Зеленый университет: Новые уроки

Глава 9 Ментальная магия. ч.3

Альба, залетая в подвал, ждала чего угодно…

Кроме того, что обнаружит в каком-то раньше закрытом помещении двоих вислов, отчаянно шипящих на немолодую блондинку, рисовавшую что-то прямо на стене между полупустых стеллажей. Судя по тому, что видела Альба, женщину от нелюдей отделял весьма прочный барьер.

Взгляд притягивала и группа бутылок на одном из стеллажей рядом с незнакомкой — они казались на удивление новыми и чистыми на фоне не слишком-то убранного, пыльного помещения, многое в котором было затянуто паутиной.

Позади удивленно ругнулась Амири.

— Вот так и думала, что кто-то мне все испортит, — пробубнила под нос блондинка, и отложив мелок, повернулась к Альбе.

Пришедшая успела подумать, что голос-то ее похож на голос Миранды… Но в этот момент сильнейший удар по щитам едва не смел и ее собственные, и ставленые вовсе не ей барьеры на сознании.

В принудительный контакт незнакомка вошла настолько легко, что Альба того и не заметила.

Пришедшая успела укрепить щиты — но второй удар разрушил их почти до основания. Ругнувшись, Альба бросила в неподвижную, спокойную женщину друг за другом сразу три Усиления Чувств, удерживая остатки щита. По чужому полю, заполненному тонкими черными лианами, высохшими и невероятно острыми, пошла рябь.

Плетения не подействовали так, как Альба того хотелось бы, но незнакомая менталистка отвлеклась. Часть сушеных колючек немного уменьшились в размерах… И тут же выстрелили в направлении леса Пришедшей, деревья которого и так были усеяны дырами от прошлой атаки.

Альба подняла перед лесом огонь в надежде уничтожить все, что летело в ее разум.

Но колючки не горели. Они, соприкоснувшись с огнем, вдруг обернулись черными пиявками, пиявками, прикасающимися к разуму прямо через проактивный щит…

Пришедшая усилила огонь и взметнувшееся пламя все же сожрало паразитов. Но новая партия сушеных побегов уже была готова к атаке, а чуждый разум, окруженный переплетением сухих лиан, все приближался и приближался.

Альба решила перехватить инициативу. Рванулась вперед, перенося сознание в точку размером меньше атома, в острие игры, способной проникнуть куда угодно…

Чужая защита поддалась. Сушеные лианы оказались недостаточно плотными, чтобы замедлить то, чем стала Пришедшая. Мгновение — и незнакомка разорвала контакт, но Альба успела понять достаточно из тех образов, что вились вокруг черных деревьев с побегами-присосками.

— Амири, беги! — рявкнула Пришедшее, вкладывая Принуждение в слова, — уводи всех из поместья и никому не позволяй приближаться к дому!

— Что…

— Прочь!

Пришедшая кожей чувствовала, как рухнула чужая защита. Немудрено — второе Принуждение поддержал Хамл, продолживший при этом шипеть на незнакомку. Амири рвано выдохнула, развернулась и выбежала из помещения.

— Думаешь — поможет? — неожиданно усмехнулась блондинка. — Ты сама все сделаешь. Твои щиты уничтожены, ты…

Альба атаковала. Резко, порывисто, вкладывая сейчас и свою силу, и заемную, ту, которую передавал Хамл, и, кажется, не только он.

Долбиться в щиты не было смысла, но то, что удалось раз, удалось и во второй. Иголка, в которую превратилась Пришедшая, вновь пролетела в просвет между лианами, пропарывая по пути крепкий, очень крепкий щит. Незнакомка попыталась сбросить контакт, но Альба не дала, удержала чужой разум — и перевала противостояние в дуэльное поле.

Чужое «пространство противостояния» напоминало арену, сплетенную из тонких шипастых лиан, двигающихся, готовых обвить ноги… Противница же обратилась в странное светящееся существо, укрытое со всех сторон доспехом из прочных стеблей и побегов, с непропорционально длинными руками и ногами.

Альба почти физически почувствовала, как чужая воля начала выталкивать ее отсюда, противостоя навязанному сражению…

Пришедшая рванулась вперед, отталкиваясь о пытавшихся схватить ее корней, и обрушила клинок прямо на тело-доспех. Чужая воля отвела клинок — но и давление исчезло. Противница явно сообразила, что будет ранена раньше, чем выкинет Альбу из пространства дуэли.

Деревянный «доспех» дернулся, взревел — и обрушился узловатыми руками прямо на Пришедшую. Та сместилась, разом отсекая сразу несколько шипастых сухих лиан…

На месте которых появились другие. Альба ругнулась — и атаковала вновь.

Существо убралось с пути и выбросило в ее сторону сначала одну когтистую руку, потом другую…

Пришедшая едва успела отпрыгнуть — за ноги пытались схватиться новые лианы. Надо что-то делать…

Альба окружила всю себя пламенем, удерживая свободной рукой знак, поддерживающий Огненный Щит, отгоняющий побеги. Рванулась вперед, попыталась достать противницу, но промахнулась. Та уклонилась, и Альбе пришлось вместо огня ставить физический щит. Успела — за мгновение до того, как на нее обрушилась узловатая «рука». Вновь огонь для защиты ног, новый прыжок — чтобы увернуться от побега-копья…

Три побега разом ударили в физический щит, сломав его. Один попал в плечо — но броня выдержала.

Альба ругнулась — и в три длинных, резких прыжка приблизилась к разбушевавшееся древесной твари. Перекатилась, уходя от новой атаки, и со всей силы всадила меч в ногу, в переплетение корней, туда, где был виден синеватый свет.

На мгновение Пришедшая ощутила все мысли чужого разума. Планы, пошедшие крахом; команды, отдаваемые тем, кто там, на пляже, мешал Теору, Данн, Моро и еще нескольким Гончим; намеренье постепенно убивать подконтрольных просто чтобы выиграть время…

В следующий момент нога твари резко дернулась в сторону. Составляющие ее лианы обхватили меч Альбы — и клинок сломался с резким хрустом, отдавшимся болью в голове.

Деревянное существо издало что-то, похожее на смех.

Огромные ладони обрушились на Альбу, побеги, составлявшие настил арены, схватили за ноги…

Пришедшая в последний момент все же успела «выпрыгнуть» из аватара рыцаря, превращаясь в одну лишь мысль. Рванулась вперед, попыталась достать синий свет за переплетением сухих лиан… Но пришлось уходить в сторону от резко появившихся на пути шипов.

Альба рванулась вверх, — мысль могла летать, — и вновь собрала свою форму в тонкое, безумно тонкое копье, и устремилась в атаку.

Доспех подставил под удар кулак и тут же развернул ладонь. Альба увернулась, не давая шипастым пальцам схватить себя, и устремилась к лицу твари. Уклонилась от второй руки и резко нырнула вниз, целясь туда, где меч уже оставил рану. Врезалась в то же место, углубляя порез — и почувствовала чужую боль. Надавила на разум, попыталась расплавить синий свет, уничтожая его, ломая…

С резким звуком вырывающейся на волю энергии деревянный доспех лопнул, разбрасывая во все стороны черные щипы. Пришедшую отбросило назад. Пусть в этой форме она и не была материальна, всплеск силы отправил ее почти к краю «арены».

Лишенная брони противница взмыла вверх, становясь контуром из одного только чистого синего света. Несмотря на потерю первой формы, сдаваться она явно не собиралась.

Теперь они обе были свободны от гравитации, от последних ограничений физического мира.

И Альба не могла не признать — противница была быстрее. Несоизмеримо быстрее. Она мгновенно бросала в разные стороны чистый синий свет, тонкий и разрезающий на куски, казалось, само пространство. Посылала — и тут же оказывалась совсем не там, где был раньше. Пришедшая же только и успевала, что в последний момент уклоняться от атак, перенося себя то влево, то вправо, то вверх, то вниз…

У нее не было оружия. Клинок давно сломан, а ведь то был не просто меч, а часть ее сути, ее естества…

Стоило подумать об этом — и ближайший луч энергии едва не разорвал ее на части. Альба в последнюю секунду успела увернуться. Плечо, находившееся слишком близко к вспышке света, пронзило болью.

Сразу две новые вспышки устремились к ней — противница явно почувствовала слабость.

Альба рванулась вниз и влево, пропуская обе атаки.

Плечо горело, горел, кажется, весь этот мир — всполохи от висящей в воздухе синей фигуры плавили саму реальность.

Альба ругнулась, уворачиваясь от новой атаки.

Уворачиваясь — и устремляясь вперед.

Она не проиграет. Не проиграет и не даст этой твари уничтожить чужие разумы, не даст ее отвратительным черным побегам жить и наливаться силой. Никогда!

Может у Альбы уже нет меча, но сражались же на ее родине без всяких клинков? На улице, в подворотнях, защищая и себя, и тех, кто оказался за спиной…

Синеватое сияние вокруг противницы усиливалось. То тут, то там пролетали вспышки энергии. Кажется, владелица этого места собиралась закончить все одним мощным ударом…

Как и рванувшаяся прямо к синему силуэту Альба.

Ей не нужен был меч. Хватало ярости и понимания того, что или она — или никто.

Пришедшая пролетела прямо сквозь противницу с такой скоростью и силой, что десятки разом вспыхнувших смертоносных лучей запоздали.

Ей не нужен был меч — она сама была мечом. Клинком, способным нанести раны всему, чему угодно. Даже вставшему на пути призрачному сиянию. Ее атака пронзила насквозь хозяйку этого места. Не убила, нет — но та нелепо дернулась и упустила контроль над волнами синевы, затопившей все вокруг. Волнами, начавшими смешиваться с ее собственным, пошедшим рябью, телом, волнами, искажавшими мир вокруг.

Альба нечеловеческим усилием вырвалась из потерявшего стабильность чужого поля.

Голова взорвалась болью. Пришедшая свалилась на колени, краем глаза увидев, что один висл исчез, а Хамл направился было к ней…

И в этот момент вернувшаяся в сознание блондинка нелепо дернулась, и магия вырвалась из-под ее контроля, проносясь по помещению.

Альба не сумела понять, что случилось раньше: она выбросила Хамла из комнаты или первая из новых бутылок все же свалилась с ближайшего стеллажа. Тело делало все само, без участия разума.

Вот Хамл с воем летит прочь. Вот сама Альба вскакивает на ноги, чувствуя, как в нос бьет неприятный, резкий запах. Вот кто-то что-то кричит.

Вот она делает один, другой, третий шаг прочь из комнаты, где одна за другой бьются бутылки, из которых вылетает что-то на редкость отвратительное…

Вот навстречу по лестнице слетает кто-то едва знакомый, хватает за плечо и тянет прочь, и Альба едва успевает перебирать ногами…

Собрать воедино все ощущения удалось только тогда, когда в руке поселились боль, похожая на боль от укуса пчелы.

Альба нелепо моргнула — и поняла, что сидит, привалившись к лестнице на крыльцо особняка, а рядом с ней находится завхоз Рональд Ат. И у него в руках было что-то, донельзя напоминавшее шприц.

Пришедшая дернулась, попыталась пошевелиться, но почти сразу закашлялась. Благо, кашель быстро прошел.

— Сиди, — коротко бросил самый нелюдимый из обитателей поместья, — общий нейтрализатор взял не все, а антидот работает небыстро, особенно в сочетании с тем дерьмом, которым ты себя пичкаешь.

Альба моргнула, пытаясь осознать сказанное. Моргнула еще раз…

Поняла, что Хамла нет рядом. Хотя где-то он был… Вроде.

Мир казался не таким четким, как ей бы хотелось. Словно пришлось разом сдавать все экзамены и при этом диплом защищать. Без перерыва, три раза подряд…

У носа, кажется, подсыхала кровь.

— Висл…

— Жив твой кот. Сбежал, чуть меня не подрав, — ворчливо отозвался завхоз.

— Второй…

Рональд поднял руки.

— С этим уже не я разбираться буду. Я свое дело сделал.

Альба попыталась сфокусировать внимание.

— Кто вы?

Мужчина нахмурился.

— Рональд Ат, завхоз. Не узнаешь?

Альба покачала головой.

— Завхоз. Укол. Препарат. Алхимик, — связно и думать, и говорить было тяжеловато, — не сходится.

Рональд коротко улыбнулся. На его лице это смотрелось весьма пугающе.

— Алхимик. Но, как твоя подруга верно заметила, это в прошлом. Но кое-кому из местных помогаю — так, по старой памяти.

— Руки поднял! — к ним бегом приближались Теор и Моро.

И Хамл, подлетевший, мазнувший по бедру Альбы… И принявшийся тереться о ногу Рональда.

Завхоз поднял ладони, выпуская из руки шприц.

Теор опустился рядом на одно колено, грубо развернул Рональда за плечо, вгляделся в глаза — даже Альба, несмотря на паршивое состояние, ощутила ментальный контакт — и рвано выдохнул.

— А рассказать?

— Зачем? — отозвался бывший алхимик. — У вас свои задачи, у меня — свои.

— И газ…

— Да, не уследил. Не сообразил, как далеко щупальца тянутся, а когда понял — было поздно уже. Думаю, кстати, что минут через десять все полностью развеется. Авар редко ошибается, а он рассчитывал на пять минут активности.

Рональд поднялся на ноги. Теор хмурился, но не препятствовал.

Алхимик посмотрел на Альбу сверху вниз и покачал головой.

— Антидот из-за стимуляторов будет действовать медленнее и мешать всему остальному, но к вечеру оклемается.

Севший было рядом Моро поднялся следом.

— Если вы не возражаете, то я осмотрю место преступления. И вас показания возьму.

— Возражаю. Но кто же меня спрашивает? Только детей развлеките, что ли. Десять минут — дестью минутами, но все же нечего им пока тут делать.

Моро и Теор переглянулись.

— Думаю, лекцию по менталистике можно и под открытым небом провести, — заметил Хамелеон.

— Вообще-то…

— Мужчины, все, конечно, прекрасно, — от административного домика к ним приближалась Саманта, конвоировавшая магистра Яргу, заломив той руку за спину, — но кто-нибудь вообще объяснит мне, что тут творится? Тео, ты просил присмотреть за ней, а она сначала пыталась взломать дверь под тем мелким домом каким-то рисунком, потом начала драться, потом, когда я наконец отвела душу как следует, принялась вырываться и говорить, что уже не под контролем…

— Я и сейчас это говорю, — буркнула Ярга. — Помутнение разума исчезло, и…

— Тео, учти — твое мнение экспертным тут не будет. Твоя зазноба…

— Сэм! Отведи ее к архимагу, она на пляже, пусть проверит. И детям можешь рассказать пару историй, пока Вильгельм выясняет, что произошло, ждет своих коллег и готовится стать воспитателем.

Альба перевела взгляд с менталиста на Хамелеона.

Моро ее взгляд заметил.

— Да, я взял чужой облик «на посмотреть». Но вообще-то воспитывать — не мое, и…

От аллеи к ним приближались невысокий почти квадратный мужчина и мрачного вида женщина.

— Еще как твое, — припечатал Теор, — коль твои коллеги ушами хлопают, то иди давай на пляж. Если мы не хотим чтобы завтра о том, что тут случилось, знал весь Избор, то дети ничего не должны понять.

Моро красноречиво указал взглядом на Саманту, по-прежнему конвоировавшую Яргу довольно изуверским способом.

— Она накинет отвлечение внимания, — отмахнулся Теор.

Даже Альба чувствовала в его словах сомнение.

— Может, я все-таки пойду? — без особой надежды спросила Альба. — Я в порядке.

В доказательство она поболтала свешивающимися с кушетки ногами.

В лазарете было не слишком уютно. Хотя и магистр Утара, и Амири ушли, оставив их с Теором вдвоем, все равно это место Пришедшей не нравилось.

— У моих огонек, — попробовала она зайти с другой стороны. — Важное обсуждение итогов дня и все прочее.

Теор, только что закончивший водить перед ее лицом светящимися пальцами, покачал головой.

— При условии, что ты поешь и нормально поспишь, завтра сможешь вернуться к работе. Но без магии разума, замечу, и вообще без магии сложнее простейшей левитации. Сил тебе с помощью от висла на все хватило, но постоянные траты вместе с групповой настройкой, групповой же защитой, причем одновременной с контактом, а в последствии еще и дуэлью — перебор. Даже для меня был бы, а ты и так уже несколько дней с стимуляторов не слезаешь.

— Но это завершение дня, еще и такого, и…

Теор чуть склонил голову, и Альба предпочла замолчать. В некоторых ситуациях наставник, человек обычно спокойный и понимающий, был непреклонен. Что в необходимости всех этих тренировочных сражений полгода назад, что сейчас.

— Если идешь к своим сейчас, то после вечернего сбора мы с тобой возвращаемся в университет. Я и так готов оставить тебя тут только если Миран будет контролировать твое состояние.

Альба поморщилась. Амири она доверяла… Но все же.

— Не то чтобы у меня большой выбор.

— Я ценю твое рвение, — продолжил Теор мягче, — но себя гробить не надо. Архимаг детей разгрузила, я им тоже кое-что полезное показал. Завтра, если хочешь, покажу воспоминания. Все думают, что вы с Оз из-за личной неприязни схлестнулись в дуэли, и обе вынуждены справляться с последствиями в лазарете. Не самое лучшее объяснение, но меньше знают — лучше спят. Тем более после сегодняшнего им есть о чем подумать. Упражнений мы им дали более чем достаточно, теперь развлекаются, взвешивая и раскрывая образы.

Альба вновь поболтала ногами. Потом бросила взгляд на наставника и, решив, что коль сидеть ей тут, то надо хотя бы информацией разжиться, спросила:

— Что все-таки случилось? И на пляже, и вообще? Что было под домом? Хамл молчит, хотя и радуется чему-то, Амири, кажется, ничего не знает…

А сама Альба все интересное попросту проспала. Стоило Моро сходить в поместье и, вернувшись, объявить, что оно совершено безопасно, по крайней мере если не лезть в подвал, как Теор, не слушая возражений, почти силой заставил ее подняться в лазарет. Пришедшая надеялась уйти едва магистр отлучится, но стоило растянуться на кушетке, как навалился сон без всяческих сновидений…

Теперь вот вроде все в порядке, хотя и голова болит, но она и говорить может, и ходить не быстро, и…

И все равно придется тут сидеть.

Теор тяжело вздохнул.

— Я кое на что сразу не обратил внимания — и последствия этой ошибки, как видишь, оказались весьма неприятными.

Альба только руками развела.

— Может, если бы я сразу сказала, то обратили бы.

— Может да, а может и нет, — не стал спорить менталист, — может быть, все сложилось бы еще хуже… Или лучше. Но этого мы уже не узнаем.

Альба прикусила губу. Тон у наставника был серьезным… Но, вообще-то, она имеет право знать. Как минимум потому, что она, получается, ту женщину ранила. Ну или и вовсе убила…

Теор не то считал мысли, не то догадался, но только головой покачал.

— Деметра Оз покалечилась по собственной глупости. Именно она с помощью де Кайто притащила сюда газ, который произвел оказавшийся у нее под контролем Манто Сэлан, и именно она стояла за присланным тебе письмом. Увы, разум и тело Деметры серьезно повреждены, но кое-что архимаг Данн сумела выяснить. Пока по имеющейся у нас информации, старшая Оз сама все это затеяла. Добровольные сообщники, если у нее и были, то пока не нашлись.

Пришедшая глубоко вздохнула.

— Она контролировала Миранду, так? Собственную дочь?

Теор кивнул.

— Да. Не день и не два. Боюсь даже не недели и не месяцы. Это не постоянный контроль, скорее… Скажем так — ключ к чужому разуму.

— Плетения Рьера.

— И они, и много чего еще, давно запрещенного. Надо будет многое выяснять, но пока известно, что Деметра познакомилась с Тимаром давно, больше тридцати лет назад. Не уверен, что до недавнего времени Тимар вообще знал, что у него есть дочь, а вот Деметра хорошо знала, от кого ее ребенок, хотя и не продолжила отношений с отцом Миранды. Она много лет жила тихо, но после того, как дочь поступила в университет, оплатила ей обучение до выпуска и уехала из страны. Как предполагает Моро — в Кантон, хотя это пока не доказано.

Менталист переплел пальцы, явно задумавшись, стоит ли говорить дальше.

Альба все же решила напомнить:

— Если она прислала письмо, то почему? Она не хотела, чтобы я была тут, заставляла дочь мне мешать… Ради чего? И при чем тут газ?

— Вот тут мы уже переходим к догадкам, — тяжело заметил Теор, — на восстановление разума Деметры, боюсь, уйдут годы, если тело не откажет раньше. Пока, если верить сказанному Рональдом, а ему не верить смысла нет, то все дело в том, что хранится под домом. Деметра связалась с «Сынами», не то в своих поездках, не то раньше, и через них поняла, что унаследовал отец ее дочери. Что это за дом — и что под ним спрятано.

Альба продолжила смотреть на менталиста вопросительно.

Теор подумал-подумал — и махнул рукой.

— Думаю, это лучше показать. Идем, только не спеши.

Наставник медленно направился к выходу из лазарета. Альбе пришлось приложить усилия, чтобы слезть с кушетки, — ноги держали плохо, — но все же она сумела догнать Теора.

Менталист, наблюдавший за ее попытками, покачал головой.

— Я пойду!

— Ладно, ладно, — Теор поймал ее за руку, передавая энергию, — но не спеши.

Усилив плетение отвлечения внимания, наставник продолжил рассказ:

— Не знаю, была ли Деметра фанатиком или просто искала силы, но она явно загорелась идеей получить то, что находилось под домом. Она попыталась поговорить с Тимаром, но тот отказался передавать что-либо, стоя на том, что именно он унаследовал особняк. Деметра сделала несколько попыток уговорить отдать дом своей дочери, однажды даже побывала тут, внизу, но получила от ворот поворот. Директор летней школы перенастроил защиту, нанял телохранителей и привлек ко всему еще и почившего архимага ра Такара. К тому же Тимар еще и в суд подал на Деметру, хотя потом заявление и отозвал. Старшей Оз пришлось действовать аккуратно и тихо, и, я предполагаю, она собиралась спрятать иголку в стоге иголок. Она сумела чужими руками, как мы предполагаем, убить ра Такара. Но мешавшая попасть в особняк защита осталась, и в этот момент, скорее всего, Деметра поняла, что рассчитывать на сговорчивость Тимара не стоит, как и на то, что дочь что-то унаследует. Она решила взломать подвал силой и одновременно с этим убить бывшего любовника, и убить тихо. Тимару совсем недавно пришел такой же конверт, как и тебе. У Деметры оказалось достаточно связей, чтобы выйти на Сэлана и взять его под контроль, думаю, еще до смерти ра Такара. Теперь осталось только набрать достаточно денег, что с помощью ретрансляционного контроля на алхимике удалось без труда, потом подстроить «атаку Сынов» разом и в городе с помощью курьера, и тут — с помощью де Кайто, в чьем «реквизите для боевой магии» находились емкости с газом. Подстроить уже после того, как она заберет нужное. Думаю, Оз рассчитывала ухватить то, за чем пришла, а потом, если на нее никто бы не вышел, представить Миранду как наследницу Тимара, и так получить возможность бывать внизу легально.

Они добрались до подвала. Альба не без дрожи вошла в ту самую комнату, где совсем недавно сражалась в поединке, который точно не хотела бы повторить…

Между двух дальних стеллажей в этот раз находилась распахнутая настежь дверь. Теор на мгновение остановился, к чему-то прислушиваясь. Постоял пару мгновений, и только потом кивнул Альбе и направился вперед, в небольшой коридор.

Тут была еще одна дверь, покрытая рунами. Стоило менталисту приблизиться к ней, как дверь открылась. Теор шагнул вперед. Альба последовала за ним не без внутренней дрожи — даже на расстоянии она чувствовала огромное напряжение магии впереди.

Вторая дверь вела в небольшую лабораторию. Заброшенную лабораторию — судя по количеству пыли. Заброшенную, но не пустую. В шкафах по периметру стояли ветхие книги, с краю примостился перегонный куб и еще несколько хитрых приборов, а в центре, на деревянном столе, разукрашенном самыми разными символами, лежала спящая девушка.

На вид спящая девушка… Но от нее исходила огромная магическая сила. И от самого стола, и от рун, и от спящей. Да и казалось она словно бы какой-то… Не совсем нормальной. Густые синие волосы, маленький рост, почти прозрачная кожа…

— Вообще-то я не хотел, чтобы из этого места делали проходной двор, — проговорил сидевший в углу Рональд Ат.

Альба уставилась на завхоза, чьи ладони без перчаток действительно выглядели обожженными. Потом перевела взгляд на стол перед ним и поняла, что за баррикадой из пыльных книг спали сразу… два висла.

— А я — уж тем более! — в помещение влетел магистр Тимар, которого Альба видела на открытии смены. — Потрудитесь объясниться⁈

— Думаю, достаточно моего дозволения, — отозвался вместо Альбы или Теора Рональд, — эта юная девушка — единственная причина, по которой все, находящееся тут, осталось в целости.

Тимар сглотнул. Вытер вмиг вспотевший лоб и проговорил:

— Но я думал, что кровь…

— Не панацея, и я об этом предупреждал, — в голосе совершенно точно не завхоза слышалась угроза, — как предупреждал и о том, что любой замок можно сломать, а любые защитные чары — разрушить. Но вы предупреждениям не вняли.

— Я не думал, что Дема зайдет так далеко! Ей было запрещено показываться здесь, но она сказала, что хочет увидеть дочь после разлуки… Она так просила, умоляла прийти, обещала, что исправится…

— И вы поверили как последний идиот, — мрачно отозвался Рональд.

— Ну, ее дочь… Моя дочь, она…

— Полностью подконтрольна матери. И они вдвоем едва не уничтожили все, что вы тут с таким трудом устроили, — мрачно продолжил Рональд. — Если бы мне не пришел общий нейтрализатор и антидот от одного хорошего друга — точно были бы жертвы. Как минимум присутствующая здесь прелестная леди пострадала бы из-за своей доброты. Ладно, идите и делайте хорошую мину, что ли. Забудьте Деметру, она все равно никогда не оправится от попытки уничтожить и вас, и ваше дело, и помиритесь наконец с женой. Иначе мне придется принять меры.

Тимар покорно кивнул и быстро вышел.

Альба уставилась на ворчливого старика.

— Так кто вы на самом деле?

Рональд скривился.

— Оставшийся без магии калека?

Пришедшая указала на лежавших около Рональда мурчащих котов.

— Хамл вас назвал Хозяином, так? Кто вы?

Тот поджал губы.

— Все равно твой наставник растреплет так или иначе, или даст подсмотреть… Знаю я вас, менталистов. Рональд АтРальфи к вашим услугам.

Альбе это ничего не сказало, а то Теор негромко пояснил:

— Член Магистрата.

— Бывший, попрошу, — Рональд поднялся на ноги, — я расплатился и за свою глупость, и за глупость своих коллег, и давно веду мирную уединенную жизнь.

Альба уставилась на кантонца, который с некоторым сожалением смотрел на спящую девушку.

— Кто вы? — повторила она. — И почему… стережете это?

На сей раз Рональд почти улыбнулся. На его лице это смотрелось угрожающе.

— В наше время мало кто знает, что не все пошли за Араном Таром, когда он окончательно утратил разум. Не все из тех, кто шел с ним, стали называть себя «Истинными Сынами». Были и те, кто так и остался служить магии, прославляя ее открытиями. Увы, наши фанатичные собратья известны больше. Именно разногласия с ними привели меня сюда и вынудили просить убежища. На своей родине я был известным алхимиком, имел контакт с вашим де Аваром, и многим ему обязан. Здесь же… Скажем так, в вашей стране остались те, кто не утратил разум. Но большинство из них не передали знания потомкам, а то и вовсе сгинули. Нас осталось мало. И эти книги, наши открытия и напоминание о том, куда приводят ошибки, — он указал на девушку, — теперь мало кому нужны. Но, возможно, именно вы когда-нибудь вновь придете сюда не просто поглазеть, а прикоснутся к забытому. Быть может, когда-нибудь это поместье станет центром всего нового, что может дать магия… А может и нет. Но, так или иначе, сюда так рвалась Деметра Оз, что ухитрилась даже частично подчинить себе Кетру, — Рональд указал на второго висла, — подбила Тимара снять с нее стазис… Но все равно ничего не получила, хотя и надеялась обрести себе союзника. Но Кетра привязана к этому месту волей своего хозяина и не любит чужаков.

«Это жестоко» — передал Хамл. — «Она обречена оставаться здесь».

— А… девушка? — Альба попыталась понять, что вообще происходит, — этот же… основатель Сынов умер два века назад!

Рональд кивнул.

— Все верно. Но особняк, который он и его люди, среди которых были и мои, и Тимара предки, зачаровали на славу, пусть и кое-что явно надо подновить. И к особняку привязана Кетра. Она после того, как Деметра ее пробудила, все пыталась выходить погулять вдоль реки или поиграть с дочерью Тимара… Да и не только с ней. А девушка… Скажем так — поместье Ивовым названо неспроста. Вы знаете легенды, связанные с этим деревом?

Альба посмотрела на девушку. На ее прозрачную кожу, под которой словно бы… находилась вода?

— Она — Хозяйка Реки?

— Да. Аран был велик. Если верить дневникам моих предков, порой действительно казалось, что сама магия говорит его голосом — так легко ему все давалось. Он был гением — и безумцем. Почти всесильным безумцем, спасовавшим перед не менее безумной любовью, которую своими экспериментами сам и погубил. Теперь только древние чары стазиса отделяют ее от небытия. Может, конечно, не любовь то была, а одно желание обладать, но итог плачевен. Возьми, — к Альбе в руки прилетела тетрадка с ближайшего стола, — ты сама — Пришедшая, думаю, будет интересно почитать.

Альба развернула тетрадку. Самая обычная, без магии, написана убористым почерком…

И начиналась со слов на латыни! Пришедшая язык не знала, но книги по истории любила, а там частенько писали начало католических молитв.

— Может быть, — начал было Теор, но Альба перебила:

— Он был из моего мира. Ну или какого-то еще, где есть латынь.

— В дневнике нет магии, — подал голос Рональд, — только размышления. Точнее, может он и записывал там какие-то плетения, но все же это в первую очередь — дневник человека, ставшего чудовищем.

Альба с недоверием посмотрела на кантонца.

— Почему вы даете это мне?

Тот холодно улыбнулся.

— Ты молода, могущественна, тебе, как и ему, служит нелюдь. Но, я надеюсь, что ты, в отличие от него, понимаешь ценность знаний — и ценность оправданного их применения. Почему нет? Именно ты не дала ничему из этого попасть в чужие руки.

— То есть у нее бы получилось взломать защищающие проход чары? — поинтересовался Теор.

— Я не эксперт, но, думаю — да. Все же любую дверь можно выбить, вопрос в том, сколько для этого нужно взрывчатки, — усмехнулся алхимик.

Альба повертела в руках тетрадку.

— Вы ищете преемника, так?

Рональд рассмеялся.

— Вообще-то это просто благодарность за твоего компаньона, который, как оказалось, способен помочь даже с моими проблемами. Но я не буду иметь ничего против, если ты или он будете сюда заходить. И не только за книгами, многих из которых нет больше нигде в мире. Только учтите — завтра дверь исчезнет, как и АтРальфи, и все вернется на круги своя. До поры до времени.

Пришедшая тряхнула головой. Она точно не имела ничего против.

Впереди еще боевая магия, целительство, финальная игра в «Карьеру», подведение личных и групповых итогов смены…

Хватит дел и без Миранды, выволочек на планерках, исчезающих вислов и конвертов с опасным содержимым. Более чем хватит.