Золотая кровь

Глава 4

Стянув ненужную больше маску, я отключил третий глаз и вытер рукавом с лица испарину. Душновато здесь, конечно! Если наверху царил пляж, то внизу был настоящий парник. Или сауна. В общем, воздуха было немного, и он казался плотным, спертым. Плюс я ещё побегал изрядно. Хотелось поскорее оказаться на поверхности. Вот только как туда попасть? Я окинул оценивающим взглядом тянувшиеся вдоль шахты канаты лифта. Нет, не влезу: слишком высоко. Был бы у меня живой доспех, попробовал бы. А так не хватит у меня сил. Что же делать? Я с трудом подавил желание предпринять ещё одну заведомо бесполезную попытку связаться с охраной рудника. Они начнут меня искать, но отыщут ли здесь? Кто-нибудь в курсе, что я спустился в шахту? Рассчитывать на это не стоит. Нужно самому что-то предпринять.

Я внимательно изучил повреждения подъёмника. Нет, без шансов: чудовищная сила Проклятого так искорёжила металл, что поделать с ним уже ничего было невозможно. И мой Дар бесполезен. Эх, появился бы сейчас Анубис и, как «бог из машины» вытащил меня! Но он не торопился прийти на помощь своему протеже. К сожалению, в жизни не то, что в древнегреческих трагедиях.

Я прошёлся вокруг лифта, пытаясь что-нибудь придумать, но в голову, как назло, ничего не приходило. Неужели придётся сидеть и ждать, пока меня спасут⁈ Но это может закончиться плохо. К счастью, рабочие покидали местность в большой спешке, так что оставили внизу канистры с водой и даже еду. Я сделал несколько жадных глотков. Полегчало. Да, здесь можно продержаться довольно долго. И воздуха не так уж мало. Наверняка хватит, пока меня отыщут. Вот только мне нельзя опаздывать на поединок чести. Это будет расценено как трусость, и никакие оправдания не прокатят. Я не могу позволить себе начать вхождение в высшее общество с позора! Эта мысль на время выбила меня из колеи. Однако мне удалось взять себя в руки. Паникой делу не поможешь, а всё не так уж плохо. Пока, во всяком случае. Нет причин отчаиваться и нагнетать. Усевшись на пол пещеры, я прикрыл глаза и выровнял дыхание. Как известно, это основа медитации. А она сейчас мне реально требовалась.

Минут через пятнадцать, отбросив все лишние мысли, страхи и эмоции, я сосредоточился на поиске решения проблемы. И спустя ещё некоторое время вспомнил, что, помимо Дара Ра, у меня есть сикигами. А значит, я могу попробовать использовать их. Получится или нет, рискнуть стоит. Поднявшись, я отыскал клочок бумаги, аккуратно разделил пополам, сложил из получившихся обрывков крошечных шакалов и проколол палец. Мазнув по ним кровью, призвал сияющих синим животных. Не видя врагов, они уселись передо мной, задрав морды и вопросительно глядя на меня. Однако сейчас мне требовалось от них кое-что другое. К этой технике я прежде прибегал всего дважды, когда приходилось совсем туго. Опустившись на колени, я нанёс себе на лицо три особых символа, а затем протянул руку сикигами. Шакалы принюхались и начали жадно лизать её, поглощая кровь. Да, не стесняйтесь! Ещё немного, мои крошки… Синее сияние начало приобретать фиолетовый оттенок. А затем вдруг вспыхнуло ярко-алым! Есть!

Шакалы потянулись ко мне, теряя форму. Их призрачные тела окутывали меня, сливаясь в единое целое. Несколько секунд — и я оказался покрыт светящимся коконом в виде мускулистого, покрытого шерстью зверя с вытянутой мордой и длинными острыми ушами!

Магия крови очень сильна, однако запаса энергии у меня не так много, и сколько она продержится, неизвестными. Если кончится, пока я буду лезть по стене, я упаду и разобьюсь. Так себе перспектива. И шансы не самые большие. Однако я решил рискнуть. В конце концов, шахта не очень глубокая.

Всё, меньше сомнений! Я только теряю время!

Подбежав к стене, я вонзил в камень когти и принялся карабкаться вверх. Каждую секунд магия могла исчезнуть, так что приходилось выкладываться по полной. Вниз я не смотрел. Вверх — тоже.

Наконец, шахта начала постепенно расширяться, образуя воронку. Я преодолел ещё метров десять, прежде чем магия кончилась, и аура исчезла. К счастью, к этому моменту я уже находился на склоне и лишь немного съехал вниз, когда когти исчезли. Мне удалось зацепиться на каменные выступы, оставшиеся после работы камнережущих машин. Они шли по воронке радиально, образуя подобие ступеней, по которым я и поднялся. Преодолев таким образом остаток пути, выкарабкался из горловины и распластался, едва дыша. Мышцы горели, лёгкие разрывались. Одежда была мокрой от пота. Но это всё ерунда. Главное — я выбрался!

Полежав, пока организм не пришёл в себя, поднялся и побрёл по тоннелю к выходу. Путь по каньону не занял много времени. Когда я появился у ворот, охранники встретили меня расспросами. В детали вдаваться не стал, ясное дело. Просто ответил, что всё в порядке, и рудник зачищен.

Долго задерживаться не стал. Только выпил в здании администрации предложенный управляющим холодный лимонад с мятой и отправился домой. Мне ещё предстояло встретиться с Менесом, так что в гостинице я первым делом скинул одежду и принял душ. Это принесло блаженное наслаждение. Ко мне заглянули наложницы — поинтересоваться, не желает ли господин поразвлечься, но я слишком устал. Вдобавок мысли витали вокруг скорого свидания со жрецом. Так что девушкам пришлось уйти ни с чем. Правда, я их заверил, что вечером всё будет.

Ужинать не стал: мы с Менесом встречались в ресторане, так что желудок я решил оставить пустым. Прибыл вовремя даже на пару минут раньше срока. Жрец уже был на месте. Наверное, боялся приехать позже своего повелителя. Заказ, правда, не делал. Так что меню мы проглядели вместе. Сказав официанту, что будем есть и пить, наконец, перешли к предмету беседы.

— Господин Кормон, рад видеть вас в добром здравии, — начал жрец, когда официант покинул нас, забрав меню. — Но слышал, вы ввязались в поединок. Не опрометчиво ли это?

— Всё в порядке, Менес. Спасибо за заботу. Ты принёс то, что мне нужно?

— Разумеется, — жрец достал маленькую деревянную коробочку и положил на мою сторону стола. — Могу я ещё что-нибудь для вас сделать?

— Наверное, нет. Разве что поделиться сведениями. Как обстоят дела с происками моего дяди? Он ещё ищет меня?

— С большим усердием, к сожалению. Правда, неофициально. Будем надеяться, со временем его энтузиазм погаснет.

Я в этом сомневался. На его месте не сдавался бы, пока не увидел бы тело племянника.

— Слышал, Амины похитили вашу сестру, — заявил вдруг Менес. — Что планируете в связи с этим предпринять?

— А есть предложения?

— Мы не сможем помочь. Не имеем права вмешиваться в родовую вендетту. Вам придётся разбираться самому. Однако у меня есть небольшой совет, если позволите.

— Ещё спрашиваешь! Выкладывай.

— Мне стало известно — не скрою, что кое-что потихоньку разузнал, используя связи Дома Аменти — будто родственники павших магов горят желанием похоронить своих по всем правилам. Чтобы они могли попасть в загробное царство и достойно продолжить там существование. Глава Дома Амин испытывает определённое давление со стороны этих семей. Довольно влиятельных, надо заметить. Уверен, он был бы рад совершить обмен.

— Трупы магов на мою сестру?

Менес кивнул.

— Разумеется, это только моё предположение.

— Понимаю. Совет хороший. Думаю, воспользуюсь им. Попробовать точно стоит. Правда, есть проблема. У меня не сохранились тела.

Жрец слегка приподнял брови.

— Куда же они делись, господин Кормон?

— Ими плотно поужинали крокодилы.

Менес на несколько секунд прикрыл глаза.

— Это было весьма опрометчиво, если мне позволено заметить.

— Сделанного не воротишь. Однако родственники магов об этом не знают.

— Да, но что вы отдадите им за сестру? Они не поведутся на чужие трупы.

— Знаю. Буду думать. В любом случае, спасибо за совет.

Местные, и правда, придавали огромное значение правильному погребению. Мне вспомнился случай, когда один царедворец сбежал из Египта и боялся возвращаться, опасаясь казни, но вернулся, когда фараон расписал ему, какая незавидная участь ждёт того, кто утратил возможность быть похороненным, как положено. Да, предложение обменять тела чародеев на сестру могло сработать. Конечно, мне отдать нечего, но ведь главное — заставить Аминов привезти Асо на место встречи. А там уж кому повезёт. По крайней мере, я не видел иной возможности вырвать девочку из рук врагов.

Распрощавшись с Менесом, я связался с Хромидом. Тот сказал, что забрал у Садеков обещанное зерно второго уровня.

— Заеду к ним лично выразить благодарность, — сказал я. — А потом домой. Есть тема для разговора. Будь в гостинице.

Отключившись, я велел шофёру ехать к Садекам. По пути поглотил переданное жрецом зерно. Это сразу придало сил. Конечно, маловато. Даже с учётом зерна, полученного от Садеков, уровень шехира будет невелик. Надо бы до поединка ещё что-нибудь придумать.

Глава семьи встретил меня в малой гостиной, оформленной в классическом стиле. Преобладали тёплые, но не яркие тона. В целом, комната выглядела умиротворяющей и в меру нарядной, показывая одновременно как богатство, так и вкус хозяина дома. Пахло цитрусами и смесью эфирных масел. Довольно ненавязчиво, надо отдать должное тому, кто отвечал за это. Резкие, терпкие и острые запахи, заполнявшие город, до сих пор вызывали у меня по большей части неприязнь. Про аромат, выбранный кем-то из слуг для малой гостиной, этого сказать было нельзя.

— Прошу, господин Кормон, — плавным жестом Садек предложил мне расположиться на кофейного цвета диване с золотыми ножками и подлокотниками. — Ваш управляющий уже забрал Зерно. Надеюсь, оно вам пригодится.

— Да, я знаю. Благодарю. Заехал лично выразить свою признательность. Вам нет никакой выгоды помогать представителю столь незначительного рода, как мой. Так что ваша щедрость особенно ценна для меня.

Садек скромным жестом отмёл мои слова.

— Вы прибедняетесь, господин Кормон. Это во-первых. Величие рода зависит от амбиций и способностей его членов. Особенно, главы. Это во-вторых. Ну, а в-третьих, я увидел в вас большой потенциал. Поэтому надеюсь в будущем, когда ваши дела поправятся, напомнить об оказанной услуге.

Ясно: пытается смягчить свою благотворительность. Воспитанный человек. Хорошо, если мне, и правда, удастся отплатить ему когда-нибудь.

Я сдержанно улыбнулся.

— Боюсь, вам не скоро представится такая возможность, господин Садек.

— Ничего, я человек терпеливый. Да и необходимости в спешке никакой нет. Могу я задать вопрос?

— Разумеется. Что вас интересует?

— Поединок, который вам предстоит. Когда, кстати?

— В среду.

— Скоро. Так вот, что, если вам не повезёт? Что станет с родом Кормонов?

— Очевидно, он перестанет существовать.

— Вы обречёте своих сестёр на печальную участь.

Ну, хоть он не в курсе, что Асо похищена. Или деликатно делает вид.

— Понимаю, но не мог же я отказаться от поединка.

— Конечно, нет. Вы рассчитываете, что Зерно, которое я вам дал, станет решающим фактором?

— К сожалению, нет. Думаю, его энергии будет недостаточно. Мой противник наверняка имеет возможность подготовиться лучше меня.

— Не сомневайтесь, господин Кормон. Род Амин богат и запаслив. Равно как и предусмотрителен. А ваш противник — Номий, если не ошибаюсь? — тренируется упорно и делает большие успехи.

— Однако у меня ещё есть время, чтобы найти источник шехира.

— Это не так просто, — мой собеседник смотрел на меня так, словно собирался что-то предложить. — Проклятья появляются в городе не так уж и часто, да и конкуренция среди заклинателей высокая. А желающие поделиться с вами Зёрнами едва ли найдутся. А если даже кто-то и сыщется, разве это вас спасёт?

— Пожалуй, нет. Господин Садек, вы ведь это всё говорите не для того, чтобы испортить мне настроение и подготовить к худшему?

Мой собеседник вдруг усмехнулся.

— Конечно, нет. Я не так жесток. Хотя кто-то мог бы не согласиться. Я лишь обрисовал текущую ситуацию. Заодно убедился, что вы осознаёте своё положение и готовы для предложений. Вернее, советов.

— Доброму совету я всегда рад.

Садек кивнул.

— Есть место, где вы легко пополните запас. Даже с лихвой. Если, конечно, не погибнете. Наверное, вы и сами уже думали об этом варианте. Нет? Вижу, вы не понимаете, о чём я говорю. Значит, я ошибся. Речь о старом некрополе — Саккаре. Когда-то он был самым крупным в стране, но затем его потеснили новые. Некрополь окончательно забросили около тысячи лет назад. Там стали селиться изгои. Как местные, так и пришлые. Сейчас это жуткие трущобы, где Проклятья не переводятся. Настоящая клоака злобы, ненависти, зависти и всех мыслимых пороков. Но для чародея, ищущего шехир — бездонный источник. Вот только магов там не любят. Правда, не из-за волшебства. Трущобы ненавидят аристократов. Борются с Проклятьями своими силами, но с весьма сомнительным успехом. Как правило, Одержимого просто стараются изгнать за пределы Саккары. Тогда его убивают маги. Чаще же всего Проклятые остаются в некрополе, находя одну жертву за другой, пока какая-нибудь из банд не находит способ от него избавиться. Большой кровью, как правило. К счастью, Проклятья там рождаются быстро и не успевают обрести силу. Так что в трущобах они редко бывают выше третьего уровня. Чародеи стараются туда не соваться, ибо это крайне опасно. Местные непременно постараются убить аристократа, если обнаружат. Даже множество Одержимых не служат достаточной приманкой для заклинателей. Разве что в самых крайних случаях, когда им нечего терять. Но аристократы редко оказываются в подобных ситуациях.

— В отличие от меня, — кивнул я.

— Решайте сами, господин Кормон. Я лишь обозначил возможность.

— Понимаю. И благодарю. Я обдумаю ваш совет.

На том разговор, в общем-то, и кончился. Время было позднее, и задерживаться долее было бы неприлично. Да и незачем. Однако, вернувшись домой, я тут же зашёл в Интернет и, прежде чем вызвать Хромида, забил в поисковый запрос «Саккара».

Слова Садека очень быстро подтвердились. Район был настоящим адом, особенно для тех, кто туда совал свой нос. Впрочем, таковых почти не находились. А кто решался, либо исчезал, либо присоединялся к обитателям древнего некрополя. Интернет пестрел легендами, страшилками и подтверждёнными фактами. Немалое внимание уделялось и проблеме Проклятий. Её обсуждали, но не решали. Никто не хотел всерьёз связываться с тамошними бандами. Даже меджаи, элитные наёмники, служившие в Египте полицейскими, совались в Саккару лишь в исключительных случаях. А их корпус представлял собой настоящую армию с бронетехникой и самым совершенным из доступного оружия.

Чем больше я читал о некрополе и царящих в нём нравах, тем меньше мне нравился совет Садека. И всё же, именно там я мог найти то, в чём отчаянно нуждался — большой запас шехира. Причём быстро и ни у кого не одалживаясь. Да мне бы никто и не дал. Я исчерпал все возможности. Кроме этой. Вот только шансы выжить, причём не в схватке с Одержимыми, а в стычках с тамошними обитателями, были невелики. Я бы даже сказал, мизерны. Потому что вряд ли можно скрыть тот факт, что ты являешься чародеем, а следовательно, аристократом, если убиваешь Проклятья в трущобах, которые представляют собой человеческий муравейник. Вдобавок, если любой чужак вызывает там подозрения.

В общем, начитавшись, я вызвал Хромида. Несмотря на поздний час, управляющий явился через несколько минут. Видимо, знал, что я не лёг спать, и ждал.

Хромид расположился возле окна, следуя моему приглашающему жесту. За стеклом отеля виднелись силуэты зданий, испещрённые жёлтыми огнями горящих окон. На стенах змеились неоновые вывески, а внизу ровными рядами светились фонари.

— Выглядишь уставшим, — заметил я, окинув взглядом фигуру управляющего, который словно осел в глубоком кресле. — Как твоя рука?

— Неплохо, господин, — ответил Хромид, продемонстрировав несколько движений пальцами из чувствительного металлопластика. — Даже привык. Правда, тяжеловата. Приходится делать много упражнений, чтобы не перекосило со временем. Простите, я заболтался.

— Нет, мне действительно не всё равно, как у тебя дела.

— Благодарю, господин. Я принёс Зерно.

— Давай посмотрим.

Управляющий достал из складок джеллабы маленькую коробочку, обтянутую зелёным сафьяном. Протянул мне.

Внутри мерцало рубиновым светом Зерно. Я достал его и проглотил. Небольшое пополнение запаса шехира. Явное недостаточное.

— Благодарю, — кивнул я, вернув футляр. — Но этого мало. Мне нужно много энергии. Я не собираюсь рисковать. Дуэль должна остаться за мной.

— Видят боги, как я желаю этого, — вздохнул Хромид. — Но больше ничего нет.

— Мне тут подсказали вариант. Но тебе, наверное, не понравится.

Управляющий слегка нахмурился.

— Позвольте узнать, о чём речь, господин.

— Конечно. Для того я тебя и позвал. Хочу узнать твоё мнение. Только учитывай, когда станешь высказываться, что в качестве альтернативы — поединок, победить в котором на данный момент у меня крайне мало шансов.

— Слушаю с предельным вниманием, господин, — склонил голову, не сводя с меня глаз, Хромид. — Прошу, не скрывайте от меня ничего.

Этого обещать я не мог, конечно. Как говорится, доверяй, но проверяй.

— В трущобах водятся Проклятые, которых почти никто не убивает. За ночь там можно изрядно поживиться. Если, конечно, не спалиться, что чародей. Слышал о таком?

— О каких трущобах речь, мой господин? — предельно настороженно поинтересовался управляющий. — Надеюсь, не о Саккаре?

— Именно о ней. Знал, что ты как-то так отреагируешь.

Хромид всплеснул руками. Из его уст вылетели ругательства, за которые он даже не извинился.

— Господин! Кто тот подлый безумец, который вложил вам в голову эту идею⁈ Умоляю, назовите мне его имя, чтобы я мог вырвать его чёрное сердце!

— Спокойно, чего ты так завёлся? Человек просто хотел мне помочь.

— Помочь⁈ — возопил, воздевая ладони к потолку и закатывая глаза, управляющий. — Нет, господин! Кто бы это ни был, он не добра вам желает! Вы просто не знаете, что такое Саккара! Это ад, господин! Настоящий Дуат на Земле, куда судьба ссылает самых великих грешников, которые должны страдать уже здесь и сейчас!

— Что, там никто не рождается? Или младенцы, по-твоему, тоже грешники?

Хромид нахально отмёл мои возражения небрежным и раздражённым жестом. Похоже, он был, и правда, выбит из колеи. И напуган.

— Дело совсем не в этом, господин! Кто там в чём виноват, неважно! Важно, что вам там нечего делать! Послушайте верного вам человека!

— Я нисколько не сомневаюсь в твоей преданности, мой друг. Однако если я не наберу достаточного количества шехира, то с большой долей вероятности могу погибнуть. Ты ведь этого не хочешь?

— Разумеется, нет! Но нельзя так рисковать, господин! Оно того не стоит. У вас больше шансов победить в дуэли, чем выжить в Саккаре!

— Но Проклятые там есть? Это правда? И не смей врать мне, Хромид! Говори, как есть!

Было видно, как тяжело управляющему заставить себя сказать правду.

— Есть, — выдавил он. — Но что вам с них толку, если вас убьют местные? Они ненавидят магов намного больше, чем Одержимых, которых воспринимают как неизбежное зло их существования. Наряду с нищетой, болезнями и насильственными смертями.

— Я тебя понял. Не обязательно повторять. Поверь, этим меня не убедить.

Хромид всплеснул руками и вдруг уставился на меня очень внимательно.

— Господин, у меня такое чувство, будто вы уже всё решили и спросили меня только затем, чтобы убедиться, что найдёте в Саккаре достаточно энергии.

— Почти. Мне нужен шехир. А взять его негде. Ты и сам это знаешь.

Хромид промолчал. Было видно, что это для него непросто. Однако честность не позволяла сказать, будто есть иной способ. Его не было.

— Вы ведь не пойдёте один? — спросил он, наконец, после паузы.

— Не представляю, чем мне сможет помочь кто бы то ни был. Разве что умереть за компанию в случае чего.

— Нужен человек, знающий местность. И людей, живущих там. Он сможет вас провести. Если повезёт. По крайней мере, шанс появится.

— Да, это было бы здорово. Хочешь сказать, у тебя есть такой?

— У меня нет. Но я знаю людей, у которых может быть. Позвольте мне спросить их.

— Конечно, почему нет. Только так, чтобы всё осталось в тайне.

— Разумеется, господин. Благодарю за доверие. Вы хотели обсудить ещё что-то? — добавил он через несколько секунд, видя, что я сижу, задумавшись.

— А? Да. Это касается Асо. Как думаешь, сможем мы отбить её, если я договорюсь о встрече с Аминами? Небольшим отрядом. Человек десять. Может, больше.

— Они не пойдут на встречу в таком малом количестве, — покачал головой Хромид. — Минимум пятьдесят.

— Не многовато ли?

— Я знаю Аминов не первый год.

— Ладно, тебе видней. Но вопрос у меня тот же.

— Думаю, да. У нас есть силы на такое сражение. Но почему вы думаете, что Амины станут с вами встречаться и возьмут с собой госпожу Асо?

— Собираюсь предложить им обмен. Как думаешь, захотят они вернуть тела чародеев, павших во время атаки на моё поместье?

Управляющий удивлённо приподнял брови.

— Мой господин, возможно, вы позабыли, что приказали сбросить трупы магов в колодец со священными крокодилами! Вам нечего предложить Аминам!

— Что предложить, мне как раз есть. А вот отдать — да, нечего. Поэтому я и спрашиваю, сможем ли мы отбить Асо силой.

На смуглом лице моего собеседника отразилось понимание.

— Вот оно, что… — протянул он задумчиво. — Хм… Да, это может сработать. Если вы предложите тела для погребения, родственники погибших сделают всё, чтобы глава согласился. Но нужно постараться, чтобы им стало известно о вашем предложении.

— Само собой. Сможешь это организовать?

— Думаю, да. Займусь.

— Что ж, в таком случае больше тебя не задерживаю. Уже поздно. Отдыхай.

— Благодарю, господин. Доброй ночи.

Когда он ушёл, я принял душ, почистил зубы и вызвал наложниц. Может, мне послезавтра суждено дать дуба, так хоть насладиться жизнью напоследок.