Золотая кровь

Глава 3

Галдёж прервал подошедший Дорил. Все тут же переключились на него и стали спрашивать, о чём он договорился с Ликом.

— Стандартные правила, — ответил тот, глядя на меня. — Поединок состоится послезавтра, в среду, в восемь утра на стадионе имени фараона Псаммута. Там есть площадки, которые можно арендовать. Они же предоставляют распорядителей дулей. Оплата пополам. Тебя всё устраивает, Ахентон?

Я кивнул. Знать бы ещё, какие это — стандартные правила. Но спрашивать не стал, чтобы лишний раз не напоминать окружающим, что я ни черта не знаю о здешних традициях.

— Ты как, завалишь этого выскочку? — спросил Иопад. — Что думаешь?

Я пожал плечами.

— Придётся потренироваться пару дней. К счастью, у меня хорошая наставница.

Одноклассники покивали, но было видно, что они не очень-то верят в мои боевые навыки. Оно и понятно: считалось, что нападение Аминов на поместье отразили войска Кормонов, моя роль в этом эпизоде не была известна широкому кругу лиц. Учитывая, что на занятиях в школе я старался не демонстрировать, что умею на самом деле, логично предполагать, что победа останется за Номием.

— Не списывайте меня со счетов заранее, — улыбнулся я товарищам. — Серьёзно. Не так уж я плох. Наставница говорит, я делаю успехи.

Киссия приобняла меня за плечи.

— Конечно, Ахи, мы в тебя верим. Правда, ребята?

Все дружно закивали, Дорил похлопал меня по плечу, едва не сломав. Всё-таки, парню надо учиться соизмерять силу, честное слово. А то я с такой поддержкой получу накануне поединка травму и тогда точно продую.

— Не забудь накачаться шехиром, — сказал Иопад. — Номий наверняка так сделает.

А вот это был дельный совет. Только где раздобыть энергию? Надо поговорить с Хромидом. Может, есть у нас какие-нибудь запасы на чёрный день.

После уроков я отправился в отель и первым делом отыскал управляющего. Тот выслушал меня, мрачнея с каждой секундой.

— Господин, как же вы ему позволили⁈ — воскликнул он, когда я замолчал. — Простите, я понимаю, что выбора особо не было, но… Это так некстати!

— Я думаю, такие вещи всегда некстати. Если только ты не планируешь подобным способом с кем-то разделаться. Номий, как мне показалось, именно это и задумал. В школе ведь известно, что я почти не владею ни магией, ни боевыми искусствами. В смысле — люди так думают.

Хромид задумчиво нахмурился.

— А вы сами как считаете, одолеете соперника? Впрочем, наверное, да. Представляю, как натаскивали вас во дворце.

Я кивнул. Пусть считает, что дело в этом.

— Мне только надо бы запастись шехиром. Есть варианты, как его пополнить?

Управляющий почесал щёку.

— Мда-а… — протянул он. — Об этом я не подумал. Амин, конечно, накачается, как клещ! Наверное, стоит наведаться на каменоломни, господин. Обычно там есть небольшие запасы на случай нападения. Конечно, лучше бы вам поглотить Проклятье хорошего уровня.

— Согласен, только где его взять?

— Да, это проблема.

— Значит, прошвырнёмся по карьерам?

— Начнём с этого. Только я сначала узнаю, где что есть. Ещё постараюсь выяснить, нет ли у кого запаса. Но надежда невелика, если честно. Обычно люди не торопятся расставаться с зёрнами. Мало ли что — такие вещи всегда могут понадобиться.

— Как мы только что убедились. Ладно, я сейчас пообедаю, а потом слетаем на каменоломни. Ты пока время не теряй. Прошерсти, кто готов меня проспонсировать.

Спустя полтора часа, когда я читал в Интернете о поединках, в мой номер постучал Хромид.

— Мне удалось договориться об одном Зерне второго уровня, господин, — сказал он, садясь в кресло напротив меня. — Крохи, конечно, но лучше, чем ничего. Вы готовы вылетать?

— Да. Кто пожертвовал Зерно?

— Род Садек. Кажется, вы произвели на его главу хорошее впечатление во время визита на помолвку его дочери. Или он просто решил сделать вклад в будущие отношения. На всякий случай. А может, просто проявил лояльность представителю своего Дома. Не знаю. Но Зерно я сегодня вечером смогу забрать.

— Хорошо. А что с каменоломнями? Мы куда-нибудь летим?

— Да, господин. Управляющий одной из них сказал, что у него есть небольшой запас. Мы его заберём. Вы готовы совершить прогулку за город?

— Конечно. Иди вперёд, я тебя догоню.

Когда Хромид вышел, я поднял телефонную трубку и набрал номер портье.

— Соедините меня с Четвёртой высшей академией заклинателей и прикладной магии Дома Аменти, — проговорил я, дождавшись ответа. — Пусть позовут ректора Амуна. Да, скажите, кто звонит. Если ректора не окажется на месте, пусть пригласят к телефону ментора Менеса.

Ждать пришлось минут пять. Наконец, на том конце щёлкнуло, и раздался знакомый голос:

— Добрый день, господин Кормон. Чем могу помочь?

— Добрый. Я бы хотел с вами встретиться. Желательно сегодня. Это касается похорон моего отца. Могу я вечером заехать в Академию?

Последовала короткая пауза. Дело в том, что для погребального ритуала уже были наняты жрецы, и Менес, разумеется, не имел к этому никакого отношения. Однако он, видимо, всё-таки сообразил, что я не хочу говорить по телефону об истинной причине звонка.

— Да, господин Кормон, разумеется. Я буду на месте. Во сколько вы планируете приехать?

— Часов в восемь. Нормально будет?

— Вполне. Но, наверное, нам лучше встретиться не в Академии, а где-нибудь поблизости. Например, в ресторане. Вечерами студенты иногда ведут себя шумно, не хотелось бы, чтоб они нам помешали.

Ага, это он намекнул, что меня могут узнать бывшие одногруппники. И не только. Мало ли, сколько человек видело меня, пока я учился в Академии.

— Сам хотел вам это предложить. Есть предпочтения по месту встречи?

Менес продиктовал название ресторана и адрес. Я записал его на листочке, сложил и сунул в карман.

— До встречи, господин Менес. Спасибо, что согласились встретиться. Для меня это очень важно.

— Разумеется. Встретимся в восемь. Всего доброго, господин Кормон.

Повесив трубку, я спустился в холл и вышел на расположенную позади отеля взлётную площадку, где меня уже ждали Хромид и охрана. Сделав знак грузиться, я направился к своему атету.

Не знаю, удастся ли получить от Менеса шехир, но в любом случае то, что мне достанется с каменоломен, лишним не будет. Как говорится, с мира по нитке.

Карьер, принадлежавший нашей семье, тянулся между горными грядами, торчавшими из песка, и напоминал издалека глубокую рану, края которой грубо зарубцевались. Управляющий каменоломни встретил нас на взлётной площадке, где мы приземлились. Его сопровождали четверо солдат в бронекомбезах и с бластерами. На левой стороне груди были намалёваны по трафарету гербы рода Кормон. Вокруг нас возвышались краны и огромные машины, добывающие породу из недр пустыни. Воздух от жары дрожал, и в нём кружилась искрящаяся на солнце кварцевая и слюдяная пыль. Управляющий, приземистый ширококостный мужик лет шестидесяти, был замотан в серый балахон с капюшоном, на лбу у него поблёскивали тёмными стёклами очки-консервы. Видимо, для осмотической маски пыли было на территории карьера маловато, но достаточно, чтобы попадать в глаза. Силовые щиты, расположенные по периметру каменоломни, как и в Мемфисе, останавливали большую часть песка, который лежал вокруг этакими насыпями, но кое-что всё равно проникало, поднимаясь вместе с ветром над прозрачными голубоватыми барьерами.

— Господин Ахенатон, я обдумал ситуацию, пока ждал вас, — говорил управляющий, сопровождая нас по пути с аэродрома к зданию администрации. — Запас шехира очень мал, мне даже стыдно вам его предлагать. Очевидно, хорошее Проклятье было бы более подходящим вариантом. Но у нас сейчас нет ничего такого.

— Прекрасно понимаю, — отозвался я. — К сожалению, Проклятья не возникают на заказ, когда тебе этого хочется.

Это была шутка, однако следующие слова управляющего меня удивили.

— О том и речь, господин Ахенатон. У нас осталось немного сырого ланхира, и специалисты из отдела энергетического мониторинга на днях докладывали, что общий фон каменоломни почти достиг критического уровня. Уверен, если мы добавим немного ланхира, он послужит катализатором, и вы получите Проклятье, скажем, третьего уровня. Насчёт четвёртого сомневаюсь, но третий — точно! Что скажете, господин Ахенатон?

Управляющий говорил абсолютно серьёзно. Однако он застал меня врасплох. Я не был готов к тому, что можно ускорить появление Одержимых. А главное — это выглядело совершенно неэтично. Ведь людей, на которых падёт Проклятье, придётся ликвидировать. Одно дело делать это, когда всё уже само случилось, и совсем другое — провоцировать. Экзорцист внутри меня решительно восставал против подобного варианта.

Управляющий смотрел на меня с надеждой. Я кашлянул.

— Не думаю, что стоит так делать. Это как-то… неправильно. Думаю, лучше дождаться, пока процессы достигнут своего логического… развития.

— О! — разочарованно произнёс управляющий. — Но, господин… Я был совершенно уверен, что вы одобрите мой план. Вам ведь нужна энергия? Много энергии?

— Да, но не таким же… Погоди! Ты что, уже это сделал? Не дожидаясь моего согласия?

— Мой господин, кто же мог предположить, что вы будете против⁈ — растерялся управляющий.

Его удивление выглядело настолько искренним, что я даже не нашёл слов для упрёков. В конце концов, в парадигме этого мира мужик поступил абсолютно логично: его хозяину требовалась энергия, и он ему её предоставил. Уверен, любой другой на моём месте его похвалил бы. Вздохнув, я махнул рукой.

— Ладно, что сделано, то сделано. Проклятье уже появилось?

— Да, мой господин, — тут же расслабился управляющий. — Третий уровень, как я и сказал. Желаете разделаться с ним немедленно?

— Да, незачем тянуть. Где Одержимый?

— Прошу за мной, господин Ахенатон. Нужно обойти здание, а потом немного проедем по карьеру. Он в пятом секторе. Охрана заблокировала его там для вас.

— Премного благодарен. Он успел кого-нибудь убить или ранить?

— Конечно. Эти твари так быстро превращаются. Вы сами знаете, господин. Но не волнуйтесь. Пострадали всего три человека, и все они рабы. Обычные операторы, мы легко их заменим. Сюда, вот машина. Я поведу.

Мы забрались в вездеход с огромными колёсами. На заднем сиденье разместились охранники. Управляющий втопил педаль, и тачка рванула вперёд. Всего за несколько минут она промчалась через рабочий посёлок, ловко маневрируя между опорами горнодобывающей техники. Не раз мне казалось, что мы врежемся, но наш водитель так хорошо знал местность и все её преграды, что обошлось. Наконец, он остановился возле ворот, запиравших ограду из проволочной сетки, по которой был пущен шехир. Очевидно — чтобы не дать Одержимому выбраться.

— Рабов и прочий персонал оттуда эвакуировали, — сказал управляющий, вылезая из машины. — Откройте, — бросил он секьюрити, дежурившим возле ворот. — Господин Ахенатон будет охотиться. Вам нужно сопровождение? — обратился он ко мне. — Просто на всякий случай. Парни могут держаться позади и не вмешиваться.

— Это лишнее. Я справляюсь.

— Разумеется, мой господин, никто в этом не сомневается, клянусь! Просто… мне было бы спокойнее.

Ясно: мужик беспокоится, что глава рода погибнет на территории его каменоломни, и к нему возникнут вопросы у Совета клана. А они точно будут, так как подобные происшествия довольно часто происходят неслучайно — как я уже понял, почитав в Сети историю Египта. Но мне свидетели не требовались. Мало ли, какие техники придётся задействовать. Проклятье третьего уровня — это, конечно, не невесть, что, но я ведь был один, без прикрытия. Так что могли и сикигами пригодиться. А я фамильяров не афишировал. Так что несмотря на просьбы управляющего пришлось настоять на том, чтобы идти одному.

— Подайте сигнал, если понадобится… поддержка, — сказал, сдаваясь, тот. — Вот моя рация. Она действует на территории всего карьера. Просто нажмите на оранжевую кнопку, и мы вас услышим.

Заткнув рацию за пояс, я вошёл за ограду. Ворота за мной закрывать не стали. Секьюрити выстроились перед ними с оружием наперевес. Очевидно, они будут ждать моего возвращения. Управляющий присел на подножку автомобиля и достал платок, чтобы вытереть лицо. Стащив со лба очки-консервы, он начал сверху. Всё это я заметил, обернувшись перед тем, как свернуть за торчавшую слева скалу, за которой открывался извилистый кусок карьера, где добывался ракушник. Повсюду торчала техника, сейчас простаивающая. А из-за этого, между прочим, задерживалась выработка сырья, которое я должен был поставить в определённый срок. Так что, чем быстрее разделаюсь с Одержимым, тем лучше. Во всех отношениях. Мне ведь сегодня ещё на встречу с Менесом успеть нужно, а затем — к Садекам заскочить, если будет не слишком поздно, лично за Зерно второго уровня поблагодарить. Заберёт-то его Хромид, или прямо в гостиницу пришлют, но телефонного звонка будет маловато. Всё-таки, мне сделали серьёзное одолжение, причём ни с чего.

Так я размышлял, шагая по дну карьера. Этот участок был протяжённостью больше шестисот метров, о чём уведомил меня по дороге управляющий, так что искать Одержимого можно было долго, однако я надеялся, что он не станет прятаться, а сам заметит меня и нападёт. Поэтому не таился и даже, наоборот, вёл себя по возможности шумно. Однако прошло не меньше десяти минут, прежде чем справа на высоте нескольких метров раздался металлический стук, и вниз метнулась быстрая, гибкая тень.

Ну, слава Богу! Бродить тут до ночи у меня не было ни желания, ни времени. Найдя взглядом Проклятого, который прыжками спускался по ярусам одного из выбирающего камни конвейера, я достал хопеш из альмадена и занял выгодную для боя позицию на площадке в пару десятков квадратных метров. Справа поднималась отвесная скальная стена, позади было проход, через который я явился, впереди тянулся карьер, а слева стоял немного покосившийся грузовик.

Одержимый, наконец, добрался до основания конструкции и в четыре прыжка сократил расстояние между нами. Когда он забрался на светло-бежевый валун, стало видно, что Проклятье превратило его в подобие уродливой огромной пантеры с торчащей клочками шерстью, острыми ушами и двумя парами горящих ланхиром глаз. Думаю, примерно так мог бы выглядеть африканский оборотень в фильме ужасов из моего родного мира. Правда, когда Одержимый поднял над головой хвост, стало видно, что он, скорее, скорпионий, с кривым шипом на конце. И, уж конечно, ядовитым.

Я сделал приглашающий жест. Давай, не тяни время, парень! Покончим с этим сейчас.

Однако Проклятый вдруг издал протяжный жалобный рёв, развернулся и исчез за камнем. Чёрт! Придётся идти за ним. Матерясь сквозь стиснутые зубы, я поспешил к валуну, пока Одержимый не успел удрать слишком далеко. И зачем ему вообще это понадобилось⁈ Что заставило тварь передумать нападать? Подобное поведение совершенно не характерно для Проклятых. Они могут убегать, если видят очевидное количественное преимущество противников, но я ведь пришёл один. Кстати, отчасти и для того, чтобы спровоцировать Одержимого на атаку. Так почему же он вдруг свалил⁈

Добравшись до камня, я двинулся вокруг него, не забывая поглядывать наверх. Возможно, враг приготовил для меня ловушку и сидит в засаде. На всякий случай я развернул жиденький световой щит, который можно за полсекунды напитать шехиром и сделать вполне надёжной защитой.

Однако, когда я обогнул валун ракушника, стало ясно, что Проклятого за ним нет. И ещё — куда он подевался. Справа в скале виднелся вход в небольшую шахту, не заметный оттуда, откуда я пришёл. Судя по всему, мне предстояло поиграть в спелеолога. К счастью, подобные штольни обычно не имеют разветвлений и заканчиваются тупиком. С мыслью, что Одержимый сам загнал себя в ловушку, я направился к влажно темнеющей дыре в основании карьера.

В шахте не было освещения, и лунного сияния хватало на полтора метра от входа, а дальше царил непроглядный мрак. Однако стоило активировать третий глаз, как вокруг появились очертания тоннеля — я словно надел прибор ночного видения, только не с привычным зелёным, а фиолетовым тоном. Нацепив маску шакала, я двинулся вперёд по каменной кишке. Она шла сначала горизонтально, однако уже через пару десятков метров начался уклон вниз. Я спускался, причём угол становился всё круче. В какой-то момент проще стало бежать, а затем пол вдруг снова выровнялся. Не сразу я понял, что оказался на небольшой площадке. Передо мной темнели два входа: тоннель разветвлялся. К счастью, Проклятый прошёл здесь недавно, и на полу виднелись его светящиеся следы, похожие на крошечные очаги фиолетового дыма. Я поспешил по левому коридору. Вскоре он свернул, пошёл вниз, а затем закончился пещерой, в центре которой находился здоровенный подъёмник. Сейчас он был внизу — очевидно, Проклятый спустился на нём. Мне не оставалось ничего, кроме как вызвать платформу, дождаться, пока она с надрывным скрежетом и лязганьем поднимается, а затем встать на неё и ехать вниз.

Передо мной проплывали выщербленные машинами горные стены. Они походили на иссечённую множеством когтей гигантских хищников шкуру неведомого бога. Возможно, самого Себека, защитника света. Об этом я думал, пока лифт вёз меня в непроглядную, сырую и холодную тьму. Вернее, не совсем думал. Мысли просто сами лезли в голову.

Наконец, платформа вздрогнула, оглушительно щёлкнула, разнеся металлический звук по окрестностям, и остановилась. Стало очень тихо. Я спрыгнул на пол и осмотрелся. Повсюду виднелись машины и вагонетки, большей частью — гружёные. Видно было, что их бросили впопыхах, покидая опасную зону, где завёлся Одержимый. Мне пришло в голову, что наверняка кто-нибудь не успел убраться за периметр и находится сейчас здесь. Прячется. Если Проклятый доберётся до него или до них первым, я узнаю, где он. Но лучше бы этого не допустить. Моя работа — предотвращать жертвы, а не ловить на живца. К тому же, по полу змеился тонкий дымящийся след. Я быстро пошёл по нему, спеша настигнуть монстра, пока свечение не начало угасать.

Через полсотни метров открылось место, откуда вырабатывали камень: огромная пещера, посреди которой возвышались брошенные машины, похожие на гигантских застывших троллей. Их было много, и тянулись они далеко вперёд, создавая сложный лабиринт, в котором Проклятому было легко затеряться. Особенно учитывая, что передвигаться он умел не только горизонтально. Приходилось идти, поглядывая как по сторонам, так и вверх, откуда также могла нагрянуть опасность. Из-за этого я снизил скорость передвижения. А след постепенно таял. Он ещё был виден, но чувствовалось, что промедление может стать роковым: я упущу Проклятого. И если он не решит напасть сам, затаится, то придётся уйти ни с чем. Тогда сюда спустится бригада зачистки, которая будет долго искать монстра. Насколько это затянется, неизвестно. А у меня нет бесконечного запаса времени. Можно даже сказать, что я тороплюсь.

В общем, наплевав на осторожность, я ломанулся по следу, виляя между огромными машинами, транспортом, перепрыгивая вырубленные валуны, стараясь не споткнуться о рельсы и брошенные инструменты, а также не запутаться в тросах и проводах. Конечно, видеть-то я видел, однако подобный режим — вроде прибора ночного видения — не совсем то же самое, что ясный день. Я бы даже сказал, совсем не то же самое. А вот Проклятые в темноте чувствуют себя прекрасно, лучше, чем ночные хищники. Им-то абсолютно комфортно. Так что у моего противника были все мыслимые преимущества. В голову пришло, что стоило прихватить живой доспех, однако я тут же сказал себе, что это постыдное малодушие. Подобный артефакт в данном случае ни к чему. Использовать его без жизненной необходимости не стоит: во-первых, это чревато, а, во-вторых, может войти в привычку. А она порождает ложное чувство безопасности. Что ещё хуже. И потом, я запросто одолею Одержимого без него — как только найду.

Таким образом я добрался до конца пещеры и остановился, глядя на едва различимый след, тающий буквально на глазах. Это конец пути Проклятого, или путеводная призрачная нить просто дальше успела исчезнуть?

Долго размышлять не пришлось: я ощутил дуновение воздуха, и сработавший инстинкт бросил меня вперёд, к стене.

Вовремя, ибо туда, где я стоял мгновение назад, тяжело, но пружинисто приземлилась огромная чудовищная пантера! Четыре глаза вспыхнули, когда морда с открытой пастью резко повернулась ко мне. Одержимый издал нетерпеливый разочарованный рык и ринулся в атаку. Над косматой спиной мелькнул суставчатый хвост, и я едва успел уклониться от удара ядовитого шипа! Он чиркнул по стене за моей спиной, выбив каменную крошку.

Я мгновенно ударил по нему хопешем. Серп из альмадена легко отсёк конец хвоста. Одержимый гневно взвыл и заработал когтистыми лапами. Если б не солнечный щит, туго мне пришлось бы. Сознание того, что я был вынужден тратить шехир вместо того, чтобы собирать его, выводило из себя. Хотелось покончить с тварью побыстрее. Так что я не только защищался, но изо всех сил контратаковал, и вот на пол упала половина передней лапы. За ней последовало ухо. Я ослепил пантеру, заставив попятиться. Пока она мотала башкой, обошёл её слева и отрубил ещё одну переднюю лапу. Проклятый, опираясь на обрубки, попытался развернуться, но меня уже там не было: лишив врага передних конечностей, я сразу получил преимущество в маневренности и собирался максимально его использовать. Теперь, когда меня было практически не достать, я убрал щит и просто рубил пантеру хопешем, вкачивая энергию только в него. Этого было достаточно, чтобы отхватывать от противника целые куски. Наконец, мне удалось отрубить одну заднюю лапу. Теперь дело было только во времени. Полдюжины ударов по почти неподвижному монстру, и он замер, распластавшись по полу и лишь конвульсивно дёргаясь. Я оттяпал ему башку и выхватил из мрака появившееся над трупом Зерно.

Наконец-то! С этим покончено, и можно переходить к следующему пункту плана. Проглотив Проклятье, я поспешил обратно к подъёмнику.

На вид платформа была такой же, как в момент спуска. Однако, когда я нажал кнопку, механизм никак не отреагировал. Я вдавливал её с небольшими паузами, пока не стало ясно, что либо подъёмник обесточен, либо повреждён. Скорее всего, не обошлось без участия Одержимого. Пока я его преследовал, он вполне мог добраться до какого-нибудь щитка и раскурочить его. Хотя я наверняка услышал бы. Да и след тянулся без ответвлений, так сказать. В общем, что бы ни вырубило лифт, он не работал, и подняться я на нём не мог.

Пришлось сделать глубокий вдох. Так, спокойно! Без паники. Да, ты на нехилой глубине под землёй, в темноте и один. Но у тебя есть рация. Точно! Ура!

Сорвав с пояса передатчик, я вдавил в корпус кнопку вызова.

— Приём! Это Кормон! Меня слышно?

Отпустив кнопку, я прислушался, но динамик только тихо потрескивал. Белый шум. Чёрт!

Ладно, ещё попытка. Паниковать пока рано. Вроде бы…

— Приём! Кто-нибудь меня слышит? Это Ахенатон Кормон. Я в какой-то шахте. Вход в неё на дне карьера. Одержимый мёртв, но подъёмник сломался, и мне не выбраться. Приём!

Я осторожно отпустил кнопку.

— Шшшшшшшш…ччч…шшшшш…чкч…шшшшшшшшшшшшш………………

Да твою ж мать!