После чего Грозовая спустилась вниз, захватив свой меч, прошла к окошку, которое нависало над лесами, подпирающими статую, и приготовилась поработать фамильным оружием, словно ломом.

– Видимо, не судьба тебе, мой славный меч, погибнуть в бою. Э-эх! – Нанеся несколько ударов, озадаченно развернулась к Ивлаевым: – А вы чего застыли, словно мужиками вас обделили? Быстренько привели себя в порядок да прихорошились! Своим подданным сейчас показываться будете! Да и вообще, давайте все эти цацки и короны в стороны раздвигайте, здесь же скоро сплошная череда людей будет проходить, все растопчут.

Катерина оживилась и стала озираться первой:

– Может, мы сразу самые большие сундуки к нам перенесем и там…

Она сделала руками пассы, обозначающие глаголы «припрятать», «схоронить», «укрыть», а то и «засунуть за пазуху». Зуава на это лишь пожала плечами и посмотрела на Марию. На будущую императрицу уставились и близняшки. И та вдруг решила:

– Девчонки, а что золото? Разве оно сейчас стоит жизни хоть одного человека? Пусть так и стоит! Пусть сокровища все видят и понимают: их жизни стократ важнее! Ну а если успеем, то напоследок и сундуки захватим. Разгребаем!

И пока зуава лихо пробивала окно в новый мир, Ивлаевы со смешками, подначивая грустную Катеньку, разгребли сокровища в стороны, освобождая пространство до самого пола. И правильно сделали! Там тоже оказались подобные окна!

Теперь Апаша переключилась на нижнее окно, с залихватской удалью все больше и больше нанося непоправимые зазубрины своему фамильному оружию. А так как высота помещения исчислялась четырьмя метрами, то получалось, что и надстраивать леса людям внизу теперь придется гораздо ниже. Как и короче настилать ребристый трап в виде дороги в иной мир.

Кстати, организованная работа внизу началась сразу и велась без остановки, невзирая на летящие сверху кусочки раскуроченной святыни. Убирались от лесов все шатры, палатки и навесы. Отгоняли скот и повозки, а все мало-мальски пригодные бревна использовали для установки второго ряда подпорок и возведения полого поднимающегося от центральной дороги широкого трапа.

На конечном этапе вырубки окна уже обломком меча работала лично Мария. На этом особенно зуава настаивала, ну а близняшки ее горячо поддержали. Уж если и пристало увидеть народу свою новую императрицу, то не за плечами у кого-то и не потом, когда-нибудь. А сразу, первой и крушащей непоколебимую, неприкосновенную святыню.

– Это еще больше укрепит веру в тебя, – убежденно советовала Грозовая. – Они только за палец ее осмеливались подержать, а ты ее вон как лихо дырявишь!

Единственное, что пришлось сделать мешающее создаваемому имиджу юной правительницы, так это обвязать ее под мышками страховочной петлей. Уклон-то немалый, окно прямо под ногами, а ну как поскользнется да грохнется на леса? Финита ля комедия! Конец правления! Если и выживет спасительница, то на всю жизнь авторитет потеряет. Так и назовут: «Выпавшая из Падающей».

Все прошло отлично. Вначале народ увидел Марию по пояс. Потом по грудь. Потом она и вся высунулась в пробитое окно и приветливо помахала своим подданным ладошкой.

Вот тут и пришлось убедиться, что громко орать могут не только авторитетные усатые воины. Орали дурным голосом от восторга люди. Причем даже те, что со своей стороны не могли видеть выглянувшую девушку, или не могущие ее рассмотреть из-за огромного расстояния. Мычали дико коровы, будто с них заживо сдирают кожу. Блеяли овцы, словно на них обжигали шерсть паяльными лампами.

И под этот рокот на верхней площадке лесов показался тот самый усатый воин. Между ним и пробитым окном оставалось расстояние в пять метров, но ведь это совсем не помеха для первого, эпохального общения:

– Мы гордимся тобой, императрица Мария, дочь Герчери! Меня зовут Юлиан Некрут, первый воевода заставного войска. Две сотни лучших воинов готовы! Приказывай, императрица!

Следом за ним, пока еще по лесам, живо карабкались дюжие, справные воины. Обвешаны они были оружием почище тевтонских рыцарей, вздумавших тащить на себе еще и доспехи коней и все оружие со своих замков. Мало того, они умудрялись передавать по цепочке наверх две массивные пятиметровые лестницы. Да и в самом деле, приказ получили быть готовыми – и вот: «Сразу мы хоть в бой!»

Пока приставляли лестницу да закрепляли ее, дабы она не соскользнула под немалой тяжестью воинов, Мария довольно интенсивно и конкретно загрузила Юлиана Некрута дальновидными приказами и распоряжениями. Потребовала к себе сюда наверх десяток ловких и сообразительных офицеров. Напомнила о том, что для перехода в иной мир можно взять только груз, подъемный для собственных плеч. А потом представила своих помощниц:

– Маршал нашей империи, Апаша Грозовая!

Все собравшиеся внизу вояки проели свое непосредственное командование глазами и нестройно рявкнули:

– Гордимся!

Старшая из трио Ивлаевых еле сдержала неуместный смех, а потом представила близняшек:

– Мои сестры! Принцесса Вера и принцесса Катерина!

Вот теперь уже вояки, а следом за ними и все остальные, кто мог рассмотреть девушек, так «загордились», что статуя опасно дрогнула от восторженного рева. Смешно было наблюдать, как все застыли с открытыми ртами, глотая воздух. Но Мария и тут не рассмеялась:

– Начинайте подъем! И выполняйте все инструкции принцесс беспрекословно!

Вот после этого во всей красе и высветилось предложение оставить сокровища на своих местах. Любой воин, а впоследствии и любой иной человек, на мгновение замирал, когда попадал в круглое помещение. Его глаза сами с недоумением прикипали к грудам злата и драгоценностей, словно вопрошая: «Как?! Почему?!» Тут же к ним неслось восклицание-приказ: «Не стоять, не задерживаться! За вами идут тысячи! Люди – в первую очередь! Все остальное – если успеем!» Сразу у самых отчаянных, мечтающих еще раз вернуться за семейным добром, вылетали из головы всякие меркантильные мысли. В самом деле, спасаться надо, а не про фамильные реликвии думать.

Чуть позже эти слова уже говорили заранее расставленные по трапу младшие офицеры. Они же заранее вдалбливали основные правила перехода: «Взобрался на плиту. Продвинулся к краю. Шаг вперед с правой ноги – и ты в пещере, освещенной факелами. Это иной мир! Стоять и глазеть по сторонам некогда, за тобой идут другие. Тут же второй шаг вперед, и подаешь руки встречающим: они тебя поднимают на высокую ступеньку, и стараешься отойти от места перехода по коридорам, освещенным факелами, как можно дальше».

Первую группу проинструктировала и увела за собой личным примером Апаша. Впоследствии она в подземельях и металась, словно белка в колесе, заставляя скапливающиеся силы группироваться в тоннелях, пещерах на выходе и постепенно готовиться к первым схваткам со зроаками. Описание людоедов и кречей, а также некоторые факты их жутких деяний зуава успела обрисовать на бегу красочно и емко. То есть, еще не видя своего кровного врага, спасенный народ настроился на борьбу с ним самым решительным образом.

Выступать на открытое пространство Борнавских долин решили под покровом ночи. Наверняка поисковые партии, рыщущие в горах в поисках девушек, разбредутся по бивакам и никак не будут ожидать такого массового и повсеместного нападения.

То есть работы для новоиспеченного маршала хватало на ближайшие полгода.

Не дремали и получившие невиданные титулы принцессы. Катерина перебралась в тоннель и там руководила теми воинами, которые, сменяясь, стояли на приемке прошедших переход. Еще несколько помощников были на подстраховке по сторонам от выступа и на втором выступе. Им вменялось спасать тех, кто, слишком перенервничав или растерявшись, пытался отпрянуть в новом мире назад или терял сознание. Увы, были и такие. К сожалению, несколько особо слабых и мнительных переселенцев так и погибли, свалившись в пропасть. Никакие веревки и сети не смогли их спасти.

Хорошо еще, что сразу двойняшки сообразили, что следует через какое-то время делать паузы. А то вдруг на той стороне затор или еще какая беда? А люди так и будут шагать тысячами в пропасть. Поэтому на каждом примерно пятидесятом переселенце делалась короткая пауза, и появившийся в мире Трех Щитов восклицал переданное Верой слово:

– Проверка!

Тотчас Катя спешила на уступ, «заглядывала» на пару мгновений в статую и, удостоверившись, что все в порядке, разрешала сестре продолжать отправку следом за собой. К ночи удалось обучить специальности отправителя и приемщика самых сообразительных и шустрых, потому что принцессы свалились с ног. Следовало хоть немного поспать.

Юная императрица на своем добровольном посту протянула чуть дольше. При этом она дала себе слово не покидать гибнущий мир, пока все его обитатели не окажутся в безопасности. То есть вот она, первая проверка на высокий титул: раз император, то спасай своих подданных и забудь думать о собственной шкуре. Чудеса случаются редко, и нужно им соответствовать еще и духом. У Марии Ивлаевой крепкий, боевой дух был. И она не согласилась на немедленный уход, даже когда к концу вторых суток прошла очередная волна сильного землетрясения. Статуя накренилась чуть ли не на метр, лопнули некоторые бревна на лесах, покосился пологий трап, ведущий к окну. Императрица осталась, несмотря на все уговоры и причитания.

А люди все шли и шли. Несли на себе все, что только им казалось ценным. Драгоценности, оружие, продовольствие, коз, овец, молодых телят, даже не слишком тяжелых жеребцов и только взрослеющих лошадей. Правда, последних в гору на поводу вели мужчины поздоровей и поплечистей. Обещая, что уж несколько шагов лучших в этом мире породистых скакунов они в любом случае пронесут. Высокие стимулы и традиции многовековой селекции того стоили.

И если юная императрица не спала прямо на лесах, на горке постеленных одеял, она старалась встретить и проводить чуть ли не каждого человека милой улыбкой, прикосновением к плечу или добрым напутствием. И те, кто до сих пор не мог пристроиться в длиннющую очередь и оставался в лагере, видели ее стройную фигурку и сразу успокаивались:

– Мария, дочь Герчери, с нами. Значит, и с нами ничего не случится.

Дни шли за днями.

А в Борнавских долинах, у отделяющего их горного кряжа и даже в огромной Суграптской долине уже шла полным ходом великая война против людоедов и их мерзких прислужников кречей. Началось тотальное крушение Гадуни, кровавой империи зроаков, до того еще ни разу не побежденной ни одной человеческой армией мира Трех Щитов.

В этом благородном деле помогли гости из иного мира. Вернее, уже не гости, а истинные хозяева, которые своим оружием, отвагой и бесстрашием отвоевывали для себя и для своих потомков новую империю.

Глава двадцать третья


Добровольный заслон


Когда показался хвост колонны отступающих войск, Дункан Белый заметно оживился и воспрял духом:

– Кажется, все вырвались! На последнем перевале только заслон из добровольцев прикрывает у баррикады из брошенных повозок.

– И здесь бы не помешало что-нибудь такое же устроить, – попросил я, оглядываясь на долину, все еще наполовину заполненную кострами. – Вон сколько телег осталось. К тому же с десятка три не мешало бы камнями загрузить и здесь наверху оставить, потом только вниз катнем – и красота!

Полковник мои предложения одобрил и тут же отдал распоряжения воинам вспомогательного взвода. Вскоре у нас наверху скопилась целая вереница телег и повозок, у которых только и оставалось, что заклинить переднюю поворотную ось да столкнуть по уклону вниз. Даже если они не протаранят строй врага и разобьются о боковые стены, все равно перебираться через обломки колес и станин – дело троекратно сложней, чем двигаться по ровной дороге.

Ну и когда последнее отделение уже стало втягиваться в горловину подъема, на дальний перевал, где стояли заслоны, были даны световые сигналы факелами. И вскоре мы увидели первых отступающих из заслона. Они ехали медленно, увозя с поля боя раненых товарищей и убитых. Когда имелась возможность, людоедам старались тела павших товарищей не оставлять. Когда и они уже почти добрались до безопасного места, показались и остальные наемники, погоняющие своих коней во всю прыть. Из всех здесь находящихся только я видел полную картину отступления и рассмотрел, что почти на самом хвосте у наших пытается повиснуть легкая кавалерия зроаков.

Пришлось спешно выстраивать наемникам две линии обороны из лучников, благо что народа под рукой у командира хватало. Да и вдоль дороги успели разжечь с десяток сильных костров из брошенных там заранее повозок. Кавалерию аспидов отсекли грамотно, как и красиво отошли наверх, прикрывая друг друга. Только по одним плавным, уверенным движениям воинов чувствовалось: война – это их жизнь. Если так разобраться, то и здесь, в очень удобном, можно сказать, изумительном для обороны месте, десяток лучников легко справится с целой армией.

Да только полковник очень переживал, успеет ли этот заслон остановить врага, задержать его до того момента, пока все переселенцы не перейдут по мостикам на ту сторону пропасти в горах. И аргументировал свои опасения пересказом о крушении стен Грохвы:

– Эти твари внаглую придвинули войска к стенам, чтобы мы не сделали неожиданную вылазку, а следом подтянулись повозки с черными камнями разной формы. Камни расставили полукругом, а их трехщитные собрались в центре. Я просто чудом успел снять со стен половину защитников и отвести в глубь крепости. А потом главные стены и провалились.

– То есть ты боишься, что они и эти скалы провалят? – стал уточнять я.

– Опасаюсь.

– И как далеко от стены стояли их войска?

– Сто метров. На таком расстоянии наши стрелы их доспехи, а тем более выставленные вперед щиты не пробивают.

– Это я знаю. А самый ближайший к стене камень насколько отстоял?

– Метров сто двадцать. И быстро как установили, сволочи! Похоже, у нас под Грохвой собралась более мощная и сработанная команда трехщитных. У Леди они, по словам Олкафа Дроона, пару часов возились с установкой камней. Хотя там неровности имелись солидные и узость перевала не позволяла маневрировать с тяжеленными камешками.

– А что эти камни хоть собой представляют?

– Понятия не имеем. И наш единственный боевой трехщитный тоже разобраться не мог, как и что заставило стены оплавиться и утонуть в скалистой почве.

Я немного подумал, и мне в голову пришла другая идея:

– А камни ли это вообще? Может, они просто таким образом замаскировали магические устройства или древние артефакты?

– Все может быть. Никто из наших эти камни не щупал, но по виду, издалека, довольно тяжеленные.

– Вот бы попробовать захватить один такой камень, – мечтательно протянул я. – Удалось бы тогда трехщитным понять, что это такое, и организовать должную защиту против такого страшного оружия?

– Ха! Сам мечтаю об этом! – Полковник посматривал на десяток остающихся с нами лучников, которые деловито оборудовали для себя позиции с помощью оставленных наверху повозок. – Ладно, все наши прошли, остаетесь тут сами. А мне пора на ту сторону. Негоже воинам идти на прорыв без своего командира.

– Удачи! И победы! – пожелал я ему в спину и развернулся к Леониду, который приволок из нашего грота с лошадьми зачехленные арбалеты и подсумки с болтами. Наши пики, остающиеся в чехлах, и так мы таскали с собой постоянно. – Как настроение? Боевое?

– Усегда! – заулыбался друг и многозначительным тоном спросил в ответ: – А у тебя какое настроение?

– Еще лучше! Я тут одну каверзу зроакам придумал.

– Это ты молодец придумывать. А вот настроение я тебе еще выше подниму.

– Чем же это? – невольно насторожился я.

– Так ведь ты, наверное, ничего о своей благодетельнице и не знаешь?

Честные, невинные глаза моего друга уже лучились готовым сорваться смехом, и я прекрасно понял, кого он имеет в виду. Но время терпело, бежать пока никуда не следовало, так почему бы не потрепаться на эту тему.

– А что я могу такое о ней узнать, что от счастья начну подпрыгивать до неба?

– Шикарные у тебя прыжки! Не поделишься умением? Ах да, о твоем участковом враче мы вроде говорили.

– Дать бы тебе в ухо, – беззлобно поторопил я товарища, и тот выдал:

– Шаайла никуда не ушла, а так и продолжает поиск наверху в одиночку. Сказала, что будет уходить самой последней.

– Эпическая гайка! – не удержался я от загадочного для местных ругательства и нелицеприятной классификации. – Ведьмочка страшненькая оборзевше-зазнавшаяся возомнившая. И зачем она свалилась на нашу голову?!

На мое патетическое восклицание мэтр клоунады не преминул пошутить:

– О! У вас голова на двоих? Или вас там трое?

Понятно, насмехался, что напасти не на нашу голову, а именно на мою. Ответственную, так сказать, за тех, кого я подпустил к собственному телу. И это мне еще до сих пор было некогда рассказать другу, что отныне мне как минимум раз в год придется принимать в гостях эту вашшуну и терпеть наедине от нее предложения об интимной близости. А уж если она забеременела и выносит нашего ребенка, секс с ней станет обязательным два раза в год до конца жизни.

Скорее всего, от морального расстройства я двумя словами пожурил друга за издевательства и затем скороговоркой перечислил только что промелькнувшие в мыслях горести. И Леня проникся ко мне участием настолько, что чуть не оторвал нервно теребимую мочку уха.

– Неужели?! Даже с каторги тебя обязаны раз в год к ней отвезти?!

– Именно! Теперь-то ты мне сочувствуешь?

Оказалось, что нет! Никакого участия, только желание поржать надо мной:

– Да я тебе завидую! Такие привилегии ни одному заключенному не приснятся!

И расхохотался так заразительно, что все оборачивающиеся к нам лучники не смогли сдержать улыбок. Сквозь смех прорывались пояснения: дескать, умора какая. Попасть на каторгу на край света и полгода проводить в путешествии туда и обратно. Пусть и в тюремной карете, и виды через решеточку, но зато постоянно новые пейзажи, новые лица, разнообразная кухня. Ведь самца-производителя просто обязаны будут кормить по высшему уровню. Редиска!

И хорошо, что этого не слышала вашшуна!

Еще лучше, что издеваться дальше надо мной другу не позволили обстоятельства.

– Зроаки! – воскликнул один из лучников, присматривающийся к дороге, которая до сих пор освещалась догорающими повозками. – Легкая кавалерия! Идут с интервалом!

Враг решил сделать разведку боем и прощупать силы обороняющихся. Хотя наверняка людоеды понимали: долина последняя, в горах сильно не попрячешься, а значит, люди будут стоять на данном невероятно удобном рубеже насмерть. Но бой в любом случае начинать надо, так почему бы не с разведки? А может, они смертников вперед послали или проштрафившихся вояк?

Потому что те пали, можно сказать, даром. Шестерых наши лучники сняли легко, подпустив ближе, пятеро развернулись и ускакали. Три лошади остались лежать на дороге, какая-никакая, а помеха. И это притом, что заготовленные нами телеги сталкивать навстречу атакующим аспидам не пришлось. Первый бой без потерь с нашей стороны, время пролетело, костров у нас за спиной осталось несколько меньше, чем прежде.

Вторая атака была уже более агрессивная и массовая. Теперь вперед рвалось около полусотни легких кавалеристов, пуская на ходу стрелы по нашим воинам. Пришлось выталкивать навстречу зроакам подводы с камнями и подожженные повозки с хворостом, чем, в принципе, мы с Леней и занимались. Пока светить и своим, и врагам наше оружие было преждевременно.

Телеги оказались не лучшей задумкой. Они не ехали прямо в самый низ, а чаще зарывались в стенки в начале спуска. Да и подвижному коннику оказалось довольно удобно принять в сторону, а то и объехать спускающийся на него таран. Зато телеги образовали солидные преграды своими обломками. Но и тут кавалеристы не растерялись, часть приседала за теми обломками и вела беглый огонь стрелами по нашим позициям, а часть бегом попыталась прорвать нашу оборону. Нам на руку играла темнота за нашими спинами, да и наемники действовали просто великолепно, с хладнокровием расстреливая приближающихся врагов практически в упор. Опять от волны нападавших половина осталась лежать в виде трупов, а половина откатилась назад в долину.

Но зато появилось и у нас двое легкораненых. Воевать они уже не могли. После чего стала понятна и разведка боем: теперь мы даже при всем желании не сможем пускать вниз телеги, груженные камнем. Они просто далеко не доедут из-за обломков предыдущих. Разве что попробовать спустить их вниз, когда враги подойдут большой колонной вплотную.

И подобная колонна пошла. В виде неприступной, закрытой со всех сторон тяжеленными щитами кабаньей головы. Только нас и выручало, что больше чем по восемь в ряд зроаки не могли выстроиться из-за узости крутой дороги. Но зато им и следовало прикрывать себя щитами лишь спереди да сверху. Как ни странно, атака так и не дошла до обмена выстрелами из луков, преодолев только треть подъема, людоеды организованно отступили.

Наши соратники, настроившиеся на отчаянную стрельбу, выглядели разочарованными и недоумевающими.

– Редкий случай, их лучшие рыцари отступили без боя. К чему бы это?

Зато огоньков в долине с переселенцами осталось совсем мало. Ну и мы с Леней поняли, что нам пора наверх. Со скалы с нашим оружием будет сподручнее и бить врага, и рассмотреть всю его диспозицию в спешно возводящемся лагере. Жестко оговорили с лучниками тот наш сигнал сверху, по которому они вскакивают на коней и уходят к мосту, и только после этого по ступенькам припустили на верхушку. Свои рюкзаки с самым ценным для нас багажом мы тоже внизу, возле наших керьюги, оставить не рискнули. Мало ли что нам наверху пригодится? Да и спокойней будет, что никто не прихватит с собой по ошибке и наши вещички.

Первым делом осмотрели запасную позицию на самом краю пантеона. Это если придется отойти непосредственно с несколько неудобной верхушки скалы. Потом опять-таки на другом краю развалин привязали две длинные и крепкие веревки к остаткам разрушенных колонн. Это на случай скоростной эвакуации прямо к гроту с нашими великолепными скакунами. Потому что в критической ситуации может и времени не хватить для сбегания вниз по серпантину выдолбленных в скале ступенек. И только потом вернулись на нашу позицию номер один.

Пока я располагался на площадке и осматривал лагерь зроаков, Леня смотался в развалины пантеона на примыкающей горе и отыскал там ковыряющуюся в пыли вашшуну. По-моему, они о чем-то повздорили, ибо вернулся мой друг с веселой злостью и полный ехидства.

– Нет, ты понял, как она меня выгнала?! – возмущался он. – Вручила вот этот свисток и сказала: «Как будете уходить, свистите! И больше мне не мешай!» А ведь я к ней с уважением, деликатно так. Обиделась, наверное, что ты посоветовал полковнику воинов забрать.

– Пусть на себя обижается, – ворчал я в ответ, – за то, что копается в этом мусоре, когда ей уже тысячи раз сказали: нет здесь ничего толкового!

– Так уж и нет.

– О том, что именно есть, знаем лишь мы с тобой. Она только и знает о значках, что те на личные гербы годятся.

– Тем не менее, – рассуждал мой друг, пристраиваясь рядом со своим арбалетом и раскладывая подсумки, – Шаайла явно на тебя запала. Она ведь ждала именно твоего прихода за ней.

– Чур тебя, чур! Сглазишь еще ненароком. Только ведьмы мне среди фанатов не хватало. Ценю, уважаю, даже дружить могу, но не больше! И так еще неизвестно, чем моя просьба о лечении в итоге закончится.

– Да, это ты погорячился. Все равно девчонок не нашли, мог и вылежаться. Что там видно у будущих покойников?

Наша позиция как для арбалетчиков считалась просто великолепной. Но товарищ мог видеть только освещенную дорогу между скал. Его первый щит то ли еще не прижился, то ли еще только осваивался на новом теле, но никак себя проявлять не торопился. Но я все-таки уточнил:

– Совсем-совсем ничего не видишь у них в лагере?

– С чего бы это? Только контур гор на горизонте на фоне звездного неба. А внизу, над долиной, словно бездонная черная пропасть. Да у тебя самого когда ночное зрение проснулось? Только после удара стрелой по голове, когда мы Лияну переплывали. Так чего ты от меня трюков Копперфилда требуешь?

– Точно! Тебя вначале надо чем-нибудь по голове огреть! – хохотнул я. – Сразу прозреешь! Ну а хоть что-то улучшилось у тебя?

– Вигвам! С этим вашим щитом. Скорее даже ослабевшим себя чувствую.

– Видимо, у тебя сбой программы. Помню, что я чуть ли не сразу умудрился просматривать раковины, дефекты плавки в металлическом пруте.

– Кто бы сомневался! Детям – все самое лучшее.

– Издеваешься над бывшим карликом? Зато тебе сама вашшуна наклеивала щит на тело, собственной ручкой… О! А вот и большие повозки появились!

В спешно обустраивающийся лагерь зроаков стали въезжать довольно внушительные повозки, запряженные двумя парами лошадей каждая.

– О, как погонщики коней нахлестывают! Торопятся, гады!

Сам лагерь у зроаков как таковой и не возводился. Просто не доходя ста – ста десяти метров до скал, выстроилась прикрывшаяся щитами и ощетинившаяся копьями фаланга рыцарей. Но до меня только сейчас дошло, почему людоеды провели такие самоубийственные и бесплодные две первые атаки: они хотели перестраховаться! И своего они добились. Вздумай сейчас люди атаковать в плотном строю тяжелой кавалерии, то они сами не проедут через разбросанные и горящие телеги. То есть предпринять отчаянную вылазку и захватить при этом один или несколько таинственных черных камней было бы полным и неоправданным безумием.

– А они не дураки, – согласился с моими выводами Леонид. – Мало того, та их атака кабаньей головой, скорее всего, и ставила перед собой целью рассмотреть наши контратакующие возможности. А именно: нет ли здесь тех самых страшных убийц прежнего императора, со своим секретным оружием.

– Ты думаешь?..

– Почти уверен. Наверняка все их трехщитные получили соответствующие инструкции на эту тему. Ты только представь, что будет, если эта банда аспидов лишится своего тайного оружия? И припомни, насколько оно опасное! Гляди, даже эти скалы собрались сровнять с землей. Или что иное затевают?

– Увы, выстраивают телеги большим полукругом.

– Вот! А если учесть, что у крепости Ледь твои подруги им ликвидировали лавиной точно такую же партию камней, то они теперь перестраховываются трижды и дуют на холодное.

Понятное дело, что зроаки очень берегли свое тайное и, возможно, уже единственное оружие подобного разрушительного свойства. А судя по тому, как быстро и четко работали трехщитные и их помощники на расстановке, команда у них тут подобралась более чем знатная и сработанная. Лошадей распрягли и увели в тылы, точную расстановку повозок производили уже вручную. Сняли тенты, и теперь камни черными каплями возлежали, вполне мною хорошо различимые на фоне более светлых рам повозок.

Адреналин уже давно бушевал в крови, руки просились начать стрельбу немедленно. Но я все не решался выбрать первые цели и никак не мог мысленно определить для себя основные приоритеты в стрельбе. То ли уничтожать трехщитных, пока они бегают по одному, то ли подождать, пока они соберутся в кучу.

А ведь еще следовало отослать лучников от самой горловины с дорогой и от скал в целом. Лучше всего прямо сейчас отправить их к мосту.

– Леня, давай сигнал нашим! Пусть расставят телеги наверху и уходят! И этой… нашей благодетельнице свистни, пусть сматывается!

Мой друг сместился к заднему краю площадки, разжег факел, обмазанный смеляшей, и подал условные сигналы. Затем, использовав свисток, подал сигнал и вашшуне. Через полминуты с пяток выкаченных телег скатились с горки, утыкаясь куда угораздит и образуя дополнительный, этакий баррикадный заслон. Все остальные были расставлены на дороге за скалами, связанные единым широким фронтом. Но вот сами лучники не ушли к мосту: уселись на коней, отъехали метров пятьдесят от телег да и остановились на той точке, с которой еще как-то просматривалась первая, поблескивающая металлом шеренга рыцарей-людоедов.

Их понять было можно: ведь чем и как мастера-оружейники будут сражаться, они не знали. А у них за спинами еще оставалось гореть с несколько десятков костров. То есть на ту сторону пропасти еще не все переправились, а значит, заслону уходить рановато.

До рассвета оставалось всего лишь часа два, по нашим часам, когда мы начали свою операцию «Прикрытие». Причем она проводилась совместно с еще несколькими операциями, которые скороговоркой перечислил мой помощник:

– Наказание. Возмездие. Отрезание с обрезанием. Зачистка. Аборт…

– Умоляю! Перестань! – оборвал я его. – Мне прицеливаться надо, а ты меня смешишь. Уф! Начали!

Первым я убрал трехщитного на дальнем правом фланге. Тот стоял возле камня и странно поглаживал его ладошками. Может, настраивал? В моем инфракрасном прицеле отлично было видно, как лопнула его треугольная голова и труп беззвучно завалился под колесо повозки. Как я и рассчитал, никто не обратил на первый труп внимания: коллеги были заняты своими камнями или обсуждением своих коварных планов в центре полукруга, а остальные зроаки просто ничегошеньки не видели в полнейшей темноте.

Второго аспида я убрал по нашему левому флангу из арбалета Леонида. Переставлять прицел в данном случае было и глупо и опасно в плане перенастройки оружия. В который уже раз я пожалел, что не заказал отцу перед убытием с Земли одинаковые арбалеты или еще один прицел. Товарищ мой, конечно, не бездействовал, натягивал в бешеном темпе тетивы оружия, так что я только и старался определить конкретную цель, а потом подхватить арбалет в руки да выстрелить.

На третьем обладателе Трех щитов получился небольшой конфуз: только он упал, о него споткнулся бредущий куда-то пехом кречи. Что он там и как определял на теле только что убитого хозяина, неизвестно, но его истерический крик даже мы услышали. Жаль, что не получалось и этого урода пристрелить, мне важней были трехщитные, и я уже ловил в прицел четвертого по списку кандидата в покойники. Тот как раз замер в удобной для попадания позе, пытаясь понять, что кричит кречи, да так и помер, ничего не сообразив.

Смерть пятого врага произошла на глазах его коллег: я уже начал выбивать тех, кто не бродил поодиночке между телегами. Вот теперь уже крик и хай поднялись до небес. И когда я успокоил шестого, как раз успели отыскать первую парочку покойников. Паника достигла своего апогея. Никто не мог понять, кто и откуда атакует и чем убивает. Вдобавок раздавать противоречивые команды пытались сразу с десяток людоедов. Кто командовал немедленно разжечь огни, кто сплотить фалангу и отодвинуться на десять шагов вперед, кто требовал от той же фаланги сию минуту двинуться вперед, атакуя невидимого врага.

В общем итоге мечущиеся факелы и разгорающиеся костры сразу высветили всю обстановку в стане врага. Наши лучники, продолжающие наблюдать, на эту картинку ответили зычным ревом восторга и одобрения. Но все равно уходить к мосту пока не спешили. А я, сняв инфракрасный прицел из-за ослепления огнем, все продолжал и продолжал стрелять. Пр авда, в суматохе мне уже было очень трудно отследить среди бегающих врагов именно их обладателей магии, поэтому начал отстрел любого, кто оказывался на прицеле и находился при этом в центре полукруга. Я себе вбил в голову, что если я там всех порешу, то страшное оружие просто некому будет запустить в действие. И совсем не обратил внимания на то, что ни одну телегу с камнями никто и не подумал сдвигать с места или эвакуировать в тылы.

А потом в какой-то момент обнаружил, что из вражеских тылов, под прикрытием толстенных деревянных щитов, установленных на телегах, движется сгруппировавшаяся кучка зроаков. Скорее именно тех трехщитных, которые вознамерились любой ценой запустить свое оружие в действие.

– Однако! – запаниковал я, обращаясь к работающему в бешеном темпе товарищу. – Так и мы с тобой вместе со скалой в земле утонем!

– Уходим?

– Вроде как рано. Может, на запасную позицию отойдем, к пантеону?

– Как скажешь! – без тени сомнения согласился Леонид.

Ну, мы туда и подались бегом. В самом деле: пусть даже скалу враги как-то разрушат, но ведь целую гору, пусть и с усеченной вершиной, им никак в грунт не затолкать! На новой позиции, оборудованной нами чисто на всякий случай, только и разница была, что увеличившаяся на пятьдесят метров дистанция стрельбы. То есть мы сместились по левому флангу на пятьдесят метров и даже чуток продвинулись вперед благодаря округлой площади всей вершины. Мы и отсюда смогли бы немедленно остановить попытку тех же рыцарей, к примеру, броситься на узкую дорогу, ведущую вверх между скал.

От пантеона стрелять было еще удобнее, ракурс ведь немного сместился, и я умудрился выбить еще двоих зроаков, которые то ли были в группе магов, то ли толкали телеги со щитами. А потом понял, что группа трехщитных все-таки прибыла на «место запуска». Подсказкой мне послужило резкое расхождение в стороны и движение дальше на фланги стоящей перед камнями рыцарской фаланги. Людоеды опасались нанести урон сами себе при запуске своего страшного оружия.

Бормоча себе под нос ругательства, проклиная аспидов и их создателей, а также попутно комментируя все мной видимое для Леонида, я попытался нанести максимальный урон рыцарям фаланги, начавшим маневр и перестроения. Как мне порой казалось, в строю от каждого выстрела падало два, а то и три рыцаря. Скорее всего, спотыкались друг о друга. И если их не убивал я, то затаптывали собственные товарищи по строю. Ни у кого даже мысли не возникало, чтобы остановиться и помочь раненым или оступившимся! Настолько они опасались невидимой смерти из проклятых камней.

– Чтоб вы этими черными булыжниками подавились! – рычал я в бессилии, выбирая новую мишень, а правильнее сказать, сразу несколько мишеней на одной линии. – Сколько же вас, гадов, эти булыжники прикрывает?..

Вдруг подал голос пыхтящий от усердия Леонид:

– А ты хоть раз по камню попал?

– Делать мне больше нечего, только болт переводить!

– Да пес с ним, с болтом! Вдруг хоть кусочек отколешь? Вдруг и это поможет?

– В самом деле. Где ж ты раньше был, такой умный? – бормотал я, ловя в прицел тушку черной глыбы и слыша ответное ворчание мэтра:

– Где, где… в Караганде! Поставил меня тут заряжающим, я даже поле боя не вижу. Там ведь светло от костров и факелов.

Он и в самом деле поднял голову и глянул, что там творится. Момент совпал с моим выстрелом. Также он совпал с запуском вражескими колдунами своего таинственного оружия. Мой болт вонзился в камень, и тот покрылся синими сполохами разрядов. После чего из черного валуна повалил приличной густоты дымок.

Жаль, что выпущенная чуть раньше сила унеслась вперед и сделала свое черное дело. Обе гигантские и толстенные скалы покачнулись, оторвались от подпирающих их гор и, проседая в землю, словно в расплавленное стекло, стали заваливаться друг на друга. Под этим нереальным для сознания падением оказалось погребено все: и дорога, и громоздящиеся на ней обломки повозок, и лошадиные трупы вперемешку со зроакскими. На образовавшейся новой дороге, шириной под сто метров, только и остались торчать две верхушки скал, перегораживая получившийся проспект всего лишь наполовину одной ступенькой: от дальней горы ступенька возвышалась метра на два, а ближе к нашей позиции сходила всего до одного метра. И все это в ночи странно фосфоресцировало и светилось остаточной энергией.

Ну и на самом перевале осталась полоса из связанных повозок и телег, до которых, видимо, сила тайного оружия просто не дотянулась.

– Вот это да-а-а! – протянул мой пораженный зрелищем товарищ. – Такой массив утопить! Хорошо хоть, ступенька от скал осталась.

– Заряжай! – выдернул я его из короткого ступора. – Сейчас эти морды попрут в атаку на долину.

Не сговариваясь, мы синхронно посмотрели в сторону моста. Ни одного огонька костров. И только я рассмотрел взбирающихся по тропе конников.

– Молодцы, вовремя ушли! А что там наши лошадки?

Пока Леня заряжал оба наших арбалета, я сбегал на другой край пантеона и посмотрел туда, где в гроте стояли наши рыцарские кони. Вроде там все было спокойно, а уж мы сами к ним спустимся чуть позже просто по веревке. Да и склон горы с той стороны не так крут, как возле нашей позиции.

Возвращаясь обратно, уже метра за три от товарища я чуть не получил разрыв сердца, непроизвольно успевая выдернуть кинжал из ножен. Кто-то поднялся из-за камня, который, можно сказать, прикрывал нам с Леней спины. Уже замахнувшись кинжалом на неизвестного, я услышал ехидный женский голос:

– На кого это ты так разогнался? Я ведь и проклясть могу.

Что мой, что голос резко развернувшегося с арбалетом товарища прозвучали в унисон:

– Ты почему не ушла?!

А я еще и добавил с бешенством, пытаясь засунуть кинжал в ножны:

– Немедленно спускайся к лошадям! – подхватил арбалет, быстро прицелился и выстрелил в центр начавшей сходиться в атаке рыцарской фаланги. Потом второй выстрел, и, пока заряжался первый арбалет, нетерпеливо двигал пальцами и продолжал кричать на девушку: – Ты чего себе позволяешь! Почему не выполнила приказ?! Я тебя сейчас сброшу вниз!

Совершенно проигнорировав мои угрозы, Шаайла присела на корточки возле пыхтящего от усердия Леонида и отстраненно пробормотала:

– Только попробуй… ко мне прикоснись. И твои приказы… меня не касаются. Удивительное у вас оружие. Все время за вами наблюдала.

Продолжая стрелять и высматривая очередную цель, я решил уговорить вашшуну по-доброму:

– Слушай, когда мы будем отсюда сбегать, то будем просто катиться по склону. Да и с веревкой мы умеем спускаться бегом по крутым откосам. Я тебя очень прошу, начинай спуск уже. А мы тебя чуть позже догоним. Тем более что долго сдерживать эту лавину у нас вряд ли получится.

И опять вредная ведьма со мной не согласилась:

– Успею. К тому же я вижу, что твой помощник не успевает с зарядкой. Я буду ему помогать.

И сказано это было таким тоном, что дальнейшая охота спорить и уговаривать словно испарилась. Молча я опустил разряженный после выстрела арбалет, создал упор ногой и наложил на ложемент ворот. После чего три раза провернул ручку.

– Будешь делать вот так и отдавать ему.

– А почему ты сам не делаешь это?

– Мне заранее надо высматривать цель, на это тоже уходит время. Ты ведь видела, что Леня только вкладывает арбалет мне в руку?..

– Леня?..

Но таким вопросом меня смутить не удалось. Я был страшно зол, да и мы заранее договаривались о подобных оговорках при посторонних.

– Это детское имя моего помощника, так его только я да его родственники имеют право называть.

– Поняла. Вот так? Правильно?

Вначале у нее только и получалось, что наложить ворот, потом стала успевать делать несколько оборотов ручкой натяжения. Затем дело дошло до восьми оборотов. Леня только докручивал до конца натяжку струны, вставлял болт, зажимал его фиксирующей планкой и вставлял в мою отставленную в сторону руку.

Благодаря такой помощи мы и в самом деле ускорили темп стрельбы. Теперь за минуту мы успевали делать сразу три выстрела! И это невероятно сказалось на нашей обороноспособности. Трупами рыцарей оказалась завалена новая дорога на всю ширину, и это при том, что до низкого края оставшейся верхушки скалы добралось не больше двух десятков рыцарей-людоедов. Их тела тоже служили своеобразной преградой. Там же мне удалось успокоить и десяток коней-тяжеловозов, на которых некоторые рыцари попытались прорваться верхом.

А вот дальше в плане прицельной стрельбы пришлось более чем тяжело. К высокому краю ступеньки стали подскакивать на лошадях зроаки легкой кавалерии. Они вскакивали на седло, хватались за край преграды и вылезали наверх. Дальше уже неслись бегом к поставленным в ряд телегам. Их я просто не успевал сразить на бегу, да еще в таком количестве. Да и баррикада врага более чем на десять секунд не задержит. А значит, пришло время отступать немедленно!

– Уходим!

Закинув на плечи свои рюкзаки, подхватив подсумки с болтами и свои несколько громоздкие в данном случае пики, все втроем метнулись к другому краю развалин. Никаких иных мыслей, кроме как удачно и быстро спуститься к коням, в голове не было. Ну и понятное дело, следовало вначале схватить моток веревки и бросить его вниз. Но только я схватился за первый моток, как сбоку от меня послышался полный досады голос Шаайлы:

– Стойте! Смотрите туда!

Ее рука указывала в то место гор, где была тропа, мост и куда мы сейчас со всей прытью спешили. Я поднял взгляд и остолбенел: мост, или сколько их там успели еще перекинуть через пропасть, горел ярким пламенем! Но еще неприятней оказалась толпа пеших зроаков, которые со стороны долины бегом приближались к гроту с нашими лошадьми.

– Они прошли по тропам в обход гор, – догадалась вашшуна. – Лучники просто обязаны были сжечь мост.

Ну да, кажется, при всем к нам уважении, нас вынужденно списали в категорию «потери». При такой войне два мастера и одна вашшуна большой роли не играют. Да и по большому счету спасти нас сейчас могла бы только сотня тяжелой кавалерии. А где ее взять? Но больше всего мне в тот момент стало жалко наших породистых, уже идеально прирученных рыцарских лошадок. Просто душа разрывалась, что они достанутся в виде трофея какому-нибудь мерзкому людоеду.

– Сюда к нам они не доберутся, – скорее всего, спрашивала девушка, имея в виду зроаков.

– Сразу – нет, – подтвердил Леня. – А потом все равно скалолазы со всех сторон поднимутся.

– Стреляйте! – Тон у Шаайлы стал полон грусти и безнадеги. – Не ждите.

– И то правда, – внешне резко успокоился я, понимая, что долго здесь мы не задержимся. – Болтов у нас не много, но выстрелять придется почти все. По пять оставим на всякий случай.

Мы не спеша возвращались на прежнюю позицию, и мой товарищ, словно мы на прогулке, тоже рассуждал равнодушным тоном:

– Я бы и последний десяток расстрелял в этих уродов. Ну разве что по одной штучке для образца бы оставил.

– М-да? Ладно, будет видно. Отдохнули? Помощнички. Тогда заряжай!

Стреляли мы по врагу до тех пор, пока окончательно не рассвело. Лучи Светоча уже осветили и нас, и нашу позицию, а зроаки все падали и падали после моих выстрелов. И скорее всего, ни один пущенный мною болт не пропал даром. Мало того, пока аспиды принялись эвакуировать телеги с черными глыбами, я успел повредить еще сразу восемь из них. Не знаю, как они действовали, но, скорее всего, людоеды не смогут починить такие уникальные артефакты. Иное дело, если они сами в своей империи производят подобное чудо, тогда они наверняка починят старые камни или склепают новые. Но когда это еще будет?

По крайней мере, сейчас и в данном месте эти аспиды рода человеческого не сумеют применить свои устройства для разрушения. Да и самих магов в их подлом коллективе что мы, что землячки своей лавиной сумели проредить более чем основательно. Жаль, что не нанесли подобные удары чуточку раньше. Хотя кто знал, что следует так спешить, да еще в два разных места, да еще и стрелять болтами по черным валунам.

О таком превентивном ударе никакая разведка заранее не пронюхает и никакой стратег не подскажет. И так отлично получилось, что подавляющее число переселенцев вырвались из опасного капкана, да еще и в данное время совершают рейд по тылам зроаков, расслабившихся ожиданием победы.

Болтов мы с Леней после бурной торговли оставили по два. А потом, не сговариваясь, подхватили свои вещички и, балагуря на отвлеченные темы, отправились в то самое потайное помещение подвала, которое устроители закрыли глухой стеной. Перед спуском в лаз деловито разожгли факелы и два сунули в руки тоскующей ведьмочки. По одному взяли сами и спустились первыми. Когда спустилась и девушка, задвинули за собой плиты, которые и раньше прикрывали лаз. А уже в подвале стоило только посмотреть, с каким недоумением и сомнением за нами плелась вашшуна. Когда же она поняла, куда мы направляемся, гневно воскликнула:

– Но я не хочу топиться! – да так и застыла перед проломом.

Мы уж стояли внутри потайного помещения, поэтому обернулись к девушке одновременно и посмотрели на нее одинаково. Все-таки мы уже давно вместе и могли бы выступать на большом манеже великолепной парой клоунов.

– Тебя сто раз отсылали на мост! – желчно напомнил я, ничего не боясь. Ведь во мне все еще бурлил адреналин.

– Зачем ты проигнорировала приказ мастера? – сокрушался мой помощник.

– Как ты отчитаешься о провале ответственного задания перед своей богиней? – укорял я.

– Жуткий, страшно постыдный просчет, – скорбно кивал мэтр клоунады.

Именно такое неприкрытое ерничество дало девушке возможность догадаться, что мы над ней издеваемся. Она покраснела, нахмурилась и попыталась нас запугать:

– Или вы мне сейчас же расскажете, что задумали, или…

Я только фыркнул на это, хотя мой товарищ и попытался сместиться мне за спину.

– Ха! И что означает твое «или»? Не станешь топиться? Так тебя никто и не заставляет. А-а-а! Наверное, ты хочешь пытками вырвать у нас секреты нашего оружейного мастерства. Нет? Тогда попробую угадать дальше. О! Может, ты просто попросишь нас ласковым голосом: «Дяденьки! Не гоните меня! Спасите меня! Отныне я стану хорошей и послушной!» Угадал? Ха-ха! По глазам вижу, что угадал. Ну, чего замолчала? Проси! Мы сегодня добрые: хоть и проиграли сражение, но выиграли войну.

Упоминание о войне заставило вашшуну чуть расслабиться, вспомнить, с кем она разговаривает, и не пользоваться наверняка заготовленным проклятием.

– Тоже мне, дяденьки!..

– Не нравится? – поразился я. И решительно добавил: – Тогда мы уходим сами!

Хотя, честно говоря, очень боялся неясного момента: значок еще ни разу не проверенный. Что с того, что он явно в силе? А о силе говорит тот факт, что я его вижу, а остальные только нащупать могут. Да и что с того, что он вообще здесь существует? Вдруг переход все равно не состоится в неведомый мир?

Вот тогда уже точно ничего не останется, как разобрать арбалеты, что горит – сжечь, остальное – в пропасть. Ну а напоследок и самим туда же. Зато теперь уверены, что жизнь прожита ох как не зря. Вон сколько аспидов в преисподнюю отправили.

Но девушка поняла, что давить на нас не получится, и пошла на попятную:

– Хорошо, я не буду вас проклинать. – Заметив, как я махнул на нее безнадежно рукой и стал разворачиваться, поспешно добавила: – И слушаться буду! Если это не противоречит здравому смыслу.

А мне словно и этого унижения было мало! Показательно наморщив в раздумье лоб, я помахал своим факелом, любуясь непроизвольно отблесками кварца в блоках стены. Так и хотелось придумать нечто, ставящее меня вне досягаемости неприятного колдовства.

– У меня еще условие: ты отказываешься от права «двух ночей»!

– А это от меня не зависит! – с ехидством ответила девушка. Похоже, еле сдерживалась, чтобы не показать мне язык.

Пришлось поверить.

– Ладно, тогда ты больше никогда не смеешь угрожать нам проклятиями.

– Это надо заслужить!

От такой отповеди даже Леня не сдержал возмущения:

– А мы еще не заслужили?!

Ведьмочка пожала плечами, словно наши подвиги по уничтожению людоедов не могли считаться заслугами, а я так и стоял, словно зачарованный, продолжая размахивать факелом. Мой взгляд в потустороннее обеспокоил целительницу:

– Что ты задумал?

А я ничего не задумал! Я просто старался не просверлить взглядом дырку в камне, который торчал из кладки на краю пролома. Конечно, я мог и ошибаться, но уж больно тот камень был похож на описание булыжника-артефакта, который так настойчиво разыскивала вашшуна.

– Слышь, Шаайла, – начал я осторожно, не забывая о ведшейся только что торговле. – А если я отыщу для тебя твой вожделенный камень, ты научишь нас отражать твои и подобные им проклятия?

– Ну… за камень? Научу.

– Обещаешь?

– Именем своей богини! – Кажется, она мне уже поверила заранее.

– Тогда даю подсказку: куда можно спрятать артефакт, если враг у стен пантеона и ему грозит разграбление? Да просто: сделав вид, что прячут потайной колодец. Вернее, он и не был потайным, им пользовались все и всегда. А потом взяли и припрятали. Ну? – Я и к Леониду повернулся. – Догадались, где лучше всего спрятать предмет?

– На самом видном месте, – пробормотал очевидное мой товарищ. – Возле свечи.

– А что у нас самое видное? Ха! Да вот! Сама стена! Шаайла! Камень от тебя справа, торчит из стены, вот-вот и сам выпадет.

Вашшуна положила свои средства освещения в проем и недоверчиво взглянула туда, куда указывал мой факел. После чего пискнула и голыми руками стала вырывать камень из кладки. Не прошло и минуты, как находка оказалась у нее, крепко прижатая к груди. Лицо ведьмы даже похорошело от переполнившего ее счастья, а в глазах стояли слезы.

– Никто не верил, что я его найду! – шептали ее исцарапанные, припухшие губы. – А я нашла!.. Вернее, ты нашел! Спасибо!

– Всегда рад помочь! Агентство «Шерлок Холмс и доктор Ватсон» – к вашим услугам! – поклонился я и уже целеустремленно поспешил к колодцу-пропасти. – Надо торопиться! Зроаки еще не скоро на скалы полезут, но мало ли что. Лень, идешь первый?

– Издеваешься?

– Давай-давай! А то мне в последний раз не повезло. Забыл? Шевелись!

– Э-э! Не так резко! Резкий ты наш. Веревкой давай хоть подстрахуемся, – переживал мой товарищ.

– Это – запросто! – Отставив свой рюкзак, я обвязал друга веревкой и нравоучительно при этом читал инструкцию по переходу Шаайле: – Делай все в точности, как он: шаг с правой ноги – и ты в ином мире. Приставляешь левую ногу и осторожно приоткрываешь глаза. Если все нормально, делаешь шаг в сторону, потому что следом за тобой через минуту и я пойду. Как бы тебя не растоптал.

Если Леня еще в чем-то сомневался, то нас подогнал глухой звук рухнувшего где-то наверху камня. Может, сам упал, а может, уже и зроаки вели поиск в развалинах. В последний момент я ему в руку вставил факел:

– Вдруг там темно?..

Он встал на край выступа и шагнул в пропасть колодца, держа в одной руке пику-метатель, а второй, с помощью факела, освещая себе дорогу в неизвестность. Веревки, обрезанные невидимым лезвием, повисли у меня в руках.

– Есть! Отлично! Следую…щая! – командовал я, сматывая веревки и приторачивая их к верхнему клапану своего рюкзака.

Девушку, так и прижимающую к себе камень, пришлось на край заталкивать чуть ли не силой, а держатель факела засовывать между ее драгоценной находкой и не менее драгоценной грудью.

– Все! Шагай с правой ноги! Леня тебя там встретит. Смелей!

Последний окрик подействовал, и она шагнула. Судя по тому, как растаяло в пространстве ее тело, переход прошел нормально. Я вскинул за спину свой рюкзак, приторочил к поясу арбалет и, подхватив оба оставшихся факела в одну руку, а во второй зажав пику, тоже замер на краю уступа: минута еще не прошла. Зато теперь я в повисшей тишине отчетливо услышал, как с лаза сдвигают прикрытие из плитки, а потом и гул голосов.

– Ищите-ищите! – злорадно пробормотал я напоследок. – Мало вам досталось?! Так мы опять вернемся и уже тогда накостыляем вам по самые…

Чего много болтать? Вот я и шагнул.

Глава двадцать четвертая


Жестокие реалии нового мира


Как ни надеялся я на новом месте увидеть в первую очередь ожидающего меня Леню и растерянно озирающуюся Шаайлу, но действительность превзошла все мои скромные познания путешественника между мирами. На расстоянии двух ладоней перед моим носом была глухая стена из гранитных блоков. Слева и справа – такая же стена. Сзади – тоже. Разве что последняя отстояла от меня на три локтя, и от нее отделял уступ-ступенька высотой сантиметров тридцать. То есть колодец вытянутой, прямоугольной формы.

«Значит, шагаешь с нее и попадаешь обратно в мир Трех Щитов! – догадался я о ступеньке. – Но где же Леня и Шаайла?! Куда это они могли провалиться? Может, в соседнем подобном колодце? И стоит покричать?»

От затеи кричать я отказался сразу. Во-первых, запах мне подсказывал, что рядом жилье. Вернее, нечто, похожее на подвал, в котором хранят кислую капусту, лук с чесноком, бродящее пиво и свежие фрукты. Во-вторых, сразу заподозрил самое худшее: я в ловушке. И неизвестно, смогу ли я из нее выбраться.

Первым делом погасил один факел. Потом сбросил с плеч весь свой багаж, пристроил в уголок пику и арбалет и приступил к тщательному осмотру непонятного колодца. Вверху виднелось пятнышко света, но я туда пока лезть был не готов. Встал на колени и аккуратно осмотрел торец уступа. На нем четко виднелся значок из трех щитов, но теперь уже обведенный кружочком. А рядом с ним – уходящая наискосок вверх молния.

Вот тебе, Боря, и новая загадка! Что ни переход, то сюрприз!

В наличии перехода обратно я удостоверился, но вот испытывать его, а тем более в такой момент, когда там зверствуют людоеды, мне и в голову не могло прийти. Но зато я попытался мысленно представить разницу в сочетании значков и как-то их классифицировать. Получалось, что молния обозначает все-таки одно конкретное место иного мира. Сам значок – возможность обратного перехода, а вот кружок вокруг него… это еще следовало проверять экспериментально. Тогда как полукруг с тремя треугольниками – это, скорее всего, именно три точки перехода в иной мир. И точки вот именно такие, стационарные, с возможностью возвращения. То есть что мой друг, что вашшуна тоже где-то здесь, но в ином месте. И мне теперь придется не просто самому здесь освоиться как можно быстрее, но и земляка с девушкой разыскать. Имелся и второй выход: высидеть здесь несколько дней, а потом заглянуть обратно в разрушенный пантеон.

Да только где гарантия, что там не окажется с десяток торчащих в засаде зроаков? Если уж выжидать, то неделю, а лучше всего две. А на такое время у меня харчей никак не хватит. Ха! Да с моим аппетитом и на день не хватит! Не говоря уже о воде, которой было всего полфляги.

Оставалось продолжить осмотр.

Уровнем ниже моих ног виднелась щель у самого пола: с локоть шириной да высотой в ладонь. Именно оттуда и неслись запахи переполненного продуктами подвала. Причем прямо заглянуть в подвал не получилось бы вот так и сразу: щель вначале уходила на полметра вдаль горизонтально, а потом под острым углом сворачивала вниз. Хитро строят местные умельцы, хитро! Но, имея гибкую проволоку и парочку зеркал, при желании и в подвал заглянуть можно.

«Значит, я в жилом доме. Судя по далекому пятнышку наверху, не менее чем в пятиэтажном. – Размышления велись параллельно с подготовкой к предстоящему подъему. – Другие варианты данного объекта: замок, дворец, жилая башня с вентиляционным колодцем посредине. Пирамида и некрополь отпадают, в них не держат квашеную капусту. Что еще? Скоб для подъема нет. Как же Грибники отсюда выбираются наверх? Все силачи-культуристы? Я бы со своим прежним калечным телом и на метр бы не поднялся. Кладка… Судя по тому, что не кирпичная, мир может быть довольно диким. Раствор… Не цементный! Скорее, известковый. Значит, не дальше Средневековья. Но в любом случае кузнечное дело у них уже налажено. А значит, болты для арбалета наделать можно».

Один из болтов так и остался лежать в кармане, второй перекочевал в рюкзак, третий я вложил в маленький карманчик у пояса штанов. Свои драгоценные «заозерские» монеты времен застоя социализма тоже решил много не набирать, должно хватить горсти разных по качеству и блеску. Прихватил два маркера, на случай если придется блуждать по каким-то лабиринтам чердаков или замковых коридоров. Часы и диктофон решительно оставил, как и все прочие атрибуты земной цивилизации. Если потребуются, всегда за ними успею вернуться. Да и имеющейся веревки должно хватить если не до верха, то на порядочную высоту. Закрепить там конец, и уже второй раз до самого низа не придется за рюкзаком спускаться.

Арбалет, после некоего размышления, тоже разобрал частично, мало ли что. Метатель разрядил и два ножа из имеющихся четырех захватил с собой. Также решил прихватить и кинжал в ножнах. Не рапира и не меч, но в крайнем случае сгодится в обороне или при интенсивной схватке в замкнутом пространстве. В завершение своей амуниции надел кожаные перчатки, коленки обмотал разрезанным пополам шерстяным шарфом, погасил факел и, решительно настроившись, стал взбираться к свету.

И несмотря на мое обновленное, можно сказать, уже мощное тело, та самая решительность весьма пригодилась. Ведь одно дело – видеть по телевизору, как другие скалолазы ловко преодолевают подобные щели в скалах, а совсем иное – упираясь коленками, локтями, спиной, пятой точкой и подошвами, совершать восхождение лично. Намучился.

По пути по выходящим с каждой стороны щелям, аналогичным подвальной, пересчитал этажи: шесть. И это при том, что колодец поднимался еще выше этажа на три, но уже без щелей. Изначально глазомер подвел изрядно!

Возле щелей я останавливался не только для отдыха: пытался разобраться с запахами и со звуками. Иногда мне чудился запах готовящихся блюд, иногда нечто влажное, словно из прачечной. Чуть выше пошли нейтральные запахи, которые можно было классифицировать как угодно. Пару раз доносились отголоски каких-то разговоров, один раз даже некая ругань или спор, но вот слов разобрать не удавалось. Изгибы вентиляции странно искажали звуки, донося до меня только гул и невнятное бормотание. Но мнение стало склоняться в пользу жилого дома. Правда, логика сопротивлялась этому выводу: в Средневековье дома подобной этажности и высоты, жилые к тому же, строили чрезвычайно редко.

Чем выше я взбирался, тем более усиливался поднимающийся снизу сквозняк. Отличная вентиляция! Что заставило меня еще на ступеньку поднять предполагаемый уровень здешней цивилизации. Может, и не Средневековье вовсе, а так, нечто поближе к начальной стадии «загнивающего капитализма». Тогда уже и строить умели с толком, и подобные воздуховоды точно рассчитывать. Ну а гранитные блоки, вместо более удобного кирпича, могли использовать по причине переизбытка этого материала.

Веревка у меня закончилась у последних вентиляционных щелей, и для ее закрепления пришлось пожертвовать одним ножом. Больше ни до чего додуматься не смог. Не сапогом же заклинивать конец с узлом, коварно пытающийся выскользнуть из рук и свалиться вниз! Зато после этого, решительно подталкиваемый снизу упругим ветерком, преодолел последний пролет, метров десять – двенадцать, единым рывком.

Наверху стало понятно, почему пятно света казалось не настолько ярким: колодец был накрыт конической крышей из двух сходящихся плит все того же гранита, а выходы воздуха располагались на две стороны в виде окошек шестьдесят на шестьдесят сантиметров. Но самое большое удивление я испытал, когда выглянул вначале в одно окошко, а после некоего ступора в несколько минут – и в другое. Там, насколько хватало взгляда, простирался в шахматном порядке лес точно таких же возвышающихся башен-колодцев.

Все они вздымались из почерневшего, безжизненного грунта метров на пять-шесть, отстояли друг от друга метров на двадцать и закрывали собой все перспективы горизонта. Мне это показалось настолько невероятным и диким, что я даже долго не мог решиться вылезти наружу. Так и лежал животом на стене, высунувшись по грудь в новый мир и вращая головой во все стороны. Вроде и смотреть было не на что, но я все смотрел и никак не мог насмотреться.

«Невероятно! Люди живут в подземном городе! – Пришлось для облегчения мышления начать разговор с самим собой. – А почему? Ответ напрашивается очевидный: на открытом воздухе опасно. Из-за кого? – Я внимательно осмотрел чистое, похоже что утреннее небо с несколькими облачками. – По крайней мере, кречей не видно. Тогда что иное может на голову свалиться? Да хоть град! Бывает ведь и величиной с арбуз. Ага! Такие “арбузики” запросто бы и башенки эти в щебень превратили. Вдруг кислотные дожди? Вон какая земля и камни в ней странные, без единого кусточка и без малейшего листочка».

Опять внимательно пялюсь на небо, пытаясь рассмотреть в тучках опасную желтизну, синеву и красноту от ядовитых химических выбросов в атмосферу. Облака как облака: беленькие, веселенькие. И что тут ни думай, как тут ни фантазируй, а для понятия данного мира все равно придется выбираться наружу и двигать на разведку ножками. Ведь не может подобный лес таких дымоходов покрывать всю планету! А потом надо придумать определенный сигнал для Лени. Если он в таком же колодце очутился, то наверх вскарабкается быстрее меня и, наверное, уже меня ищет. Потом придется выискивать вашшуну… чтоб ей хорошо жилось с ее камешком!

Но прежде чем самому выбраться, следовало вначале решить два вопроса: как я потом влезу обратно и каким способом отыщу именно свою башенку? Ведь все они казались на одно лицо, словно клонированные на фабрике близнецы. Ну ладно, можно ведь пометить маркерами, а потом постараться и по сторонам света сориентироваться. Мало того, я догадался: если взобраться на коническую крышку да встать во весь рост, то ведь можно и какие-то иные ориентиры рассмотреть. Ну не может быть материк ровным, как стол! Горы там какие аль холмы покатые, но должны торчать к солнышку.

Опускаться и отрезать кусок веревки тоже передумал. Внимательнее присмотрелся в наружной кладке и признал ее не такой литой, как изнутри колодца. То есть, если постараться, можно взобраться по углу, упираясь на щели и цепляясь за них между блоками, откуда раствор выкрошился за долгое, долгое время.

Ну а раз решения приняты, то следует действовать. Выбрался на крышу, осмотрелся. А ведь и в самом деле есть ориентиры! Помимо местного, слегка голубоватого светила, которое все выше поднималось над горизонтом, поверх леса одинаковых башенок просматривались три массивные по ширине вершины. Даже, правильнее сказать, не вершины, а некие остовы вулканов со срезанными вершинами. Две эти возвышенности километрах в шести слева от меня и спереди, третья – километрах в десяти в направлении двух часов на циферблате. Если не привередничать и запомнить все внимательно, то вполне себе отличная ориентировка.

Хуже мне показался тот факт, что трубы стояли не в строгой шахматной последовательности – имелись искривления как по диагоналям, так и по вертикалям. А порой линии дымоходов словно скручивались спиралью. Видимо, неровности почвы или различие пород сказывались таким образом во время строительства. Следовательно, можно и заблудиться.

Пометил вначале крышу точками. Вряд ли я буду здесь летать на самолете, да и под лучами звезды краски маркеров наверняка вскоре выгорят, но если ставить отметки, так ставить везде. На торцах моей башенки отметки ставил самые неброские, незаметные постороннему взгляду. Потом подумал и, уже спустившись вниз, нарисовал число восемьдесят два. После чего двинулся по расширяющейся спирали, нумеруя очень многие башни в только одному мне понятном порядке. После цифры триста плюнул на это дело, выбрал направление на один из вулканов и двинулся в ту сторону. Разве что время от времени ставя маркером косые черточки, для подсказки верности движения.

Во время пути я постоянно посматривал на небо, потому что опасность могла исходить именно оттуда в первую очередь. Все-таки в мире Трех Щитов подлые кречи меня здорово приучили бояться атаки с воздуха.

А зря не посматривал по сторонам! Хотя, анализируя впоследствии свое поведение, понимал: все равно бы ничего не сделал.

Зубастая огромная пасть вынырнула мне навстречу совершенно неожиданно! Понятное дело, что сознание пробуксовало от увиденного. Только наработанные в последнее время боевые рефлексы позволили телу отпрыгнуть на несколько метров и прижаться спиной к одной из вентиляционных башен. И лишь на короткое время я смог, вернее, успел более полно рассмотреть подползающее ко мне чудовище. Это был удав! Толщиной с метр! И с пастью, в которую я бы мог войти, не слишком-то и сгибаясь!

Только одни зубы, торчащие в той пасти в странном порядке, заставляли волосы на голове шевелиться, седеть и выпадать одновременно: чуть ли не под метр!

Про глаза я уже не говорю: выпуклые кастрюли литров по десять каждая!

Дивная, тускло поблескивающая чешуя показалась мне сделанной из нержавеющей стали.

Стоя спиной к спасительному граниту, я подумал, что с такими зубами чудовище не сможет меня укусить. Глупая мысль! Меня никто и не собирался надкусывать и глотать! Что-то сильно наподдало мне под зад, и, взлетев, разворачиваясь в воздухе, мне удалось заметить, кто же нанес мне такой подлый, коварный удар. Хвост!

Чудовищный питон оказался метров пятидесяти в длину! И подкинул меня собственным хвостом!

Дальше вокруг меня с металлическим лязгом и грохотом что-то сомкнулось, и я оказался зажат как раз в клещах из тех самых огромных зубов. Тотчас питон устремился куда-то с приличной скоростью.

«Мамочка! Он меня несет своим змеенышам! – вопила моя замороженная паникой сущность. – Вот так влип! Убежал от разделочного ножа зроаков да свалился в змеиное царство! Прощай, белый свет!..»

Только тело да врожденная гордость вместе продолжили бороться вкупе за общее спасение. Несколько раз крутнувшись, я сумел высвободить одну руку. Потом, упираясь ею в зубы монстра, выдернул другую и чуток развернул тело. В досягаемости моей левой руки оказался огромный глаз чудовища, и я попытался вытащить прикрепленный к запястью метательный нож. Увы! Рука оказалась и вспотевшей от ужаса, и дрожащей от близкой смерти – нож выскользнул из нее, так и не нанеся ни одной царапины врагу.

Тогда пришлось потрудиться правой руке, чтобы вынуть кинжал и передать его в левую. При этом питон словно почувствовал желание жертвы вырваться, сжал меня так, что заныли ребра и потемнело в глазах. Но и умирать просто так не хотелось!

Левая рука, держащая мертвой хваткой кинжал, стала наносить ритмичные удары по глазу чудовища. Что-то захрустело. Создалось впечатление, что даже око чудовища было забрано прозрачной броней. Но и она его не спасла! После третьего удара из глаза стала выплескиваться желтовато-черная жидкость, а внутри гигантского тела пронесся какой-то странный рев, похожий на сирену.

Но самого главного я добился! Питон замедлил скорость движения и стал явно заваливаться набок. И я, уже совершенно не имея кислорода в стиснутых легких, удвоил число ударов по ненавидимому глазу.

Как это ни показалось удивительным, но я победил. Странно зашипев, словно испуская последний дух, монстр замер на месте, а потом уронил свою пасть на камни. От удара из меня вырвались последние остатки спертого воздуха, и я понял, что умираю от удушья. Последнее, что я рассмотрел и услышал, так это сценку и разговор между двумя четырехметровыми великанами. Они с расширенными от удивления глазами, склонились ко мне и обменялись таким вот диалогом:

– Ты смотри, Петря, этот раб умудрился повредить Ловчего!

– И где только такой кинжал раздобыл.

– Но этот явно не из наших. А?

– Точно, что не наш! Дня три назад в седьмом секторе прошла утечка рабов, но как он сумел сюда добраться?

– Наверное, днем отсиживался в башнях, а ночью мчался, как олень. Только куда он мог мчаться? А, Петря? Обычно они бегут в другую сторону.

– Да кто этих придурков разберет.

После этого мое сознание померкло. И вновь вернулось, когда судорожно вздымающиеся легкие пытались интенсивно закачать в меня порции живительного кислорода. Теперь меня держал один из великанов за шиворот, рассматривал со всех сторон, как шелудивого котенка, и приговаривал:

– Смотри, как одет странно. Наверное, тамошний модник.

– Ничего! За порчу Ловчего с него три шкуры спустят вместе с одеждой.

Меня куда-то так и понесли, а я тихо продолжал сходить с ума. Язык великанов мне был понятен почти весь. Хотя в нем все было настолько перекручено и намешано, словно говорил человек, одинаково плохо разговаривающий на польском, белорусском и латышском. И несли меня как раз туда, куда я и сам стремился изначально: во внутреннее кольцо широченного вулкана. Вот только внутреннее пространство жерла оказалось все искрещено многочисленными этажами, витыми лестницами, каким-то подобием лифтов и подъемных площадок и дивным переплетением многочисленных решеток. Что-то мне это напоминало, но разум еще недостаточно обогатился кислородом, чтобы адекватно воспринимать окружающую обстановку.

Великан меня поднес к какой-то широченной трубе, ведущей вниз. Вначале гаркнул туда со всей мочи:

– Эй! Внизу! Принимайте новенького! Этот тот самый, что повредил Ловчего. Барон Фэйф приказал наградить его режимом утроенной строгости. А мы потом проверим!

Он приподнял меня и попытался затолкать в трубу. Понятное дело, что я инстинктивно уперся в края трубы руками и ногами, не желая подчиняться такому неоправданному насилию. Даже успел выдавить из себя три слова:

– Постойте! Это ошибка.

В следующий момент меня опять приподняли и так встряхнули, что я чуть не выбил себе зубы при соприкосновении челюстей и не откусил язык. Как только одежда моя выдержала?! Великан поднес меня к своему лицу, взглянул расширенными глазищами и, скорее удивленно, чем со злостью, поинтересовался:

– Ты чего? – Потом предложил: – Или тебя оглушить и бросить вниз головой?

Глядя на его второй кулак, поднимающийся над моей головой, я понял, что он меня не оглушит, а просто сплющит мне голову ударом вполсилы. Поэтому отчаянно замотал головой из стороны в сторону.

К счастью, этот жест в данном мире тоже оказался отрицательным. Потому что меня с восклицанием «От и добрже!» приподняли и спустили вниз по трубе. Отчаянно пытаясь погасить бешеную скорость падения, я с треснувшим от паники сердцем понесся к своей новой судьбе.

И судьба эта оказалась рабской. Суровой, мерзкой, полной тяжких испытаний и несчастной.

Да и где доля бесправного раба бывает счастливой?

А редкие исключения только подтверждают общее правило: «Не хочешь быть рабом – не становись им!» Но, увы, от моего желания в данном случае зависело так ничтожно мало!

Позволить себе умереть я не имел права.


Конец третьей книги

Юрий Иванович


Смертельный рейд


Магия – наше будущее –



«Раб из нашего времени : роман. Кн. 4. Смертельный рейд»: Эксмо; Москва; 2012

ISBN 978-5-699-58246-4

Аннотация


Чтобы вырвать своих подруг из горнила войны с людоедами, Борис Ивлаев вынужден совершить беспримерный рейд через тылы зроаков, уничтожая при этом десятками как самих людоедов, так и кречей, их летающих приспешников. В этом ему помогает бывший мастер циркового искусства Леонид Найденов. Друзьям, взявшим себе новые имена, сопутствует успех, только вся незадача в том, что и разыскиваемые ими подруги долго не задерживаются на одном месте, а геройски сражаются с противостоящими им злобными силами.

Юрий Иванович


Смертельный рейд


Пролог


Эти два врага, соратника, соперника, коллеги и противника уже во второй раз за короткое время были вынуждены встретиться на нейтральной территории. И опять это был лес в одном из миров, где не обретался никто из разумных существ. Только представители дикой фауны здесь прокладывали свои тропы. Только этими тропами лес и пересекался во всех направлениях, которые лишь изредка видоизменялись по причине падения огромных древесных великанов.

Мужчины в брезентовых куртках весьма походили на грибников, да и называли их некоторые люди именно Грибниками, но только наивный юнец подумал бы, что у них в тяжеленных рюкзаках рвут ткань собранные грибы. Да и не было грибов в этом лесу изначально.

– Ну вот и встретились, – ехидно скривился приземистый, широкоплечий Грибник. – А ты все попрощаться спешишь!

Высокий и худощавый, прежде чем ответить, осмотрел собеседника уничижительно и с презрением:

– Никак понять не могу, почему именно ты ко мне на встречу приходишь? Почему не тот же Морт, например? Или до сих пор боится, что я ему мстить за все его подлости стану?

– Хм! Это скорее Морт опасается, что не удержится при личной встрече с тобой и…

– Обделается со страха? – хохотнул худощавый. – Да и вообще, мне подобные встречи с каждым разом не нравятся все больше и больше. Чего вы от меня добиваетесь?

– Поддержания единого порядка! За который ты сам когда-то ратовал больше всех.

– Э-э, Тамихан! – Имя было брошено словно плевком. – Это ты зря о порядке вспоминаешь! Перекрутили вы с Мортом многие изначальные понятия, так что распределение по секторам – единственный вариант какой-то справедливости и неприкосновенности. Насколько я знаю, ведь в иные сектора вы и лезть не пытаетесь, там вам сразу зубы выбьют за попытки сунуться со своими непрошеными советами.

– Следи за словами, Петроний Баккартри! – перешел на злобный шепот приземистый крепыш. – Ты совсем теряешь не только контроль, но и разум! Все наши сектора взаимосвязаны: разрушение одного неизменно повлечет разложение остальных.

– Если будут нарушены основы мироздания!

– В последний месяц случаи неконтролируемых пробоев на твоей гауриадной консоли просто зашкаливают в количестве, ну а то, что случилось в последние дни, вообще не поддается осмыслению: ты решил спасти жалкие остатки мира Герчери. Зачем? Почему ты пошел на подобное нарушение всех уговоров?

Худощавый, названный только что Петронием Баккартри, ядовито улыбнулся:

– Ты еще скажи, что вы сами к этому своих ручек не приложили!

– Не понял? – вроде как чистосердечно поразился Тамихан. – В чем ты нас подозреваешь?

– Ну, начнем с моего лучшего питомца, гелиарна Дюка. Эту птицу-сторожа, под цифрами и аббревиатурой УГЛС-251-ХП, я посадил в Диком, намереваясь пленить случайных людей, которые каким-то образом уловили суть перехода туда с Земли. И что ты думаешь? Дюка оглушили ментальным ударом, что вызвало у него короткий паралич и он банально разбился, упав с башни. Как ты думаешь, могут земляне так коварно уничтожить такого уникального сторожа?

– Ну… чего только не случается.

– А я почему-то уверен, что тем землянам кто-то помог. Причем из наших коллег. Идем дальше. Я перенастроил точки перехода из Дикого в мир Трех Щитов. И что? Те, кто прошел, и дальше продолжали жить, мутить воду, вмешиваться в политику и при этом здравствовать. А начавшаяся в мире чистка никого из посторонних не коснулась. Куда они могли спрятаться? Кто их предупредил и кто их дальше продолжает курировать? Они у меня нигде не фиксируются по причине иномирского происхождения. Или сами погибнут при чистке, или уже давно сидят под чьим-то крылышком в ином мире. Ну и последний массовый исход почти четверти миллиона людей из гибнущего мира Герчери – это для меня тоже невероятный шок. До сих пор не могу ни признать это как данность, ни понять кто, как и почему помог тем людям спастись. И у меня лишь одна догадка на эту тему: это ты с Мортом решил таким образом смять стабильность моего сектора и ополчить на меня остальных коллег. Иного – не дано!

Приземистый крепыш пожал плечами, а потом и руками развел в стороны:

– Могу поклясться чем угодно: ни одно твое обвинение не имеет под собой основы. И ты прекрасно знаешь, что довольно скоро наши консоли выдадут и способы нарушения переходов, и портреты личностей, их совершающих. Так что нам самим идти на подобную подлость – не с руки при всем желании хоть немного тебя позлить или раззадорить.

– Вон оно как! Позлить или раззадорить. Это теперь так называется ненависть и жестокая конфронтация?

– Не я это сказал! – поднял указательный палец Тамихан. – Это ты считаешь, что мы с тобой воюем, тогда как наша группа только и мечтает о единстве между нами и о стабильности в каждом секторе.

– Ладно, формулировки наших отношений пока оставим в покое. Мне важнее, что ты утверждаешь категорически: вашего вмешательства в дела моего сектора не существует.

– Утверждаю!

Петроний Баккартри отвесил шутливый полупоклон:

– Тогда все в порядке. Основам мироздания ничего не грозит. И не смотри на меня так хмуро и недоверчиво. Что ты, что твой Морт должны помнить: если изменения в мирах происходят по вине их разумных обитателей – значит, стабильность нерушима. Верно? Вот и прекрасно! Теперь уже точно прощай! Если у меня будут сложности, я сам вам дам знать о времени и месте встречи.

Видно было, что Тамихан еще о многом хочет поговорить, но худощавый Петроний уже пятился по тропинке, не спуская взгляда от своего ненадежного коллеги. По этой причине и широкоплечему ничего не оставалось, как самому только со злостью сплюнуть да податься назад.

На какое-то время судьбы парочки миров оказались под пристальным вниманием почти бессмертных созданий, мышление которых находилось вне всякой нормальной человеческой логики.

Глава первая


Знакомство


Труба, в которую меня бесцеремонно зашвырнул четырехметровый великан, оказалась сродни тем, что строят в парках водных аттракционов. Вот только ее начальная часть была строго вертикальной метров тридцать, а потом резко переходила с общим уклоном в сорок пять градусов, но при этом становилась в виде штопора. То есть меня крутануло раз десять вниз головой, лишая всякой ориентации в пространстве, а потом выбросило туда, что как раз и считается самым желанным в парке аттракционов: в жидкостную среду.

На мое счастье, среда и в самом деле оказалась водой, но какой холодной! Мне показалось, что я вонзился в бетон, не только из-за большой скорости, но именно из-за холода. Не больше чем восемь градусов в плюсе по Цельсию. Вдобавок, кувыркаясь в некоем подобии длинного бассейна, я изрядно приложился правым плечом и правой частью лица о дно. Вода мне забила уши, нос и чуть глаза в мозговую коробку не затолкала. Ну и дыхание жутко сперло от удара и леденящего холода.

Вставал я на ноги и пытался вздохнуть чисто на инстинктах. Неглубоко там оказалось, чуть выше пояса, но первая мысль пронеслась по поводу простуды личного наследства: «Стоило убегать от проклятий вашшуны, если я себе сейчас все отморожу, нафиг!» Кричать что-то вслух, как и толком осмотреться, мне мешала все та же вода, поэтому я двинулся, куда ноги шли, шумно откашливаясь, отфыркиваясь и протирая глаза кулаками.

– Телепяк! Куда прешь? – услышал я над собой насмешливо-удивленный голос. – Хочешь к чихолу на корм попасть?

Хотел я сейчас больше всего оказаться на чердаке нашего семейного дома в Лаповке, среди своих любимых деталек и общих систем информации. Но и к какому-то там чихолу на корм я попадать ни в коей мере не желал. Поэтому покорно замер на месте, кое-как проморгался и, чувствуя, как у меня отмерзают конечности вместе с нижними придатками, все-таки попытался осмотреться. Бассейн, который меня так гостеприимно принял в свои объятия, в длину простирался метров на сорок, а в ширину метров на пятнадцать. Но вот его боковые прозрачные стены вздымались на высоту метра в четыре. То есть самостоятельно выбраться из бассейна нечего было и мечтать. Мало того, боковые дорожки у стенок темнели некоей странной глубиной. Там что-то шевелилось и ворочалось, а когда я поднял глаза на прозрачную стенку и присмотрелся (что это там такое кругленькое?), то у меня онемела и верхняя часть тела вместе с захрустевшими от восстания дыбом волосами. На меня смотрел глаз какого-то чудовища! Монстра из монстров! Подобных которому я не видел даже в современных фантастических фильмах.

Причем посмотреть на меня обоими глазами чудовищу мешала ходовая платформа вне бассейна, он упирался в нее головой, как бы приподнимая над водой только одну часть своей гигантской пасти.

Хоть и в замороженном состоянии, но мой мозг догадался, что перед нами и есть тот самый чихол, и я непроизвольно отступил назад. После чего заметил висящие прямо у меня возле лба ременные петли, очень удобные для вдевания в них рук и удержания. Да и все тот же насмешливый голос подтвердил мою догадку по поводу петель:

– Да пошевеливайся ты! Судорога схватит – баграми за кожу вытаскивать будем! Оно тебе надо втройне дырявому ходить?

Мне и своих дырок хватало в самый раз. Поэтому, кое-как приподняв скрюченные руки, я просунул кисти в петли и сжал ремни пальцами. Вытаскивали меня на бортик бассейна неким подобием длинного журавля, который используют при доставании ведер с водой из колодца. Два здоровенных бугая налегли на противоположный край, утяжеленный парой внушительных гранитных блоков, и меня легко выдернули из грозящего смертью и огромными монстрами холодильника.

Задубевшие ноги совсем не слушались, чуть не подогнувшись, а руки из петель пришлось высвобождать с посторонней помощью. Это сделал пожилой мужчина с седыми, как мне показалось, волосами. И только чуть позже, присмотревшись, стало понятно: передо мной альбинос. Еще и глаза у него так и пугали странным розоватым белком вокруг зрачков. Хотя улыбка на бледном лице была дружеская и располагающая.

– Парень, ты откуда?

Говорил он точно так же, как и поймавшие меня великаны. Понимал я его нормально, но вот самому перейти на подобный суржик, да с очень специфическим акцентом, прямо вот так с ходу я бы не рискнул. Хорошо, что припомнил, как в первые дни пребывания в Рушатроне удачно имитировал простуженного паренька с больным горлом, да и сильно притворяться-то сейчас не приходилось. Вода вытекала у меня из носа, я пытался прокашляться и выбить жидкость из ушей. Морда, после удара, наверняка наливалась синевой.

– Тебя что, первый раз в холодняк бросили?

Я кивнул.

– Ха! Так все равно знать должен: нос надо закрывать, телом сжиматься перед ударом о воду. Так откуда ты? – Мой уткнутый в потолок палец явно альбиноса не удовлетворил. – Да я понимаю, что ты не из пасти чихола вылез! Из какого сектора, спрашиваю. Или из другого города?

Массируя горло и прокашливаясь, я закивал интенсивно головой. Лучше уж признаться, что не местный, чем потом сразу попасть под разоблачение, не зная ни номеров секторов, ни что в них находится. При этом я старался внимательно рассмотреть окружающую обстановку и сформулировать правильное мнение.

Мужики, поднявшие меня журавлем, закрепили рычаг на место и поспешили куда-то по своим делам, на ходу взглянув в мою сторону с явным любопытством. В помещении бассейна помимо доставившей меня трубы имелось и четыре выхода, за которыми дальнейшая перспектива терялась из-за поворотов. С потолка опускался ровный, скорее электрический свет люминесцентных ламп в виде провисающих полусфер. Кругом металл, скорее всего, нержавеющий, стекло, несколько мутноватое, с различными цветовыми оттенками, и пластик.

Первый вывод: здесь ну совсем не средневековье!

– Из другого города? – поразился тем временем мужчина с белыми волосами. – Как же тебя угораздило к нам попасть? – Я пожал плечами и постарался прохрипеть нечто неразборчивое. – Давненько у нас такого не было! Я, пожалуй, даже и не припомню такого случая за последние лутени.

Мои разведенные в понятном жесте руки показали, что я и сам озадачен своим здесь появлением. При этом я почувствовал, что мой первый щит вышел из замороженного состояния и теперь интенсивно пытается прогреть вверенное ему тело. Но куртку в любом случае следовало снять и хотя бы выжать из нее ледяную воду.

Мои действия еще больше заинтересовали альбиноса, он прямо круги вокруг меня нарезал.

– Точно не из наших краев! У нас таких одежд ни у кого нет. Сильно отличаются. – Мое пожатие плеч было воспринято как жест печали и скорби. – Пришлось бежать по семейным мотивам?

Тут я задумался и начал делать головой такие движения, что вроде как и киваю, вроде как и опасаюсь, но и сомнений у меня куча преогромная. Как я замечал уже не раз, собеседники в таком случае сами прекрасно могут додумать и выдать на-гора вариантов вагон и маленькую тележку. Если тут такое возможно, то так и буду опираться на некие семейные обстоятельства. Хотя если припомнить слова великанов, то я – раб. А какие могут быть у раба семейные обстоятельства для побега? Я бы, например, ни в жизнь не догадался, но мне повезло с собеседником.

– Наверное, тебя заставляли насильно жениться? – Мои округлившиеся глаза его только обрадовали. – Я так и знал! Все вы, молодые, одним мирром мазаны! Все вам любви хочется да больших светлых чувств. Телепяки!

Последнее слово что тут, что в мире Трех Щитов обозначало исконно русское слово «дураки». Но я, наверное, и в самом деле в тот момент, с отвисшей челюстью и круглыми глазами, походил на полного телепяка. У меня в голове не укладывалось, как можно насильно женить мужчину? С женщиной все понятно, физиологически, как бы она ни сопротивлялась и была морально против, она будет возлежать на брачном ложе, ее будут иметь, и она по желанию или без, но оставит после себя потомство. Тогда как с мужчиной подобное не прокатит. Если ему жена не мила, то он, даже если и сподобится на некое подобие секса, всегда может постараться избежать нежелаемого отцовства.

Правда, мне тут же в голову пришла мысль, что, возможно, где-то совсем недалеко томится в колодце Шаайла, с которой я при всем моем противлении умудрился попасть под страшный каток интимных вашшунских отношений. А если девица еще и забеременела, то уж лучше… Ну да, как минимум тогда лучше так и остаться именно в этом мире.

«Нет, нет, нет! – спохватился я. – Что за глупые пожелания?! А вдруг здесь заставляют жениться на женщинах пожилого возраста? Шаайла хоть и на лицо страшненькая, как атомная война, зато телом природа одарила великолепным, с ней хоть в темноте забыться можно».

Уже изрядно разогревшись, видя, что меня тут не терроризируют, не бросаются обыскивать и не мешают подсушить одежды, я бодренько так сдернул с себя почти все, быстро выкрутил и вновь натянул на бренное тело. Моя сноровка вызвала завистливое цоканье языком.

– Да ты никак воин? – Мое запоздалое мотание головой его не убедило. – Точно воин! Иначе никто другой не смог бы Ловчего поломать. Кстати, как это ты с ним справился? Мне о таком и слышать раньше не доводилось.

Я пожал уже в который раз плечами, попытался что-то прохрипеть в ответ, но, плюнув на это якобы бесполезное дело, показал жестами: кинжал, взмахи рукой, разбитый глаз и падающая на камни зубастая пасть питона. Как это было ни странно, но альбинос от моего пересказа обрадовался, как ребенок:

– Так им и надо! Пусть теперь техники с ремонтом Ловчего возятся, чем тут по уровням шастать да всякую крамолу высматривать.

Поняв, что мне явно сочувствуют, я грустно вздохнул, а потом постучал себе ребром ладони по шее. Мол, достанется мне за это так, что как бы без головы не остаться. Театр одного актера прошел на ура, мой друг, мэтр клоунады, мной бы гордился. Тогда как мой собеседник от сочувствия перешел к утешению:

– Да не заморачивайся ты так! Наш поставной – добрейший дядька. А с бароном Фэйфом он ладит и умеет договориться. Так что если ему понравишься, то он тебя в обиду не даст и большого наказания не назначит. Да и для определения тебя в смертники твой поступок не тянет, ведь не гауза же ты убил.

«Вон оно! – Внутренне я весь так и напрягся. – Так здесь еще и гаузы бывают?! Как же они выглядят и что это такое? Может, те великаны и есть гаузы? Или это какие-то религиозные святыни?»

Но задавать подобные вопросы было бы ну очень неосмотрительно, тем более что некий «поставной», видимо, немалая шишка в местном раскладе, раз он даже грозного барона не боится.

Но процесс знакомства и взаимопонимания следовало ускорить. Растирая одной рукой якобы сильно саднящее горло, я второй рукой ударил себя в грудь и прохрипел:

– Миха!

Называться другим именем, тем более совершенно новым, я не мог. Вдруг именно по именам в дальнейшем мы сможем с Леней и Шаайлой разыскать друг друга? Если друг еще сообразит, как меня отыскать, то уж бедная девушка, оказавшаяся одна в чужом мире…

«Странно! Чего это меня на жалость к ней пробивать начало? – возмутился я мысленно. – Она со своими ведьмовскими чудесами тут за сутки такого шороху наведет, что нам с Ленькой и не снилось! Свою ведьмовскую шкурку под топор не положит».

Тем временем и мой новый знакомый представился по полному титулу:

– В нашем секторе я старшина дозорных и исполнителей. И зовут меня Борей.

Ха! Да он же мой тезка! Непроизвольную улыбку на лице вовремя погасить не удалось, что Борея не на шутку заинтересовало:

– Чего это ты лыбишься?

– Отец мой… тоже, – прохрипел я, укоряя себя за несдержанность.

– А-а-а! – совсем иным тоном продолжил альбинос. – Наше имя редкое, потому я и удивился. – Мое довольное мыканье и кивание его обрадовали еще больше. Осмотрев меня с ног до головы, он предложил: – Ну что, отправляемся к поставному?

Как будто у меня был выбор! Но и за это дружеское расположение я показал, что буду очень благодарен, всей возможной для этого мимикой. Расшифровывалась она примерно так: «Да я за вами – хоть на край света! Только прикажите! Только уж словцо за меня перед большим начальником замолвить не забудете? Да и знать бы интересно, какие мне наказания лютые грозят?»

Наверное, становлюсь великим артистом: Борей все понял, потому как ничего не переспросил и, двинувшись впереди меня, стал инструктировать с барской снисходительностью:

– Ты, главное, у поставного веди себя вежливо, вид держи покаянный, вину свою признавай и не вздумай выкручиваться. Если ты ему понравишься, то самое страшное – отправку в твой город – он может отменить. – Услышав мое недоуменное «мм?», старшина дозорных и исполнителей несколько насмешливо фыркнул: – Если ты сбежал от насильственной женитьбы, то тебя там и кастрировать могут или отдадут в городской бордель. А то ты сам не знаешь? Так что уж лучше у нас остаться, тем более если мечом орудовать можешь. Нам воины всегда нужны.

Несколько в голове не укладывалось наличие электричества и такие механические монстры, как Ловчий, с понятиями «меч» и «воин». Ни единого кусочка металла не было и на великанах, в смысле из оружия. На местных – тоже. Мы прошли три коридора по всей длине и поднялись на два лестничных пролета, но ни на одном из встреченных пяти мужчин ни ножа, ни тем более меча не заметил. Как и формы или доспехов. Скорее все ходили в некоем подобии грубой рабочей робы нескольких модификаций и оттенков. Кстати, идущие навстречу приветствовали старшину точно таким же жестом, как в мире Трех Щитов, и это меня порадовало: «Много общего, очень много. Да и язык почти одинаков. Кто же это так все миры перепутал и людей в них? Вернее, почему это на Земле так много различных языков?» Вопрос не в тему. Мы уже подходили к довольно роскошной, обитой мягким материалом двери.

– Смотри на меня и во всем поддакивай, – предупредил Борей и потянул дверь на себя.

Внутренняя обстановка комнаты меня не просто удивила: натуральный офис какого-то крупнейшего банкира мирового масштаба. Разве что ни единого компонента оргтехники в виде компьютеров, ксероксов и множительной аппаратуры. Несколько ламп на потолке и на стенах, несколько бра в разных местах, удобные мягкие кресла, ворсистый ковер на полу и некие полотна художников-абстракционистов на стенах. За одним из столов восседала (иначе не скажешь) расфуфыренная, вся из себя красавица лет двадцати пяти. Ноги она закинула на стол, в нашу сторону даже не покосилась, а руки, вернее, ногти пальчиков полировала пилочкой. Точь-в-точь такими пользуются все уважающие себя модницы на Земле!..

Сразу несколько напрягло наличие в огромном офисе именно женщины, хотя совсем недавно мой новый знакомый утверждал, что местный начальник «мужик». Ну тут ведь могло оказаться, что нужный нам начальник просто вышел на минутку, а это либо секретарша, либо…

Мои терзания на эту тему прервал заискивающий голос Борея:

– Ксана, здравствуй! Можно?

Так на нас и не взглянув, красавица покрутила пальцами, скрупулезно осматривая ногти, и только потом ответила, словно половиной царства наградила:

– Заходи!

Прикрыв за собой плотно дверь, мы прошли метра три и опять замерли в позе просящих эмбрионов (я ведь во всем старался скопировать старшину):

– Ксана, нам бы увидеться с поставным. А?

«Что за маразм? – поражался я мысленно, наблюдая эту картину. – Так это не секретарша, а еще более вышестоящее начальство? Или у них тут жесточайший матриархат? Ведь недаром мужиков женят без их согласия».

Поняв, что проситель не один, фифа взглянула на нас и взмахнула ресницами.

– Кто такой?

– Да только недавно поймали. Беглый из города. Тот самый, что Ловчего поломал.

– Ух ты! – Всю вальяжность и высокомерность с женщины как сквозняком сдуло. Она даже села нормально, рассматривая меня как диковинного зверя. – А почему он сам молчит?

– При падении о воду сильно ударился, гортань повредил.

Я на все это кивал, словно механический болванчик. А уж женщина присматривалась ко мне с таким недоверием, словно засомневалась, что видит перед собой мужчину.

– Он? Такой недоросток? Повредил Ловчего? Да быть такого не может! Сморчок он какой-то недоделанный!

Вид у меня и в самом деле был непрезентабельный: помятая мокрая одежда, слипшиеся, спутанные волосы и раздувающийся краснотой синяк на пол-личика. В совокупности эти детали могли бы напугать и не такую мадам или вызвать у нее брезгливость. Кажется, она оказалась не из пугливых, потому что сморщила носик и вновь откинулась на спинку кресла, задирая свои соблазнительные ножки на стол. Я явственно расслышал, как стоящий со мной мужчина непроизвольно сглотнул слюнки. Ну это понятно, на такой знойной женщине и я не отказался бы поставить пробу, несмотря на нашу некую разницу в возрасте.

– Так это… можно к поставному? – унижался старшина.

Ксана оглядела нас еще раз с ног до головы и только после этого соизволила непосредственно своей ножкой нажать на столе нечто, нам не видимое. Из динамиков послышался вопросительный рык, и девица доложила:

– Тут к тебе Борей какого-то синяка привел. Но вот вид у…

– Пусть зайдут! – последовал грубый приказ, расставивший все на свои места.

«Партизаны на луне! Значит, она таки секретарша и матриархата пока не наблюдается. Но вот переговорные устройства на высшем уровне».

На дальней стене в сторону отъехала панель высотой метра в четыре с половиной, и мой сопровождающий поспешил туда. Уже почти проследовав за ним, я оглянулся на глазеющую нам вслед фифу и не удержался: послал ей воздушный поцелуй. Боюсь ошибиться, но, кажется, она взвизгнула от возмущения. М-да! Слишком уж тут секретарши разбалованные, не иначе! Или она просто исключение?

Второй кабинет отличался более простой, можно сказать, спартанской обстановкой. Хотя и здесь потолки достигали шести метров. Видимо, любой из великанов, а также тот самый барон, инспекцией которого они угрожали, обязаны были чувствовать себя при посещении подземных пространств вольготно и не страдать клаустрофобией.

А вот хозяин кабинета поражал сам собой. И становилось непонятно, как с таким можно вести себя неуважительно или просто оспорить его хоть одно слово. Стала понятна и некая робость секретарши к своему боссу: как она там себя ни мнила секс-бомбой и как бы ни пыталась крутить этим мужчиной, подспудно она всегда понимала: стоит ему только хлопнуть ладонями ей по ушам – и судьба моли-однодневки покажется раем.

Поставной оказался детиной ростом не менее двух с половиной метров. Как только мы остановились недалеко от его стола, он встал с кресла, подошел ко мне вплотную и стал бесцеремонно осматривать. А я с отвисшей челюстью взирал на него и пытался сообразить: «Те великаны наверху гораздо огромнее и страшнее этого явно человека. Но в то же время они мне показались какими-то ненастоящими, игрушечными, что ли. А этот! У-у-у! Мастодонт! Недаром он у них тут сектором заведует. Или чем еще? Уж моей судьбой в данный момент точно распоряжается!»

Последнее воспоминание заставило меня несколько прикрыть рот и выпрямить ссутуленную спину. Гигант недоверчиво поморщился, вернулся за стол и, только плюхнувшись на кресло, потребовал:

– Рассказывай!

С хрипами и кашлем я из себя выдавил:

– Миха звать меня.

– Чего это он? – поразился местный начальник, уже в упор глядя на старшину.

Кажется, Борей боялся поставного раз в пять меньше, чем его секретаршу. Потому что отвечал легко и с юмором:

– Да не повезло ему, Сергий. Бедняга не успел сгруппироваться перед падением в «холодняк». Очумел, радуясь намечающемуся купанию. Вот его гортань водой и забило. Как я понял, его еще до отправки к нам и Ловчий придавил чуть не до смерти, да и «верхние» его потрясли от всей души, напоследок бросив в трубу вниз головой. А питона он кинжалом упокоил, раздробил глаз, у того монстра что-то и замкнуло в системе. Выглядит справным и вроде как от звания «воин» не отказывается.

Главный босс сектора, с таким приятным по звучанию именем Сергий, задумался, поглаживая массивную челюсть, а я все никак не мог понять: «Что они меня все в воины пытаются сосватать? Оружие никто не носит, даже декоративного на стенах не видно. Уж не процветают ли здесь бои гладиаторов? Никогда не мечтал проливать свою кровь на арене на потеху полоумной публике. Только этого мне не хватало!»

– Откуда у тебя кинжал?

На этот вопрос пришлось отвечать самому:

– Отец… подарок… древний…

Но кажется, поставного это только обрадовало.

– Вот видишь! Вернем тебя домой, твоему отцу тоже не поздоровится. За припрятанное оружие могут и руку отсечь. Кстати, из какого ты города?

В мыслях неожиданно крутнулась песенка «Вот и расстались». Только у меня на прежний мотив появились новые слова: «Вот и приплыли, вот и приплыли мы сюда!..»

Знать бы еще, откуда приплыли?! Одна надежда на артистизм и осталась.

– Пшлотварш, – выдало мое окончательно осипшее горло.

– Пловареш? – уточнил начальник, и я, словно кидаясь в омут, печально кивнул. И не прогадал. – Как ты сумел сюда добраться?

Язык жестов показал прекрасно: «Днем отсыпался в вентиляционных башенках, ночью бежал» – спасибо за услышанную от великанов подсказку.

– Как же тебя настолько далеко занесло? И почему в лесах не остался?

«О! Да тут и леса есть! – обрадовался я. – И прочие места для отсидок. Мне, главное, освоиться, а потом меня тут и на цепях не удержат!»

Ну а вслух прохрипел:

– Леса… – И жест: «Не нравится мне там!» – О-о! – И жест ладонями вокруг: «А здесь в сто раз лучше!»

– Да его в том Пловареше женить на ком-то собрались, – влез по-простецки старшина. – Вон он, болезный, и сбежал куда подальше. А чего такому орлу в лесах делать? Пропадет ведь от дикой жизни. Зато здесь может и удаль показать.

Он даже подмигнул своему непосредственному начальнику, и тот воспринял это как подсказку надавить на меня:

– Так ты воин или нет? Отвечай!

«Вот им далось это желание меня в гладиаторы определить! – запаниковал я, пытаясь лихорадочно сообразить, как можно выкрутиться из создавшегося положения. – Кажется, у них только воины могут иметь оружие, и, таким образом, это поможет мне и от страшного наказания спастись, и в данном секторе остаться. В этот гребаный Пловареш уж точно не отправят. Но с другой стороны, выходить на арену гладиатором – только через мой труп! Ну а кто еще может оружие носить у них? Эх, знать бы заранее! Вон в Рушатроне все могли носить, даже художники специальный кортик при себе таскали. Художник!»

Конечно, я мог и ошибаться, но ведь всегда можно будет что-то прошипеть типа: «А в моем городе все живописцы имеют традицию прятать кинжал за пазухой!» Захотят доказать и уличить – мало не покажется, но чем не попытка?

Поэтому я встал в горделивую позу, помахал перед собой ладошкой, словно с кистью, и прохрипел:

– Художник.

Стоило видеть, как глаза Сергия алчно и угрожающе заблестели. Мне показалось, что он сейчас вскочит на ноги и одним ударом отправит меня к праотцам.

Но он только прошипел сквозь сжатые зубы:

– Ну вот, ты и попался!

Глава вторая


Житие аборигенов


По одной и той же тропе порой может пройти несколько человек, и результат их движения окажется совсем разным. Первый отыщет пять грибов, второй – ни одного. Третий насобирает десяток грибов, а четвертый… сломает ногу.

Вот так случается. Каждому свое. Хотя и правда сермяжная в том имеется: кто как обучен и насколько старается, тот того и добивается.

Леонид Найденов, он же барон Лев Копперфилд, он же помощник мастера-оружейника Чарли Эдисона, обучен был многому, и весьма неплохо. Особенно физической подготовкой мог похвастаться, потому как в бытность мэтром циркового манежа ему приходилось и акробатикой заниматься, и силовыми трюками хвастаться, и невероятную ловкость рук демонстрировать. Ну а уж про все тайны переходов, значки и контрфорсы он получил максимум информации от своего друга и боевого товарища Бориса Ивлаева. Естественно, ту информацию, которая была доступна самому первопроходцу между мирами.

Поэтому Леня не стал слишком расстраиваться, обнаружив себя в узком, сооруженном из гранитных блоков, вытяжном колодце. Как не стал в панике возвращаться назад, не дождавшись следом за собой ни вашшуны, ни Бориса. Понимал: скорее всего, те попали в иные три варианта переходов и сейчас в этом же мире, но в других местах. Ну а назад возвращаться сейчас и в ближайшие дни – смертельно опасно. Обозленные до бешенства зроаки будут скалы рыть носом в поисках как своих невероятных обидчиков, так и при поиске страшного для себя оружия. Наверняка людоедам будет плевать на вырвавшихся из котла окружения наемников и поселенцев, наверняка они не станут их преследовать после кровавого рейда по своим тылам, но вот убийц императора, уничтожителей двух огромных группировок, обладателей таинственного оружия они просто обязаны будут искать, искать, искать… пока не издохнут.

Поэтому следовало сразу настроиться на весьма долгое пребывание как в этом колодце, так и в этом мире. Вентиляционную щель в колодец из подвала, а также со следующего этажа он осмотрел, ступеньку со значком – тоже, а потом стал располагаться. В отличие от Бориса он не решился выходить из башенки наружу и куда-то путешествовать, хотя наверх благодаря своей ловкости взобрался и осмотрелся. Увиденный лес дымоходов ему не понравился, как и расположенный в пределе видимости, примерно в одном километре, срез широченного вулкана. На верхнем краю этого вулкана он заметил какие-то массивные человеческие фигурки, но вот идти к ним с распростертыми объятиями не торопился. Решил вначале собрать максимально возможное количество информации.

Для такого дела у него имелось с собой все. Ну или почти все. И главное, полная фляга с водой, которой при очень экономном использовании суток на трое в любом случае хватит. Продуктов питания оставалось еще больше. Ну и технических устройств хватало, как и мотка жесткой, упругой проволоки. По благоприятному стечению обстоятельств у Леонида и переговорные устройства имелись, и видеокамера, и малый ноутбук, и оба диктофона с добавочными портами USB. А уж как это все приладить да пустить в дело, мудрить не приходилось. Для подобных дел не следовало быть академиком или профессором института кибернетики.

Конечно, если очень напрягать слух, то из определенных воздуховодов можно было расслышать некоторые слова без всяких приспособлений. Но так ведь даже не догадаешься, о чем идет речь внизу, а не то что выяснишь устройство этого мира и взаимоотношения в нем. Да и не станешь мотаться между щелями туда-сюда, улавливая эхом доносящиеся и сильно искажаемые поворотом воздуховода разговоры. И, как это ни странно, для наладки и закрепления всех устройств пришлось больше поработать именно физически, а не умственно.

Самым главным дефицитом оказалась жесткая проволока. Вернее, ее недостаточная длина. Ведь каждая щель уходила в глубину постройки на три метра, а потом под углом в девяносто градусов ныряла вниз. Там тоже до открытого пространства помещения расстояние получалось около полуметра. То есть странные обитатели подземного города при всем своем желании не смогли бы снизу заглянуть в колодец непосредственным взглядом. И уж проволоку с прикрепленной к ней видеокамерой пришлось так хитро выкручивать и удерживать засунутой в щель рукой, что только и выручала сноровка циркового акробата.

Мало того, вначале Леонид сильно опасался спонтанного переброса обратно в мир Трех Щитов. Ведь следовало и подвал осмотреть, в котором тоже иногда голоса раздавались и откуда неслись запахи странной, слежавшейся пыли. Но переход не действовал, если человек бочком сползал по стенке вниз, оставляя свои ноги ступенькой выше. Кстати, подвал не вызвал особого интереса: склад старых вещей, стеллажи с книгами и наполовину разломанная мебель. Все это освещалось редкими, несколько странными на вид, но явно электрическими лампочками. И в первом просмотре удалось засечь двух мальчуганов, которые перебирали во внушительном ящике детские игрушки. По всей логике, один был там хозяином, а второй его гостем, потому что несколько раз восторженно восклицал:

– Как у тебя тут здорово! И столько всего интересного! А у нас в подвале прачечная.

– Ничего, – покровительственно подбадривал товарища хозяин. – Теперь будешь ко мне все время приходить и играть.

– Если отпустят. Тебе, Маняла, хорошо, можешь дружить с кем хочешь.

На это утверждение Маняла грустно вздохнул:

– Как же! Мне вон даже с тобой со скрипом разрешили общаться.

– Это из-за нашей простой жизни, – рассуждал вполне логично гость. – Вы вон какие богатые.

– Ха! Ты только прикинь, сколько людей в городе богаче, чем мы! И не посчитаешь!.. Ладно, давай играть в сражения!

И ребятня, которой на вид было лет по десять-одиннадцать, перевернула коробку на пол. После чего принялась доставать из кучи некое подобие фигурок и расставлять их для игры. Вряд ли здесь можно было прослушать что-то интересное, а уж тем более просмотреть. Но все равно Леонид оставил на самом ребре воздуховода диктофон: порой и в детских разговорах можно уловить весьма важные, интересные детали быта.

Обнадеживало и то, что в доме родителей Манялы, скорее всего, проживали люди как минимум среднего достатка. А у таких и разговоры наверняка ведутся более возвышенные да интересные, чем только про цены на рынке или о проблемах покупки новой обуви для детей. Хотя чуть позже выяснилось, что система воздуховодов позволяет проводить вентиляцию помещений с четырех сторон, и на каждой из них, порой занимая только два этажа, проживает отдельное семейство. В этом плане частная собственность родителей Манялы поражала: ряды отдушин с двух сторон, от подвала до чердака. То есть огромный подземный дом принадлежал одним хозяевам.

Единственное, в чем не повезло гостю из иного мира, – это то, что данный колодец оказался закольцован в основном на подсобные помещения. Как то: подвалы, кладовки, кухни, туалеты, и в таких помещениях, кроме кухни конечно, ничего важного или толкового вообще не услышишь. Да и то кухня кухне – рознь. В одной – что-то готовила, напевая себе под нос, угрюмая тетка. Там даже слов песни разобрать не удалось. Во второй – некие личности явно уголовного вида пытались накачаться неким заменителем местного самогона. В их разговорах только и слышались угрозы какому-то Косому, который явно перешел дорогу и сильно насолил данной группе товарищей. Да и через несколько часов пустопорожние угрозы перешли в банальное во всех мирах «Ты меня уважаешь?». Самое пикантное, что в том воздуховоде возле боковой стеночки лежали три солидных кожаных мешочка. Даже по внешнему виду можно было понять, что в них: то ли заначка хозяина на черный день, то ли «общак» данной группы уголовников. Трогать пока мешочки не стоило, ведь тот, кто спрятал, может и по два раза на день засовывать руку в вентиляцию и проверять наличие денежек. Ну и понятно стало, что изнутри помещения, просунув руку, можно легко достать припрятанные там предметы или наткнуться на оставленный диктофон. Пришлось его при установках отодвигать чуть дальше от края излома вентиляции.

В третьей кухне молодая мамаша постоянно возилась с младенцем, тот плакал, а детский плач заставлял грустить талантливого клоуна больше всего, поэтому там он больше и не подслушивал.

Самая большая, просторная кухня оказалась в едином доме, примыкающем к двум сторонам колодца. Там люди роились, как пчелы на пасеке, и порой собиралось одновременно человек до пятнадцати, если считать вместе с пятью работниками ножа и сковородки. И там не то что подслушивать, там и подсматривать, пусть даже частично, было весьма интересно. А частично – по той причине, что следовало опасаться неожиданного взгляда на потолок: вдруг заметят? Вроде как электрические лампы светили вниз, тем самым немного заслепляя с потолка, высота до которого от пола была метров шесть, но все равно кто-то мог бы присмотреться. Так что камера на проволоке опускалась из щели только в редких случаях, когда уж очень хотелось рассмотреть говорящего или новый персонаж.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги