Звездные войны

Глава 8

Зуммер вызова не оказался большой неожиданностью. Падме была уверена, что как только выдастся подходящий случай, Анакин придет поговорить с ней Она направилась было к двери, но вдруг остановилась и принялась разыскивать накидку, сообразив, что ночная сорочка чересчур прозрачна и откровенна

Эта мысль — как, собственно, и действие — удивили ее Никогда раньше Падме Амидалу не посещала идея целомудрия И никогда раньше ее не заботило, что слуги могут увидеть нечто предосудительное или не предназначенное для их глаз.

И все-таки, открывая дверь гостю, Падме закуталась поплотнее. На пороге, разумеется, топтался Скайвокер.

— Привет, — сказал он.

Похоже, он бежал сюда со всех ног

— Все в порядке? — спросила его Амидала.

Анакин пропыхтел что-то невнятное Отдышался.

— Ага, — удалось все-таки выдохнуть Скайвокеру. — Да, учитель пошел вниз, хочет проверить, как там. Но пока все спокойно. Вроде бы.

— Ты, похоже, разочарован.

Анакин смущенно рассмеялся.

— Тебе не нравится, что все спокойно, — подытожила Амидала.

— Да не… да я… да я бы ни за что не хотел оказаться в другом месте, — выпалил Анакин, и теперь уже сенатор скрыла растерянность за смешком.

— Но это… бездействие…

Попытка повернуть разговор в прежнее русло удалась, потому что Скайвокер согласно мотнул головой.

— Лучше бы нам поактивнее искать убийцу, — буркнул он. — Сидеть и ждать — все равно что самому призывать беду.

— Мастер Кеноби с тобой бы не согласился.

— Мастер Кеноби ни за что не нарушит данный приказ, — отмахнулся Анакин. — Он и шагу не сделает без разрешения Совета.

Падме удивленно разглядывала нетерпеливого молодого человека, стоявшего перед ней. Он не был похож на учеников Ордена, которых ей доводилось встречать. Ей почему-то казалось, что первой заповедью, которую должны затвердить падаваны, было послушание, послушание и еще раз послушание. Разве они не связаны по рукам, ногам и головам своим кодексом? Кое-кто, похоже, и не предполагает о существовании каких-либо пут.

— Мастер Кеноби совсем не похож на своего собственного учителя, — продолжал жаловаться Скайвокер. — Куай-Гон говорил, что нужно думать своей головой и ни на кого не оглядываться. Если бы он жил по-другому, то просто оставил бы меня на Татуине — и все.

— А ты больше похож на Куай-Гона? — полюбопытствовала Падме.

Анакин строго посмотрел на нее.

— Я не отказываюсь от данных мне поручений, но требую свободы действия…

— Требуешь?

Скайвокер с улыбкой пожал плечами.

— По меньшей мере, прошу.

— И берешь на себя смелость выйти за рамки, когда не получаешь ответов, которые хочешь услышать.

— Просто делаю все, что в моих силах, — уверенно заявил в ответ Анакин. — Какое бы задание мне ни дали.

— А сидеть и охранять меня совсем не весело.

— Есть занятия и повеселее, — согласился он.

Странная интонация фразы заставила запахнуть накидку еще плотнее.

— Если поймать убийцу, то можно будет раскопать причины покушения на тебя, — безмятежно пояснил падаван, не догадываясь о смятении собеседницы. — В любом случае, ты была бы в безопасности, а наше задание будет исполнено.

Падме окончательно запуталась в мыслях и мотивациях — как своих, так и скайвокеровских. От Анакина отчетливо пахло бедой.

Оби-Ван Кеноби покинул кабину турболифта, не забывая настороженно оглядываться по сторонам. Он устал и чувствовал себя на редкость паршиво. Два стражника у дверей пристально посмотрели на джедая, Кеноби кивнул им, не обращая внимания на их настороженность. Все коридоры комплекса были похожи один на другой. Охранять их было легко.

В распоряжении капитана Тайфо оказалось достаточно солдат, и молодой офицер умело и грамотно расставил посты. Лучшей охраны трудно было желать. Это успокаивало. И радовало, что Тайфо старался по возможности облегчить джедаям жизнь.

Но успокоиться не удавалось. Оби-Ван уже слышал о взрыве королевской яхты. Тайфо не поскупился на детали и был очень точен в описании. Молодой капитан был расстроен, он так тщательно пытался защитить корабль, он задействовал каждый трюк — от поддельных позывных до истребителей сопровождения. Пилоты были хороши и исполнены решимости сохранить жизни экипажа.

Но чтобы провести сенатора Амидалу по коридорам и переходам комплекса, понадобилась бы целая армия.

Оби-Ван невесело усмехнулся. Какая ирония!

Он завершил обход и этого этажа. Кеноби опять кивнул стражникам и нажал кнопку на панели турболифта.

Падме проигрывала сражение с собственным разумом. Дверь только что закрылась за Скайвокером, но казалось, что Анакин по-прежнему здесь. Выгнать его из мыслей не удавалось. Отчаявшись, Падме решила прибегнуть к испытанному способу: стала думать о нем как о маленьком мальчике с Татуина… М-да… Едва ли того, кого Падме видела перед собой, кто-нибудь рискнул бы назвать маленьким. Для усложнения и запутывания ситуации в голове зазвучал насмешливый голос старшей сестры.

Нет, пора избавиться от наваждения! Прочь мысли о Соле и — особенно! — об Анакине. Есть дела поважнее. Падме поманила к себе астродроида, нетерпеливо попискивающего у дверей.

— Отключи.

Писк превратился в испуганный стон.

— Давай, Р2. Все в порядке. Мы под защитой.

Дроид недоверчиво чирикнул, но все-таки протянул манипулятор к потайной панели на стене. Падме оглянулась на дверь, улыбнулась. Нас защищают, повторила она про себя. Худой долговязый мальчишка, мечтающий стать джедаем. Разве можно пожелать лучшей защиты?

Тем временем Анакин стоял посреди комнаты, собирая вокруг себя тишину. С тех пор как он впервые сумел разглядеть вечно меняющийся, неуловимый для глаза мир Великой силы, ему хотелось окунаться туда все чаще и чаще. И всегда было мало. Его предостерегали, объясняли, почему так не следует поступать, но остановить его было все равно что запрещать солнцу восходить под угрозой ракетно-бомбового удара.

Его глаза были закрыты, но в зрении он не нуждался. Сейчас он видел яснее и четче. Просто — иначе.

Рука вдруг ожила и метнулась к рукояти светового меча, который висел на поясе палавана…

Но оружие так и осталось на поясе. Рука повисла, пальцы разжались, так и не коснувшись серебристого металла. Анакин открыл глаза в то же мгновение, как дверь открылась и в комнату шагнул Кеноби.

Оби-Ван с любопытством огляделся, но не заметил ничего необычного.

— Капитан Тайфо выставил на лестницах более чем достаточно охраны, — сообщил он. — Никакому убийце просто не пройти. Тут было что-нибудь достойное внимания?

— Тихо, словно в могиле, — отозвался Анакин, неумело пытаясь скрыть недовольство. — Я не хочу сидеть и ждать, когда что-нибудь произойдет.

Оби-Ван покачал головой: ученик такой предсказуемый, что становится просто уныло. Потом снял с пояса небольшой портативный сканер, взглянул на экран. Выражение его лица изменилось — от интереса через смятение к тревоге. Анакину слова не понадобились, он понял и так: видна лишь часть спальни. Дверь и астродроид, и больше ничего.

Оби-Ван не успел произнести ни звука.

— Падме… — падаван стушевался, почесал нос. — То есть сенатор Амидала отключила часть камер. По-моему, ей не нравится, что мы за ней подглядываем.

И с интересом стал смотреть, как наставник собирается зарычать от неподобающей джедаям ярости. Оби-Ван смог очень вовремя сдержаться.

— О чем она только думает? — с досадой спросил он.

Анакину тоже очень хотелось знать ответ, но надо было успокоить Кеноби, пока его извечное беспокойство не наберет силу.

— Р2 предупредит нас, если кто-то залезет в спальню.

— Тот, кто полезет в спальню, меня беспокоит меньше всего, — буркнул в ответ Оби-Ван. — Точнее, не то, чтобы совсем не беспокоит… Есть много способов убить.

— Я знаю, но мы же хотим поймать убийцу. Разве нет?

— Собираешься воспользоваться сенатором в качестве наживки? — недоверчиво хмыкнул Кеноби.

— Это не я первый придумал, — решительно возразил Скайвокер. — Да не бойтесь вы так. Ничего с ней не случится. Я чувствую, что происходит в спальне. Доверьтесь мне.

— Слишком рискованно, — не унимался Кеноби. — Кроме того, твои ощущения и чувства, юный падаван, по-моему, направлены куда-то не туда.

Анакин фыркнул. Вот уж чья бы банта рычала!

— А ваши?

Какая радость, наставник не настолько хорошо следил за собственным лицом.

— Возможно, — в конце концов сознался Кеноби.

Вот и славно… Анакин кивнул и вновь закрыл глаза, мгновенно проваливаясь в объятия Силы. Тонкие паутинки заплели пространство, протянулись к спящей в соседней комнате девушке. Конечно, жаль, что нельзя сидеть с ней рядом, но он и так видел, как тихо поднимается и так же тихо опадает ее грудь, слышал негромкое ровное дыхание, ощущал травянистый запах волос, чувствовал под ладонью гладкую кожу. Он не мог только одного — нагнуться и узнать, каковы на вкус ее губы.

Золотистые нити свивались в маленький клубочек.

Там, внутри него, было тепло.

Падме видела сны.

Перед ней разворачивалась схватка, которой еще не было, но которая скоро начнется. Не благородное сражение, а тривиальная потасовка с угрозами и размахиванием кулаками, оскорблениями и обидными выкриками. Падме давно научилась терпеть гнусное поведение такого рода, но во сне она съежилась в углу платформы, прикрывая голову руками.

Сон превратился в кошмар, когда рядом с ней оказался Анакин. Незримый убийца гнал ее по коридорам, от выстрелов, казалось, вот-вот вспыхнут волосы и начнет тлеть одежда на спине. Ноги словно утопали в жидкой грязи. Но вперед шагнул Анакин, одной рукой задвигая ее за спину, второй снимая с пояса световой меч. С негромким шипением выдвинулся ослепительно алый клинок. Один взмах, и выстрелы рикошетом уходят в разные стороны.

Падме ворочалась и стонала во сне, не зная, кого больше бояться — убийцы или спасителя. Во сне Анакин был выше ростом и шире в плечах. Она схватила его за руку, пальцы скользнули по холодному металлу черной перчатки… Спастись из кошмара не удалось, она не проснулась. Веки задрожали, но глаза так и не открылись, а в следующее мгновение Падме лишь поглубже зарылась в подушки.

И никто не видел, что за окном спальни парит маленький шипастый шарик. Никто не видел, как черная сфера раскололась пополам, выдвигая суставчатые отростки. Вот они присосались к окну — и этого тоже не видел никто. Равно как и искры, которые коротко брызнули из-под отростков, когда дроид отключил сигнализацию. Теперь маленький шар аккуратно резал в окне круглую дыру. Спящая девушка даже не пошевелилась. Легкий шорох, с которым был удален кусок пластика, тоже прошел мимо ее сознания.

Падме спала, но стоящий на страже Р2Д2 спать не умел. Он вертел головой, сканируя комнату, и негромко гудел. Астродроид подозревал каждую тень.

Но в тени никто не прятался, и Р2 вновь погасил фоторецепторы, перейдя в режим ожидания.

Черный шарик втянул манипуляторы и выкатил из грузового отсека прозрачную трубку. Отсек был не очень велик, но груз размещался там свободно. Дроид вдвинул трубку в прорезанное отверстие. Две белые многоножки ринулись на свободу, бодро перебирая черными лапками. Их грозные жвалы выглядели не слишком приятно и на самом деле были опасны, но гораздо большая опасность скрывалась в острых жалах, венчающих их хвосты. Боевые железы явно набухли от яда.

— Ты выглядишь усталым, — сказал Оби-Ван.

Сам он давно устроился на диване. Раньше, чтобы не заснуть, он дергал себя за косичку. Но это было давно, ученическая косичка десять лет как срезана. Можно, конечно, вцепиться в буйную шевелюру, но выглядеть он будет невероятно глупо. Глаза упрямо слипались. Кеноби сонно позавидовал ученику, который по-прежнему возвышался столбом посреди комнаты.

Некоторое время падаван беззвучно шевелил губами, с явной неохотой выдираясь из транса, потом коротко и сердито пожал плечами.

— Я плохо сплю.

Вот это как раз новостью не было.

— Из-за матери?

— Не знаю, почему я все время вижу ее во сне, — яростно сказал Анакин. — Я не видел ее с самого детства.

— Ты любил ее и продолжаешь любить. Едва ли стоит из-за этого так отчаиваться.

Кеноби пережил новый укол легкой зависти. Он, как и практически все обитатели Храма, не помнил родителей. Из семьи он был взят слишком рано, чтобы помнить ее. Считалось, что так лучше для обучения. Семьей рыцаря — джедая должен быть Орден. Собственно, официального запрета на розыск родителей не существовало, просто никто этого не делал. Как правило.

— Да я не… — Анакин замолчал, уныло повесив голову, и вздохнул. — Это предсказания или видения? Это уже было или еще только будет?

— А может, это просто сны? — подсказал Оби-Ван, улыбаясь в аккуратно подстриженные усы. — Не всякий сон — предчувствие, Анакин. Некоторые из них — видения, некоторые из них несут мистический смысл. А некоторые… просто сны. Даже джедаи видят обычные сны, мой юный падаван.

Анакина подобное объяснение не удовлетворило. Он по-прежнему мотал головой, как необъезженный эопи.

— Со временем сны прекратятся, — пообещал Кеноби.

— Лучше бы мне снилась Падме, — Анакин застенчиво улыбнулся.

Хмурое выражение на лице наставника мгновенно стерло улыбку.

— Следи за своими мыслями, Анакин, — решительно сообщил Кеноби. — Они выдают тебя. У тебя обязательства перед Орденом, нарушать которые ты не вправе. А в подобных вопросах, — он сделал легкое ударение на слове «подобных», — джедаи должны хранить чистоту помыслов. Привязанность запрещена, — Кеноби презрительно фыркнул и посмотрел на дверь спальни. — И не забывай, что наша подопечная политик, — добавил он примирительно. — А политикам нельзя доверять.

— Она не похожа на других сенаторов, — запротестовал Анакин.

Оби-Ван перевел внимательный взгляд на зардевшегося от волнения ученика.

— Весь мой опыт говорит за то, что сенаторы хотят угодить лишь тем, кто дает деньги на их избирательные кампании, а когда дело касается нужд избирателей, оказываются на редкость забывчивы.

— Избавьте меня от повторных лекций, учитель, — поморщился падаван.

Он уже не один раз выслушивал рассуждения о политиках и деньгах и накрепко зазубрил, что Оби-Ван Кеноби не любит ни того ни другого.

— По крайней мере, на тему экономики и политики, — поспешно уточнил Скайвокер, заметив, что молодой рыцарь уже открыл рот — и явно не для того, чтобы похвалить радивого ученика. Анакин не стал дожидаться, когда Кеноби заговорит. — И прошу прошения. И еще вы обобщаете. Я знаю, что Падме…

— Сенатор Амидала Наберрие, — строго поправил Оби-Ван.

— … совсем не такая. И канцлера нельзя подкупить.

— Палпатин — политик. Я признаю, что он очень умен, а уж когда необходимо сыграть на страстях сенаторов, ему вообще цены нет.

— А по-моему, он хороший человек, — заупрямился Анакин. — Я же чувствую! То есть я хотел сказать, что мои чувства…

Он замолчал, зрачки у него расширились.

— Я тоже почувствовал, — едва слышно выдохнул Кеноби.

Оба джедая сорвались с места.

Коухуны тем временем уже добрались до кровати. Одна из многоножек потрогала усиками шею спящей девушки и жадно щелкнула жвалами. Р2Д2 испуганно заверещал и включил небольшой прожектор. Он успел навести луч света на кровать, когда в спальню с грохотом вломилась охрана.

Как от этого светопреставления Падме не подскочила, навсегда осталось загадкой. Зато ядовитые твари посчитали свет и крики за сигналы к атаке. Они зашипели и вскинулись в боевую стойку.

Вернее будет сказать: попытались.

Ослепительно синий клинок ударил наискось, поднялся, опустился вновь, разрубив и извивающихся многоножек, и кровать, почти чудом миновав Падме.

— Дроид! — выкрикнул Оби-Ван.

Анакин и Падме одновременно повернули головы. Кеноби бежал к окну, за которым в воздухе пританцовывал, втягивая манипуляторы, крошка-разведчик.

Оби-Ван, не останавливаясь, прыгнул. Запутавшись в шторах и прихватив их с собой. Анакин восторженно присвистнул. Судя по длине прыжка, без помощи Силы тут не обошлось. Вытянутая вперед рука схватила верткий шарик. Дроид под неожиданным дополнительным весом ухнул на пару метров вниз, но быстро стабилизировался. Теперь джедай тоже болтался в воздухе, а под ногами у него была добрая сотня этажей полета вниз по прямой.

— Анакин? — удивленно сказала Падме.

Она как раз сумела выпутаться из простынь и приподняться, наблюдая, как дроид — разведчик уносит в темноту одного из ее телохранителей. Удивленная молчанием Скайвокера, она оглянулась. Падаван горящим взглядом скользил в вырез ночной рубашки. Падме натянула накидку по самые уши.

— Оставайся здесь, — гаркнул Скайвокер. — Р2, присмотри за ней!

Он рванул к дверям…

… и столкнулся в них с капитаном Тайфо, двумя стражниками и одной из компаньонок. Наверное, Дорме.

— Не оставляйте ее, — уже тише выдохнул Анакин.

И это было все, что им удалось узнать: растолкав охрану, Скайвокер уже мчался к лифтам.

Робот-разведчик регулярно развлекался тем, что выдавал на металлическую поверхность довольно ощутимые электрические разряды. Хвала Силе, что — слабые, в противном случае один незадачливый джедай уже летел бы камнем вниз со вздернутой в судороге рукой, и вспоминал бы все, что ему когда-либо говорили про искусство левитации.

А так страдала только закушенная губа. Вниз Кеноби не хотел и старался туда не смотреть. То есть хотел, но как-нибудь не так быстро и желательно с мягкой посадкой в финале. Мозаика огней упорно притягивала взгляд. Город был очень далеко.

Очередной разряд чуть было не сократил это расстояние.

Интересно, что сказал бы учитель?

Такого от него даже Куай-Гон, пожалуй, не ожидал бы… Оби-Ван сам от себя ничего подобного не ожидал. Кстати (ой, жжется ведь!), учитель посоветовал бы просто выдрать из дроида силовой провод.

Кеноби так и поступил — рефлекторно и едва ли задумываясь о последствиях.

Например, о том, что без энергии ни один робот-разведчик летать не умеет.

Они продолжили полет вместе. Но теперь — вниз. Теперь Кеноби держал в руках дроида. Мимо мелькали освещенные окна.

Если было бы время, Оби-Ван обязательно порадовался, что побывал на такой высоте. Но он был занят, вкручивая проводок обратно. После нескольких десятков метров и многократного «не получается, не получается, не получается», проводок лег на клеммы. Дроид весело подмигнул своему попутчику и порадовал очередной порцией электрошока.

Оби-Ван стиснул зубы.

Ждать, пока подойдет турболифт, не было ни времени, ни настроения. Один точно рассчитанный удар меча открыл двери шахты, но кабинки поблизости не оказалось. Анакин не задумался ни на миг. Он даже не потрудился выяснить, сверху или снизу идет кабина, он просто шагнул в темный проем. Ладони обожгло о металлический кабель.

Анакин ехал вниз, зажимая кабель между колен, стараясь без надобности не прикасаться к нему ладонями и лихорадочно вспоминая план здания. На каком этаже расположен гараж?

То ли Великая сила, то ли шестое чувство, то ли еще что подсказало ему об опасности.

— Оп!

Навстречу стремительно поднималась кабина лифта. Анакин зажмурился и прыгнул, кое-как извернувшись, чтобы приземлиться на крышу кабины плашмя. Помотал головой, активировал меч и воткнул в замок небольшого люка. Игнорируя крик изнутри, падаван откинул крышку.

— Где гараж?

Ошеломленные пассажиры — может, сенаторы, а может, секретари или служащие — переглянулись.

— Сорок седьмой этаж, — сказал человек.

— Слишком поздно, — расставляя слова, добавил суллустианин и указал на табло, по которому бежали цифры. — Сейчас будет шестьдесят…

Анакин ткнул в кнопку экстренной остановки, а когда, по его мнению, аппаратура сработала недостаточно быстро, просто воспользовался по общеизвестному совету Силой и переключил тормоз.

Все трое повалились на пол, суллустианин оказался внизу и придушенно пищал. Анакин яростно заколотил в дверь кулаком, требуя, чтобы та открылась и выпустила его. Дверь осталась непреклонной. Нетерпеливый падаван уже собрался развалить стенку лифта клинком, но на плечо ему легла тяжелая ладонь.

Анакин вздрогнул и обернулся.

Сенатор-человек с улыбкой приподнял палец, призывая к терпению. Потом протянул руку и нажал еще одну кнопку. Дверь открылась.

Анакин с застенчивой улыбкой рухнул на живот и протиснулся в щель, потому что кабинка остановилась не на этаже.

Скайвокер бежал что есть сил, сначала налево по коридору, потом направо, он метался по всему уровню, пока не отыскал балкон, нависающий над посадочной площадкой. Анакин, не сбавляя скорости, перевалился через поручень, приземлившись прямо на стоящие в ряд машины. Одна из них, желтая, коротконосая, приглянулась ему больше других. Видимо, тем, что она единственная была открыта. Завести двигатель и поднять флаер в воздух — секундное дело. Руки сами все сделают, голову лучше занять чем-нибудь более полезным. Например, с какой стороны от здания он сейчас находится? И с какой стороны вывалился Кеноби? И куда полетел дроид?…

Похоже, что отыскать наставника ему поможет только слепая удача.

Анакин коротко ухмыльнулся. И закрыл глаза, погружаясь в сияние Силы.

Зам Вессель прислонилась к борту, нетерпеливо барабаня пальцами по крыше старого флаера. Пурпурного цвета шлем оставлял открытыми только глаза, зато обтягивающий ее гибкое тело противоперегрузочный костюм не скрывал ни единого изгиба.

Хотя сейчас Зам меньше всего думала о том, чтобы быть привлекательной. Нынешнее задание было более важным, чем все, за которые она когда-либо бралась. Раньше она часто пользовалась тем, что мужские особи становятся тряпками, стоит показать им то, от чего у них текут слюни.

Но теперь…

Эти уловки сейчас не сработают, Зам знала наверняка. На этот раз ей нужно убить женщину, сенатора, ту, кого охраняют преданные и покорные ее слову существа. Они будут драться за свою подопечную, как родители за детеныша. Зам лениво размышляла, каким образом ее добыче удалось так приручить свою охрану. А заодно предавалась любопытству, чем эта женщина возбудила такой гнев в нанимателях.

Мысль промелькнула у нее в голове и пропала, как уже не раз с тех пор, как Джанго нанял Зам. Профессиональная убийца предпочитала никогда не думать на эту тему. Не ее дело. Она не подвластна обывательской морали, она не решает, справедливо или нет ее задание. Она — всего лишь инструмент. Машина. Она — продолжение руки ее нанимателя, не больше.

Джанго поручил ей убить Амидалу, значит, она убьет Амидалу, прилетит к клиенту, заберет плату и отправится на поиски следующего задания. Чисто и быстро.

Зам была раздосадована, что бомба, подложенная на посадочную площадку, не сработала как надо, но урок запомнила.

Клаудитка с силой ударила затянутым в перчатку кулаком по крыше флаера. Какой позор! Пришлось обратиться за помощью, добыть дроида — разведчика, чтобы он завершил задание, которое она так хотела выполнить лично.

Но вокруг добычи, по слухам, теперь ошивались два джедая, а Зам не имела ни малейшего желания вступать в схватку даже с одним из этих оголтелых фанатиков.

Клаудитка заглянула в кабину — на хронометр на приборной панели — и мрачно кивнула. Ядовитые твари (она имела в виду коухунов) уже доставлены. Всего лишь одной царапины более чем достаточно.

Зам выпрямилась. Странное неприятное чувство охватило ее.

Она услышала крик то ли удивления, то ли страха, оглянулась, и… глаза у нее стали почти круглыми. Она сама чуть было не завопила: ее дроид — разведчик, запрограммированный маленький убийца, мчался вдоль улицы, а за него цеплялся человек! Зам даже не удивилась тому, что одет он был в одежды, принятые в Ордене.

Дроид все же решил избавиться от наездника. Он мячиком скакнул к стене дома, чуть было не лишив джедая руки, а когда не получилось, умная машинка нырнула в поток флаеров и пристроилась за такси, как раз за дюзами.

«Наездник» извивался, точно червяк, но все-таки ухитрился не обжечься. Тогда дроид, не сбрасывая скорости, направился к крыше соседнего здания.

Зам в немом изумлении наблюдала за представлением. Джедай был хорош! Клаудитка даже не знала, дроид ли управляет поездкой или его преследователь. Ладно, но хватит — значит, хватит!

Зам вытащила из кабины лазерную винтовку, тщательно прицелилась. Дроид выписывал сумасшедшие вензеля, и ни один из выстрелов не попал в цель. По крайней мере, Вессель хотелось так думать. А вот о том, что джедаи умеют голыми руками отражать выстрелы, не хотелось допускать даже тени мысли.

— Отведай-ка, — пробормотала клаудитка, вновь поднимая винтовку к плечу.

Она поймала в прицел грудь преследователя и нажала спусковой крючок.

Дроид — разведчик взорвался.

Джедай рухнул вниз и исчез из виду.

Зам выругалась. Но утешила себя мыслью, что зрелище стоило денег, потраченных на покупку дроида. А победа — тем более. Если сенатор лежит бездыханная у себя в спальне, то плата за ее смерть покроет любые издержки.

Охотница кинула винтовку на сиденье флаера, залезла следом и вывела машину в транспортный поток.

Оби-Ван с воплем пролетел двадцать этажей вниз, затем воздух в легких кончился. Тогда Кеноби стал озираться по сторонам, но ни платформ, ни кабелей, ни веревок, ни вывешенной просушиться одежды не нашел. Уцепиться было абсолютно не за что. А в репертуаре не осталось ни единого фокуса. В свое время учитель не удосужился научить Оби-Вана, как спасти себя, если падаешь с невероятной высоты.

За поисками спасения промелькнуло еще пятьдесят этажей. Оставалось всего каких-то пять сотен, потому что мерзкая машина в процессе воздушной акробатики набрала вполне приличную высоту.

Ну, и что бы на его месте сделал учитель? Наверное, посоветовал бы успокоиться, попытаться призвать Силу и… встретить неизбежный конец. Легко говорить!!!

А потом рядом возник открытый флаер. У седока на физиономии расцветала глупейшая ухмылка, но еще никогда в жизни Оби-Ван не испытывал такого счастья при ее виде.

— Обычно голосуют, стоя на платформе, — проинформировал наездник, подводя машину достаточно близко, чтобы Оби-Ван сумел уцепиться мертвой хваткой за край борта. — Хотя в этом способе кое-что есть. Новое слово. Неплохо привлекает внимание водителей.

Кеноби был слишком занят, пробираясь на сиденье, чтобы прочитать юному нахалу нотацию.

— Я чуть было не потерял вас, — доверительно сообщил падаван.

— Шутишь? Где тебя носило?! — Оби-Ван наконец-то угнездился возле водителя.

Анакин вольготно откинулся на спинку сиденья, левый локоть свесив через борт. Пижон, безнадежно постановил Кеноби.

— Знаете, учитель, — легкомысленно заявил Скайвокер, — никак не мог найти машину по вкусу. Попадался сплошной хлам. А мне нужна была с открытым верхом и достаточно быстрая, чтобы догнать ваш экзотический скутер. А знаете, как невероятно сложно подобрать подходящую расцветку?…

— Вон он! — заорал, не дослушав, Кеноби, указывая на поспешно удаляющийся флаер.

Он запомнил, что именно его водитель стрелял в них с дроидом. Анакин заложил лихой вираж.

Почти незамедлительно в открытое окно передней машины высунулась тонкая рука, сжимающая бластер. Водитель был намерен продолжить перестрелку.

Впрочем, решил Оби-Ван, поспешно ныряя под приборную доску, сложно назвать перестрелкой то, в чем принимает участие лишь один стрелок, а второй изображает мишень.

— Если бы ты упражнялся с мечом столько же, сколько времени тратишь на оттачивание остроумия, — сообщил Кеноби ученику, осторожно высунув нос из укрытия, — то давно бы оказался достойным противником учителю Йоде.

— А я думал, что давно уже равен ему.

— Только в грезах, юный падаван.

Едва Оби-Ван выбрался обратно, как Анакин уронил флаер в короткое пике, чуть было не зацепив соседнюю машину, битком набитую семейством гаморреанцев. Кеноби вновь вскрикнул и пригнулся.

— Эй! Полегче!!! Знаешь ведь, что я не люблю, когда ты так поступаешь!

— Простите, — с невинной физиономией откликнулся Скайвокер, вновь бросая машину вниз, чтобы пропустить мимо очередной привет от упрямого стрелка. — Я забыл, как вы не любите летать, учитель.

— Я говорил не про полеты, — отдуваясь, сказал Оби-Ван. — Я про то, что ты пытаешься покончить с жизнью!

Флаер заложил правый вираж, сбросил еще несколько метров, резко взял влево и задрал нос, прорезая поток машин. Оби-Ван проглотил горькую слюну и попытался если не успокоиться сам, то хотя бы утихомирить желудок. Интересное занятие, особенно под обстрелом.

А потом летящий впереди флаер вдруг резко ушел в сторону, и оказалось, что они летят прямиком в борт пассажирского поезда.

Оби-Ван вновь ощутил во рту привкус содержимого своего желудка, но непринужденным движением Анакин сумел отвернуть, Кеноби повернул голову к падавану, тот сидел в прежней ленивой позе.

— Учитель, знаете, я начал летать прежде, чем научился ходить, — застенчиво улыбнулся Анакин. — Я очень хороший пилот.

— А ты не можешь быть хорошим, но чуть более медленным пилотом?

Очень не хотелось сознаваться, что достойного рыцаря вот-вот стошнит.

Анакина такие мелочи не волновали, он вновь увлекся погоней за убийцей. Почему он должен был это делать, лавируя между гигантскими грузовиками, Оби-Ван понять не мог и даже не собирался ломать над этим голову. Они подрезали соседей, проскакивали у них перед самым носом, навлекая проклятия на свои головы и весь Храм вкупе. Один раз Оби-Ван чуть было не вывалился за борт, потому что падавану вздумалось поставить флаер почти вертикально, огибая здание.

— Меня он не сбросит, — похвастался падаван. — И он впадает в отчаянье.

— Я рад, — сумел выдавить Оби-Ван.

Машина беглеца нырнула в туннель.

— Подожди! Не надо…

Кеноби помолчал и безнадежно закончил фразу:

— … туда.

— Ой!

Они уже вырвались из туннеля, преследуемые поездом. Трудно было сказать, кто был громче, гудок поезда или вопль Кеноби.

— Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты так поступаешь!!!

— Прошу прощения, — не очень уверенно отозвался Анакин. — Не беспокойтесь. Этот парень сейчас убьется.

— Ну, так пусть он займется этим без нас!!!

Их обоюдным надеждам не дано было сбыться. Во-первых, флаер убийцы счастливо вылетел из туннеля. Во-вторых, Анакин опять бросился в погоню.

Обе машины метались из стороны в сторону под аккомпанемент выстрелов. В конце концов, стрелок взмыл вверх, закладывая мертвую петлю. Может быть, у него не выдержали нервы? Нет, непохоже. Выдержки хоть отбавляй.

— Хороший ход, — одобрил Анакин. — Хотя у меня в запасе есть еще один фокус.

Он бросил двигатель на реверс. Флаер стрелка проскочил мимо, не успев погасить скорость.

— Что ты делаешь? — возмутился Кеноби, пригибая голову, чтобы ту не снесло случайным выстрелом.

Будь у стрелка время и возможность прицелиться поточнее… Оби-Ван нервно сглотнул. Он сумел рассмотреть водителя, но толку от этого — муть. Разве что заподозрил в стрелке женщину.

— Он же чуть меня не подстрелил! — Кеноби не стал пока вносить коррективы в личность убийцы.

— Верно, — согласился Анакин. — Не подстрелил же.

— Очень мило с твоей стороны заметить столь незначительный факт, — огрызнулся Кеноби, вновь предпринимая маневр уклонения.

В следующую секунду пришлось обеими руками вцепиться в пульт: их флаер сбросил высоту и оказался как раз под машиной противника.

— Так он не сможет стрелять, — порадовался за себя Анакин.

Ухмылка продержалась недолго, не больше секунды. Ровно столько понадобилось стрелку, чтобы распознать новую тактику преследователей. Его машина резко набрала скорость и устремилась к ближайшему зданию под таким углом, что казалось, вот-вот зацепит карниз.

Оби-Ван сообразил, что орет — истошно и самым постыдным образом. Получалось нечто невразумительное, хотя предполагалось, что он окликает падавана по имени. Значит, не боишься, услышал Кеноби спокойный насмешливый голос, который привык считать внутренним. Если остаются силы так шуметь…

Ученик даже бровью не повел. Их флаер удачно миновал нависающий фигурный карниз…

… чтобы чуть не столкнуться с новым препятствием.

— Он идет на посадку! — крикнул Кеноби. А когда Анакин не ответил, уточнил: — Прямо на нас.

Опять вышло что-то невнятное, потому что ученичок чуть было не ободрал краску на брюхе флаера; их машина, перекосившись, завернула за угол, зацепила флагшток и ободрала висящее на нем полотнище.

— Снимите, — флегматично посоветовал Скайвокер, кивая на флаг, который теперь развевался на переднем спойлере.

— Что?

— Снимите тряпку! Мы мощность теряем! Да пошевеливайтесь же!

Делать было нечего; жалуясь вполголоса на судьбу, Оби-Ван осторожно перегнулся через борт. Одного полета на сегодняшний день было более чем достаточно. Как раз когда джедай протянул руку к полотнищу, флаер нырнул вниз.

— Не надо! — заорал Кеноби. — Мне это не нравится!

— Прошу прощения, учитель.

— Он направляется к заправочной станции, — заметил Оби-Ван, дергая упрямую тряпку; та не поддавалась и в свою очередь пыталась выкинуть рыцаря из кабины. — Поаккуратнее, а? К силовым парам приближаться опасно.

— Знаю, — безмятежно откликнулся палаван, пролетая мимо одной такой пары.

Воздух над их головами с сухим треском пропорола молния.

— Сбрось скорость! — приказал Оби-Ван. — Сбрось скорость! Нам туда не надо!

С тем же успехом можно было умолять кореллианина не напрашиваться на неприятности, не играть в азартные игры и перейти с алкоголя на родниковую воду. Разумеется, падаван поступил с точностью до наоборот.

— Что ты делаешь?!

— Прошу прощения, учитель, — заученно повторил Скайвокер.

От треска разрядов закладывало уши. Флаер мотало из стороны в сторону — влево, вправо, опять влево, вверх и вдоль, вниз и вокруг и, уж совсем непонятно каким образом, на другую сторону.

— Ну, наконец-то, — облегченно выдохнул Кеноби, когда лиловое сияние молний осталось далеко позади. — Это было неплохо.

— Это было безумие, — дрожащим голосом поправил Анакин.

Оби-Ван бросил на ученика быстрый взгляд. Падаван имел бледно-зеленый цвет лица, зубы выстукивали крупную дробь. Но глаза по-прежнему азартно горели.

— Попался! — сквозь зубную чечетку выговорил падаван.

Флаер убийцы скользнул за угол двумя зданиями впереди них.

Анакин последовал за ним.

Машина преследуемого висела неподвижно, блокируя им путь, а сам водитель, распахнув дверцу, целился в них из тяжелого бластера.

— Ах ты слимо…

— Стой!

Оба седока одновременно пригнулись, пропуская первые выстрелы над головами.

— Да нет, порядок, все получится! — Анакин выжал рычаг.

Они чуть было не протаранили машину, которая загораживала им путь, но все-таки сумели пройти ниже. Затем Анакин ухитрился впихнуть флаер в какую-то щель между зданиями. Но там из стен торчали какие-то трубы, и не было никакого пространства для маневра. Машина билась бортами, а потом все же за что-то зацепилась. На свободу вырвался огненный шар, чуть было не спаливший их. Анакин дернул флаер в сторону, они увернулись от пламени, зато вновь врезались в стену и, в конце концов, застряли.

Анакин наморщил нос в ожидании длинного и изощренного потока ругательств на свою голову, но когда он решился посмотреть на наставника, тот сидел, глядя прямо перед собой, не мигал и бормотал бесконечное:.

— Я сошел с ума, я сошел с ума, я сошел с ума…

Он никак не мог остановиться.

— Но получилось же, — осмелился выговорить Анакин. — Получилось.

Кеноби взорвался. Из бессвязных воплей получалось, что ничего не получилось, они застряли намертво, причем в буквальном смысле, что ученик чуть было не угробил их обоих… Оби-Ван говорил страстно, но недолго, у него кончился воздух и пришлось сделать паузу.

Анакин потупился. Некоторое время он разглядывал свои руки. Потом так же тщательно осмотрел ноги.

— А по-моему, мы еще живы.

Обычно очаровательная улыбка обезоруживала разгневанного учителя, но на этот раз фокус не прошел. Он только подогрел и без того кипящего джедая.

— Это было глупо! — взревел Оби-Ван.

Анакин задумался, не напомнить ли ему первую строчку кодекса, там, где говорится про эмоции. Но вместо этого попытался завести двигатель.

— Все бы у меня вышло… — по мере того как оживал флаер, крепли голос и самоуверенность Скайвокера.

— Но у тебя не вышло! — продолжал бушевать Кеноби. — И мы потеряли убийцу!

— Нет, не потеряли.

Анакин широко ухмыльнулся. Флаер рванулся вперед с такой скоростью, что седоков вжало и спинки кресел. На улице они появились красиво — в дыму и пламени. Чтобы хоть немного прийти в себя, Оби-Ван принялся сбивать огненные язычки с бортов и даже с приборной доски. Не хватало им еще пожара и аварии.

И все началось сначала. Снова они гнались за убегающим убийцей сквозь запруженные транспортом улицы. На одном из перекрестков стрелок свернул налево, Анакин взял правее.

— Ты куда? — изумился Кеноби. — Он летит в противоположную сторону!

— Так короче. Я думаю.

— Какая новость! Он думает. Какой еще короткий путь? Он полетел в другую сторону. Ты потерял его!

Ученик посмотрел на него с искренним сожалением. Даже головой покачал.

— Учитель, если дело и дальше пойдет точно так же, — попытался объяснить он, — мы ничего не добьемся. А лично я больше всех хочу выяснить, кто сидит в том флаере и на кого он работает.

— О-о… — Оби-Ван сумел саркастически задрать бровь. — И поэтому мы летим в противоположную сторону. Понятно.

Анакин вывел машину в восходящую спираль. Теперь они летели пятьюдесятью этажами выше.

— Ну что, ты его все-таки потерял, — подытожил Кеноби.

— Мне очень жаль, учитель…

Оби-Ван заподозрил, что над ним издеваются. Анакин столько раз повторил, что ему очень жаль и что он извиняется, как будто хотел, чтобы учитель заткнулся. Кеноби приготовился отчитать строптивца, но заметил, что тот негромко считает вслух.

— Подождите минуточку, ладно?

Анакин поднялся на ноги и с улыбкой шагнул в пропасть.

Оби-Ван чуть было не вывалился следом, рванувшись к борту машины. Скайвокер пролетел совсем немного, этажей пять, а затем приземлился на крышу знакомого флаера.

— Ненавижу, когда он так поступает, — убежденно сказал Оби-Ван.

Зам решила, что лучше держаться подальше от основных трасс. Она не знала, имел ли ее дроид — разведчик успех или провалил задание, но сейчас охотница была счастлива. Она перехитрила двух джедаев.

Машина вдруг вздрогнула. Даже можно сказать, что удар чуть было не сбросил флаер с небес на землю. Сначала Зам решила, что в нее кто-то выстрелил, но, изучив показания датчиков, поняла природу снаряда. Что-то, а еще точнее, кто-то только что свалился на крышу ее машины.

Зам машинально дернула рычаг, посылая флаер вперед. Непрошеный попутчик заскользил по гладкому корпусу машины, но сумел удержаться и даже — к большому неудовольствию Зам — явно вознамерился забраться внутрь кабины.

Клаудитка со злобным фырчанием ударила по пульту. Двигатели перешли на реверс, джедай все же свалился.

Нет, схватился за передний обтекатель и там завис.

Что ж, посмотрим, как ты умеешь летать… Одной рукой Зам вновь запустила двигатели, вторую, с зажатым в ней бластером, высунула в боковое окошко. Джедаю не слишком понравилось, что в него стреляют, но, к сожалению, угол был неподходящий, Зам промахнулась. И парень опять полез к ней в кабину. Какой упрямый, вы только гляньте!

Зам увлеклась пилотажем и не сразу заметила, что начала трансформацию. Так трудно держать в голове сразу две задачи!

Охотница выругалась, вновь выводя флаер на просторы улицы. Тот, кто придумает, как изба вить Галактику от этих назойливых, упрямых существ, воистину достоин императорского трона, решила она. Лично Зам ничего не могла сделать Она уже опробовала каждый трюк из своих запасов и пошла на второй круг. Может быть, если удастся сунуть джедая под удар чьих-нибудь дюз…

Она уже наметила подходящую машину, когда крышу над ее головой пропорол ослепительно синий клинок. Упорный молодой джедай, видимо, решил нашинковать флаер вместе с водителем, не задумываясь, что при этом свалится вниз.

Зам выстрелила в упор. Парень пригнулся. Зам выпустила еще один заряд. Она стреляла до тех пор, пока не выбила оружие из рук нападающего. Вот только она не знала, повредила она ему только меч или сумела отхватить и руку.

Оби-Вану все-таки удалось догнать удирающий флаер. Тем более что с таким украшением на крыше его сложно было потерять даже в сутолоке Корусканта. Что там делал падаван, сказать было сложно, но Кеноби мгновенно преисполнился наимрачнейших подозрений, которые только окрепли, когда водитель флаера метким выстрелом лишил Анакина оружия.

Оби-Ван покачал головой и повел покалеченную машину на перехват.

В дыру просунулась рука. Зам с проклятием подняла пистолет, но прежде, чем она успела выстрелить, неведомая сила вырвала у нее оружие, чуть не переломав пальцы. Пистолет словно по волшебству ожил и перепрыгнул в подставленную ладонь.

Охотница выкрикнула еще одно проклятие и, бросив управление, обеими руками схватила пистолет-беглец. Они боролись с джедаем за оружие, а флаер между тем переваливался с боку на бок, явно не решив, на какую сторону ему больше хочется опрокинуться. А потом пистолет вдруг выстрелил. Оба противника остались целы, чего нельзя было с той же уверенностью утверждать о машине. В ее днище красовалась аккуратная круглая дыра, и из нее валил едкий дым.

Флаер завалился в «штопор», Зам, плюнув на пистолет и на джедая, пыталась выровнять падающую машину, но тщетно. А цепляющийся, но неуклонно соскальзывающий Анакин размышлял на тему: зачем он вообще это сделал? Что именно это, он пока не знал.

Буквально в последнее мгновение флаер опять стал послушным, ненадолго, но достаточно, чтобы превратить головокружительное падение в не слишком мягкую посадку. Одна из стабилизирующих плоскостей выбила искры из развороченного дюракритового покрытия и обломилась.

Флаер подпрыгнул, вновь грянулся о землю и снова подпрыгнул. Анакин все же сорвался и покатился кубарем, обдирая колени и локти. Когда ему удалось сесть, мотая головой, и сфокусироваться, водитель уже выскочил из разбитой машины и стремглав помчался по улице. Скайвокер, шатаясь, поднялся на ноги. Бежать было тяжело, он едва передвигал налитые тяжестью ноги…

Он наступил в лужу Громкий всплеск вернул его в настоящее — словно повернули выключатель. Анакин перешел на шаг — все равно убийца скрылся из глаз — и с любопытством огляделся. Вонючие грязные улицы, из-под потрескавшегося дюракрита выбивается жухлая упрямая растительность. Здешние обитатели, далеко не все из которых принадлежали к человеческой расе и даже не были гуманоидами, не заинтересовались свалившимися прямо им на головы персонажами. Анакин наморщил нос.

Одолеть собственное любопытство оказалось сложнее, чем уцелеть после падения. Анакин опять побежал; ноги были точно ватные, все время казалось, что сейчас они подогнутся и он рухнет ничком на землю. В поле зрения снова мелькнул пурпурный шлем. Пришлось поработать еще и локтями, пробираясь сквозь заслон потных тел.

Он вновь увидел убийцу перед тем, как тот проскользнул в какую-то дверь.

Анакин сумел пробиться сквозь толпу, хотя для этого пришлось отпустить не один и не два тумака и получить в ответ свою порцию оплеух и проклятий. Над дверью, которая закрылась за убийцей, висела вывеска, возвещающая, что здесь отдают предпочтение азартным играм. Неустрашимый Скайвокер шагнул было вперед, остановился, опять сделал шаг и все-таки услышал сквозь уличный гам голос наставника.

Рядом опустился желтый флаер с открытым верхом и поцарапанными бортами.

— Анакин!

Кеноби выпрыгнул на мостовую и зашагал к замершему на месте Скайвокеру; в руке джедай держал утерянный падаваном световой меч.

Кажется, учитель был не в восторге от жизни

— Она пошла вон туда!

Даже если Кеноби и удивился уверенности ученика в том, что их враг — женщина, то ничем этого не показал. Только поднял ладонь:

— Терпение. Воспользуйся Силой, Анакин. И подумай.

— Прошу прощения, учитель, — заученно повторил Скайвокер.

— Он пошел туда прятаться, а не бежать.

— Да, учитель

— И в следующий раз не теряй оружия, — Кеноби протянул подопечному световой меч.

— Да, учитель Прошу прошения, учитель.

Пытаясь игнорировать суровый взгляд наставника, Анакин потянулся за оружием.

— Меч рыцарей Ордена, — продолжал нравоучения Оби-Ван, отодвигая руку, — самое драгоценное, что у нас есть.

— Да, учитель.

Он опять хотел забрать меч, и опять ему помешали.

— Джедай должен всегда держать меч при себе.

И не ронять в воду, добавил про себя Анакин, с величайшим трудом давя улыбку. Давнее маленькое приключение Кеноби было ему известно.

— Я знаю, учитель.

— Оружие — это твоя жизнь.

— Я все это уже слышал, — еще немного, и его тон можно будет назвать раздраженным.

Оби-Ван вновь убрал руку, но на этот раз Анакин успел цапнуть меч и повесить его на пояс.

— Но ничему не научился.

— А вот учитель говорит…

— Кто?

Анакин прикусил язык.

— Я же стараюсь…

Он слишком взрослый, напомнил себе Оби-Ван. Ему было девять, нет, почти десять, когда Куай-Гон взял его в ученики. Без разрешения, против правил, никого не спросив. Даже без благословения Совета Ордена. И учитель Йода опасался… Кеноби разглядывал трещину в мостовой, заполненную жухлой зеленью. Никто не мог сравняться со Скайвокером в Силе. Но Совет посчитал, что безопаснее будет отказать. Обычно в Храм брали гораздо с меньшего возраста. Великая сила — слишком могучий инструмент… Нет! Оби-Ван тряхнул головой. Вот в этом и кроется проблема. Неумный человек посчитает Силу инструментом для достижения цели. Не посредником и попутчиком, не дорогой к гармонии и пониманию. Только средством.

Потребовалась гибель Куай-Гона, чтобы Совет пересмотрел решение, а Оби-Ван смог выполнить обещание, данное умирающему учителю. И теперь он обучал Анакина и старался не слышать голосов за спиной. Голосов, которые нашептывали об Избранном и равновесии.

Оби-Ван не знал наверняка, что все это должно обозначать. Он боялся. И боялся бояться. И боролся со страхом, помня, куда тот его приведет, но ничего не мог с собой поделать. Куай-Гон Джинн ушел слишком рано, не научив своего падавана обходиться без учителя.

Оби-Ван поднял голову. Анакин терпеливо ждал, когда кончится приступ воспоминаний. Мальчик был явно подавлен. Кеноби спрятал улыбку, чтобы Анакин не сообразил, что прощен. Он и так чересчур быстро думал. Смешок превратился в приглушенный кашель. В конце концов, кто из них двоих сиганул в окно, расположенное на сотню этажей выше поверхности планеты?

Первым в заведение вошел джедай, ученик почтительно держался сзади. Прокуренный воздух выдержал бы не только гаддерфай, там можно было развесить все плотницкие, колющие и рубящие инструменты. Люди и инородцы во всю силу легких трудились, чтобы еще больше сгустить чад, выдувая из экзотичных трубок дым экзотических растений. Многие балахоны не скрывали, что их хозяева вооружены. В грязных стаканах плескались напитки всех возможных цветов.

— Почему я все время думаю, что когда-нибудь ты станешь причиной моей смерти? — пробормотал Кеноби, озираясь по сторонам.

— Не надо так, учитель, — напряженный, серьезный голос удивил молодого джедая. — Вы мне как отец. Я люблю вас и не хочу причинять боль.

— Тогда почему ты меня никогда не слушаешь?

— Буду, — с готовностью пообещал Анакин. — Я стану лучше. Даю слово,

Оби-Ван кивнул и вновь огляделся. Похоже, в подобном заведении не лишнее занятие — то и дело поглядывать по сторонам. Злить постоянных посетителей как-то не хотелось.

— Видишь его?

— Вообще-то он — это, скорее, она.

— Тогда будь вдвойне осторожен, — хмыкнул джедай.

— И, по-моему, она — оборотень, — поспешно поделился новым открытием Скайвокер.

Кеноби и эти слова принял простым кивком. Потом незаметно указал на толпу.

— Иди и найди ее.

Сам он направился в противоположную сторону.

— А вы куда, учитель?

— Раздобуду выпивку, — донесся краткий и непонятный ответ.

Анакин заморгал, но Кеноби действительно подошел к стойке бара. Падаван шагнул было следом, но вспомнил только что полученный нагоняй и свое обещание. Он повернулся и нехотя поплелся в указанном направлении.

Просто удивительно, сколько тут было народа. А ведь было время, когда он считал, что самое злачное место в Галактике — портовый кабак в Мос Эспа… Как же он ошибался. Посетители того кабака по сравнению со здешними клиентами выглядели невинными выпасками рядом со стадом ранкоров. На Скайвокера оглядывались, кто с опаской, кто откровенно враждебно, многие даже Не старались скрыть свое мнение о заблудшем джедае.

Тем временем Оби-Ван жестом подозвал бармена. На стойке возник высокий стакан, в который полилась золотистая пенистая жидкость.

— Хочешь купить смертелочек? — поинтересовался над ухом густой гортанный голос.

Оби-Ван и головы не повернул. Собеседника украшала растрепанная черная грива, из которой высовывалась пара коротеньких рожек.

— Ни у кого нет смертелочек лучше, чем у Илана Слизбаггано, — добавил с ухмылкой торговец.

Кеноби вздохнул.

— Ты не хочешь продавать их мне, — джедай легонько пошевелил пальцами, перебирая невидимую остальным паутину.

— Я не хочу их тебе продавать, — с недоумением в голосе согласился Илан Слизбаггано.

Ладонь еще раз скользнула по воздуху.

— Ты хочешь пойти домой, — губы Кеноби дрогнули в короткой улыбке. — И поразмыслить над собственной жизнью, — добавил джедай.

— Я пойду домой и обдумаю свою жизнь, — быстро закивал инородец, залпом допил свой стакан и зашагал к выходу.

Ступал он неуверенно и постоянно чесал в затылке.

Оби-Ван тоже опустошил свой стакан и жестом потребовал повторения.

Анакин продолжал поиск. Падаван чувствовал себя неуютно. Но, с другой стороны, как еще он должен был себя чувствовать в подобном местечке? Конечно, тут обитало зло, но сейчас ощущения не сходились друг с другом.

Он не видел, как бластер покинул кобуру, не видел, как оружие поднялось так, чтобы выстрел пришелся прямо в спину Кеноби.

Но он почувствовал.

Они развернулись одновременно, учитель и ученик. Клинок разгорелся, описывая безукоризненную дугу. Время текло, не торопясь. Неудавшаяся убийца открыла рот, Анакин услышал пронзительный крик и окончательно поверил, что не ошибся: это была женщина. А потом понял причину крика. Рука, по-прежнему сжимающая пистолет, теперь лежала на полу, отсеченная выше локтя.

Комната неожиданно пришла в движение.

— Спокойно! — гаркнул Анакин, легко перекрывая общие вопли. — Слово и дело Республики! Занимайтесь выпивкой и не суйтесь.

Оби-Ван не поверил собственным глазам. Шум стих, словно обрезало. Клиенты расселись по своим местам, расхватали стаканы и, заливая эмоции, принялись обсуждать происшествие. Оби-Ван вернул меч на пояс и с помощью падавана вывел раненую женщину на улицу.

Они уложили ее на землю, и, отстранив Анакина, Оби-Ван занялся ее рукой. Женщина вздрогнула. Зарычала сквозь стиснутые зубы, меряя взглядом джедаев.

— Ты хоть знаешь, кого пыталась убить?

— Сенатора Набу, — безразлично сказала охотница, как будто ее это не интересовало.

— Кто тебя нанял?

— У меня такая работа, — сверкнула глазами клаудитка.

— Говори! — сунулся вперед Анакин, угрожающе сжимая кулак.

Охотница даже не моргнула.

— Сенатор все равно умрет, — сказала она. — Я — не последняя. За ту цену, что назначена за ее голову, сюда скоро слетятся все охотники Галактики. И кто-нибудь не повторит моей ошибки.

Она была крепкой и выносливой и определенно не собиралась демонстрировать свою слабость, поэтому стон превратился в едва слышный вздох.

— Я с такой раной один не управлюсь, — сказал обеспокоенный Оби-Ван. — Ей нужна помощь.

Анакин только отмахнулся. Скайвокера не заботило здоровье той, кто посмела поднять руку на предмет его обожания.

— Кто тебя нанял? — яростно повторил падаван. — Говори. Быстро!

Слишком много силы вложено в требование для простого усердия. Оби-Ван удивился.

Взгляд охотницы не стал мягче. Потом губы ее свело судорогой. Рот ее приоткрылся:

— Его зовут…

Она не договорила. Джедаи услышали легкое «пуфф», словно кто-то негромко вздохнул рядом с ними. Охотница дернулась, всхлипнула. Черты ее исказились — не так, как у человека, а в буквальном смысле, — а в следующую секунду гротескная маска, в которую превратилось ее лицо, вновь размазалась.

Первым отвернулся Оби-Ван, потом и Анакин заинтересовался, кто же это заводит неподалеку ракетный двигатель. Они не успели ничего сделать. Темная фигура взмыла в небо на реактивной струе портативного ранца и затерялась среди огней.

Оби-Ван наклонился над мертвым оборотнем и со всеми предосторожностями выдернул что-то из шеи клаудитки. Показал Скайвокеру. Держал он этот предмет двумя пальцами, стараясь не оцарапать кожу.

— Ядовитая стрелка.

Анакин прикусил губу. Ну ладно, эту наемницу они убили. То есть не совсем они, но больше она не будет угрожать Падме.

Что, впрочем, не означает, что сенатор отныне находится в безопасности.