повязанная схватила книгу из уже разобранных и поняла, что она кулинарная.

Рецепт лепёшек оказался простым и понятным, составленным для дураков и дурочек вроде Рады.

— А где Яга и Кот? — спросила повязанная Баюна. — С ними всё в порядке?

Чёрный котище лениво приоткрыл один глаз и тут же закрыл его вновь. Он понятия не имел, куда Хозяйка увела ведогня, но Хозяйка наверняка была в порядке, а последний Баюна не волновал.

«Ну и ладно, — совершенно не сомневаясь, что под защитой Яги Кот в безопасности, решила Рада, — если что, скажу, что так волновалась, что работать не могла». И с чистой совестью читала всю ночь.

Около полудня ученицу Ягибихи разбудила рыженькая домовая, обеспокоенная тем, что повязанная не пришла завтракать.

— Яги ещё нет? — сонно спросила Рада и потянулась. Ноющая спина захрустела. Нет, спать в креслах — плохая идея.

Домовая отрицательно покачала головой. Хозяйки не было, её не стоило ждать раньше вечера.

— Вот как.

Рада поднялась на ноги. Определитель водной нечисти — первая книга, в которой нашлось описание не только здешних, но и живущих в самых разных уголках света существ — свалилась с её колен и упала рядом со сборником рецептов. Сцапав сборник, Рада открыла нужную страницу и показала домовой ту, где ещё вчера нашла лепёшки.

— Хочу приготовить такое. Поможешь?

Конечно же домовая была готова помочь, но повязанная нашла хорошую книгу, которая могла помочь лучше любой нечисти. Домовая верила в это, и всё же лепёшки дались Раде непросто. Пришлось как следует попотеть и выслушать несколько советов от домовой, но результат не просто удался, а удался на славу. Сияя от восторга, Рада угостила свою помощницу, двух других домовых и парочку вылезших на запах баечников. Баюн от лепёшки отказался и настоятельно посоветовал держать еду подальше от библиотеки, и Рада, с безмерным удовольствием прикончив остатки завтрака на кухне, вернулась к книгам.

Сборник рецептов хранил в себе не менее удивительные тайны, чем тома с описаниями домовых и русалок, он заслуживал куда более пристального внимания. Соблазнённая грядущими кулинарными свершениями, Рада пробежалась взглядом по составленному ими с Котом каталогу: они уже успели записать туда не менее трёх кулинарных книг. Тем не менее вернувшийся к вечеру Слава застал её не за изучением кулинарного искусства, а за переписыванием способов защитить от той или иной нечисти тех, кому не посчастливилось родиться повязанными.

— Что ты делаешь? — спросил Кот.

— Ты знаешь, что человек не может убить почти никакую нечисть, только загнать их обратно в их мир на очень долго? И совсем-совсем умереть могут только простенькие неразумные твари, вроде упырей? А лучший способ избавиться от большинства докучающих, эээ, сущностей — это снять с них проклятия? И если полуночница попробует охмурить и увезти молодого мужчину, а он её искренне полюбит и женится на ней, то она исчезнет, и это работает точно так же, как кикимора превращается в домовую, если дать ей дом?

— Знаю, — растерянно пробормотал Слава, но Рада его не слушала.

— Представляешь, оказывается, что почти вся нечисть, которую можно изгнать, изгоняется огнём. Для многих есть способы попроще, но огонь — там почти нет исключений.

Кот почесал затылок.

— Черти не горят.

— Черти — это вообще чёрте что, — буркнула Рада. — С ними вообще непонятно, что делать. Но я про чертей ещё не успела ничего толкового найти.

Она недовольно дёрнула ногой и задела баечника. Оказалось, аж шестеро из них, включая самого усатого, собрались вокруг неё, с интересом наблюдая за повязанной.

— Кажется, сегодня кому-то будут сниться кошмарики, — кивнув на них, заметил Кот.

— Я повязанная, мне не будут. В смысле если будут, то только свои, настоящие, — отмахнулась Рада.

Слава завистливо вздохнул.

— Хотел бы я быть как ты и Яга.

Рада подняла на него удивлённый взгляд. Казалось, ещё совсем недавно она сетовала на жизнь, мечтая о судьбе бесстрашной, свободно владеющей колдовством охотницы на вампиров, но, похоже, теперь всё изменилось. Оглядев усилившийся бардак, Рада вдруг поняла, что теперь её совершенно устраивает то, кем она стала.

— Слушай, я ещё почитаю немного, ладно? — с мольбой обратилась она к Коту. — Если честно, я за эти дни, что вас не было, вообще ничего не сделала, боюсь, Яга меня наругает и учить нормально вообще никогда не начнёт.

Тот почему-то усмехнулся и кивнул.

— Да без проблем. Яга меня загоняла — жуть, но сейчас обещала пару дней не трогать, так что я попробую наверстать.

И в самом деле, ближайшие два дня они пересекались с Хозяйкой только за ужином. Колдунья не задавала вопросов, не интересовалась ходом работы и не спешила что-либо рассказывать, и Рада на всякий случай решила придерживаться той же тактики, лишь на вечер второго дня не удержалась и похвасталась своими кулинарными успехами.

— Да, Рыжинка мне рассказала, — безразлично отозвалась Яга.

— Это ничего, что я занимаю кухню надолго?

— Это нормально, тратить немного больше времени, чем обычно, когда осваиваешь что-то новое. Ты никому не мешаешь.

Сочтя эти слова за благословение, всё следующее утро Рада пыталась испечь блины. Блины подгорели, тесто отказалось остановиться однородным, и изгнать из него проклятые комочки так и не получилось, но в целом повязанная была довольна.

— Откуда Яга берёт молоко? — спросила она домовую.

Рыжинка не знала наверняка, но у Хозяйки были друзья, которые привозили ей еду и другие полезные вещи, иногда сами, но чаще — передавали через коловёртышей. Оказалось, эти забавные котята с заячьими ушками могли раздувать внушительных размеров зоб, способный поместить в себя ещё более впечатляющее количество вещей. Представлять, что происходит с пастью маленького зверёнка, поглощающего бидон молока, повязанная не стала, лишь в очередной раз подивилась комфортом отшельнической жизни Яги.

А между тем, к ужасу Рады, Яга обнаружилась в библиотеке: усевшись в кресло рядом с Баюном, она с интересом рассматривала оставленные на столе записки.

— Ты выбрала интересные темы для более пристального изучения, — проговорила колдунья, заметив появление своей ученицы.

— Я… это… — Рада в отчаянии уставилась на Кота. Кот улыбался, притом, несомненно, совершенно искренне.

— Тебе потребовалось больше времени, чем я рассчитывала, но Баюн был прав, я не учла, что Святик будет тебя отвлекать. Ты молодец. Это, — она подняла в руке записки, — весьма неплохой результат за три дня. Продолжай в том же духе, на починку книг можешь больше не отвлекаться. Это теперь полностью работа Святика.

Улыбка покинула лицо Кота, он открыл рот, собираясь что-то возразить, но Яга погрозила ему пальцем и усмехнулась.

— Иначе из помощника домового разжалую до помощника кого-нибудь из коловёртышей, понял?

Быть помощником помощника домового Кот не хотел, он поник и кивнул.

— Завтра за полчаса до рассвета жду тебя у дерева, — сказала ему Яга. — А тебя, — она повернулась к Раде, — сегодня на закате жду в гостиной. Теперь твоё обучение по-настоящему начинается.

Гостиной в доме Яги называлась крошечная комнатка с небольшим круглым столиком в углу, двумя старыми, но мягкими и крепкими креслами и небольшим двухместным диванчиком, который выглядел так, будто был сделан лет двести назад, но с тех пор не использовался ни разу. На столике стояли часы, а над диванчиком красовались полки с коллекцией шишек.

— Это ты собираешь? — спросила Рада, оглядываясь в поисках Жар-Птицы, но Златы на прежнем месте не оказалось, а Яга отрицательно покачала головой.

— Это Светик, старший домовой в свою бытность кикиморой натаскал.

Она жестом предложила Раде занять свободное кресло. Рада села, с нетерпением и любопытством ожидая начала урока. Яга усмехнулась.

— Баюн сказал мне, что книги ты не читаешь, а просто пролистываешь, пока не наткнёшься на что-то, что интересно лично тебе.

Рада насупилась. Про себя окрестив Баюна ябедой, она принялась придумывать оправдание, но не успела сказать ни слова. Яга остановила её жестом.

— У разных людей разные способы учиться. Я видела твои записи, и уже одно то, что ты их ведёшь, свидетельствует о том, что ты учишься. Считай мои слова похвалой и советом продолжать, не слушая тех, кто называет твой способ учиться неправильным. Есть только два способа неправильно учиться: не учиться вовсе или учиться из-под палки.

Вспомнив свою школьную жизнь, Рада старательно закивала.

— С моими уроками будет так же, — продолжала тем временем Хозяйка. — Слушай и старайся запомнить, можешь записывать, если хочешь. Проверять не буду, но со временем начну просить тебя помогать мне в моей работе. С нечистью. Покажется, что чего-то не знаешь, боишься и не готова — говори, как есть, ругать не стану и дам совет. Но будь внимательна. Когда дело касается нечисти, за ошибки порой приходится платить очень дорого. Ты поняла меня, девочка?

— Поняла.

— Тогда начнём с того, что должен знать о нечисти не только каждый повязанный, но и каждый получивший имя ребёнок. Запомни хорошенько: нечисть всегда знает свою выгоду. Им не знакомо понятие альтруизма, они не могут просто так захотеть помочь, пожалеть и прочее в этом роде. Любая нечисть, даже та, которая кажется тебе невероятно дружелюбной, что-то с тебя имеет.

— Разве? — усомнилась Рада. — Ну, допустим, домовым мы даём дом, а что насчёт, например, леших, которые не раз помогали мне найти дорогу? Когда я впервые пошла в далеко через лес, леший вообще со мной как с ребёнком нянчился, и вила просто так меня полечила. И сейчас тоже вила предупредила насчёт Кота. Она по сути сказала, что ей его жалко. Что они получили с этого?

— Ты удивишься, но потребности нечисти очень отличаются от человеческих, а лешие — те ещё хитрюги. Даже не сомневайся, эти молодцы выжимают из каждого путника столько пользы для своего леса, сколько это возможно.

— Но ведь…

— Тсс! — Яга погрозила пальцем. — Не перебивай. Ты и не должна была заметить, и, вероятно, можешь не заметить в дальнейшем, но это есть, и тебе придётся это принять. А насчёт вил… Самый распространённый тип нечисти — это те, которые хотят наших эмоций. Вон те же баечники, знаешь, почему их столько набежало? На вас со Святиком набежало, таких любопытных до нечисти. Вам интересно и местами тревожно, а чем питаются баечники? Как раз любопытством, приправленным лёгким страхом. Потому они и известны тем, что насылают на людей сны, полные чудес и тревоги. Вообще, любая жадная до человеческих эмоций нечисть может стать их источником: всякие лихо питаются болью и страданиями, а вилы — наоборот, благодарностью, радостью, весельем. И вилам всё равно, если они затанцуют похищенного им человека на смерть, им важно, что он умрёт на пике счастья, а лихо, как бы они не терзали свою жертву, будут стараться, чтобы она мучилась как можно дольше, не умирая.

— Значит, те эмоции, которыми они питаются, они не забирают, а наоборот, приносят? — уточнила Рада. — Но ведь та вила, которая предупредила про Кота, не принесла ничего хорошего.

— Это тебе сейчас так кажется. В отличие от тебя, девочка, нечисть терпелива и умеет ждать. Любая, даже самая примитивная. Даже упыри. Нечисть не знает физического голода, хотя они и могут есть, каждого из них питает что-то своё и в своём роде. Те, которым нужны эмоции, действительно их не забирают, а подпитываются каким-то иным способом, человеку непостижимым. Черти, кстати, забирать эмоции умеют и даже на самом глубинном уровне, но это их не кормит, поэтому делают они так редко, чаще по просьбе самих людей. «Забери мою печаль», — просит какая-нибудь кисейная барышня, — Яга закатила глаза, — а чёрт ей говорит: «Хорошо, заплати мне за это». Барышня платит, и чёрт забирает у неё способность печалиться вовсе, а потом ходит, довольный, и ещё долго присматривает за ней, наблюдая, как жизнь эмоционально неполноценный бедняжки разрушается. Вот так мы с тобой и переходим к сути сегодняшнего разговора. Заключая сделки с нечистью, — поверь, тебе придётся это делать, и, вероятно, довольно часто, — всегда ищи, где и в чём тебя обманывают. Они всегда пытаются обмануть, если дело доходит до торга. Пользуются тем, что люди часто не понимают, чего нечисть хочет на самом деле, что, впрочем, не удивительно. Как говорится, только чёрт знает, чего чёрт хочет. Порой многим из них в качестве оплаты достаточно как следует повеселиться, а чувство юмора у них, откровенно говоря, не очень. По человеческим меркам, разумеется.

Яга говорила ещё долго, объясняла, приводила примеры. Вглядываясь в лицо Хозяйки, Рада замечала то и дело появляющиеся на нём отпечатки печали и гнева и понимала, что эти примеры взялись не на пустом месте.

— Проще говоря, не пытайся повторять за героями сказок, — подытожила Яга наконец. — Ты никогда не перехитришь и не обманешь нечисть. Лучшее, что ты можешь сделать — это заключить действительно честную сделку, а в большинстве случаев — не потерять слишком многое. Тебе наверняка уже приходилось проделывать нечто подобное, я права? Расскажи мне, как это было.

— Ну, — Рада задумалась. — Серьёзных сделок я не заключала. В основном получалось, будто то я помогаю нечисти, то она мне, и всё без каких-то потерь. Такое, чтобы речь шла прямо о сделке, было только один раз, тогда русалка поймала мне рыбу и научила её приготовить, а я отдала ей половину. О, а ещё один раз ко мне приходило лихо, предлагало жуть всякую, но я отказалась.

Яга поморщилась.

— И правильно. Лихо — не те, с кем стоит заключать сделки. Чего оно от тебя хотело? Дай угадаю, разделить с тобой тело?

Рада кивнула и вдруг почувствовала, как холодные мурашки отвращения бегут по её спине.

— Любят они это дело. — Лицо Яги выражало явное неодобрение. — А ещё любят недоговаривать условия. Раз уж об этом зашла речь, запомни, девочка: никогда не впускай в своё тело посторонних, какими бы дружелюбными они тебе ни казались, чего бы ни обещали взамен. Пусть навредить изнутри они никому не смогут, это очень опасно. Все имена, которые говорят тебе люди, они говорят и нечисти у тебя внутри. Ко всем, кто доверил тебе имя, для этой нечисти открыты двери. И знаешь, в чём главный подвох? Люди любят проговаривать условия, на которых они впускают кого-то к себе, но очень и очень редко они обсуждают, когда и как этот кто-то их покинет.

Рада поёжилась.

— Не говори так, будто внутри меня уже кто-то сидит. Я в тот раз не согласилась, хотя мне предлагали кое-что важное, и потом тоже никогда не соглашусь. — Она встрепенулась, пойманная пугающей мыслью. — А они так без спроса могут? Во мне же никто не сидит на самом деле, да?

— Человека, в котором кто-то сидит, я бы к себе в дом не пустила, — заверила Яга. — И без разрешения войти они не могут. Только выйти. Если это, конечно, не было обговорено.

Огонёк над плечом Рады вспыхнул и погас, отмерив конец второй двадцатиминутки разговора. В комнате резко стало темнее, и Раде показалось, будто часы стали тикать тревожнее и громче. Потянувшись к оставленной на столе печати, она уже привычно огляделась по сторонам, в поисках готовой прийти на помощь нечисти, и вдруг увидела баечников. Целых девять усатиков собрались у её ног, жадно глядя снизу вверх.

— Кыш! — Рада топнула ногой и поспешила зажечь свет, пока кинувшаяся во все стороны нечисть не успела оказаться слишком далеко. Активируя печать, она вдруг ясно почувствовала, как колдовская сила течёт к ней, позволяя определить не только расстояние до каждого баечника, но и их размер.

— Первое, к чему тебе стоит подготовиться, это к обретению своего фамильяра, — пронаблюдав за копошением своей ученицы, проговорила Яга. — Это сложная сделка, в которой тоже есть немало опасностей и подводных камней. Потому мы и говорим об этом сейчас, понимаешь меня, девочка?

Рада понимала.

А Кот не понимал ничего, и чем больше Рада узнавала о нечисти, тем яснее ей становилось, какой опасности себя подвергает её друг. Теперь, вспоминая его многочисленные рассказы, ученица Яги пыталась отделить правду от вымысла, и каждый раз запиналась, не в силах разобрать: в самом ли деле Кот такой дурак или он просто всё выдумал?

— Я ничего не выдумывал, — обиделся Слава, когда Рада спросила его напрямую. — Я ж тебе говорил, я с Михалычем много лет прожил, он мне рассказал про нечисть всё, что нужно, чтобы всё нормально было. Так что я побольше тебя небось знаю. А ещё я как ведогонь не только в норы проваливаюсь, но и во сне немножко гулять могу, сама понимаешь, так безопаснее.

— Не понимаю, — отрезала Рада. — Ты что, всё-таки здесь гуляешь?

Кот насупился.

— Не говори со мной, как с ребёнком, мне Яги хватает. Не гуляю я тут, она мне всё объяснила и учит… всяческому.

Он поднялся на ноги, как будто намереваясь уйти, но не ушёл и медленно сел обратно, вернувшись к разбору книг. Работа была почти закончена, осталось только переписать каталог, расставив книги в алфавитном порядке, тут-то у не страдающего особой грамотностью Славы и возникли проблемы. Рада виновато опустила плечи.

— Прости меня. — Она в самом деле была к нему несправедлива. — Не пойми не так, я не пытаюсь поставить себя выше тебя или вроде того. Я просто за тебя волнуюсь.

— За меня? — удивился Кот.

— Ну, да, — грустно призналась Рада, вдруг вспомнив, что он уже так удивлялся однажды.

— Да ладно тебе. — Он смущённо опустил голову, спрятав глаза за лохматой чёлкой. — Чего волноваться-то? Всё со мной нормально всегда было и дальше будет. Я ж не дурак.

Рада не ответила. Упершись в руки щеками, она рассматривала деревянные узоры на поверхности библиотечного стола, думала и не могла придумать, как высказать всё, что скопилось у неё на душе, а заодно закончить этот дурацкий разговор, не заводя его дальше. Молчание затягивалось, и Слава, не выдержав тишины, снова принялся пытаться что-то объяснить:

— Ты просто пойми, у каждого человека есть что-то своё, что его, ну, его, в общем. Помнишь, как ты думала, что уйти в лес не сможешь? Но всё равно ушла же, потому что это твоё. А моё, оно, ну, не знаю, как объяснить, но оно там. Я, может, вообще должен был быть нечистью, а вместо этого, вон, ведогонь. Ни то, ни сё. И совсем уйти к ним не могу, и тянет меня туда. Только я же не дурак, кто бы чего ни говорил, я понимаю, что я не повязанный, чуть забудусь — всё, сожрут. Поэтому я сам по доброй воле туда никогда не лез и не полезу, но делать то, что Яга говорит, чтобы совсем не проваливаться — тоже не буду. Ну, то есть сейчас я, конечно, делаю, чтобы не провалиться тут. Но потом… — он замолчал, окончательно запутавшись в словах.

— И что, думаешь, если не будешь уметь не проваливаться, то можно проваливаться спокойно, и типа ты ни за что не в ответе? — обалдела Рада.

— Ну не, когда ты так говоришь, это глупо выглядит, но на самом деле… это… э-э-э… ну…

Было ясно, что более точного описания, чем то, что дала его действиям Рада, Кот придумать не может. Сердито надувшись, повязанная поднялась на ноги, громко проскрипев по полу ножками стула, и, гневно уставившись на Славу, на одном дыхании проговорила:

— А о других ты что, совсем не думаешь?

Кот растерянно поднял голову и моргнул. Понятно, не думает. Окончательно разозлившись, Рада выпалила:

— Ну и дурак тогда! Ты хоть знаешь, каково мне было, когда ты там, на холме перед носом у Кровавых свалился?! Пойми ты уже, вокруг тебя полно людей, для которых ты важен, и иногда даже очень!

Слава чесал затылок и смотрел на неё полным недоумения взглядом, а ученица Яги, вдруг почувствовав, как наливается краской её лицо, ринулась вперёд и, вырвав из поднявшихся в защитном жесте рук Славы список, спряталась за ним.

— И вообще, как можно не помнить алфавит? — пытаясь скрыть смущение, рявкнула она, с удивлением узнав в своём голосе бабулины нотки. — Даже я, недоученная, помню. Иди отсюда, я за тебя допишу, так быстрее будет.

— Ладно… — опасливо пожав плечами, пробормотал Кот, и бочком вышел из библиотеки.

— У-у-у, глупый Кот! — негромко, но чувственно пробурчала Рада себе под нос и фыркнула, поймав на себе укоризненный взгляд Баюна. — А ты, тоже мне тут, шпион нашёлся!

Баюн широко зевнул и, положив голову на лапы, снова закрыл глаза. Демонстративно повернувшись к нему спиной, Рада попыталась вернуться к работе, но мысли разбегались стайками баечников и никак не желали собираться в кучу. Промаявшись так почти до самого вечера, повязанная не выдержала и, сперва извинившись перед чёрным котом, пошла искать Кота человеческого, чтобы извиниться и перед ним. Может, сказанные ему слова и были справедливыми, кричать на него точно не стоило.

Однако в доме Яги Славы не оказалось. Зато сама Хозяйка была на месте.

— А где?.. — тревожно спросила Рада, решительно не понимая, куда мог направиться Кот в такое время и совершенно один, но Яга поспешила её успокоить:

— Пошёл проветриться. Не волнуйся, я попросила берегиню приглядеть за ним. Через денёк-другой вернётся, может, раньше.

Слава вернулся на следующее же утро как обычно бодрым и весёлым, как будто позабывшим о недавней ссоре. Сунувшуюся было к нему с извинениями Раду он заверил, что всё нормально, он ни на кого не сердится и уже всё забыл. Так толком и не разобравшись, радуется она этому или, наоборот, злится на не запомнившего самое важное Кота, ученица Яги согласилась сделать вид, будто никакого разговора не было вовсе, и жизнь понеслась своим чередом. Эксперименты на кухне, учёба в библиотеке, разговоры с Ягой, помощь по дому, надвигающиеся холода зимы.

В день, когда Хозяйка впервые не смогла открыть заваленную снаружи снегом дверь без использования колдовства, Рада поняла, что совершенно потеряла счёт времени. Время летело, не зная жалости, и старшая дочь Беляевых охотно забыла о нём снова, чтобы не вспоминать до того самого дня, когда за ужином Яга сказала ей:

— Сегодня на сон не надейся. К одиннадцати жду тебя в гостиной, и не опаздывай.

— Интересно, что на этот раз? — не дождавшись пояснений от Хозяйки, спросила Рада Кота, и тот пожал плечами.

— Не знаю, но сегодня же это, зимнее солнцестояние, да ещё и луна полная. Нечисть же к этому сильно привязана, сегодня их норы шире. Мне Яга ещё вчера сказала, чтобы я сегодня до рассвета даже не пытался заснуть, вон, работой загрузила.

Изнывая от любопытства, Рада явилась в гостиную незадолго до назначенного времени и обнаружила, что Хозяйки ещё нет, а на спинке одного из кресел снова сидит Злата. С уважением склонив голову перед Жар-Птицей, ученица Ягибихи остановилась в углу, не решаясь присесть, и неожиданно для себя удостоилась ответного кивка. Кивок от Жар-Птицы! Чувствуя, как скачет в груди её восторженное сердце, Рада продолжала стоять с глупой улыбкой на лице, пока наставница наконец не явила себя. Обменявшись с Жар-Птицей многозначительными взглядами, Яга опустилась в кресло, и Злата перебралась на её плечо.

— Садись.

Рада села.

— И постарайся настроиться на серьёзный разговор.

— Ага!

Улыбка упрямо отказывалась гаснуть. Яга вздохнула и, махнув рукой, принялась говорить.

— Полагаю, ты помнишь, что в нашу первую встречу мы с тобой обсуждали, для чего мне нужны ученики. У меня было достаточно времени, чтобы на тебя посмотреть, думаю, теперь пришла пора.

Рада нахмурилась, вспоминая слова о каком-то семени, которое собиралась подсадить в её душу Яга. Хозяйка одобрительно кивнула, заметив её ставшее серьёзным лицо и продолжила:

— Как ты уже знаешь, мой дом стоит на весьма необычном месте. Нора, за которую я отвечаю, гораздо старше Разлома, она ведёт в самую глубь мира нечисти. Я привыкла называть его навью, другие люди используют другие имена, но суть одна: даже до Разлома оттуда могли выбираться существа вроде того, кто стал первоисточником вампирской проблемы. Сейчас это место требует ещё более пристального наблюдения. Видишь ли, эта нора настолько велика… Постой, я это уже говорила, да?

Заворожённая было её голосом Рада вздрогнула и обнаружила себя сидящей на кресле в окружении баечников. Не обращая на них внимания, повязанная кивнула и почему-то шёпотом повторила то, что знала уже давно:

— В неё может провалиться даже тот человек, который не ведогонь.

— Именно, — подтвердила Яга. — Провалиться случайно сложнее, чем специально залезть, но сегодня как раз отличная ночь, чтобы попробовать сделать это.

— Сделать что? Залезть в мир нечисти? — удивилась Рада и улыбнулась, не веря в свои слова, однако Хозяйка была серьёзна.

— Не просто в мир нечисти, а в глубину одной из самых глубоких его нор. Там ты увидишь нечто, что, вероятнее всего, поразит тебя до глубины души, поэтому ты немедленно об этом забудешь. Ты не вспомнишь ничего о том, что случится с тобой в мире нечисти, до тех самых пор, пока твоё сердце и разум не окажутся не просто готовыми принять увиденное, но и желающими сделать это. Я не знаю, когда это случится и случится ли вообще, но, если ты вспомнишь, ты вернёшься назад, уже прошедшая обучение, а потому готовая сразу же взяться за дело. Ты понимаешь, о чём я говорю, девочка?

— Не-а. Как такое вообще понять? — честно ответила Рада. — И в прошлый раз не поняла, и в этот. Такое, наверное, можно понять, только пережив.

Яга рассмеялась, негромко и по-доброму.

— Правильно говоришь, совершенно правильно.

Она торжественно подняла руку, собираясь сказать что-то ещё, но Рада безжалостно перебила наставницу, вдруг пойманная внезапным вопросом:

— А правда, что ты жила тут ещё до разлома?

— Правда, — опустив руку, ответила Яга. В её глазах плескалось любопытство. — Но тогда я сама была ещё ученицей.

— А тогда человек тоже мог пройти в мир нечисти через эту нору?

— Мог. — Хозяйка сощурилась. — Хоть и совсем не так, как сейчас. Наш мир куда ближе к миру нечисти, чем тот, другой.

— Что было с этим местом при Разломе?

— Что было? — Чёрные глаза смотрели в самую душу Рады. — А ты не знаешь? Разве вас не учат этому в школах?

— Нас учат, что восемнадцать колдунов создали печать, которая разделила мир надвое. А ещё, — Рада опустила взгляд, вспоминая брошенный посёлок и сломанные качели, — что все, кто не попал сюда, сейчас живут в другом мире и даже не знают, что что-то вообще случилось.

— А ты в это не веришь? — уточнила Яга.

Рада на миг сжала губы.

— Верю. И буду верить.

По лицу Хозяйки пробежала волна понимания. Мягко улыбнувшись, она пододвинулась чуть ближе и негромко проговорила:

— Вас учат, что нас было всего восемнадцать, но это не так. Только здесь, в этом месте, нас было больше сорока: те восемнадцать, что отдали свои души, и мы, их ученики. А всего таких мест было пять. Пять глубочайших нор, через которые мы вывернули мир. В разных странах люди говорят о восемнадцати разных героях, и всё же Разлом — дело рук огромного числа людей, сработавших одновременно, и результат больших жертв. Мы все верили в то, что делали, и те, кто до сих пор жив, верят в результат.

— Значит, люди с той стороны Разлома действительно живы? — спросила Рада едва слышным шёпотом и получила в ответ совершенно непонятную улыбку.

— Значит, что для этого было сделано всё возможное. Но довольно вопросов. Здесь и сейчас, ты готова спуститься в навь? Помни, это переломный момент твоей жизни. Откажешься — летом спокойно вернёшься домой, согласишься — окажешься связана с эти местом навсегда.

Она смотрела на свою ученицу весёлым лёгким взглядом, и Рада ответила ей таким же.

— Ты же знаешь, что я не откажусь, да?

Яга фыркнула.

— Конечно знаю, иначе я бы за тебя не бралась.

Они покинули дом втроём: Злата летела перед двумя повязанными, освещая им путь. Вопреки ожиданиям Рады, они шли не к выходу с защищённого кустами двора Ягибихи, не к поляне в его центре и даже не к курятнику, в одну из дверей которого Хозяйка никогда никого не пускала. Выйдя к ничем не примечательному участку стены, Яга вдруг взяла ученицу за руку и, ускорив шаг, потащила её за собой.

— Ничего не бойся и ни о чём не думай, ты многого не поймёшь, но ты и не должна.

Они прошли сквозь стену ветвей, как через широко распахнутые двери, и оказались на открытой поляне. Раньше Рада не видела здесь такой, она не сомневалась: столь огромный и древний дуб нельзя не заметить и не запомнить. Подсвеченный полной луной снег серебрился на могучих ветвях, притягивая взгляд, и повязанная не сразу поняла, что ритмичный завораживающий звук рождается не сам по себе: на поляне, где-то позади дерева сидели и стояли люди в длинных меховых шубах, пошитых шерстью внутрь, однако обильно украшенных бахромой и ручной вышивкой. Мех на краях капюшонов прикрывал, защищая от холода, лица, неразличимые в темноте ночи, а в руках незнакомцев пели бубны, барабаны, варганы, сплетая звуки в проникающую в самую душу песню, выравнивающие ритм сердца, вымывающие из головы все мысли. Перед глазами вдруг всё поплыло, а ощущение силы и глубины внизу усилилось, став почти что невыносимым.

— Чтобы спуститься в навь, не будучи ведогнём, тебе нужно особое место, время и состояние, проводник из сильной нечисти и колдун, который сможет открыть тебе вход. — Голос Яги доносился как будто издалека. — Традиционно открывать вход умеют такие, как я — Хозяева и те их ученики, которые смогут вспомнить свой спуск и то, что увидели там. Сейчас мы спустимся и ты заключишь сделку со Златой, чтобы защитить твою память. Понимаю, думать тебе сейчас сложновато, но, если готова, кивни.

Конечно же она была не готова, готовым к такому невозможно быть в принципе, а значит, что думать? Рада кивнула, а потом вдруг проснулась в своей постели на чердаке, переодетая и закутанная в два одеяла. Судя по свету, проникающему в крошечное окошко с толстым мутным стеклом, время давно перевалило за полдень. Спешно одевшись, Рада поспешила вниз и узнала, что Хозяйка вместе с молодым ведогнём вышли во двор. Недолго думая, повязанная поспешила за ними, но во дворе оказалось пусто, и только Злата гордо восседала на качелях, а снег украшали многочисленные следы снегоходов.

— А где… — начала было свой вопрос ученица Яги, но Злата, вдруг спорхнув со своего места, полетела прямо к ней. Не зная, защищаться ей или стоять неподвижно, Рада неуклюже подняла руку, и тяжёлая птица сомкнула крепкие лапы вокруг толстого рукава шубы. — Ого…

Что бы вчера ни случилось, Жар-Птица признала её, признала достойной. Глаза-угольки заглянули в самую глубину души Рады, и птица, издав мелодичный клёкот, разжала лапы, чтобы взмыть в небо и умчаться навстречу солнцу. Ученица Яги провожала её взглядом, пока вдруг не услышала шаги: это Хозяйка с Котом возвращались к дому.

— Ага, проснулась! — обрадовалась Яга и, подойдя ближе, спросила: — Как самочувствие?

— Нормально. Ну, как вчера прошло, что было?

— Всё-то тебе да расскажи! — наставница погрозила ей пальцем. — Но ты молодец. Ты всё сделала и сказала правильно, показала себя получше многих. Злата это оценила. Я буду рада, если ты однажды вспомнишь.

— Я тоже, — согласилась Рада, но, встретившись с насмешливым взглядом Яги, нерешительно добавила: — Наверное.

Весь день она провела, чувствуя себя решительно неготовой заняться чем-то конкретным. Казалось, что ничего не изменилось и в то же время изменилось всё. Дверь памяти была надёжно закрыта и, хоть Рада и не спешила в неё ломиться, к вечеру она всё же заметила кое-что: злость и обида на Макса куда-то исчезли.