Звёздная ведьма

Глава 17

В итоге я пришла последней, причем ещё и весьма потрёпанной. Остальные участники вежливо поаплодировали, когда моё имя буквально растворилось в дыму. Потом вперед вышла Белинда и объявила Гарриет победительницей.

Несмотря на все мои опасения по поводу того, что я видела (или не видела), я удивилась. Должно быть, она опередила нас в части головоломок. Я собралась захлопать, но затем перехватила хмурый взгляд Барри. Руки пришлось опустить. Быть злюкой сложно.

Единственным спасением было то, что нам дали часовой перерыв перед голосованием. Я знала, что буду свободна от камер, потому что на экране переход от испытаний к голосованию происходил мгновенно. Все продюсеры направились к своим конкурсантам.

Без сомнения, этот «перерыв» создан для того, чтобы убедиться, что все проголосовали так, как задумано.

— Иви! — Барри широко раскинул руки. — Не повезло.

— Какая разница, — я пожала плечами. — Мне нужно идти.

— А?

— Ты хочешь обсудить стратегию на голосовании, так?

— Конечно. Что же ещё?

Например, кровожадных зомби, которые прячутся за деревьями едва ли в километре отсюда.

— Боюсь тебя удивить, — пробормотала я, — но меня или выгонят, или нет. Что бы я сейчас ни сделала, это ничего не изменит.

— Иви…

— Мне нужно уйти, — мгновение спустя я добавила: — У меня месячные начались.

Как я и рассчитывала, Барри побледнел и отступил. Я отошла от него, стараясь держать спину максимально прямой, даже натянутой, чтобы он точно за мной не пошёл. Теперь всё, что мне оставалось — надеяться, что Винтер закончил со своей слежкой.

Не обращая внимание на команду, которая была занята обустройством площадки для голосования, я быстрым шагом прошла мимо, стараясь выглядеть так, как будто у меня есть конкретное дело. Я нигде не видела Винтера. Однако же ко мне направлялся Лунный Луч, так что я посчитала лучшим вариантом спрятаться за деревьями, но поближе к людям. Далеко отойти я не осмелилась: возможно, поблизости рыщет чёртов зомби. Но последнее, что мне было нужно сейчас — разговаривать с сыном Белинды, планирующим очередной заговор.

Стараясь держаться опушки, я отчаянно высматривала Винтера. И я была столь занята этим делом, что едва снова не упала. Но на этот раз виновником оказался не мерзкий корень, а Брутус.

— Да в чём дело? — прорычала я. — Сначала ты бросил меня в ту же секунду, когда мы оказались здесь, а теперь пытаешься убить?

Кот зевнул и начал умываться. Я нахмурилась. У меня нет на это времени.

— Волшебник. — единственное что произнёс Брутус, когда я уже начала отворачиваться.

— Ты имеешь ввиду Беллоуза? — я оглянулась. — Твоего нового хозяина?

Ответом мне был уничижительный взгляд. Очевидно, Брутус не считал, что он кому-то принадлежит. В этом, конечно, он был абсолютно прав.

— Рыба.

Я беспомощно подняла руки.

— Я должна догадаться, что все это значит?

Брутус облизнулся. Принимая во внимание тот факт, что он перестал пользоваться обычными приёмами, чтобы попросить еду, до меня внезапно дошло:

— О, он даёт тебе рыбу.

— Хорошая рыба. — его усы вздрогнули. — Дай рыбу.

Я одарила Брутуса раздражённым взглядом.

— Я похожа на человека, постоянно таскающего с собой макрель? Что ты за фамильяр такой? Ты должен помогать мне в колдовских делах, а не отворачиваться при первой же возможности попробовать деликатес.

Если бы Брутус мог пожать плечами, я уверена, он бы это сделал.

— У волшебника нет магии.

Да, наверное меня это не сильно-то и удивило. Тем не менее, я хотела убедиться.

— Уверен?

Если у Беллоуза нет способностей, это, по крайней мере, позволит вычеркнуть его из списка некромантов. А это значит, что у меня останется всего около ста тысяч подозреваемых, которых необходимо проверить. Это если я включу в список весь город, прилежащие деревушки и команду «Колдовства» вместе с участниками. В той ситуации, в которой мы находимся сейчас, я должна хвататься за любую возможность.

Брутус фыркнул, даже не снизойдя до полноценного ответа. Когда ему надо, он постоянно повторяет одно и то же, а когда мне надо, он заупрямился. Не кот, а сплошное противоречие.

— Плохой мужик.

Я застыла:

— Плохой мужик — Тревор Беллоуз?

Брутус снова зевнул, а потом повернул голову направо. Послышался шорох. Зомби. Должно быть, он вернулся. Я тяжело сглотнула и предупреждающе взглянула на кота.

— Отойди, — предупредила я его. — Это может плохо кончиться.

Снова что-то зашуршало, и появился Винтер. Я облегченно выдохнула, а он уставился на меня.

— Что случилось? Ты белая как полотно.

Я только открыла рот, чтобы что-то сказать, как Брутус опередил меня:

— Плохой мужик, — произнес он.

— Я? — на мгновение Винтер казался обиженным.

Брутус вздохнул, поднялся и направился прочь от нас, яростно размахивая хвостом по воздуху, словно он отказывался терпеть общество нас обоих.

— Думаю, он имел в виду Беллоуза, — сказала я.

Винтер помрачнел, его губы поджались в тонкую полоску.

— Тогда он прав. Тревор Беллоуз определённо плохой человек.

Он взглянул на меня и в этом взгляде было столько многозначительного подтекста, что я не могла его истолковать. А потом он залез в карман пиджака и достал маленький конверт из плотной бумаги.

— Вот, — произнёс он.

Выражение лица и то, каким тоном он это сказал, заставили меня взять конверт с особым трепетом. Винтер спрятал руки в карманы и отвернулся, пока я разбиралась с содержимым. Это была серия фотографий, сделанных друг за другом.

Я быстро пролистала часть с полным ощущением того, что мои последние детские воспоминания бесповоротно разрушены. Досматривать я не стала: увидев несколько снимков, где Белинда Баттенэппл позировала в весьма пикантных позах, где-то даже обнаженной, а также ряд предметов вроде веревок, повязок на глаза и розового кляпа-шарика, я поняла, что с меня достаточно.

— Ну, что ж… — выдохнула я.

Винтер определенно смутился не меньше моего: кончики его ушей сделались красными. Он неловко кашлянул.

— Там был ещё конверт с наличностью и записка, но их я не брал.

— Что говорилось в записке?

— «Ты получил то, что хотел», — он вздохнул.

— Так ты думаешь, что Тревор Беллоуз шантажировал Белинду Баттенэппл? — я покрутила эту мысль в голове.

— Выглядит всё именно так.

— Думаешь, это он сделал фотографии? Или он получил их как-то ещё?

— Не знаю, но нам нужно при первой же возможности поговорить с Беллоузом.

Я потрясла головой в смятении, стараясь забыть то, что видела.

— Это отвратительно. И он определённо сволочь, — произнесла я наконец, — но это всё не значит, что он имеет какое-то отношение к восстающим из земли телам. Нужно передать это в полицию, пусть разбираются они. Такие дела не в нашей компетенции.

— Параллельная вселенная, где ты предлагаешь действовать по правилам, — Винтер поморщился. — К сожалению, нашёл я это во время незаконного обыска, так что у полиции будут связаны руки. Пока сама Белинда не пожалуется, они не смогут ничего предпринять.

Я мысленно вспомнила все моменты, когда Беллоуз и Белинда попадались мне на глаза вместе.

— Не помню ни одного случая, когда бы мне показалось, что она его презирает или боится. Честно говоря, большую часть времени складывается ощущение, что он просто недостоин её внимания. Она — звезда, а он просто наемный сотрудник.

— Это насилие, Иви.

— Да, — я прикусила губу и тихо согласилась. — Знаю.

Я перевела дух и рассказала ему о своих неудачных попытках украсть флакон Белинды в буквальном смысле прямо у неё из-под носа, а затем о том, что, как мне показалось, я видела в лесу. При упоминании о другом существе, похожем на зомби, Винтер напрягся.

— Ты уверена?

Я беспомощно пожала плечами:

— Принимая во внимание недавние галлюцинации, как я могу быть уверена хоть в чём-то? Я была не одна, но никто больше ничего не заметил. Тут до сих пор всюду охрана. Даже если эта местность больше основной съёмочной площадки, и охранники сильнее рассредоточены, наверняка кто-нибудь из них что-нибудь увидел бы, — я откинула волосы с лица. Но с другой стороны, Гаррет тоже без проблем проскочил незамеченным.

Винтер потёр подбородок и достал телефон.

— Это Винтер, — рявкнул он, когда на том конце взяли трубку. — Вам нужно проверить кладбище. Выясните, были ли потревожены другие могилы. Всем, кто не на кладбище, нужно прибыть на место текущих съёмок «Колдовства». Возможно, было замечено ещё одно существо. Если ещё одно тело сбежало, нам нужно его найти.

Повисла небольшая пауза.

— Мне всё равно. Это первоочередная задача, — Винтер повесил трубку.

— Да ты прямо душка, когда говоришь по телефону, — съязвила я.

— Хочешь перезвонить им и поговорить о погоде? — Винтер закатил глаза. — Узнать, всё ли у них хорошо, и крепко ли им спалось?

— Нет, спасибо, — я ухмыльнулась, — я не критикую. Это просто наблюдение.

— Ну, ведьмам, которые ведут расследование в городе, критика бы не помешала, — фыркнул Винтер. — Похоже, они больше времени проводят в пабах, чем за работой. Пока что самое большое, что они смогли узнать — это то, что сюда много лет назад переехала семья с большим магическим потенциалом. Это мы и так знали. Пока они не узнают что-то, кроме этой замшелой истории, присутствие их здесь — не более чем пустая трата времени.

— Ну, ну, — я похлопала его по руке. — Честно говоря, мы сами тоже не так уж много раскопали, а мы здесь уже несколько дней. У нас есть доступ ко всему и всем на съёмочной площадке, а мы всё равно барахтаемся на месте.

— Хорошо, — Винтер поморщился. — Давай прекращать барахтаться и начинать уже плавать. Чем конфликтовать с Беллоузом, давай лучше поговорим с Белиндой. Мы выясним, что за штука у неё на шее, а, заодно узнаем, чем занимается этот пройдоха Беллоуз.

— Думаешь, она будет более расположена к сотрудничеству, если мы попытаемся ей помочь, а не обвинить?

Винтер нерешительно дёрнул плечом.

— Если тут неподалёку ещё один зомби, выбор у нас небольшой. Стоит ему достичь ближайшего населённого пункта, и будет резня.

— Может, ты прав, и нам стоило раньше пообщаться с ней.

— Нет. Чем больше доказательств, тем лучше. Она бы всё отрицала и узнала, что у нас есть повод её подозревать, но ни одной причины задержать. А так можно взглянуть на ситуацию под другим углом, — Винтер вздохнул. — Даже если кажется неправильным этим воспользоваться.

Я прекрасно понимала, о чём он: Белинда была жертвой Беллоуза, как ни посмотри. Но если некромант снова начал магичить, мы обязаны действовать. Всё дошло до того момента, когда мы должны или насовсем исключить из своего списка Белинду Баттенэппл, или включить её туда окончательно и бесповоротно, пока не погибло ещё больше людей.

Я снова взглянула на фото. На каждом из них Белинда была с кулоном-сосудом. Да, вероятно на ней не было ни одного лишнего клочка одежды, но украшение, притягивающее смерть, никуда не девалось.

Мы двинулись в обратный путь. Но до того, как мы достигли кромки деревьев, я повернулась к Винтеру.

— Во всём этом есть одна приятная вещь, — сказала я серьёзно.

— Какая? — нахмурился он.

— Теперь ты тоже называешь их «зомби», — ответила я, не улыбаясь.

Винтер даже не стал спорить.

***

В идеальном мире мы могли бы пойти прямиком к Белинде и отвести её в сторону для допроса. Вместо этого на нашем пути встала маленькая проблемка — голосование. Но, по крайней мере, мы обе находились в одном месте, так что она не сможет избегать нас или спрятаться. Как только эта часть съёмок завершится, мы с Винтером сделаем всё, чтобы застать её одну в тихом местечке.

Я продолжала за ней наблюдать, пока Армстронг раздавал распоряжения технического характера, которые я не имела ни малейшего шанса понять. Белинда не выглядела как злой некромант, но и на измученную или расстроенную жертву шантажа тоже не походила. Передо мной была женщина, всю жизнь стоявшая перед камерами. Может, я и говорила Барри, что большинство людей — отвратительные лжецы, но кто-то типа Белинды, полагаю, прекрасно владел искусством обмана. Да и не совсем верно называть то, что она делала, ложью. Она показывала влюблённой публике образ. Это часть её работы.

Я присоединилась к остальным.

— Где ты была? — Лу вопросительно посмотрела на меня.

— Просто прогуливалась, приводила мысли в порядок, — как можно беспечнее ответила я.

Она нахмурилась. Да, да, я тоже плохо лгу.

Подошёл Армстронг. Он критически оглядел нас, затем указал на Рейчел, и кто-то тут же подбежал поправить ей волосы. Затем Армстронг обратил внимание на Майка и нахмурился. Тот сразу расстегнул две верхние пуговицы, оголяя волосатую грудь. И наконец, когда Армстронг был доволен всем, он изволил заговорить.

— Наступает очень важный момент! Это ваша первая возможность высказать всё, что вы думаете о своих напарниках по шоу. Не время стесняться или брать отвод. Не время отмалчиваться. Мы ожидаем, что вы скажете всё, что у вас на уме. Всем всё ясно?

По толпе пронёсся неясный гул согласия.

— Я спросил, — проревел ведущий, — вам всё ясно?

— Да, — мы как один послушно кивнули головами.

Казалось, Армстронга это не успокоило.

— Это величайшее шоу на телевидении, — продолжил он, но суровое выражение его лица никак не соответствовало пафосным словам. — Вам невероятно повезло здесь оказаться. Не упустите шанс! Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать!

Я начинала понимать, почему его избрали новым режиссером «Колдовства». Несмотря на все слащавые реплики и частые перепады настроения, Армстронг обладал огромной харизмой. И если бы не один мужчина с синими глазами, находившийся не так уж далеко, я бы, может, даже поддалась соблазну.

Чем мутнее становилось наше расследование, тем яснее становились мои чувства к моему давнему партнёру. Я бросила косой взгляд туда, где Винтер стоял с Маззой и Лунным Лучом. Он смотрел в мою сторону с непроницаемым выражением лица, но когда я слегка махнула ему рукой, ответил мне лёгкой полуулыбкой. В моём животе взвихрился рой бабочек. Даже перспектива участия в голосовании, придуманном «Колдовством», не могла сравниться с тем, что творило с моими эмоциями присутствие Рафаэля Винтера.

Нас пересчитали и отправили вперёд. Один за другим мы вышли на открытое место, где разместили котлы с нашими именами. Я встала рядом со своим и заглянула внутрь. Содержимое было похоже на липкий неоновый слайм, который камеры будут снимать позже. Я просияла: для меня это всегда была любимая часть шоу.

Белинда прогулочным шагом прошла по дорожке, фонари за ней вспыхивали будто бы самостоятельно. Но обеспечивала их автономность не магия, а примитивные технологии. Опять же, у меня всегда были подозрения на этот счёт, но теперь, когда я видела это всё вживую, реальность казалась весьма разочаровывающей.

— Добро пожаловать, — произнесла Белинда. — Сегодня наше первое голосование на этом шоу, и все мы знаем, что оно будет самым захватывающим. Все двенадцать конкурсантов имели возможность познакомиться с сильными и слабыми сторонами друг друга. Какие-то из этих взаимоотношений разрушатся под давлением обстоятельств, а какие-то станут крепкой дружбой на всю жизнь. «Колдовство» не только о магии, которая нас окружает, оно ещё и о магии внутри нас.

Будь обстоятельства чуть иными, меня бы стошнило от такого пафоса. Но вместо этого я едва ли не подпрыгивала на месте от восторга. На следующие пять минут я была согласна забыть все свои страхи по поводу нежити и прочие неприятные переживания. «Колдовство» определённо того стоило.

— Перед каждым из вас, — теперь Белинда обращалась уже непосредственно к нам, — стоит котел. Пока что все они полные, однако если другие участники проголосуют против вас, ваш котел перевернётся, и магия внутри него исчезнет без следа. Ваши имена будут вытянуты в случайном порядке. Чётко обозначьте, кого вы больше не хотите видеть и почему.

Вот где вершилось настоящее волшебство. Иногда от того, когда было вытянуто имя того или иного участника, менялась вся игра. Я видела эпизоды, когда всё шло ровно, игроки набирали равное количество голосов, но были и такие, где с первого голосования было понятно, кто в итоге окажется жертвой. Как только Армстронг дал знак снимать всю площадку, я хрустнула пальцами, готовясь.

Белинда порылась в бархатном мешочке и извлекла оттуда листочек бумаги.

— Первой будет голосовать Гарриет.

В сторону названной девушки развернулось по меньшей мере три камеры. Остальные были по-прежнему направлены на остальных участников, готовые запечатлеть все эмоции первой жертвы.

Гарриет глубоко вздохнула.

— Я очень много думала об этом, — произнесла она слегка дрожащим голосом, — я поругалась с Иви, и она совершила несколько поступков, которые я не одобряю.

Я бы, наверное, попыталась продемонстрировать раскаяние, но моя роль была иной, поэтому я закатила глаза, цокнула и скрестила руки на груди, словно все претензии были абсолютно необоснованными.

— Однако, — тем временем продолжала Гарриет, — я пришла к выводу, что она — не плохой человек. Она умеет признавать свои ошибки, и я хочу помочь ей в этом.

Я удивлённо приподняла брови: Гарриет явно строила из себя святошу. Глупо было раздражаться по этому поводу: она так же играла роль, как и я, но некоторая досада всё равно появилась.

— Я бы хотела проголосовать против… — тем временем заключила Гарриет, пока другие, затаив дыхание, ждали её слов, — против…

Договорить она так и не успела: откуда-то слева послышался истошный вопль. Армстронг подскочил, и на лице его была написана чистая ярость.

— Кто там, чёрт побери?! — заорал он. — Кто мешает съемкам?

Послышались ещё крики. Я прыгнула перед своим котлом, тогда как Винтер уже рванулся на звук. Но не успел он достичь деревьев, как кошмарное чудовище выпрыгнуло на него и тут же сшибло на землю.

Если я думала, что существо, напавшее на нас на холме, было отвратительным, то я жестоко ошибалась. Всклокоченная шевелюра ясно дала мне понять, что именно его я заметила между деревьями. А теперь, когда я рассмотрела и лицо во всех подробностях, мне стало дурно. По сравнению с предыдущим зомби, этот продвинулся куда дальше в своём разложении: на костях его практически не осталось плоти. Целая половина черепа представляла собой выбеленную кость, на второй половине копошились отвратные личинки, а из глазницы свешивался одинокий червяк.

Я затолкала свой ужас поглубже, издала боевой клич и вскинула руки. Единственной моей целью сейчас было отправить тварь туда, откуда она выползла на белый свет.

Всюду раздались вопли, и люди разбежались кто куда. Я с места не сдвинулась и активно двигала пальцами, чертя указательным пальцем правой руки восьмёрку и помогая себе для пущего эффекта мизинцем. Почувствовал ли зомби, что я делаю, или просто отвлёкся, но он переключил своё внимание с Винтера и двинулся в мою сторону. Просто прекрасно. Ещё две секунды… Я двинула запястьем, и тут же что-то врезалось в меня, опрокидывая и прерывая руну.

На одну ужасающе длинную секунду я подумала, что тут несколько оживших ублюдков. А потом стало ясно, что это руки Майка пригвоздили меня к земле.

— Не переживай, Иви! Я спасу тебя!

Ну каков болван! Я извивалась под ним в тщетных попытках вырваться, а к мертвецу со всех сторон уже сбегались охранники. Некоторые вооружились электрошокерами, но я сомневалась, что это поможет. В конце концов, это труп; электричество лишь прибавит ему силы и скорости, а не нейтрализует его.

— Отпусти меня! — заорала я.

Майк уставился на меня с непониманием. Я же тем временем удачно перевернулась на спину и упёрлась в него руками, чтобы оттолкнуть. Одновременно вытянув шею, я пыталась понять, где же зомби. Почему он ещё не рядом с нами? С той-то скоростью, которой он обладал…

И, наконец, увидев желаемое, я ахнула от ужаса: из-за вмешательства Майка зомби прекратил двигаться на меня и предпочёл сосредоточиться на другом одиноко стоявшем человеке. Застывшая от ужаса, не имевшая сил даже закричать, Белинда успела только моргнуть и поднять руки в слабой попытке защититься. А затем зомби уже набросился на нее.

Кровь брызнула во все стороны, орошая сухую землю, когда существо вгрызлось в шею Белинды зубами и стало терзать её плоть когтями. «Ногтями», — как-то безразлично пронеслось у меня в голове. Ногтями, а не когтями. Когда-то ведь это было живым человеком.

— Боже мой… — Майк дрожал всем телом. Он уставился на меня широко распахнутыми от ужаса глазами, затем вскочил и бросился прочь. А со всех сторон наконец-то приближались ведьмы в красном.

Ведьмы Ордена, действующие сейчас как единый организм, синхронно подняли руки и сотворили руну. Зомби отбросило от Белинды. Его лицо было всё в её крови. Теперь, когда её больше ничто не удерживало, Белинда рухнула на землю. К ней тут же метнулся Лунный Луч.

Зомби, противящийся невидимым магическим путам, которые на него накинули, заметил Лунного Луча и устремился к нему. И снова магия ведьм отбросила его назад.

— Обездвижьте его! — закричала я. — Создайте лёд и заточите его ноги в глыбе!

Понятия не имею, услышали ли меня в итоге или нет, но я уже ползла к новой цели — к Лунному Лучу. Он упал на колени рядом с Белиндой и прижимал пальцы к окровавленной коже её шеи. Кровь продолжала литься.

Сосредоточившись пока на самой важной угрозе, я снова вскинула руки в сторону зомби. Он застонал, когда вторая волна магии ударила по нему сзади. Его колени подогнулись с хрустом суставов… но тварь ещё не остановилась. Используя оставшиеся целыми руки, она продолжала бездумно ползти к своей еде.

Без поддержки Винтера рядом я не могла так же быстро, как и в прошлый раз, призвать воду и сделать лёд. Огонь будет самым быстрым вариантом… но и самым рискованным. Втянув как можно больше кислорода в лёгкие, я двумя руками начертила руну огня. Зомби мгновенно вспыхнул, остатки его одежды загорелись. Воздух переполнился едким запахом обугливающейся плоти и горящих волос, и я побежала к зомби. Я была невысокой и слабенькой, но если врезать по нужному месту, это могло сработать.

Используя всю возможную инерцию, я врезалась в его плечо, сбивая с пути к Лунному Лучу и его матери. Затем я тут же создала руну ветра, полностью распластав его по земле и удерживая там. Ну, так было, пока магия не врезалась и в меня, и в зомби. Меня охватила боль, такое чувство, будто сами мои кости ломались. Я услышала сдавленный крик Винтера, а потом мои колени подкосились.

Ведьмы в красном продвинулись вперёд, наконец, добравшись к зомби и добавляя пламени в созданный мной огонь, вместе с тем следя, чтобы пожар не распространялся. Я окончательно повалилась на землю, используя остатки силы, чтобы откатиться подальше от жара. Это всё, что я могла сделать. Боль была невыносимой.

Я кашляла и задыхалась, бросив сощуренный взгляд на Лунного Луча и Белинду. Перед глазами всё поплыло; я или блевану, или отключусь. Может, и то, и другое. На один странный момент мне показалось, будто я видела Тарквина, выбежавшего к ним, наклонившегося, схватившего что-то и раздавившего каблуком сапога. Затем Винтер оказался рядом и поднял меня на руки, а моё сознание наконец-то провалилось в блаженное небытие.