Звёздная ведьма

Глава 16

Мы прошли через полосу препятствий к Моррису Армстронгу, стоящему бок о бок с другими продюсерами. Остальные две команды участников выглядели потрёпанными, а лица участников команды, прибывшей последней, были уставшими и покрытыми синяками.

Услышав, как одна из них бормочет что-то о том, как у неё болят ноги после марш-броска в гору, я позволила себе самодовольно ухмыльнуться. Жаль, Майк был слишком занят — играл мускулами и не услышал её.

Предыдущие испытания «Колдовства» были привязаны к конкретному месту, и это не стало исключением. Для начала была ужасная полоса препятствий. Армстронг указал на верёвочные качели, ненадёжное даже на вид бревно и заболоченную грязевую яму. Как только участники преодолеют всё это, им предстоит завязать кельтский узел, чтобы открыть коробочку и достать волшебную палочку. Когда палочка укажет на финишную черту и будет произнесена клишированная фраза «Колдовство повелевает тобой», наши имена появятся в клубах разноцветного дыма.

— Конечно же, — тут Армстронг многозначительно подмигнул, — в испытании будут заложены некоторые магические аспекты, о которых мы вам заранее не расскажем.

Я кивнула, ничуть не удивившись. Вполне естественно не предъявлять к участникам повышенных магических требований, ибо мало кто из нас мог похвастаться какими-либо значимыми заклинаниями. Но так как шоу называлось «Колдовство», то какая-то магия на потеху публике должна была присутствовать.

Я не особо оценивала свои шансы на победу. Я была не в форме и знала наверняка, что на преодоление препятствий у меня уйдёт больше времени, чем у остальных. Даже Лу, вероятно, будет быстрее. Напрягать магические способности, особенно после вчерашнего, также казалось плохой идеей. Несмотря на то, что и я, и Винтер подозревали, что мои галлюцинации были вызваны каким-то подлым путём, нельзя сбрасывать со счетов версию, что я просто переутомилась, использовав слишком много заклинаний. Нужно быть предельно осторожной. В конце концов, кто знает, когда появится следующий зомби?

Заняв отведённые нам места, я оглядела получившуюся шеренгу. Выражения лиц остальных выражали всё в диапазоне от мрачной решимости до абсолютного счастья. Я вздохнула. А потом на меня навели камеру, и Барри, оставаясь за кадром, спросил:

— Что ты чувствуешь сейчас, Иви?

Я знала порядок. Отвечать надо как можно более полно, чтобы не создавать ощущения, что меня к этому принуждают. Я учла тот факт, что вряд ли вообще выиграю или спасусь от надвигающегося голосования, поэтому выражалась с осторожностью.

— Я в ужасе, — призналась я, для пущего эффекта выпучив глаза и говоря громко, чтобы слышали другие участники. — Я вообще не создана для занятий лёгкой атлетикой, так что некоторые препятствия кажутся почти непреодолимыми.

Это явно не тот ответ, на который рассчитывал Барри: он нахмурился и слегка толкнул меня локтем.

— Должно быть, у тебя в запасе есть заклинания, которые позволят посоревноваться с более спортивными соперниками?

Я заметила, как Майк искоса глядит в мою сторону, очевидно, ожидая ответа. Угадать, о чём он думал, труда не составляло: язык его тела прямо говорил о том, что он рвался в бой и был намерен победить.

Я звонко рассмеялась. Более фальшиво я бы не смогла звучать, даже если бы отправилась на космическом корабле с названием «Грандиозная Неправда» в направлении галактики Мошенников.

— Я не полноценная ведьма Ордена. Все заклинания, на которые я способна — это лишь трюки и ловкость рук, — я изобразила скорбь на лице. — Возможно, если бы я отрастила себе пару крыльев и смогла парить над препятствиями… К сожалению, вряд ли такое произойдёт.

Краем глаза я заметила, как Мазза подбежал к Белинде. Она стояла чуть в стороне и разговаривала по телефону, пока ей приводили в порядок причёску.

Мазза передал Белинде записку. Она изучила её, поджав губы, а после отпустила парня. Но даже когда он отходил, выражение лица у него было полным нетерпения, как у нетерпеливого щеночка. Ещё бодрее он стал выглядеть, когда Эми промелькнула перед ним, умчавшись в другом направлении и следуя чьему-то приказу. Даже просто наблюдая за этим, я чувствовала усталость. Да, возможно, впереди меня и ждала полоса препятствий, но всё могло быть гораздо хуже.

Я снова переключилась на Белинду. Кулона нигде не было видно, что, впрочем, неудивительно. Однако я не сомневалась — он всё ещё висел у Белинды на шее. Интересно, что случится, если вдруг я решу повалить её на землю приёмом из регби, чтобы его забрать. Вероятно, побоище.

Я не сомневалась, что в драке без использования магии хорошенькая ведущая легко меня побьёт. К счастью, у меня имелась прорва магии. Всё, что мне нужно — это хороший план.

— Иви! — рявкнул Барри, чем вырвал меня из размышлений.

Я взглянула на него, запоздало осознав, что, должно быть, всё это время он задавал мне вопросы, пытаясь добиться того, чтобы я сказала что-то интересное или компрометирующее на камеру.

— Извини. Можешь повторить?

Он раздражённо поморщился, но почти сразу же постарался исправиться. Над актёрскими способностями ему явно надо поработать, если он хочет убедить меня в том, что все его слова — правда.

Понизив голос так, чтобы остальные не могли его услышать, Барри наклонился ко мне, оставаясь вне досягаемости камер.

— Никому не говори, что услышала это от меня, — начал он, — но прочие команды посчитали тебя самым сильным соперником. Они постараются сбить тебя с ног во время испытания, чтобы точно исключить твою победу. Они хотят, чтобы на голосовании ты вылетела первой.

«Да, да». Я откинула волосы назад.

— Барри, я понимаю, что ты хочешь увидеть от меня как можно больше заклинаний, но ты же видел, что случилось вчера. Мне нужно быть предельно осторожной, чтобы не переусердствовать.

Звучало это всё как идеальная причина, почему я не сильно стараюсь. Да я согласна галлюцинировать каждый день, если это означало, что не придётся прикладывать слишком много усилий.

— Медики дали тебе добро. Тебя бы здесь не было, будь ты нездорова, — фыркнул он в ответ. — Будет очень позорно вылететь первой. Только подумай, что скажут ведьмы Ордена, которые нас смотрят.

Я закатила глаза.

— Барри, дорогуша, я понимаю, что ты делаешь, и это не работает. Всё будет гораздо проще, если ты будешь в разговоре со мной говорить правду. Ложь я чую.

Он сразу же заинтересовался:

— Это из-за магии?

— Нет, потому что большинство людей неспособны хорошо лгать.

Я вздохнула.

— Я понимаю, ты хочешь шоу, потому что это выгодно тебе же в первую очередь. Но ты должен знать: побеждать я никого не собираюсь. Можешь сколько угодно раз пытаться убедить меня в том, что ты что-то «подслушал», но результата не будет. Если мы хотим, чтобы сотрудничество было плодотворным, нам нужно прийти к взаимопониманию.

Глазки Барри бегали из стороны в сторону, пока он обдумывал мои слова.

— Ладно, — наконец, сказал он, — хочешь правды — получай. Тебя взяли в проект, чтобы заменить участницу, которой была уготована роль сучки.

— Я тоже слышала что-то подобное.

— У нас нет больше никого, кто был бы достаточно противным, чтобы вызвать ненависть у зрителя. Нам нужен козёл отпущения.

Наконец-то честный ответ. Я одобрительно кивнула, а потом нахмурилась.

— Если я справлюсь ужасно плохо или сделаю что-то во время испытания, чтобы выбесить остальных, за меня определенно проголосуют в первую очередь.

Теоретически, идея неплохая, но в таком случае я не продвинусь в расследовании, если меня вынудят покинуть съемочную площадку.

— Нам нужен кто-то неприятный. Если не собираешься использовать магию, будь злой. Я позабочусь о том, чтобы тебя оставили ещё на несколько этапов.

— Ты так можешь?

Он тоже окинул взглядом строй участников.

— Остальными собравшимися здесь не в пример легче манипулировать, чем тобой.

В этом я сомневалась. Да, конкурсанты зачастую перебарщивали с порученной им ролью и вытекающими из этого проказами, но это не делало их идиотами. На самом деле, я подозревала, что они достаточно умны, чтобы видеть, откуда ветер дует, и действовать в соответствии с этим. В конце концов, если съёмочная команда будет на твоей стороне, то тебе наверняка разрешат остаться подольше.

К нам бочком подобрался Лунный Луч.

— Как дела, коллеги?

Барри нахмурился, но, учитывая происхождение Лунного Луча, напрямую отшить его не решился.

— У нас приватная беседа, — вместо этого сказал он. — У меня и Иви. Тебе лучше пойти удостовериться, что у Морриса есть всё необходимое.

Лунный Луч пропустил его слова мимо ушей.

— Выглядело всё так, будто вы обсуждаете план действий, — он взглянул на меня. — Я думал, это я твой эксперт по тактике.

— Так и есть, — поспешила успокоить я и, игнорируя свирепый взгляд Барри, рассказала обо всём, что мы только что обсуждали.

Лунный Луч задумчиво поскрёб подбородок.

— Если будешь сучкой, не выиграешь.

— А может, мне и не нужна победа. Может, я просто хочу продержаться до финальных этапов.

Если мы с Винтером не найдём некроманта до конца съёмок, мы не найдём его уже никогда. Я бросила ещё один быстрый взгляд в сторону Белинды. Ну, или её.

— Тогда план хорош.

Я приподняла бровь.

— Ты даже не задумался. А раньше говорил мне, чтобы я не устраивала разборки.

— Тогда я думал, что ты здесь ради победы. А теперь я знаю, что тебе нужен главный приз.

Я слегка опешила:

— Чего?

Лунный луч ухмыльнулся.

— Негасимая слава.

О мой бог. Этого я определённо не хотела. Кажется, это слишком тяжёлая задача, я бы предпочла тихую-мирную жизнь. Тем не менее, я улыбнулась ему и мотнула головой в сторону Барри.

— Тогда последую твоему совету, — я выдержала паузу, — задай мне свои вопросы снова.

Барри пришёл в восторг и не стал терять времени даром:

— Как ты себя чувствуешь, Иви?

Я оскалилась.

— Чудесно. Конечно, эта полоса препятствий выглядит сложной, а я не слишком люблю спорт, но вы видели остальных? Кроме того, если мне покажется, что кто-то из них меня опережает, всегда можно поправить ситуацию нужным заклинанием. Они плюхнутся рожами в грязь, а я буду шествовать к финишу как победительница. Проще. Пареной. Репы.

Лунный Луч одобрительно улыбнулся. Барри был практически вне себя от радости.

— Это было потрясающе, — он взглянул на Армстронга, притопывающего ногой в раздражении и подмигнул мне. — Я вас оставлю. Удачи.

Армстронг подозвал Белинду и она, надменно тряхнув волосами, подошла и заняла своё место прямо перед полосой препятствий.

— И вот мы в начале нашего самого первого испытания! Победитель здесь автоматически получит иммунитет против голосования. Все остальные должны будут положиться на волю случая.

Пока она продолжала говорить, я позволила себе отрешиться от происходящего и сосредоточиться на том, как выяснить, что находится внутри её флакона. Должен же быть вариант.

— По моему сигналу, — Белинда просияла, — На старт, внимание… Марш!

Все рванули к первому препятствию, развивая невероятную скорость. Я пропустила эту толпу, а затем неспешно двинулась следом. Нужно беречь силы. Пока Белинда торопливо комментировала, кто лидирует, я дошла до сетки и присела на корточки, чтобы пролезть под ней.

— Майк уже успешно преодолевает первое препятствие, тогда как Иви только достигла его! — прокричала Белинда.

Ну и флаг ему в руки. Я сгорбилась и стала протискиваться. Даже с учётом скользящего шага это было непросто. Сетка несколько раз зацепилась за корсет и, не желая оголяться больше необходимого, я не спешила вырываться силой. К тому моменту, как я наконец выбралась, как минимум троих участников уже было едва видно. Я пожала плечами и направилась к верёвочным качелям. Это может сработать.

Набрав скорость, я бросилась к ним, ухватившись одной рукой, и позволила себе качнуться. А потом, поддавшись краткому мигу паники и боли в руке, которую обожгла верёвка, я выпустила её, грохнулась на землю и со стоном покатилась по земле.

Я изо всех сил старалась выглядеть покалеченной, даже крепко зажмурилась, как будто от сильной боли. Потом слегка приоткрыла левый глаз, чтобы оценить обстановку. Моррис Армстронг махнул рукой, чтобы остановить съёмку и буквально через секунду меня окружила толпа: медик, Белинда и несколько телекамер.

— Иви! — Белинда была само воплощение беспокойства. — Что случилось? Ты в порядке?

Нет. Мне было нужно, чтобы она наклонилась, и тогда я смогла бы сорвать проклятый кулон.

— Моя спина… — натужно выдавила я.

— Не двигайся, — приказал медик, — мы осмотрим тебя, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Словно из ниоткуда возник Тревор Беллоуз.

— Уже второй раз этот участник выбывает из игры. Думаю, надо отстранить её насовсем, — он помедлил. — Ради её же блага, конечно.

Я с усилием приподнялась на локтях.

— Кажется, я в порядке, — я прижала ладонь к своей грудной клетке. — Но вот тут очень болит.

Белинда наклонилась достаточно близко для осуществления моего плана, но вокруг было слишком много камер. Честно говоря, я не видела ни одной точки, с которой я могла бы начертить нужную руну, чтобы при этом мои манипуляции не заметили. Я поморщилась. Вся идея псу под хвост. Если я действительно хочу украсть у Белинды подвеску, делать это надо за кадром. Вот же гадство.

Задыхаясь и стараясь выглядеть выбившейся из сил, я тем не менее слегка оттолкнула доктора и поднялась на ноги.

— Всё в порядке, я справлюсь.

Барри выглядел обеспокоенным, и даже Белинда, казалось, была всерьёз озабочена. Запоздало я сообразила, что больше такой трюк не пройдёт: после того, как погиб участник шоу, «Колдовство» просто не может рисковать нашим благополучием. Они отстранят меня от шоу, и плевать на мою роль.

Стараясь соображать быстро, я выпалила логичное объяснение.

— На меня наложили заклятие!

Все вокруг потрясённо моргнули.

— Заклятие? — Белинда попыталась нахмуриться, однако лоб её оставался гладким. Ботокс, что ли? — Что ты хочешь сказать?

— Я почувствовала, — бросила я с вызовом. — В моих руках была верёвка. А потом я испытала боль, которую могла вызвать только магия. Один из участников, должно быть, заколдовал меня, потому что я — сильный соперник.

Даже для меня прозвучавшее было бредом.

Я увидела, как Армстронг открыл рот, чтобы заговорить, но Барри бочком подошел и что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица режиссёра прояснилось, и он радостно показал большой палец.

Да, всё это было частью спектакля. Просто не по той причине, о которой он думал.

— Я лично отомщу тому, кто это сделал, — прорычала я, — никто не может заколдовать Иви Уайлд и уйти при этом безнаказанным.

Про себя я аплодировала: из меня получился бы отличный опереточный злодей.

Я подкрепила свои слова злобным взглядом прищуренных глаз в сторону других конкурсантов. Конечно, они уже были слишком далеко, чтобы всё это заметить, но это и не важно. Камера всё зафиксировала, мне удалось убедить в правдивости происходящего оставшихся недоверчивых членов группы и выполнить своё задание.

— Я готова идти. Меня не победить!

Я экстравагантным жестом раскинула руки, чуть не ударив наотмашь Беллоуза по лицу. Последний выглядел непреклонным.

— Я вынужден настаивать…

— Я в порядке, — перебила я. — Лучше не бывает.

Я попрыгала на месте в качестве доказательства и немедленно об этом пожалела. Впереди ещё оставалось три четверти полосы препятствий.

— Остальных участников задержали на позициях, которые они занимали, когда ты упала, — сказала Белинда.

Я кивнула, поймав краем глаза вид разозлённой Гарриет, неуверенно взгромоздившейся на высокую перекладину и размахивающей руками в воздухе. Упс.

— Я дуну в свисток, и ты начнёшь снова. Ты уверена?

— Уверена.

— Прекрасно.

Я глубоко вздохнула, и мы начали заново. Но теперь, вместо того, чтобы просто прогуливаться, мне приходилось прикладывать побольше усилий: прийти последней после разыгранного спектакля никак нельзя.

Проблема в том, что мне нужно было многое наверстать, а полоса препятствий была довольно сложной. Не на руку мне играло и то, что когда я добралась до того места, где была вынуждена замереть Гарриет, на меня обрушилась первая магическая волна. Кто-то, вероятнее всего — Беллоуз, создал множество летающих ящериц. Они были иллюзорными — я поняла это, когда одна из них подлетела слишком близко, и её хвост вскользь задел мою кожу. Но это вовсе не значило, что на такой высоте они не раздражали. Неудивительно, что Гарриет тут, мягко говоря, не нравилось.

Я спустилась вниз, направляясь к яме с грязью. Вдалеке в противоположном её конце пытались выбраться три участника. Как только я приблизилась к началу, мимо меня пролетела струя пламени. Она не имела магического происхождения — нет, огонь вылетал из канистр, подвешенных где-то на уровне плеча, вдоль края. Подлый приём. Какова вероятность, что они никогда не попадут в объектив, но зато будут создавать эффект дополнительно вызываемых заклинаний? Неважно, на самом деле. Огонь, очевидным образом, имел своё «расписание». Дыхание смерти. Три счёта. Дыхание смерти. Три счёта. Даже такая, как я, сумеет этого избежать.

Грязевая яма — другое дело, хотя смутно я помнила, что как-то по телевизору смотрела эксперимент с бассейном, заполненным сливочным кремом. В то время внимание моё было сосредоточено на бедолаге, которому пришлось потом всё это убирать. Впрочем, есть плюсы и в том, чтобы быть домоседом; то просмотренное шоу теперь пригодится мне на практике.

Я решила, что просто пробегу яму. Считая себе под нос, я бросилась вперёд, набирая скорость, когда влипала в грязь, чтобы не увязнуть в ней совсем. И это сработало: инерция и что-то там из законов физики удерживали меня от провала. Я пробежала по поверхности и радостно выпрыгнула на твёрдую землю с противоположной стороны. Вот как это делается!

Я издала торжествующий вопль, а потом, помня обещание, данное Барри, развернулась к застрявшим трем участникам и крикнула:

— Я смеюсь вам в лицо!

Это было подло, мерзко, и я чувствовала себя очень виноватой, но мне нужно было приложить все усилия, чтобы не вылететь.

Тяжело дыша и совершенно не питая иллюзий по поводу того, что бы сказал Винтер об отсутствии у меня физической формы, если бы, конечно, видел меня сейчас, я преодолела последние несколько препятствий. Состояние было предобморочным, но впереди оставался ещё долгий путь. Я потрусила вперёд, петляя между деревьями, которые — вот я уверена — были посажены здесь таким образом просто для того, чтобы меня бесить. Впереди замаячила загадка с кельтским узлом, а под ногами внезапно из ниоткуда возник корень дерева, и я грохнулась, споткнувшись о него. Гадство.

С трудом поднявшись и сплюнув грязь, оказавшуюся во рту, я проигнорировала камеры, показывавшие крупный план моего взбешённого лица, и вытерла глаза. Когда я наконец проморгалась, то заметила на периферии какое-то движение. Я полуобернулась как раз в нужный момент, чтобы увидеть, как что-то мелькнуло за деревьями метрах в пятидесяти от нас или чуть дальше. Это могло быть животное, но выглядело оно как человек с длинными всклокоченными волосами, передвигавшийся на четвереньках.

Я застыла. Мне это правда не показалось? Я резко развернулась обратно к камерам, но все они были направлены только на меня. Вовлекать операторов в разговор бессмысленно: во-первых, им приказано никак не отзываться, во-вторых, я полагала, что исчерпала всю доброжелательность, на которую могла рассчитывать. Ещё одно слово про галлюцинацию, и вылечу я отсюда как пробка из бутылки.

Тяжело сглотнув и стараясь сохранять спокойствие, я осторожно оглянулась. Не было никаких признаков потенциального зомби.

Я сдвинулась вправо и огляделась, снова уловив проблеск тёмной одежды. Затем раздалось громкое тяжёлое кряхтение, мало чем отличающееся от того, как по моим представлениям должен был звучать предсмертный хрип.

Я вскинула руки, готовясь сотворить любые атакующие или оборонительные руны, которые потребуются, но тут позади меня раздался хриплый вопль. Зомби (если это вообще был зомби) встревоженно зашуршал. Я услышала короткое сопение, напоминавшее вздох, затем это существо с шумом удалилось по пролеску. Три участника, которые застряли в грязевой яме, ничего не замечали. Миновав меня, они продолжали ликующе орать, держаться за руки и светиться своей грязевой радостью.

Рэйчел, оказавшаяся ближе всего ко мне, обернулась:

— Вот, что происходит, когда вы работаете вместе и относитесь друг к другу с добротой, — съязвила она.

Мой рот открывался и закрывался. Что бы это ни было, оно ушло. В том направлении текла река, так что имелась надежда, что чёртова штука утонет.

— Ради бога, любезничайте, если так хочется, — бросила я вслед троице, когда они пробежали мимо меня дальше. — Но помните — победит лишь один!

Они предпочли меня проигнорировать. Я отвернулась и уставилась в глубину леса. Если это действительно было ещё одно создание некроманта, мне нужен Винтер. Немедленно.