Злодейка из романтического фэнтези

Глава 10

***

Новость, что дочь провинциального барона Игевиль, Аннабелль Катрин Игевиль, исцелила императора от отравления божественной силой, распространилась по всей столице со скоростью ураганного ветра. Буквально каждый в столице к полудню знал, что в Акрихимской империи появилась новая святая дева. Слухи распространялись не без помощи тайных подчиненных принца Эдгара, которыми тот обзавелся задолго до моего вмешательства в сюжет.

Возвышение Аннабелль также было частью плана по ее полному уничтожению. Как то всегда писали в книгах: зло сначала набирает силу, репутацию и власть, а затем главные герои спускают зло с небес на землю и либо отправляют в тюрьму, либо на тот свет. Притом мне больше нравился второй вариант.

Несмотря на то, что я только оделась перед завтраком в новое светлое платье, предоставленное дворцом, после завтрака снова пришлось переодеваться. Эд, как истинный главный мужской герой, пригласил меня на свидание – прогулять на устроенном простолюдинами в честь выздоровления императора празднике.

Это была идея Эда, чтобы дать шанс Артемису Лебранту проявить себя. Если не позаботиться о моем пасынке до того, как будет проведена казнь бывшего кронпринца Кайлема, то могут возникнуть разные неприятные ситуации. Какие именно – Эд предпочел не заниматься ерундистикой и ничего не предсказывать. Просто надо сначала убрать Артемиса Лебранта и только после этого казнить Кайлема за попытку узурпации власти и покушение на убийство императора.

Помимо праздника мы Эд от лица принца Эдгара отдал еще несколько приказов своему тайному подразделению скомпрометировать личность бывшего наследного принца Кайлема, так что наша прогулка несла с собой еще смысл проверки эффективности принятых мер.

Работы было хоть отбавляй, но я все равно была рада выйти погулять в светлой, а не траурной одежде, к которой уже даже немного привыкла. Я настолько слилась с чернотой (несмотря на светлые волосы), что действительно могла сойти за злобную ведьму, как то было написано в оригинальном романе. Злодейки желтые платья не носят!

И я, и Эд оделись как зажиточные простолюдины и на обычной купеческой карете выдвинулись в путь. Несмотря на наличие дел, которые придется выполнить, эта прогулка все равно что отдых от тяжелых ведьминских будней. Еще и с погодой повезло: тепло, солнечно и безветренно. В любовных романах обычно в такие дни плавали на лодке... (и падали с нее в воду). Нет, расхотелось мне на лодке плавать! А вот на колесо обозрения было бы интересно попасть (в этом мире таких быть не могло).

– Как настроение? – поинтересовался довольный Эд. Я тоже была довольна, что нам удалось выкроить время, не занятое интригами императорского двора.

– Вдохновляюще! Я впервые за много недель могу расслабиться и не бояться будущего. Я действительно рада, что мне не нужно в одиночку сражаться со всем миром.

Эд, прикрыв глаза, улыбался. Могу представить себе его удивление, когда он очнулся в сарае привязанным к лавке. А рядом – никого. А в голове – чужие воспоминания. Опыт профессионального писателя в таком случае – далеко не преимущество. Наоборот, сразу возникало понимание глубины неприятностей, в которую ты угодил. И полное непонимание, как из этой дыры вылезать. Эд же не растерялся.

– Когда знаешь, что нужно делать, волнение не к месту, – усмехнулся Эд. – А я знаю, что нужно делать. Всего лишь прийти к финалу, и тогда мы освободимся. Но никто не обязывал нас следовать сюжету, а потому мы совершенно не обязаны проигрывать Кайлему и Аннабелль, верно?

Я кивнула. С самого начала я не собиралась проигрывать Аннабелль, но мне и в голову не приходило, что принц Эдгар (а точнее попаданец в него) станет моим союзником, принесшим благую весть. В реальном мире я не умерла, выпав с балкона, а была спасена им. Чувство благодарности переполняло мое сердце.

В честь праздника было открыто множество лотков с едой и разной мелочевкой вроде дешевой бижутерии. Именно на лоток с украшениями мне попался на глаза сразу же, как только я вышла из кареты, держа галантно поданную руку Эдом.

Солнце было еще высоко, а потому кроме шума толпы и гомона веселящихся детишек пока еще не было ни музыки, ни зажженных огней, ни танцев. Но, как стемнеет, мы сюда уже не вернемся. Игровые лавочки, магазины, кафе – все это увлекало лишь на секунду, но затем я вспоминала, что этот мир нереален, и любой интерес исчезал на корню.

– Что-то произошло? Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да. Со мной все в порядке. Просто... – легонько подергав Эда за рукав, я вынудила его чуть наклониться. И тогда я прошептала ему на ухо. – Это все ненастоящее. Не могу наслаждаться суррогатом.

– Тогда, как вернемся, обязательно сходим в парк развлечений? – с улыбкой предложил Эд. Его глаза сияли. – Мне тоже эти развлечения кажутся, хм, недостаточными. Только не смейся, но я бы сейчас в зоопарк сходил. Или в океанариум.

Я тоже улыбнулась. Действительно, в столице так много мест, куда можно было сходить развлечься, а я о всякой фигне думала.

– Но нам здесь еще нужно кое-что сделать. Это ненадолго.

Заинтересованная, я пошла следом за Эдом. Мы шли некоторое время, пока не вышли к фонтану на центральной площади. Здесь уже обосновалась кукольная труппа, и спектакль, похоже уже начался.

Меня прошиб холодный пот, когда я узнала сцену, которую отыгрывали во время представления. Судорожно я схватилась за руку Эда и подняла голову, посмотрев ему в глаза. Мужчина заговорщически улыбнулся и перевел взгляд обратно на сцену.

Это была сказка о фальшивом наследном принце, попытавшемся отравить императора, и о святой деве, исцелившей Его Величество. Малообразованная или вовсе необразованная толпа, состоящая из людей разных возрастов от мала до велика, с благоговейным ужасом принимала постановку, оскорбляя фальшивого наследного принца и превознося святую деву.

– Такие представления за сегодня дают больше двадцати трупп. Кукольные, театральные и даже барды. Ко дню казни Кайлем окончательно потеряет поддержку народа и получит несколько помидоров в лицо.

– Ты – демон, – восторженно прошептала я, осознавая гениальность использованного трюка. Я уже видела его в каком-то историческом сериале, но не подумала использовать его против бывшего кронпринца Кайлема.

– Я обычный писатель фантастики, – довольно вздохнул Эд. – Не только в космосе. Про космос мой самый популярный цикл.

Насладившись представлением, мы вернулись к карете, где нас ожидал безымянный помощник принца Эдгара. Он что-то рассказал Эду, и тот ухмыльнулся.

– Твой пасынок начал действовать. И нам пора!

«Эд снова что-то задумал» – решила я, смотря за окно кареты. Все было в порядке ровно до тех пор, пока мы не выехали из центральной части столицы и направились на окраину. Это направление подсказывало мне не самое приятное предположение, куда мы направлялись. А самое паршивое, что я была совершенно уверена, куда именно мы направлялись.

Госпиталь для нищих – главная локация в любовной линии со второй любовной целью, герцогом-канцлером Матеусом Ханнесом Флемингтоном.

– Нам нужно позаботиться о третьей цели, пока Аннабелль занята второй, – жестко решил Эд.

– Ты думаешь, моих приготовлений с герцогом-канцлером недостаточно? Он все равно будет на стороне Аннабелль?

– Я уверен в этом. Единственный способ сделать его врагом Аннабелль, это убить его отца во время попытки исцеления. Шанс, что мы сможем незаметно провернуть нечто подобное, равен примерно нулю.

В таком случае это будет значить, что нам придется бросить герцога-канцлера на растерзание Аннабелль, Притом что, я уверена, в таком случае герцог-канцлер точно расскажет Аннабелль, что мы с принцем Эдгаром стали союзниками, и он помог нам уничтожить фальшивого кронпринца, ее главного фаворита.

– Стоит ли рисковать потерей такого важного союзника? – задумалась я и сказала это вслух.

– Он никогда не был нашим союзником! – прервал меня Эд. – Единственным нашим союзником может быть только твоя Саша. Все остальные – только инструменты. Они не живые люди. Их вообще не существует. Их выдумали.

Мне стало не по себе, но все же Эд был прав. Я прожила в этом книжном мире гораздо дольше него и успела привыкнуть к местному колориту. Мне казалось это все настоящим, хотя и не настоящим одновременно. Я даже на празднике простолюдинов повеселиться не смогла, потому как чувствовала, что все это – фальшивое. Эд открыл мне глаза.

Мои догадки подтвердились: мы действительно приехали в госпиталь для нищих, куда отправил бездыханное тело Рианнон бывший кронпринц Кайлем. Эту богадельню курировал герцог Флемингтон лично, и почему-то в голове промелькнула подозрительная, смутная мысль. Случайно ли меня отправили именно сюда? Или герцог-канцлер «позаботился» обо мне по приказу бывшего кронпринца Кайлема? Могло ли произойти что-то подобное? В нашу первую встречу он узнал меня, как увидел. Действительно, подозрительно!

– В оригинале Аннабелль попала в госпиталь из-за интриг Рианнон, а сейчас ее привел Артемис Лебрант повышать репутацию святой девы в народе?

– Не только. Это личное имущество герцога-канцлера, так что не все так просто. Я думаю, Аннабелль переключилась на вторую любовную цель.

– Но все же оставить бывшего кронпринца она не могла. Он ее фаворит. Пока он не умрет, герцог-канцлер будет всего лишь запасным аэродромом.

Я не понимала, зачем мы приехали в госпиталь для нищих. Разве что только разведать обстановку и публично высказать свое почтение святой деве? Потом сможем выехать на том, что мы также стали жертвами обмана Аннабелль и ее игры с верой.

Это станет тяжелым обвинением против нее. Жаль, что мы не могли воспользоваться способом попроще и нанять убийцу из гильдии убийц. Или даже всю гильдию. Не хотелось бы, чтобы ореол главной героини снова вспыхнул над Аннабелль. Наоборот, теперь я должна быть главной героиней, а главные герои не нанимали убийц для победы над соперниками. Это прерогатива злодеев. Мы вынуждены сражаться собственными силами.

– Извинишься перед герцогом-канцлером за недоверие к Аннабелль и разыграешь позицию жертвы обмана позже. А пока немного проспонсируем это место как будто бы случайно. Так увеличим репутацию принца Эдгара.

– Х... хорошо.

К моему удивлению, с кареты меня встречал младший жрец. То есть храм успел протянуть свои длиннющие лапки к популяризованной в обществе якобы святой деве. А проверять каким-либо образом они не стали? Если бы храм был движущей силой в романе, то я бы забеспокоилась. А так не стала даже внимание обращать.

– Приветствуем маркизу Лебрант, – заговорил один из младших жрецов, но склонились передо мной оба. – Чем мы можем помочь вам в этой богоугодной обители?

Из кареты я вышла одна. Эд сунул мне в руки мешочек с золотом и выпер наружу, пока сам отсиживался внутри кареты, не собираясь показывать носа. Разве он не говорил всего несколько минут назад, что собирался улучшить свою репутацию, используя крупное пожертвование?

– В империи появилась святая дева, а значит мне не стоит беспокоиться, что мои благие намерения будут украдены мошенниками...

На слове «мошенниками» я вдруг замолчала, потому что до меня наконец дошло. Если в планах Эда было пожертвовать каким-либо образом помеченные монеты (как в реальном мире помеченные купюры), то это был даже слишком изощренный план!

– Проведите меня к святой деве Аннабелль! – приказала я, сверкнув угрожающим взглядом. В мыслях к приказу я добавила «идиоты», потому как сложно было не догадаться, зачем я приехала в такую даль.

Меня сопроводили внутрь. Люди в форме слуг дома Лебрант шастали то тут, то там, но Аннабелль нигде видно не было. Неужели она обхаживала в этот момент герцога-канцлера? Тогда я приказала сопровождавшим меня младшим жрецам возвращаться к их собственным делам и отправилась на поиски Аннабелль.

Где искать ее – я знала. В оригинале работа в госпитале для нищих для Аннабелль была сущим адом, но даже в аду у нее был личный котелок, в котором тихо и тепло. Это была полуподвальная коморка с крошечным окошком, в которое с большим трудом пролезет подросток (или главная героиня, когда ей нужно спасать свою жизнь). Сцена покушения в госпитале для нищих тоже была, и у меня появилась идейка немного Аннабелль припугнуть.

Нужная мне дверь была приоткрыта, и я, услышав голос Аннабелль, остановилась, внимательно прислушавшись. Бывшая главная героиня... материлась, словно не по ней было возрастное ограничение. Чтобы не попасться, я перекинула мантию со свойствами невидимости с изнанки на лицевую сторону и спряталась в ней.

– Кто здесь? – испугалась Аннабелль и дернулась, оглянувшись в сторону двери.

Это было своевременно. Я чуть испугалась ее чуйки и резко отступила на шаг назад. Кошелек, который мне дал Эд, оторвался от пояса и упал на пол. Аннабелль пошла к двери, а я наоборот как можно тише прокралась как можно дальше.

Из узкого дверного проема показалась светловолосая макушка. Аннабелль посмотрела в одну сторону коридора, затем в другую сторону коридора... и украла оброненный кошелек. Вот так святая дева! Впрочем я все ее нутро распознала еще на ее первом чаепитии, когда поймала за использованием глазных капель для создания более жалостливого вида перед зрителями ее концертного выступления.

Разве я не собиралась найти герцога-канцлера и извиниться перед ним за недоверие в божественные силы новой святой девы? Надо пойти, хотя бы вид сделать, что я пыталась его найти.

С довольно сияющим выражением лица я поднялась из подвала, снова надела мантию изнаночной стороной и отправилась в кабинет герцога-канцлера – туда, где я ожидала найти его кабинет в административной части госпиталя с отдельным входом, куда не пускали пациентов.

Постучавшись и не дождавшись ответа, я вошла. Бурное обсуждение между герцогом-канцлером и Артемисом Лебрантом тут же прекратилось. И я даже могла предположить, о чем или о ком они так бурно спорили.

– Маркиза! – воскликнул герцог-канцлер, вскинув голову и посмотрев прямо на меня.

– Ваше Сиятельство, – учтиво кивнул Артемис Лебрант, внешне не выказывая мне никакого презрения. А вот это уже было интересно! С чего вдруг этот человек так присмирел? Я ведь его титула лишила, и он снова стал наследником, временно исполняющим обязанности маркиза, пока не выйдет срок в один год (или вдовствующая маркиза не отправится вслед за супругом на тот свет).

– Добрый день, лорды, – с широкой улыбкой поприветствовала я, не осматриваясь в новом для меня помещении. – Слышу, вы оба были поражены событиями в императорском дворце, но, боюсь, мы вынуждены принять произошедшее событие и действовать так, как нам подсказывают наши сердца.

Что за чушь я сейчас выдала?

– Ваше Сиятельство, хочу напомнить, кронпринц Кайлем – ваш приемный внук! – рассердился Артемис Лебрант. – И сын моей родной сестры! Как я могу принять произошедшее событие?

У меня на лице не дернулся ни один мускул. Что? Приемный внук? Кайлем... Нет, его мать императрица – сестра Артемиса? Она – дочь убитого маркиза? Поэтому бывший кронпринц Кайлем до последнего момента защищал от меня Артемиса Лебранта, своего кровного дядю и потому ближайшего сподвижника?

– Каких дальнейших действий вы от меня ожидаете? – строго спросила я у Артемиса Лебранта.

Именно я загнала бывшего кронпринца Кайлема в угол, но Артемис Лебрант этого до сих пор не знал. Герцог-канцлер все еще молчал. Аннабелль Игевиль почему-то молчала тоже. Притом сам герцог-канцлер до сих пор не обменялся информацией с Аннабелль и все еще не похож на розовую лужицу подле ее ног. Все же рано Эд списал его в брак.

– Поддержите святую деву, пока мы с герцогом Флемингтоном ищем доказательства фальсификации проверки в круге судейской истины. Моя сестра-императрица никогда бы не унизила себя связью с кем-либо другим, кроме Его Величества Императора.

То есть связью с императором она унизила себя с удовольствием? Мне очень сильно хотелось задать ему этот вопрос, но не стала. Сдержанность – залог успеха любого плана. Тем более на лице герцога-канцлера было непередаваемое выражение лица. В нем и возражение, и сомнение и ожидание моего ответа.

– Если ко дню проверки могла быть подготовлена фальсификация, то могла ли быть она подготовлена ко дню моей свадьбы с маркизом Лебрантом? – спросила я напрямую у пасынка. Тот остолбенел. – Именно в день нашей свадьбы император узнал, что Кайлем – не его родная кровь. Но я не могу вам запретить искать правду. Буду ждать результаты вашего расследования, Артемис.

Герцог-канцлер нахмурился, но все же вернулся к столу и сел обратно в кресло. Я наконец смогла присесть на диван для гостей, показывая, что мне было что обсудить с герцогом Флемингтоном. А вот Артемис Лебрант свои причины оставаться дольше уже исчерпал.

Он, видимо, до сих пор не знал, что бывший кронпринц Кайлем отвернулся от него, решив сдать мне со всеми потрохами? Наверное мне не стоило вмешиваться и как-то интриговать, а просто оставить дело на усмотрение бывшего кронпринца Кайлема? Надо бы отправить ему самоуничтожающееся через время письмо, что я согласна на его невысказанное мне в лицо предложение. И пусть бывший кронпринц Кайлем самостоятельно избавится от Артемиса Лебранта и всей его семьи.

Мне в голову пришел гениальный план, как столкнуть бывшего кронпринца Кайлема не только с Артемисом Лебрантом, а также с Аннабелль Игевиль. Пусть станут заклятыми врагами!

– Я переговорю с Кайлемом и узнаю, что он думает на счет произошедших событий. По крайней мере, я, как старшая маркизата Лебрант, должна лично разобраться, был ли Кайлем отравителем Его Величества или преступник кто-то другой? Насчет его кровного родства с Его Императорским Величеством разберемся позднее. Сейчас самое главное разобраться, пойдет на плаху виновный или невиновный в отравлении Его Императорского Величества.

– Рассчитываю на вас, Ваше Сиятельство!

Артемис Лебрант склонился передо мной, но в его взгляде я видела, что стоит только ситуации стабилизироваться, как он перегрызет мне горло. Вот только тебе, мой милый пасынок, совершенно не понравится тот вариант стабилизации, который понравится мне.

Распрощавшись, Артемис Лебрант ушел. Мы с герцогом-канцлером остались одни в его кабинете, и я наложила на небольшую площадь помещения заглушающие чары.

– Вы ему не верите, – констатировал факт герцог-канцлер.

– Он жестоко расправился с собственным отцом. Как я могу ему поверить? Ха! – Я пожалела, что невозможно было сейчас выпить чаю. Разговор, возможно, затянется. – Но все же я приехала сюда извиниться перед вами. Возможно, Аннабелль Катрин Игевиль действительно избрана богом, но из-за ее прошлых нехороших поступков, я не была склонна доверять ей.

– Вы уверены, что в прошлом не имело место недоразумение? – участливым тоном спросил герцог-канцлер, и меня передернуло от странно нежных ноток его голоса.

Он что... потек? Правильно Эд говорил, что герцог-канцлер нам не союзник! Аннабелль уже начала завоевывать вторую любовную цель и весьма преуспела в первых шагах! После первого-второго шага завоевания любовная цель навсегда потеряна для общества.

– Неважно, что она творила в прошлом. Бог избирает не святых, а исправившихся. Поинтересуйтесь настоящими, не отредактированными биографиями предыдущих святых дев, и у вас на голове волосы колом встанут от шока! На их фоне прошлые выходки Аннабелль – всего лишь детские проказы.

– Вот значит как... – протянул герцог-канцлер, всерьез задумавшись над новой информацией. Я, конечно, соврала, но кто сможет проверить? – Правильно ли я понимаю, что если леди Игевиль сможет побороть свои недостатки, то станет настоящей святой?

– Думаю, да. Поэтому я и пришла извиниться перед вами за все то, что сказала о ней. За время, прошедшее с нашей последней встречи, я поинтересовалась вопросом святых и много нового узнала о них. Особенно то, что святыми становятся те, кто смог исправиться...

Должна ли я говорить то, что собралась сказать? Этого не было в планах Эда, но я ведь далеко не пассивный персонаж! Как только Эд пробудился в теле истинного принца Эдгара, я буквально стала ведома им, что меня начинало сильно напрягать. Мы ведь союзники, а не начальник и подчиненный!

– ...поэтому я прошу вас позаботиться об Аннабелль. Работа в госпитале научит ее состраданию. Пусть она остается здесь до дня казни бывшего кронпринца Кайлема.

Герцог-канцлер, соглашаясь со мной, кивнул.

О, Аннабелль это очень сильно понравится! Она провела в госпитале для нищих всего несколько часов, а уже сбежала в ее маленькое убежище и материла всех вокруг. Через несколько дней у нее точно поедет крыша! А я как раз позабочусь о бывшем кронпринце Кайлеме и Артемисе Лебранте в это время.