Злодейка из романтического фэнтези

Глава 1

Старый маркиз Лебрант был наставником действующего императора. Был. И маркиза Рианнон Марикит Лебрант, как его молодая супруга (с разницей в возрасте более шестидесяти лет), обвинена в его убийстве, совершенном с особой жестокостью.

В измятом свадебном платье, залитом кровью жертвы, молодая маркиза стояла на коленях перед Его Величеством, изливаясь слезами и умоляя об Его милости и пощаде.

Если бы я, владелица издательства художественной литературы, не знала бы правды о подставе, то также как и вымышленный император, обвинила бы трижды несчастную маркизу: выданную замуж за старика; ставшую свидетельницей жестокой расправы; и обвиненную в нечеловеческом убийстве собственного мужа.

…впрочем, маркизе все-таки немного повезло. В фэнтезийном мире меча и магии до первой брачной ночи дело не дошло…

Мне снился странный сон о романе писательницы-новичка (таких в издательских кругах называли презрительно МТА-шками, то есть молодыми «талантливыми» авторами). «Романтическое чувство баронессы Игевиль», причем эта самая нищая «баронесса» т.е. дочь барона (по совместительству главная героиня) не только ликом своим невинным влюбила в себя всех главных мужских персонажей и в конце вышла замуж за наследного принца (ставшего императором), а также получила в пожизненное рабство тех, кого оставила во френдзоне.

В целом роман был штампованным легким чтивом, и я бы даже взяла его в работу, но… написано было настолько блевотно без какой-либо маломальской изюминки, что допустить этот шлак в печать я не могла. Никак. Только через мой труп (или в другом издательстве). Вот только именно мы специализировались на женской литературе (и были лучшими на рынке с самыми большими тиражами), что наглая МТА-шка идти ни в какое другое издательство не желала ни при каких условиях.

По сюжету вдовствующая маркиза сбежала из шахты, где отбывала пожизненное наказание, решив отомстить за себя, уничтожив весь императорский род. После нескольких месяцев рабского труда в шахте Рианнон встретила мага, потом пять лет тяжело училась демонической магии и наконец вернулась в столицу, где неожиданно оглупела, влюбилась в наследного принца с первого взгляда и стала лажать на каждом шагу. Естественно, каждый ее лажевый шаг был последствием ревности и бестолковых нападок на главную героиню. И это сильнейшая магичка империи! (Причем ставшая сильнейшей за какие-то жалкие пять лет, когда другие маги – гораздо слабее нее – учились десятилетиями!)

И в конце бастард императора (лучший друг наследного принца) отсекает голову маркизе. Свадьба, детишки, счастливый финал… и ни одного, зараза(!) недовольного отбритого жениха. Все счастливы, все довольны, что главная героиня выбрала наследного принца, а не первого-пятого-десятого воздыхателя.

Но чего это я завожусь? Это же всего лишь особенность романтического фэнтези. Хотелось бы дворцовых интриг посерьезнее, но ведь посерьезнее не продашь большим тиражом. Эх…

Черноволосый, статный император, несмотря на свои шестьдесят плюс, был все еще полон сил… и гнева за убийство «кишками наружу» маркиза Лебранта в день его «счастливой» свадьбы (уже далеко не в первый раз). Притом императора разница в возрасте совершенно не волновала и считалась «подходящей» для его уважаемого наставника, который все еще «молод и юн» (налакавшись молодильных и афродизиачных зелий). А еще Рианнон должна быть счастлива, что за нее, бесприданницу, ее обнищавшим родителям заплатили огромные деньги (которые пойдут на увеселения ее брата – полного ничтожества).

– Ваше Величество, – рыдала маркиза Рианнон Марикит Лебрант, – я не виновна! Прошу Вас, поверьте мне! Найдите истинного убийцу!

Притом рыдала почему-то… я?

Сон от первого лица главной злодейки был до ужаса реалистичен, словно рыдающей девушкой была я. Надо мной напротив возвышался взбешенный император, рядом с ним мрачный и злой наследный принц (позади которого «как обычно» его собачонка – белобрысый бастард императора). Новоявленные родственники, не успевшие отбыть гости свадьбы – десятки, а то и сотни пар глаз. Их осуждающие взгляды и язвительные шепотки сводили с ума меня, отыгрывающую роль Рианнон.

Я хорошо знала, что будет дальше. Все-таки я лично забраковала эту писульку, а затем и ее создательницу сразу после того, как та девица двадцати лет посмела вломиться в мой офис и требовать наивысшей оценки своего шлака. Я двадцать лет кручусь в издательском бизнесе (стоило признаться, что мне в руки не раз и не два попадали экземпляры намного хуже), так что кое-что в этом понимаю!

Император быстро и практически незаметно для моих замутненных слезами глаз приблизился и пнул в лицо. Правую щеку и нос полоснуло болью, и я рухнула на холодный пол.

Тирада ругательств лилась из его прикрытого усами и бородой рта. Шанса оправдаться у Рианнон не было: Лебранты постарались, чтобы новенькую родственницу поймать с поличным и избавиться от задержавшегося на этом свете излишне властного главы рода. О том, что убийство старого маркиза совершили его наследники, в романе Рианнон узнала только ближе к финалу, и неудачная попытка их уничтожения стала основной (читай официальной) причиной ее ареста.

«Больно, – подумала я. Головой я умудрилась удариться о каменный пол, так что сознание немного кружилось и что-то внутри черепа неприятно пульсировало. Опустив кисть руки от головы под прямой взгляд, я увидела кровь. – Сильно ударилась».

Из-за саднящей боли на лице, на руке и боку и пульсирующей в голове мне стало все равно, но ненадолго. Император отмахнулся от меня, приказав кинуть в подземные казематы, и тогда кто-то схватил меня за шкирку. Теперь-то я испугалась по-настоящему.

– Клянусь Судейским Кругом Истины! – из последних сил выкрикнула я. Понятия не имею, как я умудрилась вспомнить о нем. В Круге допрашивали одного из оставшихся в живых после нападения магички-злодейки Рианнон дворецкого.

Тащивший меня рыцарь остановился по новому приказу императора.

– Что ж, – сказал он. – Мой наставник заслуживает, чтобы его убийство расследовалось с максимальным вниманием к каждой детали. В Круге ты расскажешь, за что убила его.

О Судейском Круге Истины оригинальная Рианнон не знала. Зато знаю я о нем все. Учитывая насколько яркие вспышки боли от пинка ботинком в лицо и от падения на каменный пол, выдержу ли я пытку Судейским Кругом Истины?

Ко мне подошел второй рыцарь, и подхватили уже с двух сторон. Император сохранял благородный гнев, перешептываясь о чем-то с наследным принцем, пока меня утаскивали из торжественно украшенного банкетного зала, и после меня оставался мерзкий черно-алый след крови убитого, которую впитало мое свадебное платье.

Тюремная повозка уже ждала нас у парадного входа в банкетный зал, и меня швырнули внутрь железной коробки и заперли снаружи на засов. Я даже не думала о побеге: у тела Рианнон не было сил даже пошевелиться, не то что отползти хотя бы на полметра с места, куда тело было брошено. Как же мне паршиво… словно на студенческой попойке, где я впервые встретила своего фальшивого мужа, с которым душа в душу покрываем друг друга вот уже много лет.

Когда закончится этот омерзительный кошмар?

***

Несколько дней я провела в затхлом подвале с ледяными стенами и полом, мечтая только об одном – поскорее очнуться от кошмара в реальном мире, в своей теплой постельке. Саша, моя телохранительница и помощница в рабочих делах, должна была позаботиться обо мне после посещения крематория. Если бы только та ненормальная девица не напала на меня, требуя публикации своей писульки, того несчастного случая не произошло бы.

Ее последние слова, что она проклинает меня, неприятно отдавались в голове. Меня начали посещать мысли, что этот кошмар – предсмертная работа той ведьмы, что звучало как бред. Скорее всего я просто перенервничала, поэтому мне снилась всякая ересь.

Вдруг послышался лязг металла проворачивающегося ключа в старом замке и заскрипели ржавые петли. Я только голову повернула в сторону выхода, как в меня полетел какой-то предмет. С трудом поймав тканевый куль, я услышала от охранника:

– Переодевайся.

Никаких пояснений за этим не последовало, и я развернула тканевый куль, оказавшийся старым, но чистым платьем весьма скромного качества. Словно от прислуги взяли. Охранник даже не почесался, чтобы отвернуться, пока я переодевалась. Он нагло и с похабным отвращением во все глаза смотрел на меня, и я понимала, что он фантазировал про себя. Омерзительно. Пусть он всего лишь проходной персонаж без имени, мне хотелось его уничтожить.

За пределами камер стоял еще один охранник, не пожелавший войти внутрь. Оба перебросились парой слов, и я неотчетливо разобрала, что после Круга тот, что вошел в камеру, мною «займется». Какая мерзость. Я сама им «займусь», если не проснусь к тому моменту. И ему это совсем не понравится.

Мне на голову надели грязный мешок, и мы втроем довольно долго шли до Черной Башни, в подземелье которой был Круг Судейской Истины. Идти, передвигая закованными в кандалы ногами, было сложно. Еще и кандалы на руках тянули меня вниз, и меня постоянно подпихивали то в плечо, то в спину. Охранники явно спешили, а я старалась не упасть на правом сломанном каблуке свадебных туфелек.

Вдруг меня толкнули вниз и приковали к полу. Значит, мы на месте. В центре рисунка Круга описывались загнутые перевернутой буквой U штыри, к которым пристегивались кандалы. Наконец с меня сняли пыльный мешок, и я расчихалась.

– Свободны! – рыкнул император, и охранников как ветром сдуло.

Я оглянулась. Как и описывалось в романе, зал (а точнее зальчик) с Кругом Судейской Истины был маленьким пустым помещением с множеством дверей. Кроме меня присутствовали еще трое – император, наследный принц и (совершенно ожидаемо) его белобрысая собачонка.

– Кайлем, активируй Круг, – предложил император наследному принцу.

Наследный принц был рослым черноволосым, как отец, молодым мужчиной немногим менее тридцати лет. В полутьме, освещаемой лишь факелами, расположенными на стенах между множеством дверей, я не могла ясно рассмотреть его лица, но в романе он описывался как божественно красивый мужчина. (Конечно, он же главный мужской персонаж и любовь всей жизни главной героини!)

Наследный принц отработанным движением вынул кинжал из-за пояса и полоснул по своей ладони. Несколько капель крови упали на пол… и ничего не произошло. Император удивился, но смолчал, и только через несколько секунд вдруг назвал другое имя.

– Эдгар.

Молча, без единого звука, «белобрысый бастард с вечно мрачной миной» (так и было написано в романе) вытянул руку вперед, перевернул кулак большим пальцем вверх, и с сжатой кисти руки потекла кровь. Я даже не заметила, когда он успел пораниться. Ногтями? Зато я отлично увидела, как наследный принц нанес на свою раненую ладонь заживляющую мазь.

Круг на полу вспыхнул, активированный магией императорской крови; император зло усмехнулся.

– Допроси ее. Я разберусь с фальшивкой.

– Отец! – воскликнул наследный принц, но не успел ничего сделать. Император схватил его за длинные черные волосы и выволок за дверь на лестницу, игнорируя мольбы.

Мне было не до смеха: Круг подавлял мою волю не только ментально, еще физически. Тупая уставшая боль перемежалась с хаотичными импульсами дикой рези в рандомных частях тела. Не предугадаешь, где будет больно в следующую секунду, не подготовишься к удару. Нужно закончить с этим как можно скорее.

– Артемис Лебрант унаследует титул маркиза и все деньги рода. Это он убил своего деда и подставил меня.

Я знала об этом, потому что читала роман. В конце после казни Рианнон главная героиня расплачется от жалости к ней в объятиях любимого, и наследный принц Кайлем поручит Эдгару расследовать убийство старого маркиза. Тогда вскроется правда, и новоявленная императорская чета помянет «бедняжку Рианнон, волею жестокой судьбы ставшую злодейкой».

Допрос продолжался, как и пытки. Я отчетливо слышала голос Эдгара и отвечала по возможности подробно, что вспоминала из результатов его расследования. Но дыр и воды в романе было столько, что я бы сама не поверила в такие слова. Они звучали, как клевета без единого доказательства.

Раз за разом повторяя ответы на одни и те же по смыслу вопросы, заданные немножко по-разному, я сходила с ума от боли и бешенства. Я совершенно точно ненавидела бастарда Эдгара и желала ему всего наихудшего, когда у меня появлялось мгновение, чтобы хоть что-то пожелать.

Минуты длились словно часы, и я жаждала проредить шевелюру Эдгара. Его прическа повторяла прическу наследного принца (за исключением цвета волос). В романе так и говорилось, что он подражал наследному принцу Кайлему во всем, чем мог, с самого детства.

– Почему именно тебя выдали замуж за маркиза Лебранта, а не твою младшую сестру с позорным прошлым?

Точно, младшая сестра Рианнон, с которой были разные матери, загуляла и прервала беременность. Об этом никто не должен был знать, но, видимо, собачонки наследного принца это не касалось, и он, как лучший дознаватель империи, знал все. Сама Рианнон никогда не считала свою сводную сестру настоящей сестрой. Слишком много неприятностей она доставляла.

– Мачеха ее родная мать. На меня ей плевать, а покойный маркиз хорошо заплатил ей за невесту.

Действительно, сестру впоследствии успешно выдадут замуж за герцога, с которым у Эдгара отношения крайне напряженные. Видимо поэтому я не догадалась, что у младшей сестры Рианнон есть «прошлое». Как-никак все нехорошие люди, из-за которых Рианнон превратилась в злодейку, были щедро вознаграждены в конце романа. Справедливо ли это? Если рассматривать Рианнон как функцию – да. Ведь все настоящие злодеи создали почву для великих деяний святой главной героини.

Еще с десяток вопросов, и Круг наконец-то потух, а вместе с ним – мое сознание.

***

Дождь. Холодное стекло автомобильного окна. Я с трудом открыла глаза, но сил радоваться избавлению от кошмара у меня не было. Устала настолько, словно все хорошее выпили дементоры.

– Валерия Дмитриевна, мы приехали.

– Ты даже не представляешь, Саша как я рада, что этот мерзкий день наконец-то закончился, – прошептала я вымученно.

Моей помощнице пришлось выводить меня из машины, включив сигнал аварийки (потому что парковка перед входом запрещена), и чуть ли не на себе тащить до лифта, а затем до пентхауса. Нам с фиктивным мужем принадлежал западный из четырех, ведь мы оба ненавидели просыпаться «с первыми петухами».

Я владела издательством, а муж из семьи «новых русских» практически с нуля (с помощью денег и связей его отца) поднял бизнес перевозок, так что я могла заниматься чем-то для себя. Также наличие у него четырех братьев и трех сестер избавили нашу фиктивную парочку от необходимости заводить потомство. В глазах его родителей он говорил, что я совершенно бесплодна, а я «по секрету» признавалась, что дело в их сынульке. Так и живем душа в душу в исключительном благополучии вот уже больше двадцати лет.

– Валерия Дмитриевна, курьер привез ваш рабочий ноутбук, – сообщила Саша дожидаясь моего следующего поручения. Ее ощутимо трясло из-за произошедшего, но она стойко держалась. Настоящий профессионал!

– Возьми такси и езжай домой, отдохни несколько дней за мой счет и ни о чем не волнуйся. Это был несчастный случай и ничего более.

– Я поняла вас, Валерия Дмитриевна. Спасибо. Если что-то случиться, я всегда на связи. До свидания.

Я только вздохнула и дождалась, пока щелкнет видеофон, сообщая о блокировке входной двери. Мужа дома не было (наверняка сидит в одном из клубов с очередным любовником).

– Эта психопатка мне в кошмарах еще долго сниться будет, – прошептала я, даже и не думая подниматься с дивана. – Это ж надо же было броситься под мою машину и кинуться на меня с ножом.

Саша чудом не пострадала, когда кинулась меня защищать. Хоть она и проходила профессиональную подготовку телохранителей, все же слишком засиделась в безопасности. Надо отправить ее на повышение квалификации.

В результате Саша в пылу драки зарезала психопатку ее же ножом, что было явным превышением самообороны. Я не могла сдать Сашу полиции, зато избавиться от тела, дав взятку налом сотруднику крематория, было легко.

– Мой ноутбук? – хмыкнула я с удивлением и даже не заметила, где нашла силы встать. А заодно достать из мини-бара бутылку красного вина и оставшуюся со вчерашнего свидания мужа половину сырной тарелки.

Морально и физически опустошивший меня кошмар в то же время сильно меня раздраконил. Отомстить ни императору, ни похабному охраннику, ни бастарду Эдгару я не могла – все они всего лишь персонажи фэнтезийного романа «Романтическое чувство баронессы Игевиль». Но отомстить хотелось до зуда в коленках, и я открыла вордовский файл.

Файл лежал у меня на рабочем столе, как и все новые неотсортированные нетленки, которые я собиралась записать в графу экселя «помойка», в которой я собирала краткую информацию о романе и авторе, чтобы никогда дважды не перечитывать одно и то же.

Или использовать по назначению. Иногда, если мое настроение уходило в Марианскую впадину, то издевательства над помойными романчиками взрывали глубинный вулкан в моей душе, и становилось гораздо легче. Так что удобно устроившись с ноутбуком, вином и сыром, я взялась за редактирование «Романтического чувства…» по своему вкусу.

Во-первых…

Я пролистала первые главы до того места, где рассказывалось о дне свадьбы Рианнон, который мне приснился, чтобы немножечко облегчить ее участь. Удалила пинок от императора по лицу (это было больно) и рыцаря, который держал ее. Текстовые символы засветились и вернули рыцаря.

– Что за? – фыркнула я и попыталась удалить рыцаря снова, и снова текст о нем появился на экране без моего на то желания. – Я все еще сплю?

Очень быстро я поняла, что не могу удалить из романа то, что влияло на сюжет, словно было причастно колдовство. А вот пинок императора никакого влияния не оказывал, поэтому я его так легко удалила.

В прострации я пробежалась по строчкам и увидела абзацы про Круг Судейской Истины и сцену в Черной Башне, чего в оригинальной копии не было. Было только в моем сне. Это… невероятно! Я уже успела вылакать несколько бокалов вина, не закусив, так что пугаться была не в настроении. Точнее мое настроение после вина стало гораздо лучше… И на вино же я скинула небольшие галлюцинации о волшебном тексте.

Я не могла менять события и действия людей, важных для сюжета. Зато с легкостью редактировала детали, биографию и характеры персонажей, а также все то, что покрывало сюжетные дыры – то есть осталось как бы «за кадром».

Первым делом я кратенько описала «Таинственное поместье», благодаря магии которого в него могла попасть только магичка Рианнон и те, кого она приведет. В течение всего романа Рианнон жила приживалкой в поместье Лебрантов (с нее сняли обвинения в убийстве старого маркиза после того, как Рианнон заявила о себе как о магичке; слишком мало в империи сильных магов и все на вес золота).

В высшем обществе подобных романчиков для каждой аристократки главнее всего была внешность, так что из варианта номер два (главная злодейка должна быть чуть хуже главной героини) сделала вдовствующую маркизу Рианнон самой красивой леди на всем белом свете. А также самой умной, самой расчетливой, самой талантливой во всех сферах жизни и с самой сильной интуицией, чтобы все подставы главной героини и ее воздыхателей сбивать на подлете.

Затем занялась Эдгаром. За все пытки, что я пережила в Круге, я записала в его биографию деспотичную мать, которая в частых алкогольных изливаниях рукоблудила с ним, что в результате привело к тяжелейшей боязни женщин и прикосновений к ним. Я настолько разошлась в издевательствах над Эдгаром, что напрочь забыла что-то написать про похабного охранника и чуть было не забыла про императора. В романе у него было четверо сыновей и две дочери, а в моем варианте – более четырех десятков детей (только треть официально признанные), притом только один Эдгар был его кровным ребенком, а остальные – ложные подкидыши.

На рассвете, когда от усталости слипались глаза, я с последним бокалом вина (бутылка опустела) вышла на террасу и облокотилась на ограждение. Весь мегаполис простирался перед моими глазами.

– Что за чертовщина с этой книгой? – вздохнула я, допивая последний глоток.

Меня пошатнуло, и нечто с нечеловеческой силой вытолкнуло с террасы вместе с куском ограждения в свободный полет с сорок седьмого этажа.

Чудовищный призрак с чертами окропленного кровью разлагающегося лица и фигуры писательницы-психопатки завизжал:

– Я проклинаю тебя!