За гранью Разлома (СИ)

8. Тропа

Русалка поправила длинные зеленоватые волосы и игриво склонила голову вбок. Она улыбалась приветливой тёплой улыбкой, которую не портили даже треугольные зубы. Русалка считала, что Рада красивая. Она хотела бы, чтобы Рада стала её сестрой, и жалела о том, что здесь, на этом участке Пышмы, таких уже достаточно: водяной откажется обращать новенькую.

Рада не пыталась заговорить с ней. Ей было муторно, мерзко и никого не хотелось видеть.

Светлые дни в родном поселении остались позади. Прошли времена, когда Рада счастливая и свободная могла бесцельно носиться по улицам, прятаться за школьным сараем, забираться на крыши и коротать времена у стены, мечтая о лесе. Здесь не терпели бездельников. С раннего утра Раде приходилось убирать навоз за коровами, таскать тяжёлые кипы сена для них, менять воду, мыть окровавленные полы в разделочной. Работа была простой, но в то же время утомительной и гнетущей, и она никогда не кончалось. Стоило только Раде вздохнуть с облегчением и, скривившись от въевшейся в тело вони, вытереть выступившие на лбу капли пота, как её рабочую группу уже гнали в другое место. Сперва она пробовала возмущаться и ныть, но подруги по несчастью отказались быть подругами. Это казалось невероятным, но, похоже, их действительно устраивала такая жизнь, а единственной помехой в ней была сама Рада: слишком медленная, слишком рассеянная, слишком беспечная. Вскоре Рада перестала пытаться говорить с ними. Задыхаясь от отвращения и усталости, она работала, теша себя мыслями об обеде.

В общей столовой еда была обильной и хорошей, но желтовато-белые стены, не украшенные ничем, кроме расписания дежурств, казалось, вытягивали из пищи вкус. Всегда любимые Радой радиопередачи, которые здесь включали во время обеда, тоже не добавляли уюта, ведь там говорили о людях, которых она теперь знала. Единожды упомянутое имя Чтеца заставило старшую дочь Беляевых подавиться. Слушать хвалебные дифирамбы Максу было невыносимо, но, к счастью, о нём быстро забыли.

Вспоминая о человеке, который больше не был её братом, Рада представляла его скрюченным над страницами книги с алчно сверкающими глазами, кем-то вроде Кощея с иллюстрации в бабулиной книжке. Картина получалась отвратительной, такой же, как и всё вокруг.

Слава валялся в больнице, не спеша приходить в себя. Рада заходила к нему однажды, но, испугавшись того, как быстро отощало его и без того худое тело, как ввалились и покрылись щетиной щёки, решила не возвращаться, пока он не придёт в себя. Конечно же, ей хотелось, чтобы Слава проснулся. Чтобы улыбнулся своей фальшивой улыбкой, сказал что-нибудь хорошее и дал надежду на то, что её жизнь не закончится здесь, среди живых и мёртвых коров. Никто больше не говорил ничего хорошего Раде. Василий Петрович, присматривающий за её рабочей группой, ругал её за нерасторопность, соседки по комнате — за неуклюжесть, глава общежития — за неопрятность. Проклятые перфекционисты-трудоголики, таких требований Раде не выдвигали даже Старый Пёс с бабулей и Дмитричем вместе взятые. Уже на второй день такой жизни захотелось бежать, но бежать было некуда.

Единственной отдушиной в жизни Рады стал разрушенный мост. После обеда, наскоро проглотив полученную пищу, она бежала к нему, на берег Пышмы, чтобы сидеть, свесив ноги к плещущимся об обломки волнам, и слушать звуки шумящего на противоположном берегу леса. Нечисть сразу же появлялась рядом. Держась на почтительном расстоянии, они смотрели на свою человеческую сестру, но ничем не могли ей помочь.

Раде казалось, что она гниёт здесь не менее месяца, но, повнимательнее приглядевшись к календарю дежурств в столовой, Беляева обнаружила, что распрощалась с Бессмертным менее двух недель назад. Прекрасно. Даже время предало её, безжалостно растягивая тоску и страдания. Это стало последней каплей. Сжав в руках вилку, Рада прикрыла глаза и замерла, краем сознания слушая, как ведущий на радио что-то говорит о Скорпионе, недавно вырезавшем семейство мирных вампиров. Голос звучал живо и энергично, заглушая общий гомон, он вдруг показался Раде единственным настоящим вокруг захватившего её наваждения.

— Эй. — Соседка толкнула старшую дочь Беляевых локтем могучей привычной к тяжестям руки. — Эй! Ты будешь есть или что?

И так всё время — ни секунды покоя, даже посидеть наедине с собственными мыслями толком нельзя. И бросить одежду на пол нельзя, даже если очень устала. И остановиться перевести дух, когда вывез три тачки дерьма по солнцепёку, тоже. И жаловаться нельзя. А что потом, дышать заставят по расписанию?

— Рада! — Соседка говорила с укоризной, до боли напомнившей бабулину.

Возможно, Рада смогла бы это стерпеть, не будь соседка на два года младше неё. Резко вскочив на ноги, она хотела отшвырнуть вилку прочь, но, сдержавшись, медленно положила её рядом с полупустой тарелкой.

— Что-то живот прихватило, — быстро проговорила девушка. — Ой, плохо… совсем плохо… — Соседка хотела что-то сказать, но Рада спешно выбралась из-за скамейки и, не давая той вставить ни слова, протараторила: — Я пойду в медпункт загляну, если что — скажи Петровичу, что со мной.

Она сбежала, не дождавшись слов возражения, не обернулась, не желая видеть лицо, полное разочарования и досады. Что-что, а сбегать Рада умела. Вместо медпункта она направилась к своему любимому месту на берегу реки, села, свесив ноги с обломка моста, глубоко вдохнула свежий живительный воздух. Беляева долго смотрела на лес, пока её одиночество не было прервано русалкой.

— Что мне делать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Рада.

Ей хотелось назад, но не просто домой, а в те времена, когда всё было иначе. Когда её сердце полнилось надеждой и верой в светлое будущее, а тяжёлые мысли не задерживались в голове так надолго.

Русалка игриво плеснула хвостом. Когда-то она тоже была человеком, и человеком несчастным. Она пришла на берег реки и позволила тяжёлому сердцу утянуть её на глубину, туда, где её приняли водяной и новые сёстры. Русалка ни о чём не жалела. Может быть, Раде стоило последовать её примеру? Отринуть былую жизнь, чтобы обрести новую, потерять всё, чтобы обрести себя. Только придётся искать другую реку: в этой не осталось места для новеньких.

— Спасибо за совет, — буркнула Рада.

Будь у неё возможность бухнуться в мир нечисти и пройти его путями, не теряя человечности, она охотно отдала бы если и не руку, то палец — точно.

— Ты знаешь Каму? — спросила Рада русалку. Та кивнула, немного подумав. — Если я хочу добраться до одного маленького поселения около Камы, как я могу это сделать?

Русалка не поняла вопроса. Она знала, что у людей есть свои способы путешествий, так почему бы Раде не воспользоваться одним из них?

— Потому что никто меня не повезёт, — сердито пояснила Беляева хвостатой деве. — Никто не захочет мне помогать. Я чужая здесь, я чужая дома, я везде чужая. Но быть чужой дома, где остальные не чужие мне, всё-таки лучше. Наверное.

Что будет, если Рада вернётся домой и скажет, что провалилась? Как отреагируют Дмитрич и Старый Пёс, если она признает: не стоило ей уходить из родного поселения, а работа на пароме в сути своей вполне неплоха? Что скажут родители? А бабуля? Смогут ли они простить её, или клеймо непутёвой окончательно скроет от всех её личность? Всё существо Рады сжималось от протеста, стоило ей только представить, как она выходит из чужой машины и делает шаг в сторону родных стен.

От воспоминаний о стенах заныли виски. Рада отвыкла от них слишком быстро, легко приняла как должное кишащую вокруг нечисть и свободу там, где раньше чувствовала только давление и стыд.

— Не хочу назад, не хочу здесь, — процедила она сквозь зубы. — Хочу…

Её взгляд остановился на раскинувшемся по ту сторону Пышмы лесе. Молодая берёза, склонившаяся над берегом сильнее других, тянула желтеющие листья к пляшущим на неровной поверхности воды солнечным бликам.

— Скажи, а у тебя нет знакомых леших? — медленно, не сводя с берёзы взгляда, спросила Рада.

С лешими у русалки не сложилось. Поросших мхом хозяев чащоб водные девы не любили, но русалка не сомневалась, что, стоит Раде войти на их земли, они сами выйдут навстречу. Она не понимала одного: зачем повязанной те, у кого головы набиты грибами да лишайниками?

Рада не стала объяснять. Благодарственно кивнув своей собеседнице, она вскочила на ноги и со всей дури припустила к общежитию.

Улицы были пусты. В этот жаркий послеобеденный час все были заняты работой, и, не встретив никого по пути, Рада вскоре ловко проскользнула в окно комнаты, которую делила с тремя занудными соседками. Сумка, раньше казавшаяся громоздкой и тяжёлой, вдруг оказалась непростительно маленькой. Чтобы поместить туда тонкое шерстяное одеяло, пришлось достать папину камуфляжную куртку; к счастью, других вещей у Рады было немного. Сумка поглотила запасную майку, большую бутылку воды, сменное бельё, складной швейцарский нож, слегка проржавевший на стыке лезвий, карандаш, от которого остался огрызок размером с фалангу мизинца, и блокнот, после чего неохотно сомкнула зубы молнии.

Разойдётся? Рада с сомнением ткнула пальцем в раздутый бок сумки и, воровато оглядываясь по сторонам, прокралась в общую ванную в конце этажа. Чтобы отцепить шторку от одной из душевых, пришлось подтащить табурет из угла, благо, что потолки в здешних зданиях не отличались высотой. Критически оглядев сумку и наскоро смятое непромокаемое полотно, Рада вздохнула и, кое-как накинув его сверху, вернулась в комнату.

Пододеяльник пришлось пустить под нож. Разрезав его на длинные полосы, девушка кое-как прикрепила шторку снаружи сумки. Пододеяльник было жалко. Совсем не старый, из мягкой ткани, не испорченный заплатками, он наверняка мог прослужить долгую службу. Раде хотелось иметь бы такой у себя дома, но, увы, из-за её ошибки пришлось лишить приютившее чужачку поселение такой ценной вещи. Или не такой уж ценной? Для местных-то.

Отогнав сожаления о неодушевлённом, Рада вырвала лист из успевшего исхудать блокнота и быстро написала записку соседкам. Пускай они найдут её в конце рабочего дня и сами передадут, кому надо: Рада больше не придёт. Она извиняется и просит за неё не волноваться, но остаться не может.

Закинув сумку через плечо и повязав куртку на пояс, всё так же через окно Рада выбралась наружу и потрусила к больнице. Окна первого этажа здания оказались закрыты крайне неудобными для подъёма решётками, и Раде не оставалось ничего кроме как воспользоваться дверью. Спрятав сумку за крыльцом, она непринуждённо вошла внутрь, назвала дежурному своё имя и номер комнаты и, изо всех сил стараясь делать вид, что так и надо, прошла в палату Славы.

Тот по-прежнему спал. Опутывающие его трубки и провода делали тело Кота ещё более усохшим.

— Помнишь, как ты сказал? — спросила она, оглядывая комнату в поисках его вещей. — Ты сказал, что жить в лесу совсем легко, нужно только уметь. Пусть я оказалась не слишком способной ученицей, но кое-чему я всё же научилась. Не только от тебя, но вообще. — Она открыла небольшой узкий шкаф в углу палаты и нашла чёрный походный рюкзак и стопку аккуратно сложенной одежды. — И знаешь, кто стал лучшим учителем для меня? — На стопке одежды лежал аккуратно сложенный листок бумаги. Осторожно взяв его в руки, Рада различила до отвращения знакомый почерк Макса и едва сдержалась от того, чтобы не скомкать записку. — Жизнь стала. Уроки, которые я получаю от жизни сама — лучшие уроки в моей жизни. Пусть, наверное, и самые тяжёлые. — Положив записку на место, Рада вытащила рюкзак и, воровато оглядываясь на дверь, принялась разбирать его содержимое. — Я верю, что мы ещё встретимся с тобой. Встретимся, поговорим об этом, и я верну тебе всё твоё.

Отложив в сторону помятую тетрадь с колдовскими печатями, Рада засунула остальные вещи обратно в рюкзак. Бессовестный Макс не оставил тому, кого называл напарником, ни одного баллона с газом, ни даже его кошачью толстовку с очками. Вернув рюкзак на место, повязанная спрятала тетрадь Славы в собственной сумке и, достав из неё карандаш, снова взялась за записку Макса. Демонстративно не глядя на написанные им строки, она наскоро набросала приписку от самой себя, извиняясь за грабёж и обещая непременно вернуть тетрадь при встрече. «Я иду назад, в своё поселение, — написала Рада. — Если захочешь найти меня, ищи там. Если же меня там не будет…» С силой впившись ногтями в карандаш, она старательно зачеркнула последнюю фразу и, возложив записку обратно на стопку одежды, так же беспрепятственно покинула больницу.

Путь от больницы к обломкам моста лежал мимо столовой, от которой уже не пахло едой. У чёрного входа Рада замешкалась, подумав, что, возможно, побег стоит отложить до ночи, когда она могла бы пробраться внутрь и украсть немного еды в дорогу, но сейчас её желудок был полон, а в лесу несомненно можно было добыть пропитание. Струсить и передумать Рада боялась больше, чем остаться голодной.

У моста было пусто. Ни русалок, ни анчуток, никакой другой частенько отшивающийся на речных берегах нечисти; готовиться к переходу реки пришлось в гордом одиночестве. Связав ботинки шнурками, Рада перекинула их через шею, плотно обмотала сумку шторкой, обвязала её отрезами пододеяльника. Останки пододеяльника пошли на новую лямку. Лямка держалась сомнительно и оставалось только молиться, чтобы конструкция выдержала и все вещи повязанной не унесли воды Пышмы.

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив русалок, Рада осторожно полезла в воду, стараясь перебираться по торчащим над поверхностью обломкам моста. Обломки были неудобными. Острые края впивались в руки и стопы, ноги скользили по мокрым камням. Хуже всего пришлось в центре реки, где вода оказалась настолько глубокой, что единственный подходящий кусок моста был полностью накрыт ей. Конечно, можно было просто переплыть, но опасения за сумку заставили Раду отказаться от этой идеи. Она собралась прыгнуть вперёд, но нога предательски соскользнула, и, с воплем поднимая вверх сумку, старшая дочь Беляевых провалилась в речную воду. Вода сомкнулась над головой, что-то больно оцарапало предплечье. Судорожно рванувшись наверх, Рада вцепилась в обломок моста. Самодельная лямка натянулась, пытаясь утянуть девушку вслед за выпущенной сумкой, шнурки от ботинок впились в горло, куртка грозила соскользнуть с поясла.

Рада сплюнула воду и стиснула зубы. Здесь Пышма не отличалась ни шириной, ни скоростью течения, но плыть всё равно оказалось сложно. Хуже всего был страх за сумку, и, едва почувствовав под ногами склизкую, но всё же твёрдую землю, Беляева поспешила подтянуть к себе драгоценную ношу.

Разодранное предплечье кровоточило, но рана не казалась серьёзной. Решив, что разберётся с ней позже, Рада взобралась на невысокий берег и, устроившись на сухой траве, поспешила избавить сумку от защитной шторки. Сумка была мокрой.

— Не-не-не-не-не-е-ет…

В отчаянии рванув язычок молнии, девушка выкинула на землю вещи. Они оказались скорее влажными, чем мокрыми, а спрятанная в самом центре тетрадь Славы не пострадала. Выдохнув, Рада откинулась на траву и долго лежала, глядя на облака. Притуплённые страхом ощущения тела медленно просыпались, и девушка обнаружила, что её руки трясутся, ослабевшие ноги отказываются двигаться, а липкое от крови предплечье грызёт ноющая боль.

— Ай…

Рана выглядела гаденькой, но не опасной: больше содранной кожи, чем царапин, и ни одна из них не глубокая. Пытаясь придумать, что с этим делать, Рада вернулась к воде, с сомнением посмотрела буроватую у берега воду, взялась за бутылку с запасом питья, но отказалась и от неё. Глубоко вздохнув, — совсем как бабуля, жалеющая непутёвую внучку, — Рада слизала кровь языком и кое-как перевязала руку одним из отрезов пододеяльника. С сомнением оглядев получившееся безобразие, Беляева покачала головой и, затолкав подсохшие на солнце вещи обратно в сумку, направилась в лес. Пожалуй, она совершала безумную самоубийственную глупость, но оглядываться назад не хотелось, и Рада не оглянулась.

Лешие не спешили Раде навстречу. Уже начало темнеть, когда, окончательно обессилив, она села на землю, прижавшись спиной к стволу старого клёна. Живот жалобно урчал, требуя еды, но за время пути Рада не встретила знакомых ягодных кустов.

— Конечно, глупо ожидать, что лес мне — стол накрытый, — проворчала она вслух и откинула голову назад, упираясь в ствол клёна затылком, — но умирать я не собираюсь, понятно?

Кленовые листья шелестели над головой. Рада прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса, и вдруг улыбнулась. Всё оказалось до странности незначительным: поиски своего места, надежды родителей и бабули, предатель Макс. Если она умрёт, не дойдя до дома, проблем у неё уже не будет. А если сможет дойти — вот так, одна, опираясь только на свои силы, — больше никогда не признает себя непутёвой.

Кажется, она задремала, потому что, открыв глаза, Рада обнаружила, что нежные персиковые цвета заката сменились темнотой ранней ночи. Поросший лисичками леший, издали неотличимый от высокого кривого пня, смотрел на неё своими маленькими мерцающими в темноте глазами. Он услышал, что Рада звала его, и пришёл.

— Спасибо. — Рада села ровнее. — Огромное спасибо, что пришёл. Мне очень нужна твоя помощь.

Огоньки глаз лешего сверкнули ярче, и повязанная вдруг поняла, что он очень древний, быть может, древнее самого леса. Он уже много, бесчисленно много раз приходил на помощь к заблудившимся путникам и помогал им добраться домой.

— Домой… — Слегка оробевшая Рада вздохнула. — Понимаешь, место, куда я хочу дойти, оно не очень-то и близко. Я понятия не имею, в какую сторону мне идти, у меня нет еды и заканчивается вода. Колдунья я считай никакая, даже книга с печатями у меня чужая, и то это не книга, а так, тетрадка. Я не умею себя защищать и вообще ничего не умею.

Леший шевельнулся с тихим скрипом. Он ожидал подобного. Люди, умеющие выжить в лесу, не теряются так легко, но на то он и леший, чтобы помогать тем, кому помощь нужна. Через лес идёт множество троп, но тропу нечисти не разглядеть глазами. Она всегда ведёт туда, куда нужно путнику, наилучшим путём: тропа покажет еду и воду, предложит место для ночлега и проведёт стороной от опасных мест. Леший охотно поможет повязанной ступить на неё, но у тропы есть два правила. НЕ СХОДИ С ТРОПЫ и НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ. Нарушивший хотя бы одно из правил обречён остаться в лесу навсегда, но повязанной нечего бояться. Она может слышать, а значит, случись чего, сможет договориться с духами леса о выкупе.

Наверное, здесь следовало ужаснуться условиям, но почему-то не получилось. Предложение Раде не нравилось, но она никак не могла понять, почему. Казалось бы — прекрасный вариант! Просто идёшь себе по тропе, живёшь на всём готовеньком и оказываешься дома как ни в чём не бывало, так что же не так?

Леший смотрел на неё вопросительно. Он понимал, что решение сложное, и был готов вернуться к повязанной с утра. Тропа никуда не денется, и он тоже.

— Стой! — Рада рванулась вперёд, словно пытаясь ухватить ускользающую нечисть за изгиб корня. Не ухватила, но леший не ушёл.

— Стой. — От облегчения — или от резкого движения? — закружилась голова. — Слушай, это очень здорово, но, понимаешь… Я тут сама только что поняла. Я не хочу, чтобы меня куда-то вели, везли и всё в этом роде, я хочу научиться ходить сама. Может быть, лес никогда не станет для меня домом, но мне бы здесь хоть чуть-чуть стать менее чужой. Понимаешь, чтобы идти не как гости по дорогам нечисти, а как свой, просто по земле. Так что можно как-нибудь, ну, без тропы? Может, я могу предложить что-то другое?

Сердце бешено билось в груди. Леший стоял, почти не шевелясь, он странно поскрипывал и лисички мелко подрагивали на его спине. Раде потребовалось несколько продлившихся целую вечность секунд, чтобы понять, что он смеётся.

Обычно леший таким не занимался, но повязанная и её идея показались ему интересными. Он был готов попробовать. Не будет тропы. Не будет готовой еды и защиты, не будет воды и спального места, но будут уроки. Леший научит повязанную самой прокладывать путь, но на этом пути правила останутся прежними. НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ — значит, не сожалей. Не думай о том, что было бы, выбери она другой путь. НЕ СХОДИ С ТРОПЫ. Поставила цель — иди до конца, иди сама, не прося и не принимая противоречащую своей цели помощь. Нарушит правила — леший оставит повязанную одну, но главная опасность в другом. С лешим или без него, на этом пути за повязанной пойдёт смерть, и только от неё самой будет зависеть, встретятся они или нет.

Наверное, здесь следовало ужаснуться ещё больше, чем в первый раз, но вместо этого Рада вскочила на ноги, не в силах сдержать восторга.

— Спасибо! Огромное тебе спасибо!

Она уже была готова обнять грибастого лешего, но рядом с ней уже никого не было.

Начинать путь на закате не стоило, и потому Рада решила озаботиться ночлегом. Ночи сейчас были тёплыми, но даже так в своей майке Беляева успела здорово замёрзнуть. Порадовавшись, что захватила одеяло, девушка тщательно изучила землю вокруг своего клёна, но пришла к выводу, что здесь спать нельзя. Пришлось вставать и слепо брести по темноте, пока прямо в колено начинающей путешественницы не воткнулся какой-то сучок.

Было больно, но не критично. От всего сердца наградив нецензурными эпитетами темноту, холод и сомнительные предметы, Рада распознала корни упавшего дерева: сосна. Из длинного ствола торчали ветки, сломанные или прижатые там, где дерево встретилось с землёй, а опавшие иголки мягким ковром устилали пространство вокруг. Повязанная задумалась.

О том, что так можно делать, она услышала от Славы: он мельком упомянул это в одном из своих бесконечных рассказов. Действовать в темноте было сложно, а ветки решительно не хотели ложиться так, как было нужно, но всё-таки Рада смогла соорудить что-то наподобие гнезда. Получилось не слишком удобно, но холод земли значительно притупился, и утомлённая Рада, закутавшись в одеяло, отцовскую куртку, а после — даже в пресловутую шторку, уснула беспокойным тревожным сном.

Она собралась в путь, как только свет разгорающегося рассвета позволил видеть хотя бы на несколько шагов вперёд. Спина и бока болели, мышцы сводило от холода, руки горели от комариных укусов.

— Мерзкий твари, — прошипела Рада, пританцовывая в попытках согреться, и вдруг увидела перед собой лешего.

Леший смотрел на неё испытующе. Ночь далась повязанной тяжело, но то, что ждало её впереди, было куда тяжелее. Быть может, повязанная уже изменила своё решение. Или нет? Леший хотел знать.

— Не изменила, — твёрдо сказала Рада, почёсывая руку. — Но мне нужно найти еду, и вода тоже скоро закончится. И что-нибудь от комаров, наверное. И научиться искать тёплое место на ночь.

Дома мама развешивала у окон пучки полыни, чтобы отогнать летающих кровопийц, но где взять полынь, Рада понятия не имела. Зато, неотрывно глядя на лешего, повязанная поняла, что теперь знает другое. Знания сами собой возникали у неё в голове, и Рада не смогла бы подобрать слов, чтобы пересказать их кому-то ещё.

— Спасибо… — пробормотала она, но лешего уже не было рядом.

Кое-как умывшись росой, Рада попыталась собрать немного влаги, чтобы напиться. Не получилось. Тщательное вслушивание в звуки леса тоже ничего не дало. Глубоко вздохнув, повязанная накинула на плечо сумку и двинулась вперёд на поиски скрывающих ручьи овражков. Поднимающееся всё выше солнце несло за собой летнюю жару. Жажда сушила горло, язык прилипал к ссохшемуся нёбу. Вода кончилась быстро, а время, словно издеваясь над путницей, уходило ещё быстрее.

К полудню Рада нашла заросли уже отцветших лютиков и обнаружила, что земля под ногами стала влажнее. В нетерпении ускорив шаг, вскоре она по лодыжку провалилась в мокрую грязь и едва удержалась от того, чтобы немедленно не начать пить из образовавшейся лужи. Ей с трудом хватило выдержки на то, чтобы, на слух отыскав журчание воды, добраться до крохотного ручейка и, упав на колени на его берегу, открыть тетрадь Кота в поисках чего-нибудь для очистки.

Ничего. Не веря своим глазам, Рада дважды просмотрела все нашедшиеся в тетради печати, с трудом разбирая оставленные неровным почерком Славы комментарии, но для очистки воды не подходила ни одна из них. Должно быть, Кот кипятил воду в какой-нибудь ёмкости, у Рады же не было с собой ничего лучше пластиковой бутылки.

Зато у Славы оказалась печать, дающая одежде способность согревать аж несколько часов. Такую можно было применить к одеялу, и обрадованная Рада заочно простила охотника на вампиров, не позаботившегося об очистке воды.

Смерть от жажды приходит раньше, чем та, что несут паразиты в воде, и Рада жадно принялась пить. Вода стекала по подбородку, капала на одежду, мочила самодельный бинт на руке. Потыкав пальцем в бурые пятна засохшей крови, Рада решила, что от повязки можно избавиться, но столкнулась с неожиданной сложностью: ткань присохла. Неуверенно покосившись на ручей, Рада осторожно полила рану водой, но, даже размоченная, ткань всё равно неохотно отделялась от кожи. Ближе к центру свежая корочка содралась, и кровь пошла снова. Пришлось брать новый отрез ткани, благо, что от пододеяльника осталось ещё достаточно.

Наполнив бутылку водой, Рада отошла от ручья и остановилась, решая, куда ей двигаться теперь. Словно почуяв её сомнения, леший вновь появился рядом. В тот день Рада ходила кругами: училась отличать запад от востока, а юг от севера. Во время одного из коротких переходов, она нашла куст малины и, накинувшись на него с медвежьей жадностью, не могла оторваться. За каждым листом ей мерещилась сочная красная ягода, и лишь приближение заката заставило её продолжить путь, но не вперёд, а обратно, к ручью. Встретить рассвет рядом с водой показалось хорошей идеей.

— И я не оборачиваюсь, — не обращаясь ни к кому конкретно, поведала Рада. — Я кругами ходила, у кругов нет зада и переда.

В этот раз ей опять повезло с лапником: повязанная утащила несколько веток в ложбинку из выступающих корней старой сосны и с предвкушением вытащила тетрадь Славы. Тут-то её и настигло разочарование. В темноте разобрать каракули Кота не представлялось возможным; найти печать попросту не получилось. Пришлось справляться как прежде, благо, ночь выдалась теплее, чем предыдущая.

Засыпая, Рада мысленно составляла список вещей, которых ей так сильно не хватало сейчас. Карта, котелок, аптечка, тёплая одежда, хороший рюкзак… Натёртые сумкой плечи болели. Майки, всегда казавшиеся Раде самой удобной для лета одеждой, резко потеряли былую привлекательность.

Утро для старшей дочери Беляевых вновь началось с лешего. Он был доволен: повязанная оказалась достойной ученицей. Теперь она могла идти.

— Даже если я могу найти, где восток, а где запад, я всё равно понятия не имею, где я, а где поселение, куда я хочу дойти, — возразила Рада.

Леший ничуть не смутился. Он был готов указать направление и указал его, после чего исчез, как всегда незаметно.

В этот день у Рады появился новый враг, и имя ему было Голод. Съеденной вчера малины решительно не хватало для хорошего самочувствия. Двигаясь в указанную лешим сторону и изо всех сил стараясь не сбиться с заданного маршрута, Рада нашла заросший грибами ствол упавшего дерева. Она разглядывала грибы долго и неуверенно. Они казались знакомыми, что, впрочем, ничего не говорило об их съедобности. Леший не спешил являться на помощь, и Рада, с тоской поглядев на грибы в последний раз, продолжила путь.

Плечи болели, ныла расцарапанная рука, комариные укусы не добавляли счастья. Ноги в слишком свободных мужских ботинках покрывались мозолями. Не выдержав, Рада за шнурки привязала обувь к сумке и продолжила путь босой: она часто бегала так в поселении; ноги привыкли к подобному обращению. Одна проблема была решена, но голод никуда не делся, и поляна голубики, встретившаяся ей по пути, помогла лишь отчасти.

Когда Рада была младше, папа нередко брал их с Максом на рыбалку. Папа любил говорить о том, как рыбачить без удочки, но Рада сомневалась, что смогла бы поймать рыбу, просто оглушив её палкой. Она полагала, что с помощью ветки, ножа и шнурка от ботинок могла бы соорудить некоторое подобие остроги, но сперва было нужно найти подходящий водоём.

День выдался жарким. Несмотря на отчаянные попытки экономить, вода быстро кончалась, но, не успела бутылка опустеть, как дорогу взявшейся обходить густые заросли Рады преградил ручей. Она не взялась бы сказать, тот же это или уже совсем другой, но, пополнив запасы, решила двинуться вдоль берега, благо ручей тёк в указанном лешим направлении. Он мог привести к озеру или реке покрупнее, а там могла водиться вкусненькая рыбка, которую, как слышала Рада, в теории можно съесть и сырой.

Путь оказался не так удобен, как показалось вначале. Густо заросший прибрежными травами берег был мягким, босые ноги глубоко проваливались в грязь, а иногда дорогу перекрывали тянущиеся к водной глади кусты. Колючий шип одного из них крепко вцепился в бок Рады, разорвав майку и оцарапав кожу. Кажется, так много, как за последний два дня, она не ругалась весь прошлый месяц. Или даже два.

Вскоре повод ругаться появился опять: обходя очередную преграду, Рада обнаружила знакомые следы, чётко отпечатавшиеся в грязи. В школе их учили распознавать следы лесных хищников, самым опасным из которых называли медведя. Некоторое время оторопело поизучав глубину отпечатков когтей, Рада попятилась назад. Встреча с медведем не входила в её планы, но всё-таки покидать ручей не хотелось.

Обойдя медвежью тропу стороной, Рада не без труда вернулась на берег. К вечеру она узнала, чем заканчивался ручей: вместо желаемых озера или реки, поток нырял под землю, упираясь в руины заброшенного посёлка. Нерешительно выйдя из тени деревьев, Рада шагнула по дороге, сохранившей остатки некогда покрывавшего её щебня, и впервые поняла, как страшно устали её ноги. Босые стопы ныли, кружилась голова, живот урчал, умоляя о еде. Стиснув зубы, Рада двинулась вперёд по улице, мимо разрушенных домов, глядящих на неё пустыми глазницами выбитых окон.

Похоже, посёлок стоял заброшенным с самого Разлома. Переступив через изгнивший развалившийся забор, Рада сквозь заросший сад пробралась к одному из домов, гадая, сможет ли найти место для ночлега. Она ступила на крыльцо, но изъеденное сыростью дерево провалилось под её ногой. Чудом отделавшись парой царапин, Рада с тихим визгом отскочила назад.

Заглядывая в окна, она снова и снова убеждалась в том, что мародёры не оставили внутри ничего ценного. Лезть внутрь домов, особенно после истории с крыльцом, Раде не хотелось даже ради смутной надежды найти там что-нибудь полезное.

Зато в саду нашлись одичавшие яблони, протягивающие повязанной ветки с недозрелыми плодами, в которые Рада вцепилась, будто это было лучшее лакомство в её жизни. От кислоты сводило челюсти, язык вязало, но девушка до отказа набила им карманы штанов, куртку и переставшую закрываться сумку.

Мёртвые дома смотрели ей в спину укоризненными взглядами. Не в силах прогнать это чувство, Рада задумывалась о том, что стало с жившими в них людьми. Кто оказался по эту сторону Разлома, а кто остался на той? Как выглядит это место там, где ничего не случалось? Где живут настоящие люди, а где заменившие погибших и сгинувших пустые тела?

Во дворе одного из домов Рада нашла то, что наверняка было качелями. Металлическая опора проржавела, а верёвки исчезли, может, сожранные временем, а может, присвоенные мародёрами. Рада смотрела на качели и думала о том, что раньше в этом доме наверняка жили дети. Быть может, где-то там, за Разломом, они жили здесь и по сей день, уже выросшие, совершенно живые и здоровые.

А может и нет. Кто знает, было ли правдой то, что колдуны неведомым способом узнали во время Разлома? Может ли это быть лишь способом успокоить всех, сбавить и без того зашкаливающий градус скорби? Верить в такое не хотелось, но верить в общепринятый исход тоже почему-то не получалось.

Устраиваясь на ночлег в развилке трёх берёз, Рада закрыла глаза, когда вдруг услышала тихий и нежный смех. Она вскинулась как раз вовремя, чтобы увидеть каплю света, стекающую вниз по берёзовой ветви. Звонко ударившись о землю, она разбилась на мелкие искры, соткавшиеся в фигуру молодой девы в белых одеждах. Вила? Нет, приглядевшись, Рада поняла, что у девы нет крыльев. Её ноги были человеческими, а светлые волосы отдавали зеленой. Дева вновь засмеялась и протянула к Раде руки. Она была берегиней. Она была рада видеть живого человека. Она обещала своей гостье сберечь её сон.

О берегинях Рада знала мало, но эта выглядела весьма приветливой. Ей хотелось доверять. Ей можно было доверять: никто из нечисти не мог желать зла тем, кто с ними повязан.

Сон мгновенно накрыл её уютной периной. Рада проспала всю ночь, а утром с удивлением обнаружила, что отлично выспалась и совсем не замёрзла, спина болит гораздо меньше, а комариных укусов не прибавилось. Повязка легко отошла с руки и Рада удовлетворённо оглядела твёрдую корочку на месте царапин.

— Спасибо. — Она поклонилась берёзам и продолжила путь.

Леший не появился, а значит, в силах Рады было справиться без новых уроков. Вернувшись к ручью, чтобы в очередной раз наполнить бутылку, она догадалась: дорога! Дорога выходила из посёлка и шла через лес, наверняка, как это свойственно маленьким, вливаясь в большую. Воспрянув духом, Рада двинулась вперёд, и в самом деле, вытоптанная дорога с остатками щебня вскоре привела её к более крупной, которая, в свою очередь, упёрлась в шоссе.

Пермь! Нужно было найти Пермь, а дальше вдоль Камы, мимо ГЭС, прямо к стенам родного поселения! Беляева бодро зашагала по обочине, высматривая указатели, и, словно стремясь её подбодрить, ягоды стали попадаться гораздо чаще.

Теперь главной бедой снова стала вода. К середине второго дня пути вдоль дороги стало понятно: дальше так продолжаться не может. Нужно было найти воду и еду, которой можно насытиться, иначе идти дальше Рада не сможет.

Несколько раз повязанная углублялась в лес, но так и не нашла водоёма. Однажды, возвращаясь назад к дороге, она поняла, что сбилась с пути. Холодные мурашки страха пробежали по спине, усталые ноги подкосились. Упав на землю, Рада сжала кулаки, чувствуя, как забивается под ногти грязь, а глаза щиплются от наворачивающихся слёз.

— Ещё чего, мне и так пить нечего, — через силу пробурчала она, поднимаясь на ноги.

НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ. НЕ СМОТРИ НАЗАД. Рада не будет ни о чём сожалеть и не попросит о помощи. Она выживет, справится и доберётся домой человеком, которому подобные переходы будут по силам. Там она узнает всё про орехи, грибы, ягоды и съедобные корешки, и больше никогда не будет голодать, оказавшись в лесу. Больше не придётся есть траву, чтобы хоть как-то заткнуть пустоту в ворчащем желудке, не придётся с болью в сердце уходить от очередных незнакомых грибов. Решимость придала силы, и Рада твёрдо продолжила путь. Дорога нашлась в нескольких десятков шагов впереди.

На закате, устраиваясь на ночлег, Рада серьёзно задумалась о том, что утром она попросту может не встать. В этот раз согревающую печать в тетради Славы девушка быстро нашла по закладке из колосков, заложенной накануне, но сил, чтобы активировать её, не хватило. От жажды во рту пересохло, сводило желудок, всё тело болело, и уже почти хотелось если не сойти с тропы, то хотя бы обернуться назад.

От долгих терзаний Раду спасла нечисть: пару раз цокнув копытом о выступающие корни деревьев, к повязанной приблизилась вила. Её прекрасное лицо в темноте источало едва ощутимое сияние, стрекозьи крылья трепетали за спиной. Вила пришла не просто так. Этой ночью по дороге, вдоль которой следовала повязанная, шло страшное зло. Повязанной следовало спрятаться, затаиться, переждать. Вила хотела показать, где.

НЕ СХОДИ С ТРОПЫ. Рада с сомнением оглядела нежданную помощницу. Соблазн последовать за ней был слишком велик, но упрямое желание довести дело до конца не уступало.

Вила шагнула в глубину леса, и девушка рефлекторно дёрнулась следом за ней, не желая упускать шанс на спасение.

— Стой-стой! — Хотелось сперва разобраться, в конце концов спокойно подумать, прислушаться к себе, быть может — спросить совета. — Что за опасность? Это вампиры? Кровавая корона? Серебряный крест?

Вила не знала. Она не видела разницы между колдунами и вампирами, для неё все они были просто людьми, каждый из которых мог нести в себе и добро, и зло. Рада не стала возражать. Ей не было особой разницы, кто напугал даже нечисть. Любой, с кем не могли справиться они, означал для неё смерть. Как, впрочем, и жажда.

НЕ СХОДИ С ТРОПЫ. Не проси и не принимай противоречащую цели помощь, а цель — своими силами добраться домой, идти самой, а не быть ведомой. С другой стороны, не считались же противоречием уроки от лешего? Разве не был дар повязанной силой самой Рады? Она попыталась прислушаться к своим чувствам, но нашла только усталость и жажду. Тревоги не было. Ощущения совершаемой ошибки — тоже.

— Пойдём, — решила повязанная и шагнула за вилой, почти готовая к тому, что сейчас ей на голову упадёт небо. Но небо не упало, а Рада задумалась: даже если леший прекратит помогать ей, у неё уже есть шанс преуспеть. — Но я тебе заплачу. Я могу чем-нибудь тебе заплатить?

Она могла. Повязанная оказалась красивой, даже грязной и тощей. Виле очень нравились жёлтые глаза и волосы цвета зрелого плода каштана. Забрать глаза вила была не в силах, но, если повязанная отдаст ей прядь своих волос, это станет более чем уместной платой за помощь.

— Отлично!

Пришлось ставить сумку и искать ножик. Мысли метались, пытаясь найти в просьбе вилы подвох, но все идеи разбивались об один факт: нечисть никогда не хочет причинять ей вред, физический или моральный. Отпилив прядь тупым лезвием, девушка протянула её виле и с весьма смешанными чувствами пронаблюдала, как тело прекрасной девы поглощает волосы.

А между тем пора было идти. Вила получила желаемое, теперь настал её черёд расплатиться.

Следом за вилой Рада добралась до маленькой уютной полянки. Светлячки плясали у ручейка, из мягкой шелковистой травы кокетливо поглядывала голубика. Настоящий рай.

Упав на колени, Рада припала к ручью и пила, пока не почувствовала приступ тошноты. Зажав рукой рот, девушка поспешила принять вертикальное положение и потом ещё долго сидела, привалившись к дереву. Усталость навалилась с новой силой и, оставив голубику на завтра, Рада свалилась там же, под деревом, кое-как завернувшись во всё, что нашла в своей сумке. Она уснула быстрее, чем её голова коснулась руки, а утром оказалось, что на её теле не осталось синяков и царапин. Тело перестало болеть, утих подозрительно бурлящий в последние дни живот, исчезли мозоли и застрявшая в пальце ноги колючка. От исцелившей её вилы не осталось и следа; на покрытой утренней росой траве вообще не осталось следов. Старательно объев поляну голубики, Рада нехотя покинула это дивное местечко и закрутила головой, пытаясь понять, куда идти теперь. На миг её охватила паника: следуя за вилой вчера, она забыла отследить направление. Потом пришло озарение. Дорога шла на северо-запад, а они свернули налево. Расправив плечи, Рада двинулась навстречу восходящему солнцу и парой часов спустя вернулась на трассу.

Большой белый автодом-прицеп остановился около бредущей по обочине Рады вечером второго дня. Вчера она перекусила орехами и щавелем, но вода вновь подошла к концу, а потому, услышав звук мотора, повязанная замешкалась и не успела спрятаться раньше, чем её заметил водитель. Нужно было бежать, но сил не хватало, к тому же внимание девушки привлёк красующийся на двери прицепа знакомый красный крест. Рада остановилась.

Солнце уже почти зашло, в сумерках длинные светлые волосы выскочившей ей навстречу девушки показались Раде белоснежными. Невысокая, не сильно выше повязанной, незнакомка стремительно рванулась в её сторону, но, стоило Раде отшатнуться назад, замерла. Рот и нос незнакомки скрывала белая медицинская маска. Лишь в сравнении с ней волосы из белоснежных превращались в светлые. Кажется, такой цвет назывался платиновым.

— Покажи зубы! — звонким и почему-то весёлым голосом велела девушка, помахивая баллоном с газом.

— Я просто мимо иду! — на всякий случай заверила её Рада и оскалилась, стараясь раздвинуть губы как можно шире.

— Мимо? — Раскосые глаза светловолосой недоверчиво сощурились. — Вот прямо так мимо, вдали от поселений, пешком?

— Так получилось. — Вдаваться в подробности не хотелось.

Рада осторожно шагнула назад. Потом ещё раз. Незнакомка не последовала за ней, и повязанная уже почти решилась развернуться, чтобы уйти, когда смутно знакомый мужской голос вдруг окликнул её из тянувшего фургон автомобиля.

— Эй! Эй, ты, стой!

Двигатель стих, хлопнула дверь. Длинноволосый молодой человек быстрым шагом двинулся в её сторону, и Рада облегчённо вздохнула: она не ошиблась.

Врач остановился рядом со своей спутницей, не подходя слишком близко. Краем глаза Рада заметила, что его рука лежит на прикреплённой к поясу книге.

— Это ты, девочка Чтеца, верно?

— Я ему не девочка.

Она бы предпочла быть забытой, но не остаться в чужой памяти девочкой Макса. Или нет. Если бы Врач просто проехал мимо, Рада не думала бы об этом дольше пары минут. Но фургон был остановлен, а девушка — обречена сражаться с каким-то гаденьким чувством облегчения.

Тем временем Врач с воистину ничего не выражающим лицом спросил:

— Что ты здесь делаешь?

— Иду.

— Куда?

— Домой.

— Но ближайшее поселение… — Он осёкся. — Чтец в порядке?

— Понятия не имею, я не с ним.

Врач обменялся быстрыми взглядами со своей спутницей.

— Ты знаешь о нападении?

— Каком?

— Два дня назад Серебряные провели очередной рейд, хотели отбить коровью ферму в округе.

Холодные мурашки пробежали по спине Рады.

— Они напали на поселение? — тихо спросила она. Перед глазами плясало беспокойное лицо вилы. — То, которое на берегу Пышмы?

Врач кивнул.

Сначала пришла радость — она сбежала весьма вовремя. Потом — скорбь. Жителей поселения и самого поселения было жаль. Но даже скорбь перебил ужас: там же остался Слава, совершенно беспомощный!

— Что там случилось? Много погибших?

— Всё не так плохо, насколько мне известно. — Лицо Врача помрачнело. — Наверняка не знаю: был слишком далеко, чтобы успеть вовремя. Сейчас как раз туда еду.

— А я иду оттуда. Там остался мой знакомый, Кот. Точно, ты же знаешь Кота! Он был там, спал в больнице. Он всё ещё не пришёл в себя, как тогда провалился…

Врач коротко кивнул.

— Тебе нужна помощь?

НЕ СХОДИ С ТРОПЫ.

— Нет, — ответила Рада, но, вдруг вспомнив отданную виле прядь волос, замотала головой. — Ну, если у вас нет лишней карты, воды на бутылку и что-нибудь поесть…

Тропа никуда не делась. Не отдавать себя в чужие руки, а брать в свои предложенный инструмент — тропе нравился этот подход.

— Я заплачу, — спешно добавила повязанная. — Правда, не знаю, чем. Но я могу говорить с нечистью, может с этим можно что-нибудь?

Врач поднял очи горе, а его спутница с интересом подалась вперёд.

— Так ты топаешь пешком с того самого поселения?

— Да.

— И чё, прямо через лес?

— Да.

— Одна? Через грязь, нечисть и медведей? Без еды и воды? — В её голосе слышался неподдельный восторг. Рада смутилась.

— Э-э-э, ну, вроде того.

— И при этом совершенно здорова? — теперь за расспросы взялся Врач. — Ни ранений, ни болезней желудка? Давно идёшь босой? Ночью мёрзнешь? Чем чистишь воду?

— Ничем не чищу. Не знаю. Повезло, наверное.

Повезло родиться повязанной с нечистью.

Светловолосая восхищённо хлопнула в ладоши, а Врач, жестом велев Раде ждать, скрылся в автодоме. Несколько томительных минут Рада ждала его, чувствуя на себе плотоядный взгляд вертящей в руках газовый баллон незнакомки, а потом Врач вернулся назад.

— Принеси ей воды, принцесса, — велел он, забирая у Рады бутылку.

Девица ускакала внутрь фургона, а в руки старшей дочери Беляевых упали пакет сухарей, небольшой шерстяной плед, новенькая карта местности и пузырёк с марганцовкой. Врач ещё не закончил объяснять, как очищать воду с помощью последней, когда его спутница вернулась и протянула Раде её бутылку.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она и повторила: — Я заплачу. Я могу что-то сделать?

— Мне ничего от тебя не нужно. — Во вздохе Врача непостижимом образом перемешались усталость, сожаление и раздражение. — Просто я не люблю, когда мои пациенты умирают.

— Он помнит всех, — доверительно хихикнула девица и протянула Раде длинный стакан. — На ещё это, пей сейчас.

Стекло приятно холодило руки. Рада жадно глотнула воду и почувствовала лёгкий привкус малины.

— Я помню не всех, — спокойно возразил Врач. — Но многих. Я только что вспомнил о тебе кое-что ещё. Кама. Ты из поселения на Каме и никогда не бывала в Перми. Ты идёшь туда?

Вода тонкой струйкой потекла по подбородку, когда Рада, не отрываясь от стакана, утвердительно кивнула.

— Без карты, без еды, без…

— Всё нормально. — Она протянула стакан светловолосой. — Я знаю, что делаю. Ты же сам сказал, что я здорова. К тому же, смотри, карта у меня теперь есть, и, вот, марганцовка.

Рада ждала возражений. Ждала укоризненного или неодобрительного взгляда, ждала чего угодно, но не спокойного равнодушия в глазах собеседника.

— Дай карту. — Врач быстро развернул её и, мгновенно определив своё нынешнее местонахождение, показал Раде. — Смотришь? Отсюда тебе на северо-запад, иди прямо через лес, пока не найдёшь железнодорожные пути, которые ведут в Пермь. Будь внимательна, если возьмёшь чуть южнее, можешь наткнуться на другие около озера Таватуй. Постарайся не перепутать, хотя, возможно, дойти до озера стоит. Вот тут — видишь? — поселение. Рыбозавод.

— Я просто хочу поскорее дойти домой, — разглядывая линии железных дорог на карте, ответила Рада.

Врач кивнул.

— Тогда запомни так. Наткнёшься на железную дорогу меньше, чем через два дня — это не та дорога. А как дойдёшь до «той», иди на запад. Встретишь развилку — держись южнее. К Перми приведут оба пути, но северный длиннее. От Перми дойдёшь сама?

— Дойду. — В этом Рада не сомневалась. — Спасибо.

Она отвернулась и бодрым шагом двинулась по обочине. Врач и его задорная спутница провожали повязанную взглядами, и, когда Рада уже почти скрылась за поворотом, охотник крикнул ей вслед:

— Хочешь расплатиться — останься жива!

Губы повязанной дрогнули и растянулись в улыбке. Дорога вдруг показалась мягче, а сумка — легче.

— Принято!

Не оглядываясь, Рада помахала сухариком и вцепилась в него зубами. Сухой хлеб хрустнул, и, будь Рада кошкой, она бы замурчала от удовольствия. Путешествие с каждым днём становилось немного проще, а тропа под ногами — ощутимей и твёрже. И с неё совсем не хотелось сходить.

Леший теперь появлялся всё реже. Несколько раз он показывал Раде годящиеся в пищу дары леса, и, кое-как смирившись с постоянным чувством терпимого голода, старшая дочь Беляевых принялась зарисовывать показанные лешим ягоды, листья, грибы и коренья в свой блокнот. Рисунки получались неказистыми, и всё же с их помощью Рада училась находить пищу без посторонней помощи. С каждым днём чувствуя себя всё увереннее, она удалилась от дороги, вновь двинувшись через лес, и совсем забыла о важном. О хищниках.

Медведь возник из зарослей, словно леший, внезапно появившись на пути Рады. Глядя, как огромный бурый зверь медленно надвигается на неё, шумно втягивая воздух ноздрями, Рада испуганно попятилась, но замерла, вспоминая, чему её учили в школе.

— Привет, медведь, — спокойным твёрдым голосом проговорила она. — Меня зовут Рада. Я тут иду своей дорогой, давай ты тоже пойдёшь? — Она развела руки в стороны.

Медведь был уже совсем близко. Он поднялся на задние лапы, принюхиваясь и топорща уши. Его передние лапы были опущены. Не нападает. Интересуется. Чёрные медвежьи глазки вдруг показались Раде совсем не злыми и даже милыми.

— Ты мне нравишься, — сказала повязанная медведю, осторожно отступая. — Но, знаешь, тут где-то есть железная дорога. Я уже прошла «не ту», теперь мне нужно найти правильную. И, если ты не против, я бы хотела пойти искать дальше. Или, может, подскажешь дорогу?

Медведь склонил голову на бок и опустился на все четыре лапы. Он шагнул к Раде. Рада остановилась. Медведь тоже.

— Так что, мне можно идти?

Зверь молчал, и Рада медленно, то и дело осторожно оглядываясь через плечо, спиной двинулась назад. Так она отступала, пока печально глядевший ей вслед медведь не скрылся из виду. Только после этого, тяжело выдохнув, Рада повернулась к нему спиной и побежала прочь так быстро, как позволяли ей уставшие ноги.

Ей везло. Ручьи поили путешественницу водой, а, следуя вдоль одного из них, Рада отыскала вполне привлекательное для рыбалки озеро. Увы, из идеи с острогой ничего не вышло: чудом не утопив нож, Рада решила найти другой выход.

Выход нашёлся в лице озёрных русалок. Одна из них охотно откликнулась на зов повязанной, а в качестве платы за помощь затребовала поцелуй. Наградив растерянно опустившуюся на четвереньки Раду проказливым взглядом, русалка вдруг резко выпрыгнула из воды, крепко обняла повязанную за шею и, почти свалив её в воду, впилась в губы девушки страстным поцелуем. Ошалевшая Рада оцепенела, но русалка была настойчива и, немного посомневавшись в том, правильно ли она поступает, повязанная ответила на поцелуй.

Поцелуй продлился приемлемо долго. Отцепившись, русалка наградила Раду довольным взглядом, а девушка всё так же растерянно облизнула губы. На губах остался холод и вкус озёрной воды.

Потом русалка долго и терпеливо объясняла Раде, как сделать ловушку из ивовых ветвей и листьев осоки, но, разочаровавшись в непутёвой ученице, скрылась в глубине. Минуту спустя она вновь появилась над поверхностью воды, швырнула в Раду ещё живым окунем и окончательно исчезла из виду.

Разделать и приготовить добычу помогла вторая русалка. Быстро заключив с Радой сделку, она объяснила, что делать с рыбой, и даже рассказала, как приготовить очаг для запекания. Предвкушая небывало сытный ужин, Рада достала тетрадь Славы и, пристально уставившись на собранный ею хворост, вдавила пальцы в печать, подписанную как «для костра». Знакомое ощущение щекотки пробежало по руке, но стихло, так и не превратившись ни во что хорошее.

— Никуда это колдовство не годится, — в сердцах сообщила Рада русалке. — Будет шанс — научусь разводить костры сама.

Леший учить разводить костры точно не станет. Повязанная гневно сверлила взглядом печать, когда вдруг холодная мокрая рука русалки коснулась её ноги. От неожиданности взвизгнув и подскочив на месте, Рада чуть не столкнула в озеро свою сумку. Русалка неодобрительно покачала головой. Повязанной не стоило бояться. Она хотела помочь. Никто не может помочь повязанным в колдовстве лучше, чем нечисть.

Её прикосновение оказалось ещё холоднее, чем недавний поцелуй.

— Хорошо, что мы не враги друг другу, — пробормотала Рада и вновь возложила руку на печать.

Печать, поупиравшись разве что для приличия, поддалась. Мурашки колдовства пробежали через тело, концентрируясь в пальцах, огонёк заплясал, пожирая хворост.

— Отлично! — обрадовалась Рада.

Урок кулинарии удался: рыба получилась съедобной. Несолёная, немного передержанная на костре, она всё равно показалась Раде лучшим, что ей удавалось приготовить за всю её жизнь. Русалка, которой по договору досталась половина, тоже не жаловалась. Они обе уже давно не ели горячей пищи.

Тёплая еда наполняла желудок, а на сердце рождались тёплые чувства. Добравшись до нужной железной дороги на следующий день, Рада вдруг разразилась счастливым смехом и, прыгая по шпалам, побежала вперёд. Испытание подходило к концу. Несколько дней пути по проложенной тропе, и всё будет кончено. Неожиданно потрясённая этой мыслью, Рада замедлила шаг.

Ей не хотелось, чтобы всё кончалось. Сворачивая с пути в поисках воды и пищи, она всё чаще ловила себя на мыслях о том, что никогда прежде не чувствовала себя настолько живой. Никогда прежде жизнь не казалась ей такой яркой и правильной.

С каждым днём карта становилась всё роднее, а блокнот полнился заметками. Карандаш кончился, но вечерами, разводя костры с помощью охотно приходящей на помощь нечисти, Рада собирала подходящие для письма угольки. В день, когда пошёл дождь, спрятавшаяся под протекающей крышей старого технического здания Рада твёрдо решила для себя: вернувшись, она найдёт работу вне защитных стен поселения. Можно было, например, собирать ягоды, грибы и целебные травы. Или ходить на разведку и искать фуры, если они опять пропадут. Или переносить послания в соседние поселения или хотя бы к ГЭС. Впервые в своей жизни Рада поняла, что может заниматься чем-то полезным, не умирая от отвращения к этому. Почувствовала, будто у её жизни есть смысл.

А потом появилось лихо. Высокая фигура с неестественно длинными конечностями, костлявое тело, плотно обтянутое сухой кожей. Единственный глаз с покрасневшим от лопнувших сосудов белком таращился на Раду, и та до боли сжала кулаки, чтобы сдержать желание немедленно бежать.

Да, бежать. Бежать, не оглядываясь, так быстро, как можно, нет, даже быстрее! Чтобы сердце билось в горле, чтобы разрывались лёгкие, бежать, бежать, и знать, что вытянутая фигура всё равно у неё за спиной. Близко. Неминуемо.

Обломанный ноготь на левой руке прорвал кожу, и неожиданная режущая боль привела Раду в чувства. Она повязана с нечистью. Всё будет хорошо. Будет же?

Лихо склонило голову на бок. Его шея заскрипела, как старая половица, да ещё с таким призвуком, что заныли зубы.

— Чего тебе надо? — спросила она, и голос, не дрогнувший в разговоре с медведем, сорвался на этот раз.

Ответом ей стала улыбка обтягивающих острые зубы губ и протянутая рука.

— Не приближайся! — Рада отскочила назад.

Лихо медленно вытянуло вторую руку и подняло вверх обе, а Рада вдруг поняла: лихо удивлён. Он не понимает, почему повязанная боится его, ведь он пришёл с добрыми намерениями. Он пришёл поговорить. А чтобы говорить с повязанной на равных, ему было нужно коснуться её руки.

— Я не хочу говорить с тобой. — Рада отступила на шаг. — Я тебе не верю.

Лихо снова скрипнул шеей. Он считал страх повязанной глупым. Никто из нечисти никогда не причинит ей вреда, ведь повязанные — одни из них, близкая родня каждому виду.

— Откуда я знаю, может, вы едите своих, — буркнула Рада.

Пугающее существо медленно шагнуло ближе. Нечисть не всегда жила дружно. Лихо вечно враждовали с лешими, а черти часто несправедливо отбирали их добычу. Но никто из них никогда не причинял другому настоящего вреда. Нечисть не может погибнуть от рук нечисти, а одно лихо никогда не пойдёт против другого.

Рада стояла, не готовая принять решение. Лихо тянул к ней руки. Он давно искал возможности поговорить с повязанной, но не мог — леший не пускал его. А зря, очень зря. Ведь лихо специально шёл издалека, чтобы принести повязанной очень, очень важные вести. Вести, которые повязанная очень хочет узнать, хоть и не знает об этом. Вести, которые касаются жизни и смерти.

Жизни, смерти… Смерть совсем недавно дышала Раде в затылок, а жизнь сейчас одуряюще пахла нагретым на солнце грунтом. В прошлый раз об опасности повязанную предупредила вила, неужели теперь этот лихо преисполнился альтруизма?

— Ты про чью жизнь и смерть?

В альтруизм выпучившего свой глаз существа Раде не верилось, а лихо развёл руками. Он не мог объяснить так, как есть: ему нужно было обрести речь. Повязанной не стоило бояться за себя, важнее было подумать о другом человеке.

Раду вдруг осенило: Кот. Кто знает, что могло случиться с его вывалившейся в мир нечисти душой? Тревога пересилила недоверие, и девушка неохотно кивнула.

— Ладно. Хорошо. — Она насупилась и вновь впилась ногтями в ладони. — Поговорим.

Омерзительный момент прикосновения заставил её содрогнуться. Волосы на руках встали дыбом, по спине пробежали мурашки, горло сжалось, готовое к так и не случившемуся приступу тошноты. Прикосновение не длилось и секунды, но, по мнению Рады, оказалась чересчур долгим.

Лихо отступил на шаг и начал говорить. Его губы не шевелились, но неприятный голос, шуршащий, как наждачная бумага, раздался у Рады в голове.

— Я знаю то, что повязанная хочет знать. Я не враг повязанной, но и не друг. Я пришёл не оказать милость, но предложить сделку. Выгодную, очень выгодную сделку.

— Выгодную кому? — буркнула Рада. Заключать сделки с лихо ей не хотелось, а от его голоса как будто бы зачесался мозг.

— Всем. Прежде чем отказаться, выслушай, что я хочу тебе предложить.

— И что это?

— Жизнь Бессмертного.

— Что?!

Довольный смятением повязанной, лихо улыбнулся, оголив острые зубы.

— Секрет Бессмертного перестал быть секретом, охота на него и тех, кто с ним, уже началась. Заключи со мной сделку и ты узнаешь, кто идёт за ним по пятам.

Карие глаза Миши грустно смотрели на Раду из глубины её памяти. Огромный, сильный, неуязвимый, добрый, внимательный и печальный. Он посветил свою жизнь тому, чтобы спасать и защищать людей, но кто мог спасти и защитить его теперь? Рада подняла взгляд, заглядывая лихо прямо в глаз. Радужек в глазу не было: только большой чёрный зрачок на красноватом белке.

— Чего ты хочешь взамен?

— Впусти меня в своё тело.

На этот раз горло сжалось настолько, что стало сложно дышать.

— Ещё чего!..

— Ты даже не заметишь, — со скрипом склоняя свою голову ближе к попятившейся Раде, пообещал лихо. — Ты повязанная, а значит, я не смогу завладеть твоим телом целиком и никогда не наврежу тебе лично. Я обещаю не вредить людям вокруг тебя тоже. Я буду брать лишь то, что уже есть. Тебя окружает много боли, повязанная, много чувств, которые я хочу. Впусти меня в своё тело и позволь насытиться ими, и мне больше никогда не придётся охотиться. Если захочешь, ты сможешь разделить со мной свои мысли. Я узнаю имена людей, которые знаешь ты, и начну ощущать их чувства. Тогда об этих чувствах узнаешь и ты. Это хорошая сделка. Она хороша сама по себе, но ты получишь ещё больше. Ты получишь мои знания о Бессмертном и о том, что ему грозит. Тебе ведь нравится это, повязанная?

— Нет! — Кровь ударила в голову.

— Ты уверена, повязанная?

— Да.

— Точно?

— Убирайся прочь!

— Даже ради Бессмертного?

Рада замешкалась всего на миг, но, краем глаза заметив острозубую улыбку лихо, вздрогнула и с силой топнула ногой по шпале.

— Другие люди не бессмертные, но как-то не умирают, вот и он сможет. Мне с тобой говорить больше не о чем. Пошёл вон!

Набрав полные лёгкие воздуха, она кинулась вперёд, поднырнула под рукой лихо и, оказавшись у него за спиной, побежала прочь. Несколько шпал спустя Рада обернулась и с облегчением поняла, что её не преследуют. И только тихий шуршащий голос в последний раз прошептал внутри её головы:

— Если передумаешь, только позови.