Закон джунглей. Книга 9

Глава 12

— Зандр? — Вилея привстала и начала озираться. Ничего подозрительного моя жена не заметила, потому не понимала, с чего вдруг Батончик остановился посреди поля. Дороги закончились. Люди не просто давно не селились в здешних местах — о том, что они здесь когда-то существовали, не осталось даже намёков. Складывалось ощущение, что область на границе третьего и четвёртого поясов превратилась в некий запрещённый заповедник, куда даосам нельзя соваться. При этом ни заградительных кордонов, ни стен, ни чего-то подобного здесь не существовало. Вчера мы миновали последнюю деревушку и с тех пор нам на нашем пути не встречалось ни одного намёка на присутствие людей.

— Что-то не так, — нахмурился я, до конца не понимая, что меня смущает. Причём смущало уже давно, но только сейчас ощущения чего-то страшного и неприятного достигли такого уровня, что игнорировать их оказалось невозможно. Если верить словам Рансид, чётко указавшей на расположение новых полигонов, мы уверенно двигались к первому. Тому, что располагался глубоко в горах и был относительно безопасен для населения. Вокруг нас находились безлюдные степи, наполненные зверьми леса, нетронутые растения и деревья, многие из которых перевалили столетний рубеж. Я проверил несколько раз — именно столетние! В радиусе двадцати пяти километров вокруг нас произрастало настоящее сокровище.

— До полигона ещё далеко, — заявила Рансид, заметив мою неуверенность. — Эй, ты куда? Полигон впереди!

— Впереди, но для начала нужно кое-куда заехать, — заявил я, повернув Батончик в сторону столетнего растения, что находилось всего в двух километрах. — Рансид, почему в этой области никто не живёт? Полигон появился совсем недавно, здесь же люди не селятся веками.

За три недели мы насквозь проехали третий пояс. От барьера между вторым и третьим, до барьера между третьим и четвёртым. Хотя нет — до второго барьера было ещё далеко, но на горизонте он уже виднелся. Крупные города нам не попадались — все они размещались в центральной и западной части южного сектора третьего пояса. Тем не менее многочисленные деревушки и небольшие посёлки наглядно показали, что по плотности населения третий пояс мог сравниться едва ли не с нулевым и первым. Людей здесь проживало очень много. Причём многие строили поместья вдали от населённых пунктов, возделывая огромные участки земли. С таким раньше я не сталкивался. Всегда считал, что крестьяне должны держаться вместе, чтобы противостоять зверям и разбойникам, однако третий пояс показал, что многие главы небольших родов сами способны постоять за себя и своих близких. Гостей они не привечали. Когда я решил заехать в одно такое поместье, чтобы пополнить запасы, нас встретили хмурые лица суровых даосов третьего пояса. Определяющие артефакты показывали наш этап возвышения, так что открытой агрессии никто не показывал. Однако и дружелюбия в глазах не наблюдалось. Тем не менее даже отчаянные семьи, решившие жить отдельно от остальных, не селились неподалёку от здешних гор.

— Демоны? — предположила Рансид. — Чуть дальше на восток находится линия фронта. Хотя… Демоны всего несколько сотен лет назад пробили барьер между третьим и вторым поясами. К четвёртому они подступиться не могут. Если их и могли где-то опасаться, так это там, откуда мы выехали. Однако там деревень много.

— Значит, причина не в демонах, — я остановил Батончик неподалёку от нужного мне растения. Спрыгнув, я достал лопату и один из заранее подготовленных горшочков. Просто сорвать столетнее растение этапа мастер — не наш метод. Куда интересней посадить его в горшок и отдать Альтае. Если растение не сгорит в первые секунды нахождения в центральном дворце мира демонов, оно начнёт накапливать энергию и со временем превратится в столетнее растение этапа зародыш бога. Разница в ценности таких цветков колоссальна. Даже если из сотни выживет всего одно, мы всё равно останемся в плюсе.

— В конце концов, какая тебе разница, почему здесь нет людей? — Рансид явно не нравилось, что мы медлим. — Мы здесь ради уничтожения полигона. Думать о том, почему люди здесь не жили, непродуктивно!

— Непродуктивно, — легко согласился я и вернулся обратно в Батончик. Желание двигаться вперёд исчезло окончательно. Почему-то растения сейчас казались мне куда интересней, чем все полигоны вместе взятые.

— Тогда почему мы продолжаем двигаться параллельно горам? — недоумевала Рансид.

— Потому что сегодня мы туда не поедем. Уже поздно, а сражаться с тварями в потёмках мне не хочется. Скажи, существует какой-то пункт пропуска в горы? Если там раньше находилась чёрная аномалия, значит её должны были охранять.

— Есть наблюдатели, — недовольно скривилась Рансид, но даже так она осталась самим совершенством. Причём, что странно, чем больше времени я проводил рядом с сестрой Кармина, тем дольше мой взгляд останавливался на ней. Никакого привыкания, отторжения или чего-то подобного. Хмурая воительница, улыбающаяся раз в пятилетку, казалась воплощением красоты. Какое-то время выдержав мой взгляд, Рансид отвернулась и продолжила всё тем же недовольным тоном:

— Перед тем, как отправиться на помощь демонам, я узнала, что ведущие дома третьего пояса объединились и отправили сюда наблюдателей. Они должны сдерживать рост полигона и не подпускать к нему жителей. Дом Чам, что управляет южным сектором, гарантировал хорошую оплату всем, кто примет в этом участие.

— Вот только дом Бао в этом весёлом распределении духовных монет участия не принимал, — закончил я, ибо Рансид неожиданно умолкла. — Твой род действительно такой маленький?

— Зародыш бога Герлон ошибся — в доме Бао числится уже девяносто даосов! Это не считая слуг и учеников отца! Если бы Кармин не предал наш дом и привёл в него жену, общее число было бы ещё больше!

— Твой отец был основателем целого дома? Даже не рода? — удивилась Вилея.

— Бенлад Бао является лучшим мечником третьего пояса! — с гордостью ответила Рансид. — А значит и всех внешних поясов. Да что там — мало кто из владык и даже зародышей бога может сравниться с ним в мастерстве. Лишь нечеловеческая скорость, дарованная им ядром духа, позволяет сражаться с отцом на равных. За свои заслуги отец был награждён правом основать не просто род — сразу целый дом! Чтобы затем под его началом объединить несколько родов и превратить семью Бао в один из величайших домов третьего пояса!

Наконец-то у Рансид проклюнулись эмоции, отличающиеся от хмурости, гнева, раздражения или удивления. Гордость, почёт, воодушевление — такую девушку я ещё не видел. Да, семья Бао была небольшим, но, как стало понятно, весьма гордым домом. И, как подсказывает мне логика, окажется весьма недружелюбно настроенным домом по отношению к двум наглым искателям, решившим, что их слово стоит над законом. Ибо Кармин оказался изгнан из-за моего решения его поженить.

— Скажи, а кто дал твоему отцу такое право? Дом Чам? — уточнил я.

— Личное распоряжение Вершителей судеб, — Рансид вернулась из мира счастья в суровую реальность, где необученные искатели не знали самых очевидных вещей. — Мастерство моего отца отметили даже на таком высоком уровне.

— Муж, а зачем тебе это? — Вилея пристально на меня посмотрела.

— Просто собираю информацию, — ответил я, не желая развивать тему. Чем-то меня слова Рансид зацепили, но сейчас мне не хотелось слишком глубоко погружаться в эту тему. Вот только Вилея оказалась настырной.

— Зандр, мысли!

— Нет никаких мыслей! — я ещё раз посмотрел на Рансид и продолжил в пространственной аномалии: — Если отец Кармина получил право на создание собственного дома, то мне показалось интересной идея поработать в этом направлении. Что, если и нам сформировать свой род? На дом замахиваться я не хочу.

— Я в теме! — тут же поддержали Кармин с Эльдой. — Раз наши старые рода от нас отказались, идея создать свой собственный выглядит отлично. Эльда?

— Поддерживаю! — согласилась синеокая. — Свой род — это как каменная стена, за которой можно спрятаться.

— Искатели не имеют права входить в какой-то род, — Герлон сразу вернул всех на землю. — Таковы основы нашего братства. Принимая пятнистые одежды, мы отказываемся от семей, что нас породили.

— Это где-то записано? — спросила Альтая. — Или это является личным мнением нашего навязанного наставника? В уставе гильдии искателей, что мне удалось почитать, ничего подобного не было.

По всей видимости, дочь Князя не приняла Герлона. Ничего, как только он до неё и Леога доберётся, примет как миленьких. Герлон не ответил, игнорируя реплику Альтаи. Зеленоволосая недовольно скривилась, но всё же продолжила:

— Да, искатели обрывают связь со своим прошлым. Теряют фамилию. Это есть в уставе. Но нигде не сказано, что им нельзя дальше войти в какой-то род. Возьмём искателя Нургала Ли, основателя гильдии.

— Он не является основателем гильдии искателей. Он её возродил, а не основал, — поправил Герлон. — Я понимаю, куда ты клонишь, ученица, не желающая меня признавать. Нургал получил свою фамилию, когда вошёл в дом Ли, оставшись при этом искателем. Это разовый случай.

— Это прецедент, развязывающий нам руки, — не согласилась Альтая. — Если можно одному искателю, значит можно и другим. Небу не угодно, если кто-то будет выделяться. Идея с собственным родом мне тоже нравится. Отец и дядя уже сообщили, что племя Рин не примет человека, пусть он даже называет себя зверем. Сказали мне это, конечно, для того чтобы я отказалась от мужа, но мне придётся отказаться от племени. Свой выбор я сделала.

— Кроме устава, у искателей есть ещё несколько документов, — задумалась Эльда. — Их тоже нужно изучить. Если там нет жёстких условий, что искателям запрещено основывать свой род, предлагаю проработать этот момент детальней. Кто даёт разрешение, как его получить и какие требования на нас будут накладываться.

— Мне всё ещё непонятно, из-за чего вообще пошёл этот разговор, — проекция Герлона по очереди посмотрела на каждого ученика, затем задержала взгляд на мне. — Для чего искателям основывать свой род? В чём его смысл?

— У Зандра есть семья, — ответ пришёл со стороны Леога. — Чтобы жители нулевого пояса получили право переселиться в третий, нужно совершить что-то невозможное. Стать мастером, к примеру. Однако если они станут частью рода из третьего пояса, процесс переезда максимально упроститься. Даже если родители Зандра не захотят становиться на путь возвышения, у него есть братья. Кроме того, рано или поздно у нас тоже появится идея родить детей. Безродных искателей никто не выпустит в нулевой пояс, чтобы зачать ребёнка. Только в качестве сопровождающего для групп отпрысков других домов. Однако тех, за кем стоит род, такие ограничения не касаются. Уплатил пошлину и можешь смело двигать в нулевой, заниматься рождением.

— Если ещё раз осмотришься, брат Герлон, — произнесла Вилея, — то увидишь, что рядом с тобой находятся не шесть искателей и их учеников, а три семейные пары. Леог прав — рано или поздно мы все задумаемся о детях. Да что юлить — я уже думаю. Вот найду Зандру вторую жену, сразу в нулевой отправимся. Если с собственным родом это будет проще — значит нужно его сделать. С каких пор искатели безоговорочно соглашаются с тем, что кто-то написал на бумаге? Искатели навязывают миру свою волю, а не прогибаются под чьи-то решения.

— Нужна дополнительная информация, — после долгой паузы произнёс Герлон. — Эльда, добудь все бумаги, что у тебя есть по искателям. Искатели всегда являлись одиночками. Видимо, пришло время переписать эту страницу правил нашей гильдии.

— Ты явился сюда цветы собирать? — Рансид начала злиться, ибо Батончик остановился неподалёку от очередного растения. Пока наши проекции активно обсуждали необходимость создания собственного рода, часть моего сознания продолжала управлять Батончиком, направляя меня от одного столетнего растения к другому. Категорически не хотелось двигаться в сторону гор. И тем более не хотелось встречаться с наблюдателями из великих домов третьего пояса. Там же наверняка все поголовно золотые мастера, либо и вовсе владыки, так что нас в горы могут не пустить. Либо решат, что искатели не имеют право владеть такой замечательной самоходной повозкой. Начинать свой поход в третьем поясе с убийства неправильно.

— Тебе же ясно сказали, что здесь что-то не так! — Вилея развернулась и посмотрела на Рансид. — Если Зандр сказал, что пока не нужно двигать в горы, значит не надо!

— У меня ощущение, что я только время с вами теряю! — помрачнела Рансид. — Скоро великие дома соберутся на совет, чтобы решить, что делать с полигонами. Лучше бы я там присутствовала! Смотреть, как ты бездарно тратишь время на собор растений, вместо того чтобы…

Договорить Рансид не смогла — я предостерегающе поднял руку. В погоне за очередным цветком мне пришлось подъехать к горам чуть ближе. Сами они в зону духовного зрения ещё не попали, однако попало то, что находилось глубоко под землёй рядом с горами. Развернув Батончик к горам, позабыв о растении, я проехал пару километров, прежде чем остановиться.

— Что там? — Вилея не выдержала первой.

— База древних, — ответил я после долгой паузы. Причём в аномалии, так как показывать Рансид свои способности мне не хотелось. — Даже не так — многоуровневая база древних, расположенная на глубине почти ста метров. Вот только что-то с ней не так. Внутри базы находятся странные существа, с такими мне сталкиваться ещё не приходилось. Даже описать их толком не могу. Какая-то вылезшая из земли ожившая коряга. Гибкое тонкое полутораметровое тело, размещённое на пяти-шести отростках. Это не големы в привычном понимании — внутри них нет духовных камней. Есть энергия, но она странная. Необычная. А ещё эти коряги напоминают мне одного старого знакомого из мира демонов. Крайне неприятного знакомого. Они проходят сквозь стены, созданные из металла древних, совершенно эти стены не замечая.

— Проходят сквозь стены? — заинтересовалась Альтая. — Хочешь сказать, что на базе древних завелись хмарники?

— Не хмарники — что-то на них похожее. У туманных демонов была чёткая энергетическая структура, пусть и делающая их похожими на зверей. Здесь же какое-то безумие. Меридианы то появляются, то исчезают. Как и ядра. Порой бывает, что энергия вообще куда-то испаряется, словно её никогда не было и коряги превращаются в обычных существ, даже не думающих о возвышении. С таким я ещё не сталкивался.

— Мне нужна картинка, — Альтая решала проблемы мгновенно. — Покажу дяде. Он специалист по истинным демонам. Если это кто-то из наших, всегда можно договориться.

Я выполнил просьбу, но, прежде чем отправлять рисунок Альтае, показал его Рансид. Сестра Кармина пребывала в воодушевлении. Казалось, что её возмущения достигли цели и искатели, наконец, приступили к выполнению своих обязательств.

— Тебе знакомы такие существа?

— Впервые вижу, — нахмурилась Рансид. — Где глаза? Рот? Ощущение, что это просто какой-то набросок, а не рисунок.

— В том-то и дело, что у этих тварей нет ни глаз, ни рта, — задумался я. — И это точный рисунок. Во всяком случае, в этом состоянии твари пребывают большую часть времени.

— То есть они ещё и не стабильны? — заинтересовалась Рансид. — Они перетекают как осьминоги? Или полностью теряют форму?

— Тебе известны существа, теряющие форму?

— Отец как-то о чём-то подобном рассказывал, — кивнула девушка. — Деталей я не помню, но, как мне кажется, именно за сражение с такими тварями он и получил право на создание собственного дома. Подробностей у меня нет — про этот период жизни отец не очень любил рассказывать.

Я задумался. Передо мной находились меняющие форму твари, спокойно проходящие через металл древних. Полигона ещё не было, хотя духовное зрение уже достигло гор. Но ни големов, ни хозяина я ещё не видел. Зато видел огромную базу древних, растянувшуюся на несколько километров и практически достигающую гор. База выглядела безжизненной — в ней не было ни капли энергии. Да, древние ушли из нашего мира, но их наследие никуда не делось. И одно такое находилось прямо перед нами, но что с ним делать, у меня не было ни малейшего представления.

Отправив рисунок Альтае, я медленно двинул Батончик вперёд. Каждые десять метров боль между лопаток становилась всё острее. Существа, что обитали на базе древних, ни разу выше владыки не поднимались. Ядро духа появлялось всего на несколько мгновений, а над его размерами можно было посмеяться. Тем, у кого это ядро духа уже имелось. Пусть даже и сопряжённое. Потому что смеяться над временными владыками мастерам я бы не советовал. Как показала практика, достаточно небольшого усиления стихии духом, чтобы та приобрела чудовищную силу.

Когда до границы с базой древних, залегающей в сотне метрах под землёй, оставалось чуть больше километра, коряги встрепенулись. Складывалось ощущение, что они каким-то образом нас чувствовали. Батончик остановился, а я наблюдал за тем, как сразу три твари «подплыли» через все перегородки к самому краю базы древних. Между лопаток уже не просто горело — туда нож воткнули. Чудовища, что поселились под землёй, представляли огромную опасность. Во всяком случае для мастеров точно. Всё чаще и чаще в телах коряг начали мелькать ядра духа, всё дольше они оставались в стабильном состоянии.

Какое-то время коряги не двигались. Они упёрлись в край стены и застыли на месте. О том, что они живые, показывала лишь игра энергии внутри тел. Батончик продвинулся ещё метров на тридцать и этого непонятным тварям оказалось достаточно — они двинули нам навстречу. Через внешнюю стену, через толщу земли, словно через воду, три чудовища поплыли в нашу сторону. К первому ножу между лопаток прибавился второй — на нас надвигался не просто противник. На нас надвигалась сама смерть! Батончик пошёл назад, удерживая скорость движения коряг, однако мои техники ринулись вперёд — как только в корягах появились ядра стихии, я вцепился в них словно клещами. Раз есть энергия — значит её можно украсть. Что я и сделал!

— Зандр!

Крик Вилеи и несколько лечебных техник прошли по моему телу, вырывая из объятий тьмы. Сопряжённое ядро стихий пульсировало от переизбытка силы, а в нескольких десятках метров от нас горело огромное солнце. Вилея, не найдя ничего лучшего, разрядила всю накопленную силу из сопряжённого ядра в виде огненного шара, не позволяя мне сгореть. Круги перед глазами прекратились, что позволило мне взять контроль над своими энергетическими потоками. Духовное зрение, отключившееся от переизбытка силы, вновь включилось, позволяя мне оценить ситуацию. Трое коряг остановились метрах в двадцати под землёй. Ядро стихии, которое мне удалось зацепить, никуда больше не исчезало. Оно стабилизировалось и, судя по тому, что я видел, застопорилось! Вещественное ядро стихии не позволяло корягам двигаться дальше.

Но не это заставило меня нахмуриться. Все три ядра стихии выпускали нити силы в сторону базы. Эти нити прыгали от одной коряги к другой, хаотично перемещаясь без какой-либо логики. Понять принцип, по которому в той, или иной коряге появлялось ядро стихии, у меня не получалось. Однако удалось понять другое — поглотив стихию из трёх коряг, я начал поглощать её минимум из двух десятков тварей одновременно. Это было не просто опасно — это было смертельно. Собственно, со мной произошла перегрузка. Если бы не Вилея, додумавшаяся сформировать огромный огненный шар, выпуская туда все излишки стихии из сопряжённого ядра, я бы умер. Просто бы не вывез такого огромного потока!

— Зандр, это полигон? — спросила Вилея.

— Нет, база древних к полигону отношения не имеет. Она где-то в стороне, мы до неё ещё не добрались.

— База древних? — встрепенулась Рансид, услышав крайне интересное для себя словосочетание.

— Может, есть смысл вернуться обратно? — предложила Вилея. — Сделаем то, что мы обещали, потом решим, что делать с этим местом. Мне здесь не нравится. Какое-то давление. Не могу объяснить словами.

— Давление я тоже чувствую, но его можно игнорировать, — согласилась Рансид. — Так что с базой древних? Где она?

— Искатели всегда выполняют свои обещания, — подтвердил я, однако ещё раз оценил состояние тройки застывших внутри земли коряг. — Вот только если я не разберусь прямо сейчас с тройкой коряг, боюсь, не разберусь с ними уже никогда. Мне нужно время.

Вилея кивнула и, словно ничего не случилось, достала небольшой переносной столик, что разместила перед собой. На столице появился чайник, пара чашек и блюдце с печеньками.

— Чай будешь? — Вилея развернулась к опешившей Рансид. Сестра Кармина явно не ожидала такого вопроса. Особенно на фоне пылающего огненного шара, управление которым мне удалось перехватить. То, что я изначально совершил — неправильно. Хитрые коряги оказались готовы к энергетическим вампирам и умели их уничтожать. Видимо, с сопряжёнными энергетическими вампирами они не сталкивались, иначе обязательно что-нибудь придумали бы и против них. Но, раз у меня есть шанс, им нужно воспользоваться. Я вновь потянулся к ядрам стихии своих противников, но на этот раз замкнул потоки не на себя, а сразу пустил стихию в огненный шар, на всякий случай отодвинув его от нас метров на пятьсот.

Сработало идеально! Толстые каналы стихии, подходящие, наверно, зародышу бога, ринулись от трёх коряг в мою сторону, однако не достигли цели, объединившись в огненном шаре. Раздался ошарашенный возглас Рансид. Девушка выронила чашку и широкими глазами смотрела на рукотворное солнце. В полукилометре от нас возник двухсотметровый шар чистого огня. Жар был таким огромным, что мгновенно в радиусе трёх километров испарилась вся растительность. Батончик не подвёл — защита этапа зародыш бога серебряного ранга сумела справиться с возникшим кошмаром. Я едва не ослеп от вихрей энергии, но продолжал выкачивать из коряг силу. Они сформировали две сотни устойчивых каналов связи с другими корягами, что пытались запитать своих товарок и задавить нас своим могуществом. Но у тварей не получалось — я стонал от напряжения, но удерживал толстые потоки стихии в центре огненного шара, не позволяя им ринуться в нашу сторону.

Вот только энергия у коряг не заканчивалась. С каждой секундой появлялось всё больше и больше новых каналов, из-за чего огненный шар продолжил расти и дальше. Мне пришлось отодвигать его дальше, потому что диаметр рукотворного солнца вырос до трёх сотен метров, а жар, им создаваемый, начал испарять даже землю! Не знал, что так можно, но это происходило. В голове мелькнула шальная мысль и, направив огненный шар в сторону тройки застывших в двадцати метрах от земли коряг, я даже дышать перестал. Земля испарилась за доли секунды, а вместе с ней и трое моих противников.

Энергия резко оборвалась и огненный шар, что ещё мгновение назад ослеплял всю округу, исчез, словно его никогда и не было. Хорошо, что я сидел в кресле — из меня словно все соки выпили. Тело мелко дрожало — такого напряжения я не испытывал, кажется, со времён первых тренировок с Герлоном. От тройки коряг, что раньше плыли к нам через земную твердь, не осталось и следа. Огонь испарил их с той же простотой, что и саму землю. Духовное зрение показывало, как оставшиеся на базе древних коряги пытались пройти сквозь стены, но у них ничего не получалось. Потому что отныне в каждой из них находилось стабильное ядро стихии.

Несмотря на состояние, на моё лицо наползла довольная ухмылка. Кажется, у меня появилась возможность покорить эту базу древних. Ибо полигон никуда не убежит, а коряги вновь могут начать проходить сквозь стены. На базе находилось всего три сотни противников и сейчас все они распределились по базе, застопорившись в отдельных отсеках. Да, это опасно, но сейчас предчувствие находилось на моей стороне. Нужно рисковать, ибо второго шанса не будет! Игнорировать эту базу древних ни в коем случае нельзя!