Музыкальное искусство богато разнохарактерными жанрами, начиная от простого народного напева, незатейливого наигрыша на самодельном народном инструменте до сложнейших оперных арий и больших сочинений для симфонического оркестра — увертюр, симфоний. Музыкальные жанры — различные виды музыкальных произведений, сложившиеся в той или иной жизненной обстановке, например бурлацкая трудовая песня, колыбельная, романс, марш или увертюра. Нетрудно убедиться, что отдельные произведения внутри каждой жанровой группы всегда имеют какие-то общие черты. Слушая совсем незнакомую музыку, можно различить колыбельную с ее мягким и мерным покачиванием, походный или траурный марш, призывную революционную песню, а также разного рода танцы: русскую пляску, лезгинку, вальс или польку.
Что такое жанр? Первоначально под этим словом (франц. genre — род, вид) имелись в виду произведения, теснейшим образом связанные с породившими их жизненными обстоятельствами, обычной повседневной обстановкой. В таком смысле мы говорим о жанровых народно-бытовых сценах оперы «Кармен» Бизе или «Сорочинской ярмарки» Мусоргского.
В таком значении слово «жанр» ранее всего стало применяться в живописи. Под жанровой картиной в XVI—XVII веках понималось изображение тогдашнего повседневного быта. Так, фламандские художники прославились мастерским изображением народных гуляний, труда крестьян и ремесленников, веселых пирушек в трактире, наконец, изображением уютных сцен домашнего быта крестьян и бюргеров. Художники, писавшие такие картины, так и назывались — «жанристы».
Но с течением времени понятие «жанр» стало употребляться более широко и обобщенно. В наши дни говорят, например,
о жанре романа, повести, трагедии и комедии, торжественной оды или сатирической басни.
Важную особенность музыкальных произведений составляет способ их исполнения. С этой точки зрения все существующие музыкальные жанры можно разделить на две крупные группы: вокальную и инструментальную музыку.