Запретный атрибут

Глава 3: Королева ночи

Скрывшись под покровом невидимости, панцирный тигр наблюдал за добычей. Обычно в эти места люди не забредали, те же, кто отваживался сюда соваться, пахли страхом и напряжением. Этот же, сидящий под большим раскидистым деревом человек, источал противоречивый запах отстранённости и тревоги.

Сделав несколько крадущихся шагов, невидимый монстр остановился и ещё раз втянул ноздрями воздух. За исключением эмоций, странный путник пах человеком и кем-то ещё.

Какое-то время понаблюдав, панцирный тигр решил оставить человека в покое. Причин для такого решения имелось две. Первая, хищник был сыт, так как совсем недавно догнал и задрал однорогую серебряную антилопу. Вторая, ему не нравился странный запах. Где-то он его уже встречал. И что-то ему тогда сильно не понравилось.

Развернувшись, монстр бесшумно ретировался.

Тем временем сидящий на траве человек — мужчина, продолжал медитировать.

Как и полагается во время медитации, его вытянутое лицо выглядело сосредоточенным и отстранённым. Немолодое и морщинистое, оно, тем не менее, отражало внутреннюю силу и здоровье. Волосы светло-серые, с серебристым отливом. Глаза закрыты. На плечах плотная серо-зелёная мантия. Оружия не наблюдалось.

Человек медитировал и делал это посреди наполненного опасными тварями леса, что не смущало его совершенно.

Внезапно в нескольких метрах от него воздух заколыхался, пошёл беловатыми клубами и на высоте примерно метра от земли возник голубоватый овал «окна». Из пространственного смещения на медитирующего смотрел высокий тонкий мужчина в чёрной мантии и в белой, без лишних деталей, маске на лице.

Открыв глаза, сидящий на земле человек повернулся в сторону посыльного и требовательно произнёс:

— Вы нашли её?

— Нет, — ровным безэмоциональным голосом ответил человек в белой маске.

— Тогда зачем ты пришёл? — с нотками раздражения поинтересовался сидящий, поднялся с травы и принялся педантично отряхивать мантию.

— У нас есть предположение…

— Я плачу вам не за предположения! — уже с откровенным раздражением буркнул мужчина.

— Ваш запрос непрост и даже для «предположения» понадобилось потратить немало сил и денег, — холодно ответил посыльный.

— Хорошо, хорошо, я понял, — вздохнул мужчина. — Простите меня, я нахожусь в очень непростой ситуации, — с нотками извинения произнёс он.

— Я понимаю… Не сомневайтесь, ваш запрос имеет наивысший приоритет, однако, мы лишь посредники… — всё так же холодно и безразлично ответил посыльный.

— Готов вас выслушать, — требовательно произнёс мужчина.

— По нашим данным, специальные службы Империи свозят имеющихся у них иномирцев к границе с королевством Ленгарм. Не всех, конечно, а лишь тех, которыми владеет лично императорский дом.

— Продолжайте, — нахмурившись, попросил, точнее даже потребовал мужчина.

— Они страхуются и путают следы как могут. Иномирцев, а их несколько, смешали с массой обычных заключённых, которых по отдельности или группами перевезли уже около сотни. Пункт назначения — пять приграничных с королевством крепостей. Все крепости расположены относительно недалеко друг от друга и если вы будете находиться рядом, то сможете почувствовать начало ритуала и определить точное место его проведения.

— Вы в своём уме? Это же опасно! Моя дочь может пострадать! — потеряв самообладание, затрясся мужчина.

Представитель гильдии посредников, которому явно не доставляло удовольствия иметь дело с переживающим отцом, едва заметно вздохнул, а затем принялся холодно и убедительно объяснять:

— Нами выделено пять возможных крепостей. Не надо быть особо проницательным, чтобы понять, до начала ритуала иномирцев и вашу дочь будут держать раздельно. Строго говоря, сейчас даже не имеет особого смысла вычислять, в какую именно крепость доставят пленников. Когда придёт время, как вашу дочь могут привезти к ним, так и их могут перевезти в место её содержания. Возможен и третий вариант, а именно, в последний момент всех их свезут в новое место. Я примерно представляю ваши возможности, отчего уверен: вам по силам атаковать и подавить одну из крепостей. Однако, уже на две ваших магических сил не хватит, вы долго восстанавливаетесь. Пусть Империя и не рискует выдвигать воздушный флот к границе, стоит учесть, что два дня назад три воздушных фрегата перебазировали в Виригард. Делайте выводы. Я сожалею, но ударить в последний момент — лучший и возможно единственный вариант.

— Лучше выясните, где находится моя дочь! Это решит все проблемы, — чуть остыв, заскрипел зубами мужчина.

— Мы работаем над этим, но мы лишь посредники. Подходящих исполнителей нет. Нанимать неподходящих — риск, что Империя предпримет дополнительные меры. Копать внаглую опасно. Нам и так стоило огромных усилий убедить нужных людей в том, что вы сейчас находитесь очень далеко от этого места. Двигайтесь к границе с королевством Ленгарм. Прилагайте все силы к сокрытию своего присутствия.

— Ленгарм… — нахмурился мужчина. — Какого черта они привезли её именно туда? Почему не в глубь империи?

— Империя уже около десяти лет ведёт с королевством вялотекущую позиционную войну. Война обеспечивает прикрытие и приток необходимых материалов. Это первая причина. Вторая же в том, что запретную и опасную деятельность имперцы предпочитают вести подальше от своих городов и инспекторов Белой церкви. Пожалуй, вам стоит знать. Со дня на день Империей планируется начало крупномасштабной военной операции: пожар войны вспыхнет с новой силой.

— Выделенные вами форты, какую роль они играют? — успокоившись окончательно, поинтересовался мужчина.

— В фортах находятся боеспособные, следящие за границей и поддерживающие партизан гарнизоны. Имейте в виду, всех их снабдили драконобойным оружием. Мы проследили это точно. Также для вас важно то, что поставленное оружие на сорок процентов слабее заявленной мощности и за это вам придётся доплатить в случае выполнения нашего контракта.

— Под фортами, — сделав паузу, продолжил посредник, — расположены подземные лаборатории. В одной исследуют нежить и тёмную магию. Ещё одна занимается алхимическими опытами и созданием химер. Третья специализируется на вампирах. Профиль оставшихся двух — создание магических артефактов при помощи запрещённых в Империи человеческих жертвоприношений.

— М-да, «Святая империя» не перестаёт неприятно удивлять, — нахмурился мужчина.

— Не стоит путать обычных жителей и имперские власти, — веско произнёс посланник. — Моё время заканчивается, надеюсь на ваше благоразумие… — подытожил он.

Смещение в пространстве начало быстро блекнуть, превратившись в облако непроницаемого тумана. Прошли секунды и все следы высокоуровневой магии окончательно исчезли.

Оставшись один, мужчина какое-то время стоял неподвижно, сохраняя задумчивое выражение лица. Наконец, взглянув на клонящееся к горизонту солнце, он зло и тихо прошептал:

— Будьте вы прокляты — жадные, мелочные людишки! И вы уже прокляты, ибо боги плачут над вашей тупостью!

Время тянулось однообразно. Просыпался я обычно в полной темноте, разбуженный криками безумного француза. Проснувшись, принимался размышлять над ситуацией или о том, как мне, оказывается, офигенно жилось до этого. А я, дурак, и не ценил.

Ларс, который оказался собеседником сотого уровня, особо уважал в жизни три вещи — поспать, поесть и хороший разговор. И так как поспать он ценил особо, то просил его раньше времени не будить, отчего проснувшись, я обычно пару часов тупил в молчаливом одиночестве. На шумовую деятельность беспокойного соседа эстонец, в отличие от меня, клал с высокой колокольни.

В какой-то момент бряцал металлом тяжёлый засов, ведущая сюда дверь со скрипом отворялась, после чего по стенам и решёткам начинали гулять тревожные блики масляного фонаря. В его свете сопровождаемый парой стражников мужчина в плотной серой мантии подходил к закреплённому на потолке кристаллу, прикладывал к нему ладонь и принимался бормотать что-то неразборчивое. В какой-то момент кристалл вспыхивал ярким холодным светом.

Здравствуй, магия! Следующие шесть — семь часов у нас будет свет.

Стоило свету появиться, как сопровождающие мага стражники гасили фонарь и принимались дотошно проверять целостность решёток и замков. Убедившись, что решётки целы, а замки не отомкнуты, троица удалялась.

Минут через двадцать после ухода мага и стражников нам приносили еду. Кормили прилично, пусть и один раз в день. В основном давали хлеб, воду, сыр или вяленое мясо. Периодически в рацион добавляли свежие фрукты, пряную зелень и незнакомые, похожие на репу корнеплоды. Раз в пять дней бурдюк вместо воды содержал разбавленное вино. Ларс пояснил, что в этом мире, похоже, неделя пятидневная и пятый день не то чтобы выходной, но в этот день принято чтить богов и делать разные хорошие дела.

Добрейшие, однако, люди.

Ещё в первый день Ларс предположил, что у таких как мы магическая ценность проявляется не сразу. Требуется около месяца. Его, например, первый месяц не мучали, а периодически водили на подобие магического обследования. Когда же выяснилось, что «пациент созрел», набили на спине какую-то татуировку. Вероятно, надёжно блокирующую активные магические умения.

Из-за этих его слов я не особо удивился, когда спустя примерно две недели однообразного времяпрепровождения к моей камере пожаловала делегация «добрых людей».

Оглядев остановившихся напротив камеры стражников, я чуть было не улыбнулся. Мужчины были одеты в стёганки, а на поясах их висели увесистые деревянные дубинки. Но веселило не это. Один из мужчин был настоящим здоровяком за два метра ростом. Второй, не сказать что совсем мелкий, просто худощавый ростом слегка ниже среднего. Но на фоне своего плечистого товарища он смотрелся откровенным карликом.

Повеселиться, увы, не удалось. «Карлик» направил на меня взведённый миниатюрный арбалет.

— Не дергайся и не вытаскивай дротик, иначе получишь «добавку», — успел крикнуть мне из соседней камеры Ларс.

Успел вовремя, так как спустя секунду в моё плечо вонзился небольшой, с пол-ладони размером оперённый дротик. После арбалетного болта сущие мелочи, но больно же, блин!

На тело навалилась слабость. Конечности стали ватными. Сознание я не потерял, но очень быстро погрузился в нечто среднее между алкогольным опьянением и большой усталостью.

Коротышка примостил самострел на пояс, с него же отцепил связку ключей, которыми отомкнул решетчатую дверь моей камеры. Здоровяк, сложившись чуть ли не вдвое, зашёл внутрь и, подхватив меня под предплечье, умело вывел в коридор. Проходя мимо камеры Ларса, я наконец увидел, как выглядит мой собрат по несчастью. Вопреки возникшему при общении образу, «старикан» оказался рыжеволосым веснушчатым парнем лет двадцати пяти.

Началось путешествие по полутёмным коридорам. Из-за своего полуобморочного состояния особых подробностей я не запомнил, разве что заключил, что место это далеко не маленькое.

Наконец меня ввели в просторное, хорошо освещённое магическими светильниками помещение и усадили на деревянный стул у стены. Далее, что удивило, оставили в покое. Впрочем, конвоиры никуда не делись: скучая, они остались стоять по бокам от меня.

Не знаю, сколько времени я боролся с полудрёмой, может полчаса, а может, пять минут, но спустя какое-то время слабость начала отступать. Полностью она не исчезла, но в какой-то момент голова прояснилась. Стараясь не проявлять заметной активности, я принялся осторожно осматривать зал.

С одной стороны, деталей хватало, с другой — ничего сверхъестественного. Просторное круглое помещение. Пол каменный. Вдоль стены множество шкафов и стеллажей. Потолок из хорошо обработанных каменных плит. Несмотря на размер зала, колонн для его поддержки не требовалось.

У стены стоял большой заваленный журналами и пергаментами письменный стол, за которым сидел немолодой темноволосый мужчина в серой мантии. Взглянув на меня лишь раз и не потрудившись бросить стражникам даже слово, он сосредоточенно писал что-то в толстом учётном журнале.

Изюминкой же этого места было находившееся по центру зала массивное каменное кресло. Выполненное из идеально обработанных блоков зеленоватого камня, оно слегка напрягало видом металлических крепежей для ног, рук и головы.

В процессе разглядывания сего «трона» мне начало казаться, что с ним что-то не так. Если точнее, кресло пробудило во мне незнакомые ранее ощущения. Казалось, от камня исходила невидимая пульсация, от которой мозгу словно становилось тесно в голове. Как-то так. Описать точнее я затрудняюсь.

В этот момент ситуация изменилась.

Одна из дверей, а их здесь имелось две, распахнулась и в проходе возник средних лет мужчина. Рискну предположить, что в мантиях здесь расхаживает связанный с магией персонал, так что вошедший, скорее всего, являлся магом. Войдя, он принялся что-то с жаром втолковывать сидящему за столом старику. Пожилой маг нахмурился и кивком указал собеседнику на меня. Мужчина на это что-то возразил, принявшись веско отстаивать свою позицию. Не став сопротивляться напору, пожилой порылся под подолом мантии и достал небольшой, похожий на большую батарейку металлический цилиндр. Спорщики замолкли.

Не прошло и минуты, как в помещение бодрым шагом вошёл ещё один обладатель шерстяной мантии. Судя по уверенности, вошедший был здесь главным и сейчас выполнял роль арбитра. Выслушав стороны, он переговорил с приглядывающими за мной стражниками. Наконец было вынесено не очень понятное мне решение, в результате которого у меня стало ещё меньше свободы.

Пожилой маг встал из-за стола и, подойдя к одному из шкафов, достал из него миниатюрные металлические колодки. Разомкнув их небольшим ключом, он передал предмет стражникам.

Колодки оказались непростыми. Стоило чёрному металлу оказаться на моих руках, как тело моё практически парализовало. И так слабое, всё оно вмиг налилось неподъёмной свинцовой тяжестью.

Далее же выяснилось, что мне достался билет на редкое представление. Вип-место. Первый ряд. Считай, на сцене сижу.

Дверь в очередной раз отворилась, пропустив в помещение двух латников в блестящих доспехах. Не будь моё положение столь печальным, я бы наверняка пошутил, что парни надыбали где-то листовой нержавейки, из которой на современном оборудовании наклепали себе брони «а-ля средневековье». И так как плазменная резка, аргонная сварка и 3D печать слабо совместимы с закосом под кузнечное дело, броня вышла излишне крутой. Идеальная подгонка и размеры, выверенные шарниры. Никакого скрипа и бряцанья. На поясах вошедших висели короткие мечи с довольно широкими клинками.

Зайдя внутрь, «кастрюли» покрутили забралами и встали в нескольких шагах от каменного кресла.

А вот та, которую ввели после, заставила моё сердце ёкнуть. Впрочем, «ёкнуло» не только сердце. И «ёкнуло», несмотря на моё полуобморочное состояние, ощутимо.

Третий латник крепко сжимал в руках двухметровый шест, на конце которого было закреплено кольцо-ошейник из похожего на серебро металла. И ошейник этот был сомкнут на шее весьма впечатляющей женщины.

Боги, как же она красива. Вьющиеся от природы каштановые волосы, большие выразительные глаза, идеальный овал лица. Лицо чуточку полновато, но то, пожалуй, лишь обманчивое впечатление от чувственных губ и щёк.

На женщине был надет просторный, смазывающий фигуру подпоясанный балахон. Но даже он не мог скрыть большую вздёрнутую грудь, тонкую талию и подчёркнуто выделявшиеся овалы крепких бёдер. Словно прекрасная героиня фэнтезийного арта ожила передо мной и немедленно пленила рассудок.

Создавалось впечатление, что, как и меня, женщину накачали ослабляющим препаратом. Походка её была шаркающей и неуверенной, а руки сковывали похожие на мои колодки.

Невольно залипнув на незнакомку, моё мужское эго породило вопрос, как столь большая и высокая грудь может быть при этом столь упругой. А то, что она упруга, было видно при каждом шаге пленницы.

«Стоп, раз два? Это ещё что за кобелизм? Не об этом сейчас думать надо!» — найдя в себе силы, одёрнул я сам себя.

Нашёл-то нашёл, но именно в этот момент незнакомка подняла на меня взгляд и «стрельнула искрой» светло-карих глаз. Тщательно пролеченный в студенческие годы спермотоксикоз воспрянул и разрушающим волю потоком устремился в кровь. Гормоны, влюблённость или же имела место быть какая-то магия, но с этого момента пленница стала для меня самой прекрасной женщиной на свете, а мужики, её пленившие, недостойным жить мудачьём.

Изверги! Чтоб вы сдохли! Как же, спрашивается, мне помочь этой несчастной красавице?

Тем временем конвой, похоже, моего эро-бзика не разделял. Закованные в броню мужчины действовали холодно и чётко.

Вслед за латником с шестом в помещение вошли ещё двое конвоиров. Обступив каменное кресло, они, присоединившись к первым двум, заключили его в квадрат. Последними в помещение вошли ещё два мага во всё тех же принятых здесь серых мантиях.

Манипулируя шестом-захватом, латник подвёл женщину к каменному креслу, заставив на него усесться. Пленница, впрочем, не сопротивлялась. Далее двое латников убрали ладони с рукоятей мечей, подошли к креслу и первым делом защёлкнули на ногах и шее пленницы металлические захваты. Не знаю, как именно был устроен шест, но конец его как-то хитро и быстро отсоединили от ошейника.

Усадив женщину, латник что-то скомандовал, и пленница покорно выставила перед собой скованные руки. Один из магов боязливо подошёл к креслу, прочитал короткое заклинание и, манипулируя похожим на печать ключом, снял колодки.

Следующим шагом, как я понимаю, руки женщины должны были пристегнуть к каменному креслу. Но не пристегнули…

Строго говоря, мужчина я в общем-то сдержанный. Несмотря на это, я какое-то время пребывал в роли зрителя мужского пола, залипшего на хорошо снятый порнофильм. Вот сейчас идёт прелюдия с демонстрацией упругих форм и ненасытных злодеев. Пристёгивания там и всё такое. А вот дальше. Вот-вот…

То, что порнофильм отменяется, а взамен него начинается «Техасская резня бензопилой» в режиссёрской хард-версии, до меня дошло далеко не сразу. Первый удар «беззащитной незнакомки» я пропустил, так как пялился на её упругую грудь, но ясно одно, в результате этого удара голова снимающего колодки мага отделилась от тела.

И понеслось.

Латники выхватили из ножен свои короткие мечи. Стоило их серебристым лезвиям увидеть свет, как они вспыхнули беловатым свечением.

Отсечённая голова упала на пол. Из разорванных артерий обезглавленного мага, заливая пленницу, каменное кресло и пол, хлестала кровь.

Момент, когда из этой крови сформировалось нечто похожее на острую сосульку, я уловил довольно чётко. Но вот миг, когда эта «сосулька» оказалась в забрале ближайшего латника, был мной упущен.

Далее же начался откровенный, несовместимый со здравым смыслом трэш. Изогнувшись в кресле, женщина рывком выгнулась в обратную дугу. От этого движения голова её отделилась от тела, частично оторванная, а частично срезанная оковами. А может, и не отделилась, так как голову эту соединял с шеей играющий формой кровавый шлейф.

Конвоиров осталось четверо. Магов трое. Занеся светящиеся мечи, к пленнице бросились двое латников. Короткие клинки вошли в сексапильное тело. Зашипело и забулькало так, как шипит и булькает, если вогнать в свиную тушу раскалённую арматуру.

Пленница, которую сейчас удерживали лишь скованные ноги и у которой, мать моя женщина, в общем-то не было головы, крутанулась, словно распрямившийся жгут. Один из латников, отброшенный нечеловеческой силой, мешком пролетел через зал, разбив в щепки заставленный склянками и приборами шкаф. Второй потерял руку, обрубок которой сначала ударился в потолок, а после упал совсем рядом со стулом, на котором, собственно, сидел я.

Трэш продолжался.

Притянутая кровавым шлейфом голова женщины вернулась на шею, после чего пленница с кресла вскочила. Точнее попыталась вскочить, ведь ноги её были прикованы к его основанию металлическими захватами.

Но это ведь небольшая проблема для неведомой грудастой «херотени», правда?

Ноги пленницы с хрустом переломились, ступни оторвались от тела. Сама же она, совершив дикий прыжок, ушла от новой атаки светящихся мечей и, совершив бросок покалеченного тела, перелетела через стол, заключив в объятия прижимавшегося к стене старого мага.

С магом, однако, всё было непросто, так как тело его защищал в какой-то момент возникший беловатый барьер. И он, судя по увиденному, не выдержал, так как объятия пленницы были далеко не любовными.

В момент, когда латники подоспели к бестии, обладатель шерстяной мантии оказался буквально разорван на части, а его словно обретшая волю кровь быстро формировалась в три парящих над полом шара.

Привлекая общее внимание, последний оставшийся в живых маг что-то громко и панически выкрикнул. Не знаю, что именно, но сказанное им резко изменило поведение стражи. Латники, раздумав атаковать, выставили перед собой мечи и начали торопливо пятиться к выходу. Мои же конвоиры, которые до этого то ли растерялись, то ли не сообразили, что делать (происходило всё очень быстро), схватили меня за шкирку и поволокли из комнаты прочь.

Увы, но поезд ушёл. Не знаю толком, что именно здесь происходило, но, как оказалось, шансов выжить у находившихся здесь людей не было совершенно. Три кровавых шара выстрелили в намеченные женщиной цели. У тащившего меня здоровяка кровавым снарядом снесло голову. Пятящихся к двери латников кровавые шары синхронно ударили в грудь, смяли нагрудники и швырнули их тела в стену.

Женщина, которая из-за покалеченных ног толком не могла встать, находясь на полу вцепилась в письменный стол и с нечеловеческой силой швырнула его в последнего, почти добравшегося до выхода мага. Посыпались пергаменты и журналы. Массивный предмет мебели смёл мужчину, превратив его в прослойку между шкафом и запущенным в него столом. Мертвую прослойку.

— Айшахар… — вытянув в мою сторону руку, выпалила неведомая хрень.

В первый миг я решил, что данный призыв обращён ко мне. Но нет, последний из оставшихся в живых сотрудник, который «карлик», оставил попытки протолкнуть мою полуобморочную тушку в дверь, замер, послушно развернулся и потащил меня к вампирше.

В моей голове наконец всё сложилось. И вставшая на место голова, и сверхчеловеческая сила, и подчиняющая людей магия.

Но вампиры точно должны быть настолько сильны?

Ослабляющий и туманящий разум препарат играл роль некоего «анастетика». Возможно из-за этого, в момент, когда вампирша, успевшая сползать за своими ступнями и добившая раненых, вырвала «карлику» сердце, я не потерял сознание от ужаса. Ну подумаешь, штаны обмочил. Сущие мелочи. В подобной ситуации даже стесняться не тянет.

Потеряв поддержку, я в ужасе опустился на пол, болезненно приземлившись на пятую точку и уставившись на упавшее рядом со мной мертвое тело.

Высосав из чужого сердца оставшуюся в нём кровь, вампирша выдохнула с чувством хорошо выполненного долга. Оглядев порождённый бардак и заваленное трупами помещение, она обратила взгляд на меня, став вдруг притягательно сексуальной.

Обольстительно улыбнувшись, женщина поманила меня пальцем. Страх ушёл, откуда-то появились силы. Залитого кровью и заваленного трупами зала более не существовало. Есть лишь чудесное место, в котором нахожусь я и этот небесной красоты ангел. И плевать, что личико ангелочка измазано свежей кровью. Какая, блин, разница.

Грубо схватив меня за рубаху, вампирша притянула мою шею к своим губам. Странно, но положенного в таких случаях укуса не последовало. Шумно втянув ноздрями воздух, женщина нахмурилась, после чего грубо и с разочарованием швырнула меня на пол. Произведя это не очень понятное действие, она опять принюхалась, заинтересованно посмотрев в сторону ведущего к камерам коридора.

А я вот знаю, что сейчас произошло. Очень похоже, что я «не дозрел». По словам Ларса, такие как мы приобретают свою ценность не сразу. Нужны упомянутые две-три недели на адаптацию к миру или телу, непонятно.

Недовольно цокнув, женщина вернула свой взгляд на меня. А дальше? Дальше я ни хрена не помню. Но что-то мне подсказывает, события того дня пошли совсем не так, как кем-то планировалось.