Злодейка из романтического фэнтези

Глава 3

***

Ответа от императора не было очень долго: я нагрузила служанку номер три считать часы и после каждых двадцати четырех делать отметку в отдельном журнале. Так я могла хотя бы отслеживать, сколько дней я проживаю. То есть шестнадцать часов поглощаю книги по магии в кабинете (и ем-пью, и забочусь о себе) и восемь часов сплю.

С момента отправления письма прошло три недели, за которые я перечитала несколько стеллажей. Если поначалу мне казалось, что я читаю сущую белиберду, то с каждой прочитанной книгой мои знания о магии увеличивались, а скорость поглощения следующей книги росла (благодаря пониманию написанного). Как хорошо быть непревзойденным гением! Эх, если бы я такой была в своей предыдущей жизни…

Стук в дверь. Учтивый. Это точно дворецкий. Еду мне приносят служанки номер один и два, значит дело не в этом.

– Входи.

Подойдя ко мне на расстоянии пяти-шести шагов, дворецкий остановился. Я оглянулась, увидев в его руках поднос с конвертом.

– Вам письмо из императорского дворца.

– Наконец-то! – воскликнула я, не сдержав эмоций. Все три недели я даже на первый этаж не спускалась, ограничиваясь «треугольником путешествий» кабинет-спальня-ванная, зациклившись на поглощении необходимого минимума знаний по магии. Вот так сильно ждала это письмо!

Но сорвав печать и раскрыв его, я была неприятно удивлена: письмо было подписано кронпринцем. Бывшим кронпринцем, которого император назвал фальшивкой и вытащил из Зала в Черной Башне за хвост. Думаю, в тот день кронпринц Кайлем пожалел, что следовал моде при выборе прически.

Витиеватые расшаркивания, написанные ради дани уважения, я пропустила, сосредоточившись на основном теле письма. Итого выходило, что наследный принц Кайлем предлагал мне тайно встретиться в первый день фестиваля в укромном месте…

…уже на этом я поняла, что-то здесь не так. Разве мерзкий император сохранил бы жизнь подложному – не являющемуся ему кровным сыном – кронпринцу? Что случилось с императором? А с ним точно что-то случилось, раз кронпринц Кайлем сохранил свой статус.

А значит кронпринц предложил тайную встречу только ради того, чтобы избавиться от меня. Так-так-так, меня совершенно не радовало, если его белобрысый щеночек (который бывший бастард, но теперь уже не бастард, а истинный кронпринц) прирезал главную злодейку истории раньше, чем оно того следовало. (Я вообще против, чтобы Эдгар меня убивал).

И в то же время я не могла проигнорировать письмо от кронпринца Кайлема, раз уж существовала реальная угроза, что связаться с императором у меня не получится. В конце концов к самому Кайлему у меня претензий нет, а вот узнать о судьбе императора хотелось бы. Может стать кронпринцу союзницей? И лишить леди Аннабелль Игевиль возможности сойтись с ним с самого начала?

Я рассмеялась как самая настоящая злодейка. А ведь я как раз и была сейчас самой настоящей злодейкой в любовном романе! Не то чтобы я сама хотела соблазнить кронпринца Кайлема и стать императрицей (в будущем титул императрицы мог сковать меня по рукам и ногам всякими разными запретами), но порушить историю и жить припеваючи я обязана сто процентов!

План мне нравился, и я тут же послала крайне наивный ответ, что я на все согласна, и меня все устраивает. С вероятностью в процентов так девяносто ко мне на встречу придет Эдгар (который женщин боится до трясучки, да-да), так что надо будет заранее подумать о сильном защитном заклинании. Ни я, ни МТА-шка не делали Эдгара идиотом, так что вторая моя встреча будет точно с кронпринцем.

– Отправь это письмо кронпринцу Кайлему. Ответ не нужен. Мне нужно подготовиться к посещению фестиваля. Когда первый день?

– Маркиза, сегодня второй день, – ответил дворецкий спокойно.

О-па. Вот сюрприз!

– Почему ответ я получила только сейчас?

– Это письмо было передано посыльному двадцать минут назад.

Либо в проволочке виновата бюрократия дворца, либо кронпринц Кайлем сделал это специально, чтобы поставить меня в невыгодное положение. И что мне теперь с этим делать?

Мое счастье, что в этом мире нет электронной почты. Оба письма (от кронпринца и мой на все согласный ответ) полетели в полыхающий камин, и я написала еще один с явной формулировкой «как вы и предложили, встретимся во второй день фестиваля». Завершающим штрихом стал магический оттиск, запрещающий уничтожение или исправление письма кем-либо, за исключением меня. И то… мне доступно только уничтожение.

– Лично в руки кронпринцу Кайлему. Доставить в течение тридцати минут. И вне зависимости от его занятости, убедиться в прочтении.

Избавившись от одной проблемы, я села в кресло расслабиться и вдруг вспомнила, что фестиваль в это время года проходит только один. Тот самый, на третий день которого начинается оригинальный роман и появляется главная героиня, дочь барона леди Аннабелль Игевиль. (В романе говорится баронесса Аннабелль Игевиль, что весьма необразованно со стороны МТА-шки, ведь главная героиня не является наследницей барона и никогда не была вдовой и даже не была обручена).

Покинув рабочий кабинет, я спустилась на пол-лестницы на первый этаж, где служанка номер один полировала перила.

– Подготовь траурное платье и черную накидку с капюшоном. Вдовствующая маркиза Лебрант отправляется на фестиваль!

Я предвкушала, как избегу ловушки кронпринца и обведу его вокруг пальца. Если смогу заставить кронпринца Кайлема начать полагаться на меня, то это будет сто процентная победа. Итого мне нужно уделать главную героиню, женить без пяти минут императора Кайлема на ком-то, кто не главная героиня и не одна из ее хлебалок, лишить главную героиню всех ее ухажеров, разобраться с действующим императором, зарезать Эдгара его же мечом… и да, конечно, «заняться» тем охранником, который обещал «заняться» мной в камере после допроса в Круге Истины. Чуть было про него опять не забыла!

До назначенной кронпринцем Кайлемом встречи оставалось несколько часов. Четыре служанки помогали мне собираться на фестиваль, а пятая преподнесла коробочку, оббитую изнутри бархатом. В той коробочке лежал удивительной красоты ювелирный комплект (колье, серьги, широкий браслет) с речным жемчугом и россыпью бриллиантов.

– Карета подана, маркиза, – отчитался дворецкий, хотя я не просила его. Впрочем я вообще не думала, каким образом буду добираться до столицы, которая, как я до сих пор не знала, находится на неизвестном удалении от Таинственного Поместья.

– Как долго ехать в карете до столицы? – спросила я, повернув голову к дворецкому. В этот момент служанка номер четыре надевала мне левую серьгу.

– После барьера менее десяти минут, маркиза. Советую выехать в течение пятнадцати-двадцати минут, чтобы прибыть вовремя.

Что ж, я планировала появиться на месте встречи минимум за пять минут до начала (в прошлой жизни я старалась быть на месте за десять-тридцать минут, вдруг что-то пойдет не так), поэтому поспешила закончить сборы и спуститься к парадному крыльцу. А там…

У меня не было слов. Черная-пречерная карета, расписанная зеленым… золотом?.. и запряженная четверкой черных, как сама ночь, лошадей, управляемая черноволосым кучером в черном костюме… Ну, если я вылезла не из пучин ада, то я даже не знаю, откуда!

Отмерев, я чертыхнулась под нос и мысленно покрутила пальцем у виска, и… снова послала все к черту, понимая, что времени готовить другую карету у меня не было. Добираться до барьера нужно без использования магии, чтобы не порушить защитную экосистему, а это примерно один час и двадцать минут. То есть у меня как раз будет время, чтобы выбрать, какой щит использовать против Эдгара.

На деле выходило, что против особенного меча Эдгара найти подходящий щит, способный защитить меня, будет непросто. Или, минуточку, Эдгар получил свой особенный меч благодаря очередной несчастливой неудаче Аннабелль, когда ринулся спасать ее светловолосую шкурку. А раз оригинальный роман начнется только «завтра», то и волшебного меча у него пока еще не было. А значит против его атаки сегодня любой щит подойдет!

Часть пути я позволила себе беспечно смотреть в окно на жутковатый лес. В Таинственном Поместье вечная полночь с вечным полнолунием. Хотелось бы мне жить в нормальном доме с нормальным распорядком дня. А также с солнечным днем. И с живой прислугой. Как же сильно я скучала по Саше! Вот не по мужу-только-на-бумаге, не по любовникам, которых я меняла как перчатки, а по своей верной телохранительнице. Как же она там без меня после всего того, что произошло с сумасшедшей начинающей писательницей-ведьмой?

Приближение к невидимому барьеру я почувствовала буквально за три минуты до того, как карета пересекла его. Это было странно, ведь я в первый день столкнулась с преградой… хотя я ведь не пыталась выйти, а наоборот искала путь в дом. О, ну их, эти бесполезные сейчас раздумья. Я наконец-то увижу местную цивилизацию!

Словно ледяной ветер окатил на две секунды, и четверка лошадей рванула в зеленую трубу, сотканную из магических всполохов. По ощущениям, словно водитель (то есть кучер) вдавил педаль газа до ста восьмидесяти километров в час. То есть по этой трубе нужно преодолеть порядка тридцати километров?

Сегодня же куплю карту страны! И отдельно карту столицы! А потом как-нибудь еще и карту близлежащего к Таинственному Поместью города.

Лошади заржали. Карету осветило солнцем, и я поняла – прибыли. Действительно, карета остановилась. Я приоткрыла шторку, а передо мной в трех-четырех метрах находился вход в необходимую мне лавку, где мы с кронпринцем Кайлемом договорились встретиться. Кучер постучался в дверцу. Я закрыла шторку и легонько толкнула дверцу. Ее подхватил кучер и распахнул передо мной.

– Жди здесь, – наказала я и ушла в лавку, не оборачиваясь.

Я не хотела оборачиваться, поскольку слышала гомон любознательной толпы и неудовлетворительное ржание лошадей, которым совершенно не нравилось повышенное внимание простолюдинов. Я предпочла проигнорировать шумиху, которую навела своим появлением, и встретиться с Эдгаром.

Кроме лавочника в оружейной лавке никого не было.

– Добро пожаловать, леди…

– Вдовствующая маркиза Лебрант, – жестко поправила я, осматриваясь. Этот титул меня полностью устраивал, так что мне оставалось только забрать принадлежащие этому титулу привилегии, влияние и имущество.

А ещё нужно обязательно купить часы, чтобы не быть привязанной к восставшим служанкам. Как только получу доступ к имуществу покойного мужа Рианнон, обязательно найду себе приличное жилье в столице.

– Мне вам что-нибудь подсказать? Что интересует маркизу?

Лавочник был настойчивым, но не лебезил, как привычные мне консультанты в магазинах, что меня полностью устраивало. По крайней мере, не бесило.

– Я жду друга, – ответила я и мысленно хмыкнула. Принца Эдгара я другом не считала. – Пока только посмотрю.

Благодаря приставаниям лавочника я поняла одну неприятную вещь: денег-то у меня не было! Я даже не представляла, как должны выглядеть местные деньги и их ценность относительно, допустим, буханки хлеба.

От раздумий меня отвлекло появление Его Высочества.

– Маркиза Лебрант, – поздоровался со мной... кронпринц Кайлем, и я обернулась.

Признаю, он меня удивил. Почему на встречу пришел он, а не принц Эдгар? Разве меня не полагалось попытаться убить? Тем более вон как резво лавочник ушел в подсобку, хотя при появлении нового клиента он должен был наоборот проявить учтивость. То есть меня реально попытаются убить. Но почему кронпринц Кайлем здесь?!

– Добрый день, Ваше Высочество, – я поклонилась в книксене. Кронпринц опустил глубокий капюшон, показывая лицо. – Почему для разговора Вы выбрали столь, кхм, мрачное место? Здесь даже выпить чаю негде.

– Пройдемте в дальнюю комнату. Мой друг уже должен был подготовить небольшое чаепитие для нашей беседы.

Яд в чае? Черт, я не додумалась до этого. Надо будет что-нибудь придумать, чтобы уметь распознавать яды в еде и напитках. Если выживу сегодня.

Я прошла следом за кронпринцем в дальнюю комнату, которую приняла за подсобку. Тут и вправду был готов столик для чаепития на двоих.

– Ваше Высочество, – начала я разговор первой, как только мы присели. – Позвольте узнать, почему именно Вы ответили на письмо, которое я писала императору? И в чем причина трехнедельной задержки ответа? Все ли хорошо со здоровьем Его Величества? – Посмотрев на недовольного кронпринца, я посчитала важным добавить еще несколько слов. – Все же Его Величество, к моему величайшему сожалению, уже вошел в старческий возраст и уже на моей свадьбе с маркизом Лебрантом не выглядел по-молодецки здоровым.

Последние мои слова понравились кронпринцу, и я поняла, что моя добавка была очень кстати. Так я показала, что мое отношение к императору оставляло желать лучшего.

– Вы правы, маркиза, отец не совсем здоров. В дополнение к обязанностям наследного принца мне пришлось взять на себя все обязанности императора, и, к моему стыду, мой секретарь по ошибке отметил ваше письмо как «неважное» и «несрочное». Мне действительно очень стыдно за его ошибку. Появление высокородного мага – это очень важно и не требует отлагательств.

Что-то с кронпринцем Кайлемом было не так, и я очень быстро поняла, что именно. Все-таки даже в романтических сценах между главной героиней и кронпринцем Кайлемом за последним всегда следовал принц-телохранитель Эдгар.

– Почему Ваше Высочество сегодня одни? Разве принц Эдгар…

– Сейчас мой младший брат далеко от столицы выполняет важную для безопасности государства миссию…

Я не могла не заулыбаться на словах «выполняет важную для безопасности государства миссию», что стоило понимать как «настоящий наследник императорского трона больше не мешается у меня под ногами».

Беседа предстояла очень интересная.

Я позволила себе прикоснуться губами к чашке, но не попробовать чай. Все же мозг у меня имелся и без того апгрейда, который я записала в вордовский файл для Рианнон.

– Как законопослушная подданная, я посчитала необходимым сообщить Вашему Высочеству о пробуждении моего магического дара.

Сказав «Вашему Высочеству», а не «Его Величеству», я еще раз подчеркнула свою готовность стать ближайшей соратницей кронпринца Кайлема и использовать магию ему во благо. И кронпринц это оценил.

Он напоказ отпил из своей чашки, причем уровень чая в ней понизился, а кадык дернулся как при глотке.

– Ваше Высочество, позвольте полюбопытствовать? – спросила я и, дождавшись ответного благосклонного кивка, продолжила. – Почему на встречу пришли Вы? Я ожидала, что вы отправите кого-нибудь вместо себя. Все же в нашу прошлую встречу я не проявляла ни толики магии.

– После вашего феерического появления в той незабываемой карете? – усмехнулся кронпринц Кайлем. – Я предчувствовал, что мне стоит лично присутствовать поблизости, чтобы немедленно убедиться в вашем магическом даре, если мой помощник подтвердит его наличие. Теперь в этом нет необходимости. Ваша карета, маркиза, полыхает мощной магией.

– Действительно. Раз Ваше Высочество убедился в моей пользе для нашей империи, позвольте мне попросить самую малость.

– Вы хотите стать императрицей?

– Нет, что Вы? – усмехнулась я миролюбиво. – Но на этот счет я бы также хотела кое-что прояснить. Я очень надеюсь, что Вашей императрицей станет девушка, чье происхождение не ниже герцогского рода. Сами понимаете, деревенщина на столь важном месте… развалит империю. Я не могу этого допустить.

– Позвольте уточнить, ваш отец разве не провинциальный барон?

– Именно поэтому я говорю вам эти слова. Мой брат-игрок и младшая сестра, сделавшая внебрачный аборт, опозорили род моего отца. Я не желаю больше слышать эту фамилию никогда. Впрочем, Вам об этом давно известно. Принц Эдгар озвучил мне много интересного о семье моего отца во время допроса.

– Действительно, Вам выгодна смерть маркиза Лебранта после заключения брака и до… брачной ночи, – кронпринц отставил чашку на чайный столик и пристально посмотрел мне в глаза.

– И тем не менее, я невиновна в его гибели. В то время я была слишком… жертвой… слабой и бесхарактерной, что не могла я даже подумать о том, чтобы каким-либо образом защитить себя. Пробуждение источника магии в моем теле изменило меня. Дало мне силу и уверенность в себе.

– Итак. Чего вы хотите? Что я могу дать вам, чтобы вы остались на моей стороне навсегда?

– Титул вдовствующей маркизы и все имущество, а также торговая гильдия рода Лебрант, право владения землями маркизата Лебрант и все банковские счета рода Лебрант.

Кронпринц нагло ухмыльнулся, но я еще не закончила.

– А также жестокое наказание для истинных убийц моего «несчастного» мужа. Во-первых, Артемис Лебрант как первый из получателей блага от смерти отца. Во-вторых, всех связанных с ним, кто был «в доле» или попробует отомстить за него.

– То есть всех, – уточнил кронпринц Кайлем, и я уверенно кивнула. – Интересная вы женщина, вдовствующая маркиза Лебрант. Пусть будет по-вашему. Надеюсь на вашу преданную службу как мага, как маркизы и как дельца. На этом закончим на сегодня.

Кронпринц привстал.

– Постойте. – За ним привстала я. – Следует ли мне беспокоиться об императоре и о принце Эдгаре?

– Хм. Император на протяжении нескольких месяцев в коме. Допрос вас с помощью Круга Судейской Истины имел для него печальные последствия. Не в его возрасте такие нагрузки. А что касается моего младшего брата… забудьте об его существовании.

Последние слова кронпринц Кайлем сказал достаточно жестко, чтобы я больше никогда не поднимала эту тему. Хорошо, я понятливая. А вот что касалось императора… меня допрашивал принц Эдгар, а не император. Что же с ним случилось на самом деле? Впрочем, неважно.

– Я включил ваше имя в списки приглашенных, – напоследок предупредил кронпринц. Очень хорошо, ведь я собиралась появиться на балу в императорском дворце, а вот о приглашении совершенно не подумала.

Мы распрощались, но я еще некоторое время посидела в тишине и одиночестве, обдумывая сложившуюся ситуацию. Кронпринц Кайлем ничего не сказал мне насчет ожидания, ничего не пообещал, а просто принял к сведению мои запросы. Притом запросы никоим образом его не обедняющие.

Завтра он познакомится с Аннабелль Игевиль. В третий день фестиваля кронпринца похитят и продадут в аукционный дом рабов, куда вляпается по своей магнетической неудачливости главная героиня, и совершенно невероятным волшебным образом эти двое спасутся. (Точнее у Аннабелль пробудится мощный дар исцеления (почему-то немагический, а божественный, видимо так проще), и исцеленный кронпринц спасет себя и Аннабелль).

Благодаря моему вмешательству кронпринц Кайлем не выберет Аннабелль, а будет лавировать между нами двоими. Это значит, что я должна доказать, что я гораздо полезнее, чем главная героиня, которой нужен титул императрицы. А мне – нет. Я уже заявила, что желаю (и даже требую) полезного (расчетливого) брака для будущего императора.

Кронпринц, герцог – серый кардинал, маг и рыцарь – четверо основных воздыхателей главной героини, и пока мне довелось встретить лишь одного. Не могу сказать, что я его обезопасила, но взяла ситуацию с ним в свои руки – да.

Со вторым, с герцогом, я смогу познакомиться на балу сегодня после восьми вечера. Надо вернуться в Таинственное Поместье и подготовить торжественное платье. Магия мне в этом поможет, но я снова без карты и без часов. Мне срочно нужны деньги местной чеканки! И напрямую попросить у кронпринца денег на текущие расходы я не могу. Как с ним объясняться?

– Маркиза, я могу еще чем-то помочь? – обратился ко мне лавочник, отвлекая меня от раздумий.

– Нет. Я покину это место сейчас.

Поправив складки траурного платья, я вернулась в торговое помещение лавки и покинула ее, выйдя на залитую солнцем улицу.

Моя демоническая карета, запряженная четверкой мощных черных лошадей, все еще привлекала повышенное внимание зевак. Я на это никак не отреагировала, лишь скучающе окинув взглядом кучера. Он встрепенулся, спрыгнул с козел и открыл передо мной дверцу.

Зеленая магия вспыхнула вокруг кареты и лошадей, отгоняя зевак и выстраивая впереди дорогу в магический тоннель. Загружаясь в карету, я мимолетно подумала, что надо будет заиметь какой-нибудь магический свисток, чтобы кучер отгонял карету куда-нибудь в магическое пространство и подгонял по моему требованию.

– Три часа в дороге и еще время на сборы… – вслух задумалась я, не совсем понимая, как мне успеть на бал в императорский дворец. Выходило, что я совершенно точно неприлично опоздаю и наверняка привлеку всеобщее внимание не только опозданием, а также траурным нарядом. Я всегда любила черный цвет, так что «хранить траур по мужу» для меня не проблема. Притом что я собиралась сохранить свой статус вдовы и не связываться ни с кем, кто соберется приложить руку к деньгам рода Лебрант.

Вставайте в очередь и знайте, что после меня ничего не останется!