– Борис, что здесь было? Расскажи! Тогда я тебя бить не буду.

Но я смотрел на нее с такой ненавистью и презрением, что она мне специально ослепила глаза фонариком.

– Чего ты молчишь, дрянь?! Хочешь меня привести в бешенство?!

Но мне было уже все полностью индифферентно. Даже ее насильственные открывания моих век и ослепление фонариком меня совершенно не трогали. Про себя мысленно я решил, что не скажу больше ни слова, ни в чем не признаюсь, а потом все равно уйду за ту грань, где, скорее всего, и погибну. И моя твердость меня самого тешила незыблемостью и несокрушимостью.

Видимо, Машка по каким-то признакам догадалась или о моих намерениях, или о том, что теперь меня битьем не запугаешь. Потому что продолжила уже совсем другим тоном:

– Мы тебя сразу искать стали, как этих козлов выгнали. Неужели ты не понял, что мы тебя недаром выбрали и в твой день рождения хотели только вчетвером побыть? Чего это ты вдруг обижаться стал, если тебе раньше всегда мои наказания нравились? И девочки вон расстроились, и я вся перенервничала! Нельзя же так себя вести. Ну, чего молчишь? – Так и не дождавшись от меня ни слова, она снова стала раздражаться: – Или теперь уже совсем зазнался, что удалось единолично тайну подсмотреть? Так мы и сами теперь туда шагнем. Подумаешь! Вот завтра по этим следам и протопаем в том направлении.

И она кинулась к дереву, чтобы еще раз досконально запомнить месторасположение обоих последних отпечатков и даже скрупулезно пометить их маленькими веточками. Пока она этим занималась, я вначале хотел просто встать и тихо уйти. Потому что явственно вдруг догадался, что без касания рукой в определенное место никуда эти дуры не пройдут. Уже встал и пару метров продвинулся в сторону, как вдруг огненной волной ко мне вернулся страх и то четкое осознание смерти, от которой меня отделяло всего два шага.

Получается, что не только я, но и эти дурочки погибнут! Даже сомневаться в этом не стоило! А зная их настойчивость и фанатический подход к любому делу, как-то сразу представилось, что подружки обязательно и дерево пять тысяч раз теперь потрогают, и еще миллион вариантов перепробуют. Так что итог будет закономерен: плюс три трупа.

Вроде бы и не жалко юродивых, и еще только недавно мечтал их в порошок стереть, если бы силы в себе отыскал, но…

Опять вспомнился Димочка, трагедия, постигшая всю нашу большую семью после смерти его и его родителей. Опять вспомнилась самая первая игра в дочки-матери, и желание смерти для королевы и ее амазонок испарилось.

Зато вместо этого мне в голову пришла гениальная идея, как всех троих отвадить от попыток проникнуть в неизвестное «нечто». Поэтому приблизился к дереву и глухим голосом, словно продолжая отвечать на давно поставленный вопрос, прогудел:

– Ничего я не зазнался, но ни у тебя, ни у лисичек ничего не получится! И не свети мне этим дурацким фонарем в глаза!

Свет погас, и одновременно с этим послышался топот двух пар ног. Запыхавшиеся близняшки доложили с ходу:

– Там снега в пять раз больше!

– Деревьев-то нет!

– Вот все следы и занесло наглухо!

– Только на самой опушке чуток рассмотрели да общее направлении засекли.

Машка встала с колен:

– Жаль… Хотя этого и следовало ожидать. – Затем повернулась ко мне и хмыкнула: – Так договаривай, почему нам туда путь заказан?

Я не спеша, с явной издевкой потрогал свой нос, отковырял кусочек прилипшей крови, деловито попытался очистить ноздрю и только потом, прочувствовав, как молчание накалилось до предела, с кривой усмешкой выдал:

– Да потому, что у вас нет полового отличия мужчин!

Шумный выдох последовал из трех ртов одновременно, как и недоуменный вопрос:

– При чем здесь это?

– Важный фактор. Потому что Грибник, перед тем как сделать последние два шага, вывалил свое хозяйство наружу, двинулся вперед да так и пропал.

Верка чуть не заикалась:

– С торчащим?

– Зачем же! Со спокойно свисающим, – врал я.

Но Машка та еще волчица позорная.

– Но у тебя даже штаны не были расстегнуты!

– Как раз стоял и думал, следы запоминал, да и ноги тряслись. К тому же я идти совсем сегодня не собирался. Дурак я, что ли? Ни топора, ни оружия, ни видеокамеры со всем остальным техобеспечением. Опять-таки поесть, попить с собой надо захватить.

Видно было плохо, потому что фонарики погасили, но и без этого я догадался, как все трое хмурятся, укоряя себя за необдуманность и сожалея уже о том, что никогда не смогут прикоснуться лично к великой тайне. Но мне было плевать на их чувства, чаяния и раздражение. Я молча повернулся и решительно зашагал в сторону деревни.

– Стой! – Окрик и луч фонаря мне уперлись в спину, но я только небрежно показал «фак ю» и даже не приостановился.

За подобные выходки мои подруги выламывали другим парням пальцы и руки, сам не раз видел. Поэтому в следующее мгновение я был смят налетевшим ураганом и взят в плотный захват. А мне в лицо опять стала шипеть стервозная змея:

– Да мы тебя сейчас здесь и зароем!

– Ха! Делов-то! – умудрился я хохотнуть. – Хотите, я еще и ямку помогу копать? – Затем резко дернулся вперед, чуть не откусывая подруге нос: – А как ты думаешь, зачем я сюда пришел?! Да для того, чтобы издохнуть и ваши морды больше не видеть! Так что вперед! Копайте! Только спасибо скажу, сволочи! Стервы! Дуры!

Ругательства из меня лились нескончаемым потоком около минуты, пока я не выдохся и не повис обессиленно в руках у лисичек. Те только пыхтели усиленно, но больно не делали. Даже держали теперь как-то деликатно. Тогда как наша лидер бормотала себе под нос:

– Ага, ага… Выговорись, и узнаем наконец-то, что ты про нас думаешь. Вот ты какой, оказывается. Пригрели мы, девочки, змею на груди, смотрите, как он нас любит.

Я немного отдышался.

– Да ты на себя посмотри! Сама что творишь и лисичек совсем изуродовала! Был бы Димка живой, давно бы тебе башку свернул! Но ты и так допрыгаешься, и никакие твои знания карате не спасут, когда пяток таких братков на тебя наедет и внутренности наизнанку вывернут. А надо мной, ущербным калекой, так это любой издеваться сможет.

Кажется, последняя фраза подруг таки достала. Потому что меня резко отпустили, и все трое с обиженным фырканьем пошли в деревню. Мне ничего не оставалось, как подняться с колен и, вправляя вывернутые плечевые суставы, поплестись следом.

Что теперь будет?

Но по крайней мере, желание немедленно вернуться к дереву и таки сделать последние шаги у меня так и не появилось.

Глава девятая


Амнистия


На следующее утро мне дали выспаться, сколько мне заблагорассудится, и только после звука отодвигаемой на окне тяжелой портьеры, в мою комнату довольно бесцеремонно ввалилась вначале Катька, а потом и две остальные подруги. Причем Верка начала сразу с шуток и подколок:

– Оп-па! Какие красивые у нашего Пончика фингалы под глазами! И очков черных носить не надо!

Ее родная сестра тоже в стороне не осталась:

– Наверное, в темноте лбом на какое-то дерево наткнулся! Ха-ха!

Я отошел от окна, взял свои брюки, но прежде чем их надеть, сыронизировал:

– Во-первых, если обращаетесь ко мне, то только по имени Борис. А во-вторых, чего это вы нашу «самую старенькую» сестричку деревом обзываете? Да и светло было в комнате, сами ведь потом меня как мусор вынесли.

– О-о-о! – возмущенно замычала Машка, подходя ко мне и одним толчком отправляя в кровать. – Да здесь не только бунт с неповиновением, но целое восстание, которое нужно утопить в крови!

– Ты еще не напилась до вчерашней кондиции? – удивился я, не пытаясь вырваться и уже догадываясь о готовящихся для меня пакостях.

– Вчера мы были пьяными, и просто фантазии не хватило для твоего наказания. Но уж сегодня…

– Неужели сегодня сжалитесь и, перед тем как закопать в ямку, всю кровь выпьете?

– Не дерзи! – стала строгой Машка, усаживаясь на кровать и разглядывая мое лицо. – М-да! Тот еще красавец!

– Какой есть. Но вчера был более пристойный на вид. Ну, дай мне встать! Мне на чердак надо.

– Еще чего! – изумилась подсевшая с другой стороны Катя. – Мы тут суд над тобой пришли устраивать, а он так нагло уйти хочет без разрешения. Кстати, тебе не интересно узнать, как мы от тех козлов вчера избавились?

– Совершенно! Да и ребята они вполне нормальные. – Я разок дернулся, но меня и не думали выпускать. – И в полном своем праве были после подобного приглашения и расходов вас поиметь, как и куда вздумается.

– Ой, ваше величество! – стала входить в роль Вера, встав у изголовья кровати и хватая меня за волосы. – Кажется, ваш рыцарь вообще умом тронулся! Позволять такие речи в вашем присутствии!

– Действительно. – Машка тяжело вздохнула. – Придется жестоко судить.

Придерживаемый их руками, я расслабился, почувствовал себя на гребне высокого слога, принял шутливый тон и тоже вступил в игру в роли общественного обвинителя:

– Действительно, чего затягивать с процессом? Итак, приступим! Подсудимый Борис Ивлаев, приговоренный вчера к смерти, чудом остался жив и прожил целую лишнюю ночь. Как можно оценить такое вопиющее, наглое нарушение всех законов? Как можно еще больше наказать такого оголтелого преступника? Чем более его можно унизить и оскорбить, как не страданиями под ударами судьбы, подлыми тычками от его лучших подруг и мерзким насилием его родственниц? Как еще его можно покалечить, чтобы он ни ходить не мог, ни двигаться, а только с готовностью открывать рот, когда к нему подносят ложку манной кашки? Казалось бы, какое уже большее наказание для обездоленного и несчастного Бориса Ивлаева, но нет! Их королевское величество со своими амазонками и сегодня не погнушались принять личное участие в судьбе несчастного калеки и с воодушевлением сейчас придумают новые напасти, унижения, оскорбления на его голову! А может, и вообще снизойдут до того, что собственноручно приступят к его мучениям, отрезанию частей тела и прочих лишних конечностей, в коем деле у них уже имеется большой и несомненный опыт.

Мою затянувшуюся речь прервала неслабая пощечина от королевы. Близняшки опустили руки и сидели красные и насупленные, а Машка покусывала губы в каком-то бешенстве, смешанном с бессилием.

– Ты говори, да не заговаривайся! Или ты думаешь, нам тех уродов было в удовольствие убивать?

– Почему бы и нет? Не буду припоминать все остальные обиды, напомню только мой вчерашний день рождения. Если вы настолько унижаете и оскорбляете меня, что для вас чужому человеку отрезать руку или ногу?

Девчонки демонстративно встали, все отошли к двери и, пока я одевался с независимым видом, о чем-то коротко переговорили. Затем все трое опять двинулись на меня с самыми решительными намерениями. Причем на губах Машки играла стервозная, коварная улыбка. По взмаху ее ладошек Катька с Веркой привычно заломили мне руки и поставили на колени, заставив лбом коснуться стоп королевы. Еще и провякали при этом:

– Преступник нижайше просит пощады у вашего величества!

– Он глубоко осознал свою вину и раскаялся!

Мне ничего не оставалось, как подавить рвущиеся наружу слезы и приготовиться к самому худшему. Но себе я при этом дал зарок: умру, но на поводу у этих сучек больше не пойду! Пусть хоть и в самом деле на куски разорвут!

Тем более удивительным прозвучал вынесенный надменным и жеманным голосом приговор:

– Повелеваю! Приближенного к нашему божественному телу и к телам моих верных амазонок подлого Пончика отныне не допускать к оным! Запретить ему ласки, утехи и ролевые игры до его полного исправления и поданного в подобном же виде очередного прошения. Если же он этого не совершит, отныне пусть и не надеется на нашу защиту. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!

В тот же миг меня небрежно отпустили, и я зарылся избитым лицом в пушистые тапочки нашей королевы. На что ехидный Веркин голос констатировал:

– Ваше величество, кажется, он уже раскаялся и просится обратно к вашему телу.

А Катька, делая вид, что нечаянно, наступила на мои пальцы и уточнила:

– Это правда, Ивлаев? Или нам показалось?

Мне хотелось и плакать, и скакать от радости. Но подобным поведением я бы все испортил, и меня бы сразу опять превратили в невольника. Поэтому я ответил со всей возможной строгостью и раздражением:

– Показалось! И сойди с моей руки, Катерина Васильевна.

Та, как всегда, попыталась меня обмануть:

– Это она Катька!

Но я уже сидел, растирая отдавленные пальцы, и даже не смотрел в ее сторону.

– Старшим врать некрасиво. Да и младшим – тоже.

– Вот это да-а-а… – протянула наша королева в изумлении. – Может, тебя, Борис…

– Павлович! – строго напомнил я, поднимаясь.

– …еще и на «вы» называть?

– Лишнее. Молоды мы еще, Мария Семеновна, да и в близкой родне состоим. – Пока они все открывали рты для своих реплик и переглядывались, я с напором продолжил: – Тем более что мне на чердак надо в срочном порядке. Теперь, зная, откуда появится Грибник в следующий раз, мне надо срочно установить самую надежную камеру на постоянной основе. Он должна работать вечно, но таки заснять тот момент, когда этот таинственный странник появится вновь. Потому что наиважнейшее – знать, как он это делает. Иначе я могу и не вернуться.

Уже находясь в движении, я услышал в спину Машкин смешок:

– Ты к нам тоже собираешься возвращаться с торчащим хозяйством?

– Может, и да, может, и нет, но из-за какой-то глупой мелочи я в неизвестном тоннеле подыхать не собираюсь.

Все трое уже двигались за мной, довольно вежливо, по сравнению со вчерашними, засыпая вопросами:

– Значит, там все-таки тоннель?

– Ты его хорошо рассмотрел?

– И какой он величины?

– Ничего не видел, ничего не знаю, но! Отныне никаких пьянок и посторонних связей! Даже принюхиваться забудьте к алкоголю! Все силы, энергию, время и наши знания направляем на раскрытие великой тайны!

После моих патетических речей за спиной не раздалось ни слова!

Нет, все-таки я гений и молодец! Достаточно было утаить пару секретов, чуток при этом приврать и проявить так недостающую мне настойчивость, и вот – результаты налицо! Меня слушаются!

А уж про свое рабство, так меня доставшее до вчерашнего дня, и ворох сыплющихся на голову унижений вообще говорить не приходилось. Теперь все перевернулось с ног на голову. Меня не просто не наказали, меня амнистировали! Меня почти поставили в равные условия, и теперь вроде бы как (тьфу-тьфу-тьфу не сглазить!) меня хотят привлекать для «спектаклей» и ролевых игр только по полному согласию.

Хотя и обставили это дело как страшное наказание. Ну ничего, уж я-то лучше этих сучек знаю, чего им и как хочется! Не пройдет и недели, как они сами попросятся, чтобы я прикасался к их телам и ублажал их до логического оргазма. Главное теперь – не выдать своей радости от истинной свободы! Ну и чего греха таить, не проявить слабость и не потянуться к таким привычным и въевшимся в сознание ублажениям собственной плоти. Хоть как эти ублажения мне ни осточертели в последнее время, без ежедневного сплетения наших тел даже беглый и взбунтовавшийся раб не мог себе помыслить своего существования.

Даже интересно стало: кто первый сдастся и пойдет на попятную? И как это будет выглядеть? Опять набросятся и будут пользоваться силой? Хм! Вроде как я вознамерился не поддаваться больше подобному диктату. Но насколько я себя знал, подобное было первый раз в моей жизни, хоть и казалось основанным на полной несокрушимости моего духа, но вот какова окончательная прочность этого духа, мне еще предстояло проверить.

Вот такая у меня оказалась двойственная натура. Пока имеем, не бережем, а потеряем – плачем. Хотя в моем случае можно было бы перефразировать: пока меня заставляли – я это ненавидел, а стали запрещать – самого вдруг потянуло.

Ну ничего, может, так даже интереснее получится.

На чердаке я сразу раздал всем такую кучу заданий, что вскоре остался один. Девчонки разбежались по лесу, снимая закрепленные на деревьях вышедшие из строя мигалки и стаскивая на нашу базу. Впервые в своей жизни я почувствовал себя не просто игрушечным, а настоящим генералом. И следя за секторами по экрану, где мои воины находятся, с довольным хмыканьем представлял себе подобное положение вещей и в дальнейшем. При этом совсем недавние мысли про самоубийство мне показались настолько сумасбродными, далекими и нереальными, словно они приходили в голову не мне, а какому-то вычитанному в книге персонажу. С этого часа, несмотря на мое бренное и слабое тело, я кипел энергией, брызгал оптимизмом и пульсировал энтузиазмом. А впереди мне мнилось нечто великое, таинственное и сокровенное. Вот как порой меняется все настроение, все планы и вся жизнь в течение нескольких часов.

В итоге мы за оставшиеся два дня последних наших каникул провели титаническую работу. Пожертвовали две камеры, установив их в поочередном ждущем режиме записи. То есть более двух месяцев здесь не будет постоянного просмотра. Хотя раз в неделю, на выходные, мы и договорились приезжать сюда по очереди, просматривать записи и делать сброс пустых файлов в приготовленные архиваторы. А учитывая, что даже на одну неделю объемы памяти понадобились просто гигантские, мне пришлось последовательно установить все имеющиеся у меня в наличии переносные диски памяти, несколько «трекстеров» и обучить девчонок операциям по их опустошению. В общем, мы только и успели, что к приезду родителей впритык справиться с гигантскими проблемами да настоятельно убедить деда Назара никогда, ни в каком случае не подниматься на чердак. Самой доходчивой для него оказалась мысль, что мы там установили автоматический телескоп, который ведет круговую, многопрофильную съемку всего звездного неба.

Так что добровольный, наиболее сознательный, преданный, никем и ничем не подкупный сторож у нас имелся.

Пользуясь своей новой ролью технического генерала, я загонял подружек до такой усталости, что они валились спать без задних ног и за эти двое суток у них из головок как выветрились упоминания об алкоголе, так и поутихли ежедневные пристрастия к ролевым играм. Но ничего, как-то оно у нас все прошло довольно мягко. Тем более что мы теперь все только и думали о найденной дырке, входе или воротах, суть не важно как назвать, и мысленно мечтали кто о сказочных богатствах, кто о невиданных устройствах и оружии, а кто о путешествиях и полной, окончательной свободе. Уж теперь фанатизм подогревать искусственно не приходилось. И этот факт нас сблизил как-то совсем по-иному, по-новому.

Правда, парочка попыток меня соблазнить на постельные шалости все-таки проскакивала. Но я умудрился их весьма филигранно пустить в другое русло, и уставшие подруги даже не до конца осознали всех моих хитростей.

Настоящее испытание на терпение и стойкость ждало меня уже в городе. Причем если первую неделю я умело отлынивал от ролевых игр и своего присутствия возле обнаженных тел своих подружек, то на вторую мои оборонные рубежи стали трещать по всем швам. Не помогали ни самовнушение, ни ссылки на учебу, ни в самом деле невероятно возросшие нагрузки при наверстывании пропущенного в прошлой четверти материала. И что самое наихудшее: я стал жутко нервным, издерганным, плохо спал и в конце концов стал вскакивать среди ночи из постели после неожиданных поллюций. Видимо, моя развратная юность оказала на мой искалеченный организм и неокрепшую психику такое влияние, что я в душе давно походил на сексуального, страшно развращенного и не умеющего с собой бороться сексуального маньяка.

Это меня пугало.

Оказывается, у подружек были такие же проблемы. Причем если учитывать, что женщины по всем половым признакам созревают на год, а то и три раньше мужчин, то можно себе представить, как это вдруг у них в семнадцать лет случился такой облом: то было всего много и каждый день, а то вдруг раз – и ничего! Ну почти ничего. Потому что их жалкие попытки собираться втроем, без меня, оканчивались только раздражением и возрастающей взаимной неприязнью. И если вначале они никак не могли понять, что же случилось, то после нескольких Машкиных истерик они до чего-то додумались, обговорили свои действия и подались на штурм моей целомудренной крепости. Кстати, эта крепость и сама уже была готова рухнуть, словно колосс на глиняных ногах, и мне первому явиться к девчонкам «с повинной» просто не позволил максимально усиленный курс учебы. Я уже подумывал, как бы самому деликатно к ним подобраться и сделать вид, что все пошло самотеком, как подруги ко мне заявились еще при свете дня и поставили категорический ультиматум.

– Так нельзя! – набросилась на меня заранее науськанная Катенька. – У нас головные боли, и мы стали скандальными, как древние старухи. Нам даже удвоенные нагрузки на тренировках не помогают нормально уснуть. Поэтому выбирай: или мы вновь начинаем расслабляться алкоголем и покладистыми парнями, или ты опять приступаешь к исполнению всех своих главных ролей!

Я постарался скривиться не от счастья и самодовольства, а якобы от жутких сомнений:

– Даже не знаю, что сказать. Мне столько заданий надо сделать, рефератов написать. Да и почему «всех» ролей? Я теперь тоже имею право соглашаться и самому выбирать тему новых игр. Иначе…

Внимательно всматривавшаяся в мое лицо Машка, скорее всего, догадалась о всей подноготной выдаваемого мною сомнения. И с визгом стала быстро раздеваться.

– Это мы еще посмотрим! Право выбирать тему надо еще заслужить! Верка, проверь дверь!

И первой бросилась на мое тщедушное тельце.

Так что конец апреля, а соответственно и весь май с началом июня, мы провели в полной гармонии и без головных болей. Я получил красный диплом, мы отгуляли довольно шумный выпускной вечер и на следующее утро уже мчались в нашу Лапу. Мчались, уверенные в новых приключениях и с мечтой о готовой раскрыться специально для нас великой тайне.

Кстати, если уже вспоминать про мое вожделенное высшее заведение. На совместном совете я решил, и меня поддержали единогласно, что в этом году особой спешки для поступления в университет вроде как нет. Диплом – на руках, знаний – полная башка, так что продолжить учебу можно в любое свободное от раскрытия тайн время. Тем более что мне, в отличие от других парней, не грозило избегать призыва в армию или вынужденно прислушиваться к настояниям родителей. Те мне дали полную свободу выбора. Как, впрочем, и родители моих подружек своим оторвам. Так что мы все вчетвером были вольны делать, что нам угодно, путешествовать, где нам нравится и пропадать на какое угодно время в любой выбранной туристической точке нашей необъятной Родины.

Естественно, что мы не погнушались воспользоваться предоставленной нам свободой.

Глава десятая


Переход


Не стоило и уточнять, что после приезда в нашу родную Лапочку мы сразу подались на чердак для просмотра записей и проверки жизнедеятельности нашей сети. К сожалению, дожди, перепады температуры, а возможно, и любопытные пернатые с грызунами вывели обе наши камеры из строя. Одна перестала подавать сигналы еще в середине апреля, а вторая «гавкнула» уже в самом конце мая. Так что нигде не обозначенный в записи Грибник мог не только выскользнуть за это время обратно, но и проделать дорогу в обе стороны неоднократно. А это заставляло нас лишний раз напрягаться и перестраховываться. Слишком уж не хотелось встречи лоб в лоб с этим таинственным незнакомцем. И если в самом лесу или на тропах столкновение в лучшем случае закончится для нас гипнозом и бестолковым возвращением «домой», то вот в самом тоннеле, лифте – или что там еще находится – подобная встреча считалась нами крайне нежелательной.

Хорошо еще, что на этот раз оборудования и технических приборов мы с собой прихватили по максимуму. И за первые дни не только починили, но и намного усовершенствовали всю нашу сеть наблюдения. На этот раз мы использовали уникальные, довольно дорогостоящие камеры для скайпа. С огромной разрешимостью изображения, широтой кадрового захвата, они не только давали отличную картинку на мониторы, но и благодаря своим минимальным размерам легко устанавливались в любом месте и маскировались настолько идеально, что даже при всем желании и наличии приборов их трудно было рассмотреть.

Провели мы также и вторую дублирующую линию проводной подачи сигналов к пульту управления «базы». Потому что первая, установленная попутно с мигалками, уже дышала на ладан. Девчонки, правда, сильно возражали против этого объемного труда, настаивая на беспроводных технологиях, но мне удалось-таки их убедить в умении определенных воинских частей засекать любые подобные излучения или электромагнитные колебания любой частоты, определять их точки подачи и в случае нужды свалиться с вертолетом прямо на наш чердак. Понятно, что вертолеты почти не летали, военные почти не показывались, но это не значило, что их не было.

Так что мы перестраховывались по полной программе. Как нам казалось.

И только через три недели, так и не зафиксировав подозрительных телодвижений в нашем лесу, мы решились на попытку перехода в неизвестность. Вернее, решился я, потому как подруги чуть ли не с первого дня буквально поедом меня ели, убеждая в решительном шаге. Один подобный спор происходил в таком духе.

– Чего тебе бояться, ты ведь мужчина? – презрительно кривила свои губки Машка.

– Да и вообще, долго задерживаться не надо, только загляни – и обратно! – поучала Катерина, дергая своими плечиками. – За пять секунд от тебя ничего не убудет.

– Ну разве что лишние части, торчащие спереди, укоротятся! – бесстыже ржала Верка. – Но ведь великие тайны требуют жертв!

– Ага! – возмущался я их бесшабашностью. – На чужом горбу хотите в рай въехать? Не получится! Небось со своей грудью, торчащей вперед, в дырку бы не полезла?

Зря я это сказал. Девчонки от таких слов вообще расшалились.

– Ух ты! А ведь и правда! – загорелись глаза у Машки. – Может, и в самом деле попробовать? У мужчин свой пропуск, у нас свой, но срабатывает он одинаково.

– Ура, ура! Я первая! – запрыгала на месте Верка, поддерживая ладошками свои полушария. – Они у меня самые большие!

– Неправда! – обиделась Катька, начиная расстегивать кофточку у себя на груди. – Сейчас я тебе докажу.

– Стоять, молчать, бояться! – прикрикнула Машка на своих амазонок, бесцеремонно хватая их за волосы. – У кого большие и самые красивые?

– У вас, ваше величество! – с готовностью лепетали близняшки хором, и все трое посматривали в мою сторону, требуя судейского решения.

А я в тот момент не догадался сказать ничего умнее, как:

– У вас троих мозгов не хватает!

– Ах так?! Нарушаешь договор про отсутствие оскорблений?

– Какой договор? Я просто пошутил.

– Поздно оправдываться! – Машка уже вся пылала желанием надо мной поиздеваться, как и прежде. – Сейчас мы тоже будем шутить. Схватить этого негодяя, оскорбившего наивысших лиц нашего государства! И в пыточную!

– Девочки, – запоздало вопил я, – так нечестно! И нам надо еще засветло много чего сделать! Прекратите! Подождите до ночи.

– Жалкий трус! – Меня уже с радостью волокли в спальню, а сзади нас подталкивали восклицания «ее мелкого величества»: – Как обзывать нас дурами, он не боится, а как нести ответственность – то только в ночное время? Ничего, раз согласился заранее, то и ночью тебе достанется.

Подобные сценки, несмотря на всю мою осторожность и попытки их не провоцировать, все равно случались в нашей жизни довольно часто. И, честно говоря, вымотали меня и морально, и физически до предела. Я даже где-то в душе стал опять ненавидеть своих подружек и раздражаться от их чрезмерной жажды чуть ли не ежечасного участия в наших ролевых играх. Поэтому когда я все-таки назначил конкретный день первого перехода, то почти на неделю приблизил мысленно зарезервированное время.

Последние три дня ушли на скрупулезный подбор сопутствующего снаряжения, попытки обучиться навыкам обращения с этим снаряжением и доскональной технической экипировкой. Наибольшая проблема заключалась в том, что мое тщедушное и хлипкое тело было не в состоянии пронести более ста метров весь комплект, который мы собрали по необходимому минимуму. Покалеченный организм категорически отказывался волочь на себе недельный запас пищи, кинжал, газовый пистолет с патронами, палатку, спальный мешок, горелку с газовым баллоном, скалолазные приспособления и огромный моток капроновой веревки к ним в придачу, фонарики, видеокамеру, рацию, батареи к ним, переговорное устройство ближнего радиуса и еще кучу всяких мелких, но страшно необходимых принадлежностей, вещей и прибамбасов.

Помню, когда я первый раз все это водрузил на себя в своей спальне и, страшно потея, посмотрел на себя в зеркало, то захлебнулся лающим смехом:

– Что-то подобное я видел в каком-то фантастическом фильме. Но там так нагрузили стального робота! А я ведь даже не человек, калека.

– Да ладно тебе плакаться! – прикрикнула на меня Машка, помогая снять самое тяжеленное с моих плеч – рюкзак. – Таких выносливых и стойких, как ты, еще поискать надо!

– Ага, – с готовностью поддакнула Вера, – никто, кроме тебя, целую ночь в постели не выдерживает.

Я замычал от злости и раздражения, и Катенька постаралась завуалировать оплошность своей сестры:

– В любом случае твой дух выше всяких похвал! К тому же тебе будет достаточно только пройти «туда», потом осмотришься и сбросишь все лишнее и ненужное.

– И если сохранится связь, то сразу и нам дашь знать, что и как делать, – напомнила Машка. – А уж если и для нас появится возможность перехода, то мы тебя на руках будем нести.

– Спасибо, лестно. Только вот все равно к дереву все это сами потащите. – После этих слов у меня мелькнула идея: – Еще лучше будет где-то рядом организовать нечто вроде скрытого бункера и там припрятать самые тяжелые, но гипотетически нужные вещи.

– Например?

– Да что угодно! Лом, топор, дубовые и стальные клинья с кувалдой, одну из лебедок с цепью, мощный аккумулятор с электромотором, да и тот генератор, что мы видели в сельпо, срочно купить придется. Вдруг и он понадобится?

Помимо сборки, подгонки и укладки вещей мы и определенные условия обговорили. Все-таки слишком долгое отсутствие Грибника нас вполне логично заставляло остерегаться неведомого. Если посещения так редки, то с чем это связано? Если с невероятной длиной тоннеля, то это одно и легко преодолимо. А если на той стороне окажутся ловушки? Западни? Или непроходимые лабиринты? Фантазии у нас хватало, чтобы придумать и обдумать самые химерические варианты развития событий.

В итоге мы договорились о следующем: если я не возвращаюсь сразу, то меня все равно ждут, не менее семи суток. На этом пункте я стоял рьяно, до собственного посинения и до осипшего голоса. Хотя в идеале пытался настоять, что, если я не вернусь, вообще ни в коем случае туда не соваться. Разве что с большой натяжкой сомнениями и спорами я дал девчонкам добро все-таки сделать попытку выследить Грибника, попытаться его усыпить нервно-паралитическим газом и после допросить со всеми вытекающими оттуда последствиями. Ну и понятно, что за всю неделю моего отсутствия вменялось вести строжайший контроль наблюдения и просматривать записи.

В душе я понимал, что если меня и в самом деле не будет целую неделю, то своенравная и решительная Машка может учудить что угодно вместе с отчаянными, бесшабашными амазонками. Слишком уж они привыкли полагаться на свою силу, напор и бойцовские умения, а это часто порождает в человеке неправильную самооценку. Как следствие – возможны поражения или неудачи там, где, казалось бы, и трудностей не существует.

Но с другой стороны, поделать больше я ничего не мог. И так целая неделя отсрочки в любых действиях по проникновению в переход – исторический подвиг, достойный занесения в летописи нашего рода. Я и на этот итог не рассчитывал.

И настал час, когда дальше оттягивать пробу ни смысла, ни возможностей не осталось.

День девятого июля выдался настолько чудесный и замечательный, что когда мы стащили в восьмой квадрат все нужное и необходимое, то даже на короткое время устроили нечто вроде легкого пикника, знаменующего поворотную точку в нашей истории. Впервые меня так интенсивно, истинно по-матерински стали закармливать, что пришлось оградиться от переедания шуткой:

– Хватит! А то мне в дырку вползать придется.

Верочка по этому поводу припомнила знаменитую древнюю кинокомедию:

– Так мы тебя с размаху туда забросим, как Вицина в «Кавказской пленнице»!

– Не получится, – авторитетно возразила Катя. – Его ведь животом вперед швырять придется.

Мария тоже присоединилась ко всеобщему нервному смеху:

– Ничего, нам сил хватит его как угодно подкинуть, лишь бы назад его кто обратно выкинул.

Посмеялись, побалагурили, стресс немножко сбросили и приступили к отправке Бориса Ивлаева… фиг его знает куда! Может, и в космос. Мы и такой вариант обсуждали. Но шутки шутками, а мне моя, казалось бы, гениальная выдумка в ту памятную ночь сегодня вышла боком. Ведь снимать меня на видеокамеры собирались с трех сторон, и вид спереди обещал быть самым импозантным. Хоть я и понимал, что съемка ведется только для личного пользования и кроме нас эти кадры никто не просмотрит, но моя обвешанная снаряжением фигурка с расстегнутой ширинкой и торчащим наружу хозяйством смотрелась настолько дико и несуразно, что в самый торжественный момент девчонки просто-напросто давились смехом и прикусывали себе язык, лишь бы не высказать какую-нибудь пошлость.

Да и я потел от свалившегося на меня неожиданного стыда и неловкости.

Финальные движения мною были продуманы и отрепетированы до автоматизма. Причем мне следовало показать подругам, что за дерево левой рукой я касаюсь как бы случайно, словно стараюсь опереться при последнем шаге. Притом мы еще и предусмотрели такой вариант, как полная темень там, или густой туман, или жидкая грязь под ногами, переходящая в топь. Поэтому фонарь у меня висел на груди, а второй на поясе. Еще один источник света располагался на козырьке мотоциклетного шлема рядом с камерой, а в правую руку я взял крепкий бамбуковый посох. Это снаряжение-оружие тоже являлось многофункциональным и необходимым предметом в любой дороге. Вплоть до того, чтобы отбиваться от собаки или сонмища крыс, которые наверняка водятся в неизвестных нам проходах или помещениях. В любом случае от двухметровой палки толку будет больше, чем от кинжала, которым я со своими умениями ножевого боя скорее сам порежусь, чем кого-нибудь напугаю. А шпагу с собой брать мне показалось глупо.

Помимо этого к моему поясу был пристегнут металлизированный трос, закрепленный к дереву (вдруг я сразу попаду в бурное течение реки и меня куда-то унесет?); к другой части пояса крепился капроновый шнур, и еще один шнур проходил у меня под мышками (вдруг там железо не выдержит?). Напоследок от моей головы прямо к работающему ноутбуку тянулся длинный, с большим запасом провод от переговорного устройства и видеокамеры. Если уж предвидеть все ситуации до конца, то почему бы в файлах ноутбука сразу же не отобразились картинки потустороннего «чего угодно»?

Вот так мы скрупулезно и тщательно подготовились.

Девчонки, как-то странно поблескивая глазами, чмокнули меня на прощание в губы, пожелали удачи, и я, стараясь сдержать дрожь в коленках и во всем теле, пошел. Как это было ни странно, но того дикого страха и уверенности, что сейчас погибну, как в ТУ ночь, я не ощущал.

Сделал предпоследний шаг правой ногой, левой рукой словно ненароком оперся о дерево и по какому-то наитию, врожденному инстинкту или раздавшемуся приказу внутреннего голоса закрыл глаза.

Потом шагнул левой, спокойно приставил рядом с ней правую ногу и…

И почувствовал себя не в лесу. Ощутил под собой не землю с корнями. Не открывая глаз, вдохнул полной грудью совершенно иной воздух, с совершенно иными, почти полностью незнакомыми мне резкими запахами.

Что больше всего обнадежило: меня не встревожила неведомая опасность, интуиция молчала, ничего страшного вокруг не клекотало и не журчало, никто не кричал и не выказывал удивления голосом, писка крыс тоже не слышалось, и, кажется, был такой же солнечный, теплый день, как и в нашем лесу. Вот так я и стоял, замерев, принюхиваясь и прислушиваясь, около минуты. Потом меня качнул порыв ветра, и я отчетливо ощутил удары по ногам обрезков веревок, стального троса и кабеля связи. Они однозначно оказались перерезаны! Непонятно чем или как, но прочнейшие страховочные концы угодили под какой-то нож, отторглись пространством или распластались неведомыми полями. Выяснится позже. Зато попробовать перемолвиться словом с оставшимися за спиной подругами я и не попытался, рационально решив достать «уоки-токи» чуть позже.

Затем стал раздумывать, открывать или нет глаза, и припомнил о судорожно зажатом в правой руке бамбуковом посохе. Потыкал легонько от себя справа – камень. Или, по крайней мере, кусок вполне гладкой скалы. Аккуратно перенес кончик своего орудия вперед и пощупал там. Камень заканчивался передо мной сантиметрах в двадцати перед носками моих кроссовок. Хм! Ступенька, что ли?

Простукивая перед собой, понял, что ступенька обрывается слишком резко: сантиметров на сорок ниже тоже ничего не прощупывалось.

Ладно, раз мне так удобнее, глаза открывать не буду!

Перехватил шест в левую руку и не сдержался от хмыканья: там тоже мой камешек заканчивался всего лишь в двух дециметрах от ног. Но больше всего меня напрягло, что и сзади себя я ничего не прощупал! Причем от моих каблуков до кромки моей опоры оставалось всего лишь сантиметров пять, не больше. Если учитывать большой шаг Грибника и сравнивать его с моим, то вполне понятно, что он всегда шагал ровно на центр камня. Покрывшись почему-то холодным потом, я тоже сдвинулся чуть вперед, стараясь разместиться по центру.

Затем вновь сосредоточил все свое внимание на прощупывании посохом, или, может, правильнее сказать толстым шестом, пространства справа. И примерно чуть дальше чем в полуметре обнаружил с двух сторон от камня проход и возвышающиеся от него с двух сторон стены, примерно доходящие мне до груди.

Вот! Это уже что-то конкретное, что можно пощупать руками и оценить реальность того места, где я оказался. Да и тяжесть висящего на мне груза вынуждала как можно быстрее завалиться на спину и вытянуть перегруженные, начинающие уже подрагивать ноги. Поэтому я так бочком и продвинулся между двух стен и стал осторожно их ощупывать. Хм! Скала как скала, хоть и явно обработанной формы, шершавый срез, кажется, даже следы каменных клиньев прощупываются. То есть рядом со мной два строительных блока, поставленных на попа, а мой камень-ступенька, проходя между ними, ведет куда-то дальше.

По всей логике, ничего опасного в этом нет. И быть не может! А значит, пора открывать глазки. Что я и сделал, прижавшись к левому блоку животом, а рюкзаком непроизвольно опершись на правый. Рассмотрел шершавый камень перед моим лицом, перевел взгляд левее, на то место, куда я сделал первый шаг, и судорожно, со свистом втянул онемевшим ртом воздух. А мои ногти инстинктивно попытались вонзиться в камень. Хорошо еще, что мой кишечник, переполненный недавними угощениями, каким-то чудом самопроизвольно не опорожнился. Потому что открывшийся вид того стоил.

Глава одиннадцатая


Там


Оказывается, я не на ступеньке стоял! И не на возвышении! А на некоем узком, в виде короткой доски, каменном уступе. Всего сантиметров сорока – сорока пяти в ширину и в длину чуть более метра. И самое жуткое: этот выступ находился на высоте пятнадцатиэтажного дома!

Понятно, что у страха глаза велики, но точно такая же высота меня пугала, когда я однажды, будучи в гостях с родителями, вышел на балкон-лоджию пятнадцатого этажа. Но там были перила, да и вся лоджия оказалась застекленной. А здесь!..

Вот и не верь предчувствиям! Попади я сюда в ТУ ночь, никакие чудеса равновесия или эквилибристики меня бы не спасли от падения вниз. В ТУ ночь я не погиб чудом! Да и сейчас закрытие глаз иначе чем чудесным наитием или счастливым знамением назвать трудно. То есть самый опасный участок я вроде как прошел. Но что дальше?

Весь содрогаясь от колотящего меня страха, я посмотрел опять направо и, несколько успокаиваясь, впал в некоторое уныние. Круглая каменная площадка метров пяти в диаметре, обставленная по кругу одинаковыми каменными блоками, разве что на противоположной стороне точно такой же, нависающий над пропастью каменный выступ. Вот тебе и тоннель! Вот тебе и межгалактический лифт! Оказывается, я каким-то чудом попал на вершину жутко высокой, каменной башни. И, судя по нескольким грудам разносезонной одежды, Грибник именно здесь и переодевается для предстоящего путешествия, вернее, перехода по нашему лесу в сторону скальной гряды.

Теперь следовало успокоиться, сбросить с себя тяжести, тщательно осмотреться, обдумать увиденное и решить, что делать дальше. С первым пунктом я справился, стараясь не смотреть налево, в пропасть. Второй пункт дался намного тяжелее: мои ножки оказались не в силах так долго держать огромную тяжесть и практически поджались под тельцем. В результате такого физического недостатка меня с рюкзаком в прямом смысле этого слова заклинило между блоками. Мало того, упершийся в камень живот так сдавил диафрагму и поджал легкие, что я стал задыхаться. Словно наколотому на булавку жуку, пришлось смешно сучить ногами, обдирать пальцы рук об камень и с каждым разом ёкать все тише и пессимистичнее. Как я вообще выпал из этого дурацкого «клина», так и не сообразил, но, грохнувшись направо, минут пять просто валялся, приходя в себя и укоряя в собственной тупости. Досталось проклятий и моему покалеченному организму, неспособному действовать в таких простых ситуациях. Вот было бы смеху, посмертных издевательств и оскорблений, если бы девчонки или Грибник меня нашли здесь посиневшего и умершего от нехватки воздуха! Уж про торчащее наружу хозяйство и вспоминать не следует.

Но именно с попыток обезопасить чуть ли не самое ценное, что у меня кроме мозга осталось, я и приступил к осознанным действиям: спрятал часть тела, застегнул ширинку и даже простонал с блаженным удовлетворением. И только после этого стал выбираться из лямок рюкзака и сбрасывать с себя все остальные прибамбасы. Мотоциклетный шлем тоже скинул, понимая: раз груды одежды здесь лежат вне всяких баулов или коробок, то, значит, агрессивных пернатых вокруг этой башни и в помине нет. Да и ни единого пятнышка помета не наблюдалось. После чего смочил пересохшее горло водой из фляги и приступил к осмотру окружающего мира.

Начал с панорамной съемки видеокамерой. Вдруг потом пригодится? Затем достал бинокль и уже с его помощью стал рассматривать все детали. Понятно, что следовало изучить первоначально основание башни и само место, где она стояла. В этом, казалось бы, простейшем действии мне здорово мешал непреодолимый страх: стоило только встать в створ между блоками, как меня начинало трясти и колотить от переживаний. О том, чтобы сделать хоть шажок по уходящим над пропастью выступам, и речи не шло. Пришлось включать логическое мышление, а оно уже подсказало обвязаться имеющимися у меня веревками, накинув сразу две страховочные петли на противоположные блоки площадки. Получилось! Теперь, опираясь локтями на наружные края ограждающих блоков, я мог рассмотреть, что творится у подножия башни.

И сразу на первой минуте обнаружил бренное тело. Вернее, не само тело, а то, что от него осталось: изломанная высохшая мумия! Самое интересное, что идентифицировать тело мне удалось чуть ли не с первого взгляда. Слишком уж хорошо мне запомнился деревенский дурачок Яшка в последний раз перед его «уходом» и та одежда, что на нем была. Замеченный чуть позже между камнями черный картуз, хоть и сильно выцветший, только убрал окончательно последние сомнения. Да и вся подноготная состоявшейся здесь трагедии стала мне понятна. Усопший «дядя Яков» шагнул в этот мир днем, с открытыми глазами, да еще и в изрядном опьянении. Но все равно как тормоз алкоголь не сработал: слишком уже невероятная пропасть открылась перед взором деревенского дурачка, который в своей жизни наверняка выше крыльца не поднимался. Вот он непроизвольно и отшатнулся назад, вот и оступился. Понятно, что, падая на спину с такой высоты, никаких шансов для выживания не останется. Тут и пословица не сработает: «Пьяным и дурным – везет!» Не повезло.

Хотя рассматривание тела сразу породило у меня в голове массу других вопросов. Во-первых, почему на тело не обратил ни малейшего внимания Грибник? Ведь он тут мотался за эти годы неоднократно и, по всей логике, просто обязан был глянуть вниз. Но это – по моим измышлениям! А как на самом деле двигался, осматривался, действовал таинственный незнакомец? Судя по однородности окружающего пейзажа и скудности каких-либо отличий до самого горизонта, рассматривать здесь Грибнику было нечего. Появился на башне, переоделся без суеты, да и вперед! Или назад? Неважно! Но часто ли мы перед выходом на лестничную площадку смотрим в дверной глазок? Очень редко, да и повод должен быть серьезный: шум драки или скандала, паранойя от слежки, сильные опасения за свою жизнь. Вот так и местный «проходимец» пришел, переоделся да и погнал дальше по своим делам. Вполне может быть, особенно если учитывать и второй вопрос, проистекающий из первого и так называемый во-вторых.

Почему тело не объедено животными? Грызунами? Мухами, червями, жуками, гусеницами или какими-нибудь микробами, наконец? Как мне удалось рассмотреть, тело с внутренностями так и осталось нетронутым. Внутренности просто ссохлись, выцвели, скукожились от ветра и солнца, но, даже глядя через бинокль, можно с уверенностью утверждать: останки неприкосновенны. Почему? Сто раз почему!

Посмотрел, задействовал все свои знания для разглядывания и понятия сути местного светила. Оно хоть и слепило очень ярко, грело преизрядно, но вроде как раза в полтора выглядело меньше, чем Солнце. Следовательно, я не на Земле. Разве что не следовало сбрасывать со счетов вариант далекого будущего, когда или Земля удалится в космос, или Солнце значительно скукожится. На этот вопрос можно было ответить только ночью: все-таки основные созвездия родного неба я знал прекрасно и смог бы разобраться в знаках зодиака.

Несколько запоздало засек время, измерил угол эклиптики, зафиксировал прибором яркость свечения. После чего со всей скрупулезностью принялся изучать горизонт. Каменная пустошь, торчащие скалистые нагромождения, кое-где выступающая красная глина, редкие желтоватые травинки, и ни одного дерева! Ни одного зеленого пятнышка. Мертвый мир? Или дикий, доэволюционный? А может, уже умерший? С давно погибшей цивилизацией? Хотя при чем тут цивилизация? Как растительный, так и животный мир мог вымереть из-за природной катастрофы или падения гигантского метеорита на эту планету и без вмешательства разумной жизни.

Да и тщательный осмотр пространства до самого горизонта, продолженный после сытного обеда, лишь убедил в первоначальных выводах: на территории в радиусе сорока – пятидесяти километров от башни нет ничего, даже отдаленно напоминающего рукотворное строение. Лихо! Почти никакой флоры, однозначно ни единого представителя фауны, и вообще, кажется, здесь и микробов не существует. На этом фоне несколько кусочков синеющих луж, напоминающих маленькие озера, выглядели более чем странно. Но этого не могло быть в принципе! Ведь воздух вполне нормальный, идеально пригодный для дыхания, значит, и деревья должны быть, и фотосинтез существовать. Но почему я леса не вижу? Если есть озера, обязаны быть растения на их берегах. Не отравлена ли вся местность внизу? Вкупе с водой? И как взять оттуда пробы для имеющихся у меня некоторых пробников и лакмусов?

Если здесь никто не жил и не живет, то кто тогда строил башню? Как? Для чего? Хотя первоначальный, самый основной вопрос стоял так: как мне отсюда вернуться в свой мир обратно?

То, что второй выступ ведет куда-то дальше, догадаться несложно. Даже по странным одеяниям, лежащим в куче, можно было сообразить, что мир там ну совсем не напоминает Землю. По крайней мере, современную Землю. Ибо тоги, хламиды, плащи, сапоги со шпорами, сандалии с лентами, мягкие полуботинки и несколько сюртуков странного покроя скорее подталкивали к мысли о Средневековье и одеяниях какого-то патриция, чем наши фуфайки, сапоги и брезентовые плащи о доле обычного собирателя грибов. Но при всей загоревшейся у меня в голове фантазии и бодром энтузиазме я сразу запретил себе даже посматривать на второй выступ. Вначале следовало понять пути отступления.

Здесь тоже казалось все просто. Раз Яшка спиной упал вниз, отшатнувшись назад из-за разверзшейся у него под ногами пропасти, значит, ходить здесь «спиной вперед» не принято. Скорее всего, надо просто развернуться лицом обратно к тому месту, откуда появился, и сделать шаг в пропасть. Наверное… Или шагать надо в противоположную сторону? Хм! И так может быть!

Но как только я представил себя бесстрашно шагающим в пустоту, ноги задрожали и сами сделали непроизвольный шаг назад, ближе к центру площадки. Сразу пришло понимание: скорее я тут умру от голода, чем решусь на такой подвиг! Это – раз! И два – как догадаться, куда надо шагать? Даже если стать бесстрашным и жутко решительным от голода, смогу ли я правильно выбрать нужное направление? Шагнешь не туда и накроешься белыми тапочками! Вернее – черным картузом. Вдруг меня забросит вообще неведомо к уда? Вдруг в том месте меня уже и глаза закрытые не спасут? И палка бамбуковая не поможет? Значит, следовало за неделю решить окончательно: куда и как шагать. Да еще и учитывать при этом, что в любой момент здесь может появиться Грибник и в порыве справедливого негодования сбросить меня к телу деревенского дурачка. Вместо одной мумии станет две, сыграет тихая музыка, но я ее, как говорится в Одессе, уже не услышу.

Но неделя у меня на принятие решений имелась. Да и обследование этого мира следовало провести более полно. Не сидеть же мне все шесть дней на этой башне да протирать дырки в бинокле своим взглядом? Другой вопрос: как спуститься вниз? По какому-то наитию я сразу заподозрил: площадка цельная, входа на внутреннюю лестницу мне не отыскать, лифт тоже не предусмотрен. Явный, по крайней мере. Но как тогда башню строили? Как ее ремонтируют? Хм! Судя по нетронутому трупу деревенского дурачка внизу, никак ее не ремонтируют. Так и стоит она себе веками или тысячелетиями. Следовательно, надо думать дальше.

Но местное светило стало клониться к закату, и пришлось основательно готовиться к ночлегу. Благо еще, что походного оборудования и готовой пищи на первые два дня на меня нагрузили с избытком, и вскоре я с горячей сковородки ел разогретый картофель с мясом, а в котелке весело закипала вода для чая. Комфортно, сытно, уютно и, скорее всего, не слишком холодно. По логике, ни дождей, ни сильного ветра здесь тоже не могло быть: ведь все кучи одежды лежали совершенно не припыленными или поврежденными дождевыми осадками. А значит, палатку раскладывать смысла нет, хватит для ночлега спального мешка, кинжала под левой рукой и газового пистолета – под правой. Оружие – в первую очередь, ибо для себя я решил: лишь только появится кто-либо на площадке, сразу стараюсь его свалить выстрелами с парализующим газом. Иного шанса у меня не будет.

Поэтому после ужина и до самой темноты я интенсивно тренировался выхватывать пистолет из подмышечной кобуры. Взводить затвор и быстро стрелять в разные стороны. Даже потратил один холостой патрон для пробы, помня по книгам подобного толка, что в иных мирах то ли порох не срабатывает, то ли капселя не детонируют. Сработало. Грохот выстрела тоже никого не привлек. С выхватыванием и стрельбой получалось так себе, но я и не собирался показывать из себя хладнокровного Рэмбо, буду стрелять без высоких фраз, исподтишка, неожиданно для противника, так что должно получиться. А как только стемнело и появились звезды, улегся на спину, взял видеокамеру и приступил к скрупулезному исследованию неба. Результаты поразили и заставили очень сильно стучать мое сердечко: не наша Земля! И сто процентов – не наша Галактика!

Все без исключения созвездия мне виделись новыми, немыслимыми и грандиозными. Да и вообще, такого яркого, насыщенного звездами неба я и представить себе не мог. Как минимум раза в три ярче и многочисленнее, чем нечто подобное на своей родной планете. Целые звездные скопления просматривались без всякого телескопа, а свет падал вниз с такой интенсивностью, что я мог записывать свои наблюдения в блокнот без включения фонарика. А потом еще и первая луна появилась. Причем не просто белесая, желтая или серая с черным, а ярко блестящая, с хорошо различимым синим ореолом. Даже голубые моря или океаны вполне отчетливо просматривались в бинокль. То есть в моей голове моментально появилась твердая уверенность: там есть жизнь! Неведомо какая, но есть. Иначе ни голубого нимба не было бы, ни синеющих морей. Размером с земную, первая луна часа на три приковала к себе все мое внимание, поэтому я даже не сразу засек вторую луну, раза в два меньшую и неприятного красного цвета. И записал время ее появления и градус обзора приблизительно.

Потом меня хватило только на полчаса дотошных наблюдений, записей и вычислений. Больше я не выдержал, скользнул взглядом по циферблату и заснул без задних ног. Приключения сегодняшнего и нагрузки последних дней сказались на мне чрезвычайно.

Глава двенадцатая


Неделя отшельника


Первый рассвет в новом мире я постыдно проспал. Вынырнул из тяжелого, неприятного сна уже после касания моей головы лучей местного светила. Ничего, время для скрупулезных записей еще есть, все высчитаю и запротоколирую.

Короткий легкий завтрак и появившееся бодрое настроение подтолкнули меня к смелому решению: надо спуститься вниз! Какой бы окружающая местность ни смотрелась дикой, нетронутой или безжизненной, осмотреть ее, взять пробы грунта и травы следовало обязательно. Да и пройтись к ближайшему скальному нагромождению ножками, ощупать там все ручками не менее важно. А если еще и представить, что в основании башни могут оказаться какие-то помещения или подвалы, то желание организма остаться на площадке следовало задавить силой воли.

Другой вопрос, что и здесь еще дел хватало, как по наблюдению за небом, вычислению продолжительности суток, измерению температуры воздуха, так и тщательному осмотру и снятию на камеру всех деталей иной, происходящей не из земного мира, одежды. Перспектива в дальнейшем шагнуть и туда сразу обрела в голове вполне определенную систему. Раз попал сюда, но здесь ничего нет, то все равно придется идти дальше. А значит, образцы тамошней одежды в любом проникновении окажутся очень кстати. Если уж Грибник таким образом не гнушается маскироваться под местных жителей, то и мне с моими девчонками и подавно не зазорно будет.

Снимая видеокамерой не только структуру тканей, но и каждый шов, я впервые с момента попадания СЮДА подумал о подругах как о моих будущих попутчиках. Скорее всего, придется признаться в глупой задумке с обозначением половой стати при переходе, покаяться во лжи и воспользоваться всей мощью нашей спаянной компании. Конечно, под это дело я обязательно постараюсь выбить для себя дополнительные льготы не просто технического генерала, но и вполне независимого в своих действиях человека. До содрогания надоело изображать из себя безмозглого раба, нервно реагировать на каждую Машкину команду и потворствовать близняшкам в их нездоровой склонности к садо-мазо извращениям. Мне даже помечтать захотелось, что настанет тот час, когда все три мои подруги станут услужливо и бестрепетно выполнять любую мою прихоть и любое желание. Вот было бы здорово! Вот бы они у меня попрыгали! Я бы им устроил «оторванные годы»!

Но радужная картина сразу растаяла в моем сознании, как только я вспомнил, что любая из моих подруг может сбить меня с ног ударом кулака, а при желании вторым ударом добить как гусенка. При этом третьего, контрольного удара и не понадобится. Так что быть мне зависимым от этого трио до конца дней своих да еще и радоваться при этом, что они так рьяно защищают меня от опасностей со стороны.

Но я буду не я, если хоть какие-то льготы для себя не выколочу!

Последнее желание заставило меня быть более внимательным к деталям одежды, и я рассмотрел не только вышитые непонятные мне буковки, символы или обозначения, но и маленькие аксессуары на одежде. Особенно их хватало на сюртуках и обуви. В виде круглых, овальных или прямоугольных бляшек из меди и бронзы, они несли на себе оттиски и гравировку непонятных мне обозначений. Но существовала и единая для всех оттисков деталь: три щита, опущенные остриями вниз и стоящие в виде пирамиды. Похоже, с той стороны башни имелся выход в какой-то город, на гербе которого однозначно и во всех ракурсах красовались эти самые три щита. И вскоре мои догадки подтвердились еще одной находкой.

Закончив перебирать и просматривать одежду, я стал исследовать и обстукивать каждый камень на площадке и вполне естественно добрался до противоположного, нависающего над пропастью выступа. Понятно, что ни заходить, ни вползать я на него не стал, но нечто в виде маленького рисунка меня привлекло на выступающем камешке. Настроив бинокль на близкий просмотр, отчетливо рассмотрел витиеватую вязь складывающихся в знакомую пирамиду щитов. Причем рисунок находился с самого краешка камня, с левой стороны, если смотреть с площадки.

Похмыкав от удивления, стал рассматривать правый край каменного выступа. Там виднелся полукруг, срезом кверху, и разделенный на три сегмента. Что бы это значило? Неужели и в ту сторону шагая, можно попасть в какой-нибудь мир или нечто похожее?

Заинтригованный, я бросился к моему «родному» выступу. И там с торжествующим смешком рассмотрел иные рисунки. Если ориентироваться правильно, то со стороны Земли, откуда я пришел, находился рисунок из четырех кружков. Одного большого и трех в два раза меньших, заходящих в него окружностями по сторонам и сверху. То есть схема, контурно напоминающая детский рисунок «Чебурашка с большими ушами и фонарем на лбу». Несколько странно, потому как моя родная планета ну никак не попадала в ассоциативный ряд с подобным рисунком. Но видимо, у строителей башни да и у Грибника имелись иные, неизвестные мне критерии выбора графики.

С противоположной стороны виднелась красивая, ходящая наискосок влево и вверх молния. Легко узнаваемая, понятная и привычная. Такие, только острием вниз, малюют на каждой трансформаторной будке и столбах с проводами, чуть выше надписи: «Не влезай – убьет!» То есть, при логичном рассуждении, получалось, что, шагая лицом в любую сторону с уступов, можно было куда-нибудь попасть? Но тогда почему здесь на площадке всего лишь два типа одежды? Не складывается.

Хотя следовало предположить, что с того края, где полукруг и молния, – просто такие же миры, как этот: безжизненные, тусклые и серые. А там – точно такие же башни со следующей возможностью перехода. Если мое предположение окажется верным, то куда в таком случае можно с этой башни добраться и что это даст? Трудный вопрос, особенно если просто обособиться от желания побывать везде и более вдумчиво подойти к рисункам.

Четыре кружочка – путь на Землю, вроде ничем опасным не отпугивает. Три щита – при всей их воинственности – тоже. Полукруг – разделенный на три секции – интуиция мне шептала не исследовать и вообще не трогать. А уж про молнию, опасную во всех случаях, здравый рассудок давал однозначный ответ: «Не лезь!»

Понятно, что все мои измышления носили в данный момент чисто абстрактный характер. Пока ничего не проверено, утверждать что-либо бессмысленно. Может, для возвращения на Землю как раз и надо шагнуть в сторону молнии или подозрительного полукруга? Но тогда в эту схему не вписывается наличие одежды с бляшками трехщитья. Или как еще одним словом можно обозначить то патриархальное общество, где носят тоги, плащи и сандалии? И почему не вписываются? Шагаешь туда, оттуда, шагаешь дальше, в прежнем направлении. То есть тут всего два входа и два выхода, ведущие обратно, но сделанные так, чтобы запутать случайно сюда попавшего человека. А не туда или не так шагнул – проблемы умерли вместе с нечаянно сюда попавшим человеком. Как с Яшкой, например.

В подобных размышлениях, попутно наблюдая за светилом и окрестностями, я и завершил первую половину дня. Вторая половина у меня полностью ушла на монтаж крепежа для назначенного на завтра спуска. Навыки и некоторый опыт тренировок с альпинистской подвеской у меня имелись: с чердачного окна я играючи спускался на подворье и с некоторым кряхтением и возней влезал в окно обратно. Но ведь там высота была всего лишь до пяти метров, тогда как здесь она пугала десятикратной величиной. И если спуск вниз не составлял особого труда, то как я поднимусь обратно? Лебедочное устройство с торсионами позволяло мне прилагать в четыре раза меньшие усилия при подтягивании. То есть я тянул на себя веревку или опускал рычаг на двадцать сантиметров, а поднимался вверх всего лишь на пять. При подъеме на чердак с меня сходило семь потов, а как оно здесь получится? Вдруг я так и зависну на середине башни в полном бессилии и отупении? С моими физическими недостатками и такой вариант не следовало сбрасывать со счетов.

Хорошо еще, что меня никто не гнал, не заставлял опускаться вниз в приказном порядке и у меня всегда имелась возможность отказаться от рискованной затеи осмотра окрестных достопримечательностей. Остаток дня я провел в осмыслении ситуации и фиксации любой временн ó й, планетарной или суточной закономерности. На этот раз я ночью более подробно заметил появление на небе обеих лун, а утром четко зафиксировал момент восхода. Что дало мне вначале приблизительные, а потом и точные временны ́ е параметры данного мира.

Сутки здесь состояли из тридцати одного часа. В данный период превалировало лето: светлое время суток зашкаливало за семнадцать часов. Луны тоже заметно смещались по небу, однозначно показывая, что тут имеются и новолуния, и вполне логичные солнечные затмения. Разве что для подсчета всего календарного года потребуется время не меньшее, чем один местный год. А ведь он может многократно превышать земной по продолжительности, так что сейчас эти подсчеты были неактуальны. Выяснил длину суток, и достаточно, все равно подсчет времени для возвращения я продолжал вести по земному календарю и суточному делению.

А после завтрака, на третий день моего пребывания в этом диком мире, я все-таки решился на спуск. Боялся. Еще как боялся! Но следовало решиться по нескольким мотивам, два из которых заключались в окончательном определении опасности этого мира после взятия проб и анализов и в пополнения моих запасов воды. Если она окажется тут заражена или чего еще похуже, то придется мне возвращаться домой уже завтрашним утром.

Помимо этого во мне опять взыграло проснувшееся самолюбие и желание любой ценой довести первый переход в этот мир до логического, с научной точки зрения, завершения. Только представив себе презрительно искривленные губки своих подруг и их ехидные вопросики типа «Чем же ты там занимался?», у меня просыпалось желание бежать, карабкаться и подтягиваться, лишь бы выполнить поставленный перед собой минимум. И перед обедом, опустив предварительно к подножию башни свой уполовиненный рюкзак, я и сам коснулся ногой иного мира.

Как-то сама башня у меня твердо ассоциировалась с чем-то чуждым, потусторонним, не принадлежащим здешним окрестностям, словно инопланетный корабль. А вот первый, непосредственный шаг по поверхности – это, я вам скажу, эмоции! Почище, чем при первом шаге человека по нашей Луне. Для увековечивания этого момента мне даже видеокамеру удалось использовать, держа ее в вытянутой руке и снимая свой первый шаг на красный суглинок с торчащими из него камнями.

И только вдоволь потешив свое самолюбие, я отправился к ближайшему озерцу. Прихватил только фляги, моток длинной капроновой бечевы, пистолет с кинжалом и кинофотосъемочную технику. Ну и пару баночек для забора проб рассовал по карманам. По моим прикидкам, туда и обратно получалось не более пяти километров. И только через полчаса, когда озеро так и не показалось у меня перед глазами, понял, что несколько… хм… ошибся. Или, может, слишком много пялился по сторонам, надеясь увидеть незамеченные с башни остатки колонн, фундаменты величественных храмов или полузасыпанные чаши бассейнов. Уж так мечталось сразу отыскать нечто такое уникальное, нечто такое величественное и фундаментальное, что порой и в самом деле мерещились среди скал стройные линии, оказывающиеся при ближайшем рассмотрении обычными тенями.

Увы, древней цивилизацией здесь и не пахло. Только и отыскал, что парочку желтых травинок, единственных представителей местной флоры, да уложил их в коробочку для образцов.

В итоге я до озера добрался только через полтора часа. И сразу замер, так и не дойдя до воды небольшой кусочек. Что-то меня насторожило. Вроде и вода как вода, даже ветерок иногда гнал рябь в мою сторону, и прозрачность с синевой вроде как соответствует, и запахом плохим не потянуло, а вот свежести не хватало! Не скажу, что жара стояла или дыхание спирало, погодка вела себя вполне нормально и умеренно, но в любом случае от воды просто обязана исходить свежесть. Ну, или влажность, если хотите. А тут – воду вижу, но не верится почему-то, что это вода.

Выдерживая дистанцию, походил немного вдоль берега, выбирая другие ракурсы и более удобную точку осмотра. Опять-таки – ничего подозрительного. Почти везде озеро просматривалось до самого дна, которое, по моим прикидкам, лежало на глубине пяти, максимум восьми метров. Запротоколировал водоем и его берега в видеофайл. А потом наставил объектив на одно место голубой поверхности и решил проверить свои подозрения самым простым, детским способом. Стал кидать камни. Вначале маленькие, потом больше, напоследок вообще непосильные для моего бренного тела. И ничего! Всплеск нормальный, плавучесть – как и положено для топора и камней, концентрические круги в стороны – по всем правилам жидкой среды. Никаких змей, лягушек или акул, привлеченных шумом или вибрацией, тоже не показалось. Разве что мне померещилось, что дно в месте падения камней как-то загадочно пошевелилось.

Понятно, что когда от места падения в стороны расходятся круги, то изображение переламывается, мешают дополнительные блики, мерцания. Но шевеление повторилось неоднократно, и я вновь, с рассудительностью древнего деда, отступил от озера подальше. Но с другой стороны, зачем я сюда шел, как не за водой? Не говоря уже о пробах, еще и самому пару дней надо и чай делать, и кашку варить. Поэтому закрепил на бечеве наиболее подходящую для такого дела флягу, выбрал берег покруче и забросил свой «невод» вниз. И опять – ничего страшного. Ладно, тогда начну запасаться, пусть это и глупо будет потом смотреться при просмотре видеозаписи. Дерганием бечевы затопил флягу и вытащил ее на берег.

Естественно, пока доволок десяток метров по скальной поверхности, треть объема вылилась, но ведь я никуда не спешу, а памятуя о многочисленных курсах по выживанию в новой для себя местности – просто обязан не спешить.

Вначале осторожно, издалека принюхался. Потом разлил в три маленькие бутылочки и вставил туда лакмусовые пробники, состоящие из четырех компонентов каждый. К счастью, и на эту тему в Интернете при желании можно было найти любые рекомендации и советы. Остаток воды перелил в другую флягу и закинул привязанную емкость повторно. Так и действовал в течение минут десяти, заполняя остальные фляги и посматривая на лабораторные склянки. По всем первым признакам получалось, что водичка очень даже питьевая. Явных ядов, кислот или смертельных взвесей не обнаружилось, состав почти достигал дистиллята, хотя окрасившийся в бледно-розовый цвет отрезок одного из пробников и показывал наличие в воде минеральных солей.

Сверившись по времени и рассмотрев внимательно все три склянки, я успокоился совершенно и уже привычно закинул флягу в воду. Мне оставалось чуть дополнить последнюю, находящуюся у меня на поясе, ну и ту, что закидывал, наполнить, не волочь же ее пустую. Вот тут оно и схватило. Это я уже потом удивлялся, каким таким чудом я не намотал бечевку на кисть руки. Наверное, меня бы дернуло так, что или сам бы в воду плюхнулся, или бы без руки остался. Фляга, как и в первые разы, пошла на дно, я стал ее подтягивать, и в какой-то момент мне просто показалось, что она зацепилась за корягу. Хотя я четко видел, коряг там нет, да и дна моя посудина никак достать не успевала. А ведь зацепилась!

В ответ я потянул совершенно несильно, хотя и с заметным рывком. Невидимый «рыбак» с той стороны словно ждал этого момента: бечева натянулась как струна, вырываясь, прожгла мне руку до кости и вонзилась в озеро. От боли и жжения я запрыгал на месте, проклиная все на свете и левой рукой пытаясь инстинктивно перекрыть хлещущую кровь на правой. Хорошо еще, что от вида открытой раны я не падаю в обморок и более-менее соображаю, что надо делать.

Только пару раз захватив взглядом продолжающее волноваться озеро, я благоразумно отодвинулся от него еще на десяток метров и принялся оказывать себе первую помощь. Залил обильно рану йодом, наложил два тампона и крепко примотал их бинтом. Не следовало быть большим знатоком, чтобы понимать: разошедшуюся кожу на ладони вообще лучше зашить, но о подобной квалификации я и мечтать не смел. Остановил кровь, да и ладно. Итак, теперь делать что-либо правой рукой будет проблематично, а припомнив, что мне еще предстоит подтягиваться на веревке на огромную высоту, я покрылся холодным потом. И далась мне эта проклятая вода!

Ругал я свою самонадеянность и неосторожность долго и витиевато, но ведь проблемы этим не решишь. Поэтому стал собираться в обратную дорогу: выключил и закрепил камеру, косясь в сторону озера, подобрал все наполненные фляги, водрузил в гнезда коробочки скляночки с пробами, со злостью и мстительностью сплюнул в сторону неизвестного страшилища и поплелся к башне.

То ли потеря крови сказалась, то ли восемь литров набранной воды своей тяжестью меня на дальней дистанции так вымотали, но добрался я до своего рюкзака настолько обессиленным, что о приготовлении обеда и речи быть не могло. Пожевал орехов, закусил средней плиткой шоколада да и завалился почивать на свой спальный мешок, вполне предусмотрительно расположившись с другой стороны от ссохшейся мумии несчастного Яшки. Бояться мертвых – глупо, но это не значит, что проснуться рядом с ним и обозреть выдающиеся вперед пожелтевшие зубы будет приятно.

Два часа дремы так и не принесли желаемой бодрости. Рана неприятно зудела, и любое неосторожное движение правой рукой вызывало ощутимую вспышку боли. Поэтому даже мысли о немедленном подъеме наверх пришлось отложить как минимум на завтра. А так как кушать не хотелось и готовить ужин казалось слишком преждевременно, то я занялся тщательными обследованиями основания башни. Все-таки мысли о подвалах, внутренних помещениях и ведущей наверх винтовой лестнице мне не давали покоя.

Вся башня, особенно в нижней ее части, была сложена из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков. Даже мой кончик кинжала не находил стыков и не мог выковырять кусочек гипотетического раствора. Не было такого. То есть даже уникальный скалолаз при отсутствии оборудования и альпинистского снаряжения не взобрался бы наверх. Похоже, строили именно с таким расчетом, чтобы никакая зверюшка с любой степенью разумности, окажись в этом мире таковая, наверх не взобралась. Ни единого намека на створ или арку, ни единой норы в округе и ни единого намека на подвальные помещения.

Зато при детальном рассмотрении, чуть выше середины строения, я заметил две темные щели между блоками. Шириной в полметра и высотой сантиметров в десять, они смотрелись словно две амбразуры и предназначались явно не для вентиляции. Заметить их сверху не представлялось возможности, потому как они располагались в перекрестной к выступам композиции. Мой спуск проходил со стороны выступа с тремя щитами, так что я тоже не смог увидеть эти щели, а теперь сильно пожалел о раненой руке. Будь я цел и мобилен, легко при подъеме сдвинулся бы по стене в сторону. Зацепился бы за щель и посветил внутрь фонариком. А теперь как проделать эту простейшую операцию? Не говоря уже о том, чтобы вообще взобраться на такую высь.

Затем я долго и тщательно пытался рассмотреть на маленьком экране видеокамеры то, что кипело и бурлило в воде, сражаясь за мою флягу с бечевой. Как ни делал стоп-кадры, как ни увеличивал изображение, так и не разобрался в сути увиденного. Ласт не видно, щупальцев – тоже, тело над водой явно не выставлялось, глаза и зубы тоже не мелькнули. Может, стайка более мелких созданий? Одно из них заглотило флягу и резко потянуло на дно, а другие набросились на бечеву? Для лучшего рассмотрения я нуждался в большом экране с большой разрешимостью. Для чего следовало как можно скорее вернуться в родную Лаповку.

Третий вечер закончился для меня над котелком с варящейся кашей и попытками научиться выхватывать пистолет левой рукой. И если каша получалась на «отлично» и пахла умопомрачительно, то действия с оружием вызывали только жалкое презрение к своим конечностям и злобное ворчание на исковерканное тело. Никогда мне не быть агентом «007». Да и простым исследователем меня можно считать с большой натяжкой: вон чем закончился для меня вполне обычный поход за водой. Но если с этим я давно смирился, то вот унять свои страхи, раздуваемые буйными фантазиями, мне становилось с каждым часом все труднее.

Хуже всего мне казалась даже не сама смерть или нечаянная гибель в этом диком мире. А именно та смерть, которая будет длиться в длительной агонии от голода или болезни. Рука продолжала изредка беспокоить, но против воспаления у меня имелись таблетки, и страх перед болезнью я еще мог погасить логическими рассуждениями. Но вот что будет, если наверху появится Грибник? Заметив натянутые поперек веревки, он в любом случае заинтересуется, что же здесь происходит, и взглянет вниз. После чего ему и убивать меня не придется: равнодушно сбросит веревки вниз и отправится по своим делам дальше. Тогда как мне после такого действа останется прожить тут неделю. Нет, максимум четыре с учетом строжайшей экономии продуктов и благополучном заборе воды в коварном озере. А уж потом…

Конечно, тешила мысль, что девчонки обо мне не забудут и обязательно сюда наведаются, но почти сразу же после этой приходила и другая мысль: как ни спортивны, ловки и подвижны мои подруги, они, скорее всего, сорвутся с узкого уступа. Уж я-то уверен, что закрывать глаза и ощупывать все вокруг себя шестом эти сорвиголовы не станут. Так и пойдут одна за другой в проклятую дырку! Так и сорвутся вниз, как деревенский дурачок Яшка.

Правда, к утру мне пришла мысль, что можно было бы обезопасить их приход, создав под каменным выступом прочную сеть из веревок. Но, открыв глаза, я только грустно улыбнулся: как эту сеть закрепить? Из чего сделать? Да и вообще – абсурд полный! Оставаться здесь внизу мне показалось делом бессмысленным, и я решил для начала позавтракать, потом сделать перевязку на руке и только после этого попробовать начать подъем.

К сожалению, осмотр раны заставил отложить еще на день операцию «Возвращение». Кровавая сукровица грозила треснуть в любой момент, и истечь кровью по дороге вверх меня никак не прельщало. А значит, разведка на поверхности продолжалась с прежней интенсивностью. Не сидеть же сложа руки и ждать неизвестно чего?

Поэтому я совершил переход ко второму озеру, ориентиры которого прочно держались как у меня в голове, так и на срисованной еще сверху карте местности. Во втором водоеме с виду оказалось все точно так же, как и в первом. Точно так же интуиция мне шептала, что купаться мне в этой синей благости не стоит. Только здесь я не рискнул даже камни бросать, подозревая, что это ничего не даст. А «на живца» ловить, так мне и флягу было жалко, и бечевку последнюю я наверху башни оставил.

На обратном пути уделил пристальное внимание собиранию флоры и отыскал второй вид желтой травки, слегка отличимый по структуре от найденного накануне. Пригодится.

А уж во время запоздалого обеда я решил сварить свой супчик на добытой в этом мире воде. Правда, вначале прокипятил, остудил и посмотрел на наличие осадочных взвесей. Ничего подозрительного, а после приготовления пищи и она пошла в желудок вполне пристойно и без нежелательных эксцессов. Вечером заварил чайку, так он тоже мне впоследствии спать нисколько не помешал. Да и на завтрак пятого дня я заварил себе на местной воде крепкий кофе, который вместе со сгущенным молоком весьма взбодрил мой организм для предстоящего подъема.

Сама система не требовала от меня большой силы и сообразительности. Был бы я здоров, качал бы рычаг торсионов поочередно каждой рукой и таки совершил бы восхождение. Но так как правой я даже не рискнул сильно прикладываться, то догадался с помощью петли сделать привязку для ног и таким способом даже облегчил себе задачу. Теперь левой рукой я только поднимал рычаг вверх и придерживал норовящую спасть петлю, а создавал движущую силу ногами. Да еще и меняя их поочередно.

Правда, навалилась другая беда: заныл, а потом и запек острой болью мой позвоночник. Все-таки извиваться на весу для тела оказалось непосильной нагрузкой, и уже на середине подъема я выдохся полностью. Вернее, сломался физически. Ни о каком подглядывании в щель или даже попытке к ней приблизиться и речи не шло. Я висел как полуиздохшая гусеница и со стоном пытался вывернуться в более удобную позицию. Как это ни странно, но такая позиция была найдена: обеими ногами я цеплялся за рычаг и висел некоторое время вниз головой. Когда кровь в моих внутренностях вся оттекала к мозгам и грозила хлынуть из ушей, я возвращался в исходное положение и делал несколько десятков подтяжек. Потом снова зависал головой к земле.

Но именно эта система кардинальной разгрузки моего позвоночника позволяла мне минимально отдохнуть на остановках и с титаническими усилиями, давясь текущими из меня соплями и слезами, скрипя зубами и капая кровью из правой ладони, таки взобраться на площадку. В тот момент из сознания даже страх высоты пропал, когда я со стоном закинул свои ноги, а потом и полтуловища на предпоследнем рывке и бессмысленным взором уставился вниз. На самый последний рывок я потратил все остатки силы воли, прополз между блоков и с хрипом надорванных легких провалился в небытие.

Очнулся уже глубокой ночью, подкрепился до максимума орехами, шоколадом и сгущенкой, запил остатками имеющейся здесь воды и опять блаженно растянулся на куче чужих одежд. При этом глупо и блаженно улыбался. Очередной подвиг остался за плечами. Очередная перегрузка всех физических и моральных систем показала, что я все-таки на что-то годен. Все тело продолжало дрожать и вибрировать, я дергался, просыпался, ударяясь о камни, но каждый раз засыпал с возродившейся верой в собственные силы и с ясной мыслью: отныне я справлюсь с любыми трудностями.

Ну и трудности не заставили себя ждать. Позавтракав утром шестого дня, я около полутора часов вытягивал наверх свой изрядно утяжеленный водой рюкзак. Затем все послеобеденное время занимался приведением себя в порядок, осмотром и перевязкой раны и интенсивными размышлениями по главному вопросу: «Куда идти?» Вернее, иного ответа вроде как и не существовало, только обратно, туда, где нарисованы четыре кружочка в виде контурного изображения Чебурашки, но сомнения душу все-таки терзали. Да и «как» идти – выглядело не менее важным моментом.

В мире Земли Грибник прикасался левой рукой к дереву – здесь оное отсутствовало. Там надо было шагать размашисто и в движении – здесь сделать только один шаг. Да и то, с чего это я взял, что один? Вдруг здесь следует смело шагать по выступу и «уходить» неведомо куда именно с его торца? Причем не менее важным считалась и постановка ноги: с какой шагать, с левой или с правой? Ведь конкретного выхода «отсюда» мне заснять или видеть не довелось. Так что именно эта невероятная численность вариантов могла убить под собой все начинания.

А ведь еще следовало выстроить целую систему страховки из веревок из расчета неправильного шага или вообще неверного выбора движения. Вдруг не только задом, но и передом шагать в левую сторону с уступа – это смерть? И надо все-таки двигаться в сторону молнии? В таком случае веревки не дадут мне упасть, а уж на высоту полутора метров я и без рычага взберусь. Опять-таки, с какой силой меня в случае падения ударит о стену? Насколько сильный получится рывок веревками? Не приведет ли это к окончательным, несовместимым с дальнейшей деятельностью травмам?

Да. Чем больше я рассуждал и фантазировал, чем больше рисовал перед собой страхи и неприятности, тем больше впадал в пессимизм и уныние. Дошло до того, что я поймал себя на мысли высидеть здесь еще денек, заживить рану и только к концу седьмых земных суток…

Нет! Так нельзя!

Решительно встав и заварив себе опять самого крепкого кофе, я взбодрился им до максимума и в бешеном ажиотаже начал подготовку к «шагу в пропасть».

Все вещи и имущество я решил оставить на площадке, разве что взял с собой камеру и фотоаппарат. Немного подумав, положил в карман самую маленькую флягу с водой и фонарик. Вдруг я и в самом деле шагну невесть куда. Закрепил веревку на блоках, конец привязал к альпинистской разгрузке у себя на груди и двинулся между блоков.

Как я и предполагал, самым сложным оказалось не смотреть вниз. Хоть и попривык в последние часы к высоте, все равно ощущать ее под ногами – совсем иное, чем выглядывать из безопасного места. Ветер мне теперь показался необычайно сильным, колени – слишком трясущимися, организм – слабым до отвращения, так что даже удивляюсь, как мне удалось дойти до края выступа. Наверное, помогала твердая уверенность, что веревка страхует меня от падения. При этом я всеми силами старался смотреть только влево, на площадку башни, и двигался к краю маленькими боковыми шажками. Палкой при этом щупал камень справа от себя.

Вот моя опора провалилась вниз, вместе с екнувшим сердцем, вот я нащупал правой ногой край выступа, непроизвольно наступая на рисунок, закрыл глаза и смело, стараясь делать это с размахом, шагнул левой вперед. И как только почувствовал под подошвой чудесную опору, сразу приставил рядом и правую ногу.

Я никуда не падал, вокруг ничего не творилось, и мне вроде как не грозила опасность. Осознание этого четко вошло в мои мысли.

И только потом, так и не открывая глаза, вдохнул полной грудью.

Глава тринадцатая


Домашнее задание


Запахи были знакомыми, шум леса – почти родным, а полная темень после открытия глаз тоже не испугала: я дома! Даже дерево правым локтем нащупал с уверенностью и облегчением. Ну то, что безлунная ночь, безветренная погода и глухая темень, – так ничего страшного и дело привычное. Тем более что с моими следующими шагами обязательно сработают мигалки, и в наш дом уйдет сигнал о моем появлении. Если уже не ушел.

Но все-таки чувство перестраховки заставило достать фонарик и посветить во все стороны. От повторного узнавания захотелось так и сесть на месте прибытия и тихо плакать от счастья. Но воспоминания о диком мире заставили быстро сделать еще несколько шагов и уже только там думать, что делать дальше. Потому что мелькнула дичайшая мысль: по горячим следам вернуться на башню обратно и забрать хотя бы коробку с образцами воды и растений. В тот момент мне это показалось таким простым и безопасным, что я даже рассмеялся. И от этого легкого сотрясения боль вдруг напомнила о раненой руке; ноющий позвоночник – о недавних перегрузках; а возмущенно урчащий желудок – о потребности в свежей, горячей пище.

Понятно, что, скорее всего, в наступающий день придется-таки вернуться на башню и убрать оттуда все следы своего пребывания. И так долгое отсутствие Грибника постоянно держало в напряжении, только и не хватало с ним все-таки столкнуться или попасть в организованную им ловушку. По поводу последнего опасения фантазия живо мне подкинула с десяток вариантов, в одном из которых смазанный густым солидолом выступ казался просто доброй, товарищеской шуткой. Но теперь уже один, а то и два дня большой роли не играли, выбрался живым – и то счастье.

Поэтому я не спеша двинулся домой, на ходу размышляя, что и как преподнести своим подругам из новых знаний. По всему получалось, что придется признаться в глупом вранье с расстегнутой ширинкой, да и отрицать помощь всей нашей компании теперь бессмысленно. Только вот все эти новшества, завуалированную правду и прочие соображения надо будет преподнести так, чтобы подруги сами меня во всем упрашивали, а я соглашался только после «мудрых и взвешенных» расчетов. Чем больше я с самого первого часа выторгую привилегий, чем выше и независимее я себя поставлю, тем легче, солиднее и увереннее буду чувствовать себя в будущем. Не использовать такие возможности для избавления себя из морального и физического рабства будет непростительно глупо. С девчонками надо бороться сразу и с невероятной жесткостью. Иначе…

О! Легки на помине!

Как все трое ни старались бежать тихо, их приближение мне навстречу я засек метров за пятьдесят. Принял чуть в сторону, встал за толстый ствол дерева и, сдерживая радостную улыбку, чуть подождал. А как только три неясные тени поравнялись со мной, капризно проворчал:

– Ну и сколько вас можно ждать? – Три луча от фонариков моментально устремились в мою сторону. – И погасите свет, вдруг за мной еще какое-нибудь чмо вылезет!

Окрик подействовал, фонари погасли, но зато волна шума и визга окутала меня со всех сторон, словно предохранительный буфер.

– Боренька! Мы уже утром и сами собирались за тобой следом! – умильно признавалась Мария, успевшая прижаться справа.

– Как здорово, что ты вернулся! – восклицала Вера, прижимаясь с левой стороны. – Хотя мы и не сомневались в твоей отваге и везучести.

– Борька, а где все твои вещи? – удивлялась Катерина, прижавшаяся ко мне спереди и ощупывая спину. – Или возле дерева оставил?

При этом их голоса настолько звенели от радости, любопытства и восторга, что даже в полной темноте представлялись блестящие от счастья глаза. Пожалуй, меня в моей жизни еще никто и никогда не встречал с такой любовью и искренним счастьем. Прямо-таки встреча Гагарина на Земле после возвращения из космоса. Даже не верилось, что рядом со мной подруги, за двенадцать лет привыкшие, обожающие надо мной издеваться, пинать, а то и избивать, словно последнего отщепенца. А теперь они меня чуть ли не на руках вынесли на тропу и готовы были по любому моему сигналу нести в любую сторону.

К сожалению, их неуместные рывки и объятия настолько неудачно прижали мою правую руку, что я вскрикнул от кольнувшей боли и обвинительно воскликнул:

– Осторожнее! И так треть крови потерял!

О! Бальзам мне на душу! Как с еще большей материнской заботой залопотали вокруг меня подруги:

– Борюсик, посветить на руку?

– Давай мы посмотрим.

– Тебе больно, Боренька?

Уши сворачивались в трубочки от услышанного. Ха! Оказывается, и ко мне чувствуют какую-то жалость и сочувствие! Оказывается, и меня эти несносные подруги готовы лечить и обхаживать своим милосердием. Не то что в прежние годы, когда на мои стоны они старались мне еще больнее сделать, на мое возмущение – еще больше унизить, а на мой бунт – растоптать во мне любой дух противоречия. Ну погодите! Я вам еще все припомню!

– Мне больно, но терпимо. Двигаем домой, жрать хочу, как тигр. Надеюсь, есть что-то готовое с большим количеством мяса?

– Все есть, Боренька! И щи…

– И блинчики твои любимые с капустой.

– И котлеты куриные.

– Здорово! – одобрил я, громко сглатывая слюну и первым устремляясь по тропе. – А за вещами вернемся уже днем, никуда они с той башни не денутся.

Девчонки так и захлебнулись от восторга и предвкушения:

– Башня! Настоящая?

– Из камней и древняя?

– И кто в ней живет?

Они смешно топтались сзади, время от времени забегая сбоку и закидывая новыми вопросами, а я старался отвечать расплывчато, туманно и с учетом своей новой, далеко идущей политики:

– Кто там живет – увидите скоро в записи и на фотографиях. Башня и в самом деле из камней и настолько древняя, что, может, и тысячи лет простояла. Да и вообще, вы что, книг не читали? Всегда и везде говорится: накорми добра молодца с дальней дороги, в баньке его помой, дай отдохнуть и выспаться, а только потом о деле расспрашивай.

Понятно, что такая моя отповедь кое-кому сильно не понравилась. Наверное, стервозная Машка почувствовала, что начинает терять надо мной власть, и тон ее стал требовательным и жестким:

– Ты много не задавайся и не ерепенься! И давай рассказывай, пока тебя по-доброму спрашивают!

Мое тело непроизвольно втянуло голову в плечи, предчувствуя готовящееся наказание, но уже твердо стоящий на ногах и почувствовавший свою независимость исследователь иного мира перехватил контроль над замедлившимися ногами, придал им прежнее ускорение и выдал историческую фразу:

– Долой монархию! Да здравствует республика!

От такого кощунства и посягательства на власть «ее мелкого величества» все три мои подруги замерли на месте и возмущенно зароптали. А мне и по барабану! Внешне, конечно. Так и продолжил шагать вперед, инстинктивно ожидая прыжка на спину и немедленных издевательств.

Не знаю уж, что повлияло на страшно сердитую Машку. То ли мое благополучное возвращение, то ли неизвестная рана на руке, то ли настойчивые, примирительные просьбы обеих близняшек, но, когда меня троица догнала, наша лидер только и пригрозила:

– Ладно, попробуй только дома права качать! Республиканец недобитый!

Но, рассмотрев меня при электрическом свете, она на время забыла о своих угрозах. Да и кушать мне не дали, пока я не помылся в бане, не переоделся в чистое и мне не поменяли повязку на руке. Машка лично осмотрела и легонько прощупала рану, задавая вполне уместные вопросы, как, чем ранило, когда это произошло, и вынесла окончательный вердикт:

– Неприятная рана, но ничего страшного. Заживет как на собаке! К столу!

Лисички к тому времени уставили стол моими любимыми блюдами, и я с такой яростью набросился на еду, что даже у подруг аппетит разыгрался, и они деловито со мной за компанию еще раз поужинали. Видимо, крепкий кофе в моем организме еще действовал, потому что, несмотря на расслабленность и осоловелость, я нашел в себе силы подняться на чердак, присоединить видеокамеру к компьютеру и начать свой рассказ, попутно комментируя кадры на экране:

– Вот так он и выглядит, дикий мир без единого разумного существа.

А вот так смотрится тот выступ, на который я шагнул и чудом не сорвался ни назад, ни вперед. Ага, высоту вы правильно угадали: почти пятьдесят метров.

Ну и здесь вы можете отчетливо рассмотреть высохшую мумию незабвенного Яшки. Как видите, он оказался менее удачлив и более самонадеян, чем я. Царство ему небесное.

Причем о своей лжи по поводу проникновения мужчин я до сих пор так и словом не обмолвился. И всеми силами старался избегать этой темы.

На кадрах с озером я возбудился неимоверно. И с придыханием стал работать мышкой и клавиатурой, стараясь вычленить и рассмотреть то чудовище, которое нанесло мне обидную рану, утащив флягу с бечевой. Притихли и девчонки со своими вопросами, наконец-то осознав в полной мере, как мне пришлось там трудно и чего мне все совершенные подвиги стоили.

– Эх, выше бы камеру поставить! – досадовал я. – Был бы угол круче, сразу бы гадина зафиксировалась как на ладони! А так…

Действительно, блики и отблески сильно мешали рассмотреть нечто массивное, затмившее дно и всплывшее кверху. Но скорее всего, это тело было единым, округлым, более пяти метров в диаметре и весом не менее нескольких тонн. Если, конечно, это нечто не было какой-то аморфной медузой или стайкой маленьких, плывущих плотной тучей рыбешек. Но последние исключались по причине необычайной силы, которая дернула за бечеву. Медуза тоже не могла иметь должного захвата, разве что всплыла пелериной кверху.

– Ничего, в следующий раз обязательно зафиксируем каждую мелочь, – пообещал я, обессиленно откидываясь на спинку стула и шумно выдыхая воздух. – Все, красотки, я падаю от усталости.

Подошедшая сзади Машка крепко прижала мои плечи к стулу:

– Ты забыл про обещанное тебе наказание, раб! Поэтому…

Я воспользовался слишком многозначительной паузой для своего слова:

– Знаете, когда я взбирался вверх и терял сознание, свисая головой вниз, я думал только об одном… – Серьезный тон моего голоса заставил руки, сжимающие мои плечи, расслабиться, а лисичек замереть с приоткрытыми от ожидания ротиками. – О том, что мне без вас в дальнейшем не обойтись. И не только потому, что вы сильнее меня, проворнее и местами даже сообразительнее. – Теперь в мои плечи впились ноготки, но я даже не покривился. – А потому, что мы единая команда. А в единой команде любой должен уважать и ценить мнение своего компаньона. Вне добровольных игр никто отныне не имеет права мне что-то приказывать, чего-то требовать и уж тем более пользоваться в доказательстве своих прав силой. Если хотите побывать в новых мирах, то подумайте над моими словами и постарайтесь согласиться. Иначе…

– Ты нам угрожаешь? – вкрадчиво прошипела Машка.

– Нет, просто очень люблю и хочу, чтобы вы эту любовь оценили и поняли.

– А мы, значит, тебя не любим?

От этого вопроса, заданного со стервозными, скорее даже истерическими интонациями, я так удивился и возмутился, что вскочил на ноги, развернулся к Машке и набросился на нее с обвинениями. Причем таких слов в ее отношении я не позволял себе вслух ни разу в жизни:

– Ты?! Знаешь, что такое любовь?! Позорная сучка, унижающая и оскорбляющая даже Веру с Катей за их полную преданность? Да ты вообще последняя мразь после этого! И…

Дальше у меня вырвалось вообще несколько нецензурных выражений. Видимо, мой нервный стресс, усталость и пережитые за последние дни испытания настолько помутили мой разум, что я уже не соображал, что делаю. В порыве негодования даже подскакивал на месте и топал ногами. Наверное, смотреть на это было со стороны очень смешно: сгорбленный коротышка, с перекошенным от злости лицом, кричит и топает ногами на гордую, величественную красавицу, которой еле-еле достает только до плеча.

Но когда эта красавица не менее величественно развернулась и покинула чердак, обе близняшки выглядели напуганными и жутко расстроенными.

– Ну зачем ты так?

– Мы так тебя долго ждали.

– И так обрадовались, когда услышали твой голос.

– Мы даже плакали, думая, что ты погиб.

Не скрою, им удалось меня смутить до глубины души. Но на Машку я все равно оставался неимоверно зол, хотя и выражался теперь с некоторым заиканием:

– А чего она?.. О любви тут булькает… Хоть раз она мне в жизни добро сделала?! Или вам? Да она ни разу в жизни никого от души не погладила и не пожалела!..

– Неправда! – с жаром возразила Катерина. – Она всегда за тебя переживала и любому глотку готова была перегрызть!

– И не сомневайся! – добавила Вера.

– Вот именно, перегрызть! – Я даже ребром ладони провел себе по шее, показывая, насколько жесткой бывала такая защита. – А ко мне она хоть раз по-человечески обратилась?

– Но ведь это всего лишь игры.

– И как ты себе это представляешь?

Сразу пришло на ум подходящее сравнение:

– Позаботиться обо мне, как моя родная мать!

– Ха! А кто тебе руку промывал и перевязывал?!

– А кто тебе жрать готовил и все эти вкуснятинки?!

– Ерунда! – Сдаваться не хотелось, хотя и так признавал, что Машка готовит лучше всех. – Это для меня и любой встречный-поперечный сделает из-за жалости к калеке.

– Хм! Вот именно, что из-за жалости! – горячилась Верочка. – А Мария всегда настаивала, что мы ни в коем случае не должны обращать внимание на твой рост и слабость, всегда расценивать как равного нам во всех отношениях. А ты…

– А ты никогда ничего не замечаешь! – в одном тоне продолжила Катенька. – Тем более что порой наша королева и лучше твоей мамочки за тобой ухаживала.

– Ври, да не завирайся! – возмутился я. – Не было такого!

– Да? А прошлой зимой, когда ты заболел и чуть не умер, что тебя спасло? А? Ну, отвечай!

В голове пронеслись воспоминания о жутком жаре, горячечных кошмарах и спасительной благодати на моем лбу в том ноябре, когда Лаповку на шесть дней накрыло глубокими сугробами.

– Да помню я, хорошо помню. Меня тогда спас прохладный компресс на лбу.

– Ага! Как бы не так! Компрессом и холодными растираниями мы твое тело охлаждали от большой температуры, а на твоем лбу всегда Машкина ладонь лежала. Она вбила себе в голову, что это тебе поможет, и сутками сидела возле твоей кровати, прикладывая то одну, то вторую ладонь к твоей раскаленной головешке. И мы все уверены: именно это и помогло. Потому что, как только она выходила хотя бы по маленькой нужде из твоей спальни, ты начинал вскрикивать и метаться в кошмарах и ни наши, ни дедовы ладони не помогали. Только Марии. Так что… – Вера вздохнула и подхватила сестру под локоток. – Пошли спать! – И, уже спускаясь по чердачной лестнице, проворчала с явным намерением, чтобы ее было мне слышно: – Мы всю жизнь для него стараемся, ублажаем и балуем, а этот неблагодарный еще и ерепенится!

А мне действительно было стыдно. Жутко стыдно! Ведь можно было помягче заявить о своей гордости, независимости и уязвленном самолюбии. Зачем обидел девочек и Машку в первую очередь? И что теперь будет?

Причем к этим вопросам добавлялась какая-то радость, неосознанное душевное томление и непонятный сердечный трепет. Все-таки это жутко приятно после стольких лет незнания, унижения и оголтелого рабства изведать, что тебя все-таки любят, ценят и оберегают не просто как вещь, а как друга, настоящего товарища, компаньона и… Кого еще?

Мысли стали путаться окончательно, наплывать одна на другую, и мне лишь запомнилось, как я сделал несколько шагов к старому дивану и рухнул на него плашмя животом. Только и постарался осторожно после этого свесить забинтованную руку на пол.

Утром меня вырвал из сна очаровательный запах жаренной вместе с луком куриной печенки. Не скрою, с детства мое любимое мясное блюдо, и я еще не помню случая, когда печеночка досталась кому-то из взрослых или моим подругам. Всегда она предназначалась и оставлялась только мне. Но теперь, после вчерашнего разговора и откровений, подобная деталь сама всплыла в сознании, и мне опять стало стыдно. Оказывается, обо мне заботились всегда, и кое-какие привилегии у меня были. Вот только, скорее всего, я сам весьма опрометчиво истинные привилегии подменил или ошибочно поменял на привилегии игровые. Те самые, где мне приятно было чувствовать себя жертвой, внутренне бунтовать, внешне показывать строптивость и далеко на заднем плане, боясь даже самому себе признаться в этом, упиваться своим бессилием, купаться в собственных обидах и стенаниях и всегда верить, что несчастнее меня нет на белом свете. Трудно для восприятия? Еще как! Сложно? Ха! Вообще осознать с ходу не получится! А ведь придется пересматривать свое поведение. Может, даже прощения просить?

Как только я себе представил подобную картину, мои фантазии по нескольким дорожкам ускользнули вперед и показали такие варианты, что вниз сходить расхотелось. Ноги сами прикипели к полу, уши покраснели от переживаний, когда я вдруг подумал о самом страшном: так ведь можно и участия в наших ролевых играх лишиться!

Опять старая история! Стоило только спугнуть мой организм таким наказанием, как он уже истомно задрожал и готов был нести своего обладателя на явку с повинной. Хорошо еще, что хозяин теперь уже повзрослел, возмужал и стал соображать намного лучше. То есть я понял: продолжу гнуть свою линию поведения полного противления и жесткого непослушания – мне явно придется лишиться таких привычных для меня прелестей и удовольствий. Снизойду до извинений и заискиваний – все моментально вернется на круги своя, и меня опять станут обзывать Пончиком. Без презрения, конечно, это я осилил понять, но и без должного уважения или почитания. А этого мне не хотелось еще больше.

Поэтому я выбрал соломонову середину: и крутого перца из себя строить не стал, но и извиняться или юлить даже не подумал. Просто с радостной улыбкой сбежал вниз и воскликнул:

– Девчонки! Вы просто кудесницы! Такой аромат стоит, что и мертвый проснется! – Подбежал к каждой, чмокнул в теплые щечки и, потирая руки, уселся на свое место. – Ну, чем потчевать будете несчастного возвращенца?

Вера мне сразу подвинула тарелку с сырниками, Катя – миску со сметаной, и только Машка пытливо пыталась заглянуть в мои глаза:

– Да вот, подумали, что ты уже и питаться станешь от нас отдельно. – Ее ладошка вроде как незаметно легла на пиалу, накрытую крышкой. – Поэтому не удержались и съели куриную печенку с луком.

– Ну и на здоровье! – воскликнул я со щедростью Деда Мороза. – Сколько можно объедать своих лучших подруг и всегда отбирать у них самое вкусненькое?! Мужчина и так всегда прокормится.

После этих слов я подхватил на вилку первый сырник, окунул его в сметану и отправил в рот. Подруги как-то странно между собой переглянулись, и Машка призналась:

– Я пошутила, вот твои деликатесы.

Она придвинула пиалу ко мне и открыла крышку. Запах так шибанул по ноздрям, что я чуть сырником не подавился. Но когда его проглотил, замычал с восхищением:

– И почему я такой маленький? Почему в меня так мало всего вмещается? Катенька, – обратился я безошибочно к одной из близняшек, – будь добра, раздели это блюдо на всех поровну. У меня рука болит, но отныне мы все радости и удовольствия будем делить на всех поровну.

Пока печенка раскладывалась на четыре тарелки, Вера нахмурила брови:

– Зря ты делишься, мы к ней не приучены. – Но, заметив мое отчаянное мотание головой (я уже второй сырник пережевывал), решила меня ущемить: – Тем более что это я Катя, а она Вера.

– Ух ты! – Моя челюсть притворно отвисла. – Так вам и паспорта теперь поменяют? Или вы сами ими обменяетесь?

Присмотревшись к смутившимся лисичкам и догадавшись, что я, как всегда, угадал, Машка капризно надула губки:

– И как ему удается вас не путать?

Не желая раскрывать собственных секретов, а, наоборот, еще более запутать и немного подшутить, я интимным шепотом признался:

– Честно говоря, я чаще угадываю. Но и некоторыми наработками пользуюсь: Вера более командовать любит, а Катенька слишком наивная во всех смыслах.

По нахмуренным бровям близняшек стало понятно, что они мою шутку приняли за чистую монету и отныне интенсивно примутся и эту надуманную разницу между собой искоренять. Машка такой доверчивостью не страдала.

– Хм! Не замечала я таких различий.

– Да ты просто не присматривалась, – отстраненно бормотал я, с восторгом приходуя свою часть мясного блюда. Тем более что внутренне был несказанно рад удачному выбору как тона утреннего разговора, так и умения ловко избежать ненужных и скользких тем. Но успех следовало закрепить и сразу загрузить всю компанию обильными заданиями и работой: – Значит, так, времени у нас мало, потому как Грибника мы так и не засекли. Поэтому надо действовать быстро и решительно. Одежду из мира Трех Щитов видели? Теперь надо и для нас срочно пошить нечто подобное. За два дня! После чего я совершаю пробный проход. Если там и в самом деле мир с разумными существами, то возвращаюсь за вами и мы совершаем второе, более длительное путешествие вместе.

Подруги слушали меня завороженно, но когда я замолк и вновь набросился на завтрак, Вера первой вспомнила о главном нюансе. И с улыбкой приподняла свою грудь ладонями:

– А как быть с торчащими половыми различиями?

– На своих сегодняшних проходах я попробую одну задумку, – поделился я. – И если получится, то попробую провести на башню самую отважную из вас.

Кажется, Машка и секунды не сомневалась в том, кого здесь считают самой отважной. Но одну деталь в видеозаписях эта глазастая стервоза таки приметила:

– Мне кажется, ты нас обманываешь. На мумии Яшки даже ширинка расстегнута не была.

– Ха! Вот потому он и сорвался! Мог ведь перенос из-за этой детали и не сработать как надо, шаг пришелся в пустоту перед выступом и…

Мои красноречивые жесты при этом подтверждали мои высказывания с должной силой. Да и как можно сомневаться в моих словах и действиях, когда я побывал там, а девчонки еще только мечтают об этом? Другой вопрос, что мне следовало очень тщательно и скрупулезно проработать свою «задумку», доводя ее до логического завершения. Сомнения обязательно останутся, но они будут недоказуемы.

– Что тебе для этого понадобится? – решила уточнить Катя.

– Краска. Самая обычная масляная краска серовато-коричневого цвета. – Раз спросили конкретно, скрывать не было смысла. – Попробую нарисовать на каменном выступе определенную часть тела. Единственное, что меня смущает: как это сделать, чтобы Грибнику рисунок в глаза не бросился? Ну, это я уже на месте придумаю.

И, быстро завершив завтрак, дал команду выдвигаться на позиции.

Как назло, тот день совпал с праздничным, и праздношатающихся по лесу обывателей оказалось как никогда много. Приходилось лавировать и прятаться, стараясь не притянуть случайно к главному месту событий любопытного ротозея. Да и осматриваться по сторонам с утроенным вниманием. Из-за многолюдности и всю систему мигалок пришлось отключить, оставили только работающие в постоянном режиме видеокамеры как в восьмом секторе, так и на участках, прилегающих к скальной гряде.

Первый переход пришлось делать опять с торчащим наружу хозяйством и только с баночкой краски, кисточкой и фонариком в карманах. Потому что в ТОМ мире, по моим расчетам, была ночь предрассветного периода.

Понятно, что коленки теперь дрожали еще больше, чем при шаге в неизвестность неделю назад, но получалось это не от страха незнания. Скорее, тут уже само знание той огромной высоты мешало, воспоминания о первом пережитом ужасе, когда осознал всю глубину пропасти под ногами.

Помог опять шест и уверенность в ночном времени суток. Все-таки в темноте не так проявляется боязнь высоты. Да и действовал я уже по проверенному способу. Постоял после шага с закрытыми глазами, удостоверился в истинности и неизменности выступа и только потом бочком, словно краб, вышел на площадку. Все оставалось в том же нетронутом состоянии, как и перед моим уходом. Но торопиться к вещам я не стал. С замирающим от страха сердечком улегся животом на выступ, прополз чуть вперед и нанес предварительно задуманный рисунок на боковой стенке выступа. Как раз недалеко от рисунка с четырьмя кольцами, но, так сказать, на другой грани. По логике вещей, этот вульгарный рисунок с площадки никоим образом в глаза бросаться не будет, разве что встать сбоку и чуть наклониться. Но разве придет это Грибнику в голову? Делать ему больше нечего, только каждую грань со всех сторон рассматривать, если он даже мумию Яшки до сих пор не рассмотрел! Да и краска подбиралась с явным умыслом не отличаться по цвету от каменной структуры уникального выступа.

После проделанной работы отполз, пятясь назад, и водрузил на плечи рюкзак. Проверил застегнутую ширинку и с тяжелым вздохом протиснулся правым боком на выступ. При шаге глаза все равно непроизвольно плотно закрылись. Даже в темноте ощущение пропасти давило на мою психику невероятно.

Обрадованные восклицания подруг расслабили и вернули на родную землю:

– Ура! Получилось!

– Открывай глаза, Боренька!

– Или ты нас боишься?

Рюкзак их не интересовал совершенно, зато при этом все трое в первую очередь смотрели на мои брюки.

– Неужели получилось?

– Теперь и мы можем?

Пришлось их осадить строгим голосом:

– Не лезь поперед батьки в пекло! Я только сюда попробовал. Теперь еще и в направлении туда испытать надо.

Машка, естественно, не могла сдержаться от фырканья:

– Тоже мне, «батька» отыскался!..

Скидывая рюкзак, подхватывая в руки пустую сумку через плечо и разворачиваясь на следующий заход, я тоже не остался в долгу:

– Да я к тебе в родители и не напрашивался! Лисички, бросайте жребий, кто из вас первой пойдет.

И, не дожидаясь ответа, двинулся на башню. Не скажу, что стал привыкать или совсем не бояться, но теперь уже страх гасился жизненной необходимостью и деловитой поспешностью. На этот раз даже глаза не закрыл и шест не брал. Сразу повернул голову направо и сделал два шага по выступу к площадке. Внутренности ревели от страха, но получилось. Как следствие, разум запел от гордости и восторга.

Собирая оставленные на вторую ходку вещи, заметил, что небо на востоке начинает сереть, а значит, скоро рассвет. И встретить его здесь со своими подругами показалось прекрасной идеей. Вот только успеем ли? Я уже стал привыкать, а каково им придется над пропастью? Да и как их подстраховать надежно? Вдруг и закрытые глаза не помогут? Может, сразу на них веревочную петлю набрасывать? Хм… Проблематично. Сам себе представил, если бы меня что-то ударило по телу и я бы постарался отпрянуть чисто инстинктивно. А вот если на руку сразу надевать петельку? Да отработать быстренько эту мелочь в нашем мире?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги