Закалка

Глава 20 Старый враг

В скрытой землянке нас уже дожидались Лагерта и Кен.

— Долго вы… Хвоста не было? Командир, естественно, волновалась, сейчас самый ответственный момент, благодаря которому наши возможности в этом мире возрастут.

— Пытались выследить нас, но я предпринял все необходимые меры, нас сможет найти только практик на втором этапе культивирования… — Ого, кажется, Джошуа все же не зря так заметал следы. А ведь я даже ничего не почувствовал и не смог обнаружить слежку. Не зря мы столько по лесу бродили.

— Отлично, значит приступим… Каждый получит кусочек корня, постарайтесь достичь нового уровня, сейчас главное увеличить свои возможности. Я, Кен и Барди первые, остальные, будьте внимательны и охраняйте нас… — Раздав указания, Командир отделила от корня три части и, передав две из них Кену и Барди, сама села и, не задумываясь, поглотила свой кусок.

И как только все трое приступили к поглощению ци, над тройкой моих товарищей сформировались их боевые духи.

Дух Кена был Нодати, Двуручный меч, похожий на огромную катану, его уровень восемь. С момента нашей встречи его дух стал куда больше и более реалистичнее.

У Барди — дух медведя, обычный дух, при пробуждении ему сказали, что его дух шестого уровня. Его сразу предупредили, что высоких результатов ему не добиться и его предел — это уровень поглощения Ци. Но, думаю, если ему предоставить необходимые ресурсы, он все же сможет прорваться на второй этап. Естественно, мы все готовы ему помочь в этом, все же он наш товарищ, и не раз мы уже сражались бок о бок. Барди самый молчаливый из всех нас, он даже переплюнул Кена с его невозмутимостью, думаю, даже, если настанет апокалипсис он не проронит и слова. Единственные моменты, когда Барди разговаривает — это, если к нему лично обратиться и спросить напрямую. Так он никогда не шутит и не смеется, и никто не знает, почему он такой молчаливый.

Что же касается Лагерты, над ней сейчас сформировался самый загадочный дух, который я видел за время бытия наемника. Все потому, что, когда впервые я увидел ее дух, я вообще не мог понять, что это. Ведь при формировании ее духа в радиусе пяти метров от Лагерты поднимается ветер, а над самой наемницей ничего нет, лишь ее волосы колышутся от потоков ветра, создаваемого ее же духом. Все потому, что ее дух — это ветер. Я узнал, что духи какой-то определенной стихии довольно редки и крайне сильны. Но из слов Лагерты ее дух всего лишь девятого уровня, что не является чем-то выдающимся в этом мире. Как по мне, даже девятый уровень духа весьма высокого ранга. И можно добиться высоких результатов даже с низкоуровневым духом. Вон благодаря духовным растениям мы все в отряде становимся быстрее нежели кто-либо из наемников. Хотя может я просто еще чего-то не знаю. Ведь, если брать тех же аристократов, например, нашего барона, с учетом того, что у него явно есть доступ к множеству духовных растений, он до сих пор еще является практиком на пике второго этапа. Но да ладно, я еще не стал практиком даже первого этапа Закалки, так что рано еще думать над тем, почему все так.

Первым из тройки добился результатов Барди. Уже спустя примерно минут пять он прорвался на следующий уровень, уровень очистки костного мозга. Как всегда после прорыва, из него стали выделяться нечистоты и все небольшое помещение наполнилось отвратной вонью. К счастью, мы были к этому готовы, Джошуа достал специальный порошок и просто рассыпал его на Барди. Спустя несколько минут тошнотворный запах практически исчез. Порошок, конечно, не смывает эту вонючую грязь, но ликвидирует источаемый им неприятный запах.

Сейчас, после достижения Барди пятого уровня, у него появилось куда больше шансов вступить в боевую секту.

С Лагертой и Кеном все куда сложнее, они уже находятся на седьмом уровне, дальнейшая культивация невероятно сложна. Чтобы достичь восьмого уровня закалки, им нужны были высококачественные духовные растения, и кровавый женьшень больше всего подходит для такого случая. А все из-за высококонцентрированной ци, скопившейся в этом волшебном лекарстве.

Но спустя полчаса, Командир все же добилась успеха и прорвалась на новый уровень. В момент прорыва в землянке ветер усилился многократно, а из-за слишком малого помещения воздух стал слишком разряженным и дышать стало тяжелее. Но длилось это всего несколько секунд, после все утихло, а от командира стал доноситься тот же неприятный запах, что и от Барди.

Кен все никак не мог прорваться на следующий уровень, и спустя еще примерно минут десять он выдохнул и, открыв глаза, разочарованно встал.

— Немного не хватило энергии…

— Ладно, остальные, держите свою долю и постарайтесь прорваться на следующий уровень. — Лагерта разделила остатки корня между оставшимися членами отряда. И все незамедлительно приступили к его поглощению, все кроме меня.

Я смотрел на кусочек этого сокровища для культиваторов и думал… Думал, что в моей ситуации он мне мало чем поможет. Уже как с месяц мои физические показатели практически перестали расти. Даже, если я сейчас съем этот женьшень, то мало чем это мне поможет. В лучшем случае мои физические показатели вырастут на одну десятую, может чуть больше, но сомневаюсь, что прогресс будет значительным. Остальные уже пытаются прорваться на следующий уровень, лишь я один не начал поглощать этот чудодейственный элексир.

— Чего ты медлишь? — Даже Лагерта обратила на меня внимание, оно и не удивительно, стою как болван и пялюсь на кусочек духовного растения.

В это время даже Орест прорвался на третий уровень, Закалка костей.

— Кен! Держи, попытайся прорваться на восьмой уровень… — Я протянул женьшень Кену, но тот не спешил брать его.

— Для тебя он также полезен, как и для нас, не отказывайся от этой возможности.

— Я понимаю, но слишком большой погоды он все равно не сыграет, но, если ты прорвешься на восьмой уровень, то у нас будет гораздо больше возможностей…

— Марс прав… Кен, возьми, раз он не против отдать тебе свою долю, ты должен воспользоваться этой возможностью. — Лагерта также понимает, что, если у нас будет два практика на уровне королевской ци, наши возможности возрастут.

Кен еще некоторое время колебался, но все же взял кусочек женьшеня.

— Я твой должник! — Я не стал спорить с Кеном, пусть мы и товарищи, и за эти несколько месяцев довольно-таки хорошо сблизились, но в мире Сварда ресурсы для культивирования имеют весьма высокое значение в обществе и ими не принято разбрасываться, каждый хочет стать сильнее, и те люди, кто уже ступил на путь самосовершенствования, пользуются любой возможностью, чтобы продвинуться в культивации. Естественно, как и у всех людей есть разные принципы и каждый по-разному воспитан, некоторые способны на самопожертвование, у некоторых высокий дух товарищества, а некоторые просто взбираются на верх по головам, несмотря на многочисленные жертвы. Такие люди способны оставлять за собой горы трупов и проливать реки крови, лишь бы забраться на вершину, хорошо, что у нас в отряде такого нет. И мы все вместе помогаем друг другу. За прошедшие несколько месяцев я стал немного добрее, наверное, потому, что Лагерта и товарищи относятся друг друга как братья. За исключением, конечно, Бреда, это особый случай.

Бред, кстати, тоже прорвался на третий уровень, с его духом топора пятого уровня это уже весьма высокое достижение. Наверное, когда все уляжется, он снова бросит мне вызов. Сейчас, когда он на третьем уровне, победить его будет весьма сложно, но не невозможно, несмотря на его физические возможности, которые уже будут гораздо выше, чем у меня, в плане мастерства ему еще расти и расти. Да и не в моем стиле играть в доблестного рыцаря, есть множество способов победить соперника превосходящего тебя в силе, особенно, если этот противник Бред.

Следующим кто прорвался на новый уровень был Джошуа, он смог и с одним кусочком женьшеня прорваться на восьмой уровень. Оно и не удивительно, у него также как и у Лагерты дух девятого уровня, дух серебряного ястреба.

Ну и спустя еще полчаса Кен все-таки сумел прорваться на новый уровень и достигнуть королевской Ци. Каждый член отряда сейчас, благодаря волшебному растению, стал гораздо сильнее, ну кроме меня, естественно. Чисто физически я сейчас самый отстающий, если судить о боевой мощи, то, наверное, предпоследний, так как даже Оресту я уже не противник, а про Бреда я уже говорил, тот махает мечом как оглоблей, поэтому, несмотря на его превосходство в силе, он мне все еще не соперник.

Лагрета — восьмой уровень. Королевская ци.

Кен — восьмой уровень. Королевская ци.

Джошуа — восьмой уровень. Королевская ци.

Барди — пятый уровень. Очистка костного мозга.

Орест — третий уровень. Закалка костей.

Бред — третий уровень. Закалка костей.

Из слов Лагерты те, кто до достиг восьмого уровня закалки, в состоянии сражаться на равных с практиками первого уровня второго этапа, но только с теми, кто перешел на этап начальной ступени внутренней силы, не достигнув Королевской ци. А те же гении, которые смогли прорваться на уровень Императорской ци, вообще в состоянии сражаться со вторым уровнем второго этапа. И такой разрыв в силах в два уровня будет присутствовать постоянно. А значит я также после пробуждения духа должен попытаться достигнуть минимум восьмого уровня, чтобы быть сильнее большинства.

— Слушайте внимательно! — Лагерта была сейчас серьезной и задумчивой. — Обратно возвращаться в замок нет смысла, да и вряд ли нас там сейчас будут ждать с распростертыми объятьями. — Я, кстати, тоже подумал об этом, сомневаюсь, что тот рыцарь простит нам кражу у него из-под носа растения, что могло бы поднять его силу минимум на первый уровень второго этапа, а если бы он съел его один, думаю, и на второй уровень.

Лагерта подождала, пока мы все осмыслим сказанное ей, а затем продолжила.

— Предлагаю следующее: в графстве у нас также появились враги в виде Макса и его шайки кровавого питона. А значит у нас особого выбора, куда податься, нет. Нужно отправляться прямо сейчас в столицу, до праздника пробуждения духа чуть меньше месяца, и, если мы сейчас выдвинемся, думаю, за недели две сможем добраться, и у нас еще останется время на осмотр столицы.

— Согласен с командиром…

— Я тоже…

— И я… — Вот так своим демократическим наемническим отрядом мы все проголосовали за предложение командира.

Собственно, ничего в баронстве нас больше не держало, все деньги были при нас, разве что некоторые не слишком ценные вещи находились в гостиных. Но все самое ценное мы всегда таскали с собой несмотря на то, что на территории замка воровство сурово наказывается, всегда найдутся индивидуумы, которым закон не писан. Да и кто уверен, что сама местная власть не захочет тебя ограбить…

Во время нашего движения через духовный лес, мы несколько раз наталкивались на наемников. Каждый раз, когда нас кто-то замечал, постоянно кто-то тыкал пальцем, некоторые даже пытались нас ограбить. Но стоило тройке наших лидеров выпустить незримую для меня ауру, и всех желающих как ветром сдувало. Все дело в уровне культивирования, вообще такая способность проявляется только на втором этапе культивирования, но и есть и исключения. Те, кто достиг восьмого и девятого уровня закалки, также на это способны. Именно благодаря этой способности культиваторы способны определять уровень других практиков. Также она действует как шестое чувство.

И вот если бы не эта самая аура, мы бы, наверное, уже сегодня померли. Ведь пройдя уже огромное расстояние, выйдя из зоны охоты наемников, мы немного расслабились. Что чуть не стоило нам жизней.

— Эх… Когда этот чертов лес уже закончится? — Орест, как всегда, когда ему что-то не нравилось, сразу же начинал ныть.

— Долго еще, до полуночи вряд ли сможем выйти, придется ночевать в лесу. — Мда, не обрадовала, конечно, Лагерта.

— Эмм, командир! Здесь же полно демонических зверей!

— Успокойся, мы все уже давно не слабаки, в лесу давно уже не было видно демонических зверей выше седьмого уровня. Мы с такими быстро справимся… — Слова Джошуа конечно придали небольшой уверенности, но даже мне как-то было не по себе от того, что нам придется ночевать в таком лесу.

Как всегда, разбив лагерь, мы развели несколько костров по периметру. Первыми легли отдыхать Джошуа, Кен, Орест и Бред. На дежурство встали Лагерта, Кен и я.

Первые два часа дежурства прошли вполне спокойно. Пока я не увидел, как Кен и Лагерта резко вскочили со своих мест и не стали всматриваться в неосвещаемую часть леса.

— Подъем! — От окрика командира, все отдыхающие подорвались, и сразу же вооружившись приготовились к бою.

Всматриваясь в темноту мрачного леса, я ощущал необычное чувство настороженности, переходящее в тревогу. В такие моменты время замирает, а сердце начинает биться быстрее, словно предвкушая что-то загадочное и запретное.

Эта атмосфера кажется устрашающей, ибо темнота леса навевает мысли о скрытых опасностях, которые лежат в его глубинах. Безмолвие ночи только усиливает эти чувства, словно натягивая струны внутреннего напряжения, и это почти физически ощущается.

Темнота мрачного леса вызывает реакцию осторожности и чувство собственной ничтожности перед его величием и силой. А еще когда из этой темноты выходит мрачный и жестокий монстр, ты чувствуешь себя пред ним жалкой букашкой, неспособной дать какой-либо отпор безжалостному зверю. А все потому, что это отродье бездны мы уже встречали… Чертова обезьяна, в клубах черного марева неспешной походкой вышла на зримую границу, освещаемую кострами. Кроваво-красные глаза зверя стали куда более устрашающее нежели прежде, и всматриваясь в них, я чувствовал себя пылинкой в бескрайнем космосе.

Почему же я решил, что эта именно та обезьяна, которая когда-то ранила меня? Все просто. У нее по-прежнему отсутствовала правая кисть. Но, несмотря на это, монстр ощущался куда сильнее, чем прежде, будто что-то изменилось в нем.

— Все, кроме Кена и Джошуа, держитесь позади, эта тварь сформировала ядро… — Черт, теперь понятно, почему, смотря на это отродье бездны, меня всего трясет.

Как же бесит эта беспомощность, в который уже раз я ничего не в состоянии сделать. В который раз противники попадаются на порядок сильнее меня. Не будь сейчас рядом со мной командира и Кена с Джошуа, что втроем достигли восьмого уровня закалки, я более чем уверен, что сегодня я был бы уже мертв. Хотя, вряд ли я бы смог вообще дожить до сегодняшнего дня без их помощи. Если бы я организовал свой отряд, я бы погиб вместе с Орестом еще раньше. Тупо встретив какого-нибудь зверя высокого уровня, натолкнулся бы на наемников, для которых беспричинное убийство человека считается нормой, а все потому, что им так захотелось. А за то время, что я нахожусь в отряде черное облако, таких индивидуумов я встречал не раз, и если бы не Лагерта, уже давно бы помер.

Пока я размышлял о своей беспомощности, обезьяна решила атаковать.

Момент… И мартышка исчезает со своего места, а затем появляется позади Лагерты, будто из воздуха.

Я хотел бы предупредить ее, но с той скоростью, что я отреагировал на внезапное появление обезьяны, практик восьмого уровня просто посмеялся бы. Вместо меня Кен успел атаковать обезьяну, прежде чем ее лапа достигла спины командира.

Сломанный Нодати Кена практически располовинил обезьяну, но та все же сумела отреагировать и отпрыгнуть в сторону.

— Ххххшшшшаааа… — Мартышка угрожающе зашипела в сторону Командира и Кена, при этом такое чувство, что она испытывала замешательство от того, что какие-то жалкие человеки успевают за ее движениями и еще до сих пор не умерли от ее лап. Мимика на ее морде была настолько выразительная, что практически не отличалась от таковой у человека. Будто с поднятием уровня обезьяна стала куда умнее своих сородичей.

В следующий момент и Джошуа подключился, став выпускать стрелы в чёртову обезьяну. А Кен и Лагрета атаковали ее в ближнем бою. Скорость, на которой происходило сражение, была настолько высокой, что я видел лишь силуэты сражающихся.

Казалось, обезьяна была куда сильнее, но в один момент была пролита первая кровь. Обезьяна, снова зажимая свою рану, угрожающе зашипела на своих оппонентов.

— Кен, заходи слева! — Лагерта медленно обходила обезьяну с одной стороны, в любой момент готовая сорваться в атаку, в то время как Кен стал обходить с другой.

А еще спустя несколько секунд я наконец увидел самую настоящую магию. Клинки Лагерты засветились тускловатым серым свечением, а ее волосы стали трепетать на ветру несмотря на то, что в лесу не было ветра абсолютно, полный штиль. В следующий момент Лагерта сорвалась в атаку, пытаясь двумя своими светящимися мечами разрубить обезьяну.

Мне казалось, что вот и пришел конец этому дьявольскому отродью. Но та снова удивила, практически в момент удара от командира обезьяна исчезла со своего прежнего места, как и в самом начале, а затем появилась позади Лагерты. В очередной попытке атаковать ее в спину.

Но в этот раз Кен был готов, и его сломанный Нодати внезапно подернуло рябью, и казалось, будто недостающая часть его клинка обрела физическую форму.

Рывок… И в следующий момент весь наш отряд в молчаливом шоке наблюдал, как голова демонического зверя с кровавыми брызгами подлетела на несколько метров вверх.

— Босс! Я вообще ничего не понял… — Орест стоял рядом со мной с разинутым ртом, и, судя по его глупому выражению лица, он также, как и я, был в замешательстве. Нет, отчего умер обезьян понятно, без головы мало кто живет. Но вот какого лешего у Кена меч внезапно увеличился, а если точнее, сформировал недостающую часть клинка будто из воздуха?

Эххх…. Сколько всего я еще не понимаю в этом мире…