Раб из нашего времени. Книги 1-7

Все эти действия, приготовления и размышления у нас заняли не больше минуты. И вот уже пара стариканов, или пожилых людей, как принято говорить, дабы не обидеть подобных, уже восседает за столом напротив меня. А дама с сухой, но вежливой улыбкой начинает разговор:

– А вы тут шикарно устроились! Трудно в такое поверить: некие существа вместо транспорта, невероятный по комфорту замок, совершенно безопасная пещера, в которую хищники не заходят по причине уникальной травы, ну и… – она многозначительно уставилась на Хруста Багнеяра, который восседал рядом с моим стулом, а потом и на Второго, расположившегося ещё чуть правей на положенной ему дистанции в три метра. – Удивительные создания у вас в союзниках. Или этот тигр только один такой существует в природе?

– Ну что вы, что вы! – заулыбался и я в ответ, только несравненно радушнее. – Подобными друзьями у нас тут целый город и несколько секторов заселено. При возможности мы вам их покажем и познакомим… Но, с другой стороны, раз вы к нам в гости наведались, может, начнёте с представления и расскажете, по какому поводу или по каким делам в наши края?

То есть я сразу дал косвенно понять, что резко отделяю гостей от всех остальных каторжан, которых сбрасывают на Дно на общих основаниях. И по дрогнувшим бровям старика определил, что он мою оговорку заметил и оценил. Но больше никаких эмоций старик не проявил, говорил ровно и холодно:

– Какие дела могут быть на Дне у человека? Только одно: выжить. Ну, разве что ещё познать окружающий мир да познакомиться с достойными представителями нашего племени. Меня, например, сразу поразило: почему такой молодой по возрасту парень командует более опытными товарищами? Можно сказать, ветеранами. Или повиновение достигается криками и угрозами?

Это он ссылался на тот показной ор, который я устроил в момент вхождения парочки в зал. Подобные, чисто одесские хитрости, когда на вопрос отвечают вопросом, меня с толку не сбили. Улыбку я спрятал, сменив её обеспокоенностью:

– Видимо, у вас чтото со слухом не в порядке и вы не расслышали, как я попросил вас представиться. Или всётаки расслышали?

Старик демонстративно вздохнул, а дама улыбнулась ещё шире:

– Наверное, здесь мужчинам легче командовать по той причине, что женщин троекратно больше? Хотя подобное соотношение к делу не относится, тут мы спорить не станем. А вот по поводу нашего представления… разве это так важно?

Теперь уже демонстративно вздохнул я:

– На Дне – архиважно! Должны мы както с вами определиться? Либо выгнать взашей, как в честной компании нежелательных; либо приветить, как единомышленников; либо как коварных и опасных врагов – сразу…

Договаривать слово «уничтожить» я не стал. Иного просто в моей речи и не предвиделось по умолчанию. Но дама явно решила манкировать словами:

– Перевоспитать?! Хм! Тогда ты и в самом деле отличный командир, если даже врагов перевоспитываешь и заставляешь работать на дело общего блага. Хвала таким умелым организаторам! Но если ты так уникален и умён, то зачем тебе наше представление? По сути, ты только по одному нашему виду легко определил, кто мы, для чего здесь и как нас зовут. Не правда ли?

Я покачал головой и любезно согласился:

– Чего уж там, истинная правда. Кто вы такие – видно издалека, зачем вы здесь – тоже сомнений не вызывает. Вот разве что с именами – явная проблема и неувязочка: угадать ваши имена невозможно, да и не…

– Почему же? – неожиданно перебил меня старец, а уголки его губ дрогнули в попытке скрыть ехидную улыбку. – Имена тоже читаются если не на раз, то после нескольких минут разговора с человеком.

Я не удержался от покровительственного хмыканья:

– Неужели? Может, вы принадлежите к кочевому племени цыган? И тоже, как они, умеете гадать по ладони, пророчествуя будущее и раскрывая прошлое?

– О цыганах – не слышали, – продолжил мужчина, смешно шевеля носом, словно пытался удержаться от чиха. – Но суть их занятия поняли правильно. И вынужден тебе признаться: да! Мы умеем угадывать имя человека, к примеру, просто глядя на его поднятую раскрытую ладонь. Хочешь проверить?

Нет, конечно же, я не повёлся на этот дешёвый, явно цирковой трюк. Наоборот, заподозрил пришедших типов в невероятном коварстве и подготовке некоей пакости в мой адрес. Стопроцентно, они уже поговорили с некоторыми обитателями нашего «колхоза», выпытали всё, что им следовало выпытать, и теперь хотят втереться в доверие якобы своими паранормальными возможностями. Знаем! Проходили! Интернет почитывали! Да и непосредственно на самих цыганок насмотрелся я в своей жизни. Менято они как калеку и недоростка никогда не обижали и назойливо не приставали, зато и не слишком скрывали от меня все свои умения, навыки и способности. Словно чувствовали родственную душу, которой после дружеского подмигивания можно раскрывать любые тайны.

Поэтому вначале я ещё раз подвигал у себя в плече эрги’сы сна, готовый их выхватить в сотые доли секунды, а потом со смешком поставил левую руку локтем на стол и раскрыл ладонь в сторону гостей:

– Угадывайте! – и уставился на них с немым вопросом: «Ну и как вы теперь будете корячиться?»

Парочка повела себя и тут странно. Вгляделись через стол в мою ладонь, впервые переглянулись между собой и одновременно сочувственно закивали. И только после мастерски выверенной паузы, когда мне уже хотелось на них рявкнуть, а то и некрасиво выругаться, женщина заговорила:

– Тяжёлый случай… совсем мальчик запутался…

– Ну да… – вторил ей напарникшпион с самым ханжеским, притворным видом. – Столько имён, что, наверное, и сам уже не помнит своего настоящего… Тебе какое назвать? Нынешнее или предыдущее?

– Ха! Может, прекратите этот балаган? – стал я наливаться злостью. – Называйте имя, которым меня наградили родители! И побыстрей! Потому что дальше наш разговор уже будет вестись совсем в ином русле!

Шпионы опять переглянулись и продолжили тем же тоном:

– И какой невоспитанный стал! Разве родители таким его мечтали увидеть?

– А уж матьто наверняка вся испереживалась, вспоминая о сыне.

– Ну да… Увидела бы его вот таким – рассудка бы лишилась…

Я уже было хотел оборвать неуместный диалог грубым окриком, как дама выразила совершенно искреннюю озабоченность:

– Но в любом случае Наталья Ивановна была бы рада повидаться с сыном.

– Да и Павел Сергеевич, порадовался бы за свою кровинушку. Вон как вымахал! – в тон ей поддакивал старик.

А у меня отвалилась челюсть, ударив больно в грудь.

Потом чуть ли не выпали из глазниц выпученные глаза.

И только затем я понял, что (в который раз за последнее время!) не дышу.

«Эпическая гайка! Откуда они знают имена и отчества моих родителей!» – металась в голове однаединственная дельная мысль. Все остальные смешались в кашу, образуя в сознании сумбур и внося полный раздрай.

Наверное, я даже со стороны выглядел растерянным и, мягко говоря, не совсем адекватным. Только слюны, стекающей на подбородок, не хватало для полного, однозначного диагноза. Да ещё и ладонь, словно окаменевшая, торчала перед моим лицом. Чем не картина «Двоечник всётаки вызвался к доске!»

Ещё и гости, в которых я вдруг обнаружил явные черты цыганского происхождения, продолжали как ни в чём не бывало:

– И его детское имя уже под новыми с трудом просматривается…

– Да, беда с парнем…

– Или всётаки попробуем?

– Давай… Вижу, что до здешнего имени он както совсем диковинно назывался: «Михаил Македонский». Это в честь чего? Наверное, сочетание слов «Мак» и «Дон», не иначе…

– Ну да… А вот прежнее имечко вообще смешно звучало: «Цезарь Резкий». Цезарь – это от чего производное?

– Хм! Наверное, от слова «цедит». Вот только что? Мёд или яд?

Тут не выдержала и в нашу жутко «интеллектуальную» беседу со всей бесцеремонностью вмешалась Ксана Молчун:

– Чего это вы Миху разными гадкими словами обзываете?! Никакой он вам не Цезарь! А просто: Миха Резкий!

– Ох, девонька! Мало ты ведаешь о папочке своего будущего ребёнка! – заявила дама, чем уже и мою старшую супругу вогнала в некое состояние оцепенения. – Его большую часть жизни вообще иначе называли. От рождения он своими родителями именовался как Борис Павлович Ивлаев.

– Ну да, – добавил старик с наглющей ухмылкой. – Это у него на ладони чётко всё прописано!

Какоето время я, развернув ладонь к себе, тупо на неё пялился, пытаясь честно рассмотреть: где там и что написано. Но подсознание, уже должным образом подстёгнутое логикой, здоровым скепсисом, резоном, а в особенности той самой наглой ухмылкой собеседника, уже интенсивно работало в нужном направлении:

«Или они читают мою память как раскрытую книгу, или волшебники! Но волшебниками они не могут быть по умолчанию, потому что тогда бы и Шляпник с Ирис были бы точно такими и меня на раздва уничтожили. А эти – попросту знают чтото обо мне и теперь без церемоний издеваются. У кого могли узнать? От моих мамы с папой? Но те не знали про последние приключения под именем Македонского. А кто знал? Про всё вышеперечисленное? Только Лёнька! А где он? Гдето там наверху! А эти старые мухоморы откуда припёрлись? Да сверху же! И разве не мог мой товарищ с ними раньше договориться и всё это разыграть, обговорить и продумать? Ох!.. Ну, Лёнька! Ну, циркач!!!»

Стараясь резко не менять выражение лица, я положил ладонь на стол и виновато признал:

– В самом деле – написано… – а потом, словно о том и говорили, поинтересовался: – А что ещё мой друг передавал? Да и вообще, как он там устроился?

Глава 27

Информация к размышлению

Обстановка за столом сразу разрядилась, и оба гостя доброжелательно рассмеялись.

– А ты молодец! – крякнул «шпион». – Не ожидали от тебя такой рассудительности.

– Хорошо продержался! – похвалила и его напарница, сразу представляясь: – Меня зовут Анна, а моего мужа Селидор. Есть у нас и родовое имя Ванш, которое носят дети, внуки и правнуки… но это к делу не относится. – Анна оглянулась на замерших в напряжении и любопытстве людей и начала с предупреждение: – Тем более что мы носители не только наших тайн, но и тех, кто нам доверился и может погибнуть изза утечки нежелательной информации. Поэтому ты, Миха, понимаешь: последующий наш разговор будет вестись только с тобой наедине. Куда отправимся? Или…

– Да нет, выйдем, пусть люди спокойно завтракают, – решил я, поднимаясь и отправляясь к выходу. – Чего всех гонять, коль удобных помещений – не пересчитать!

Как раз мне навстречу из кухни заносили приготовленный завтрак, и возглавляющая эту процессию Франя обеспокоилась:

– Отказываешься от моей стряпни? Зазнался?

– Куда я денусь? – фыркнул я, готовый шутить от хорошего настроения. – Легче холостяком остаться, чем без твоей вкусной стряпни. Скоро вернёмся, так что и нам три порции оставьте.

Но скоро – не получилось. Наша беседа слишком затянулась, и прошло не меньше часа, прежде чем я познал новые секреты, получил приветы от друга и должным образом оценил происходящее. Правда, стоило упомянуть и о нескольких минутах нервного смеха, на который я сорвался в самом начале беседы после сообщения нового имени, под которым Леонид Найдёнов удачно легализовался в мире Набатной Любви. Всётаки он осуществил свою мечту и стал Чарли Чаплином! И естественно, что с приставкой «Великий»! Иного я от него и не ожидал.

Ещё меня поразило и заставило гордиться осознание того факта, что друг сумел не только сам устроиться в сложной среде иного социума, но ещё и обо мне не забыл, прилагая все силы, умения и уникальные таланты артиста для моих поисков. Результат ждать себя не заставил: выход на барона Фэйфа, а потом и знакомство со стариками, налаживание крепкой, чуть ли не родственной дружбы и последовавшие затем откровения. То есть в любом случае от меня только и требовалось, что остаться в живых за прошедший месяц и несколько рудней. Всё остальное по моему спасению творилось, организовывалось весьма и весьма эффективно.

Например, не будь у меня груанов, разведчикинаблюдатели легко бы помогли наполнить комплект, причём в максимальном количестве пятнадцати штук, а потом и дали бы дельные советы, как этот комплект правильно использовать после выхода на поверхность. Для этого у супругов Ванш имелись уникальные парализаторы, верх технического достижения цивилизации гаузов. Но только парализовали они людей, а вот самих колонизаторов, а также всех монстров Дна вылетающие искорки тайного состава попросту убивали. Именно поэтому космические агрессоры крайне редко и весьма неохотно давали данное оружие посторонним. Ну и ещё один немаловажный фактор: парализаторы – это единственное, что пропускала вниз сложная, не поддающаяся никакому контролю со стороны система «лифтытелепорты».

Непосредственная причина, по которой гаузы послали вниз новую пару своих шпионов, заключалась в недоумении. Колонизаторы не могли понять, почему огромные средства уплаты в виде товара и продуктовых пайков уходят вниз, а груаны наверх не поступают. Могла быть поломка всей системы, остановить, починить или перенастроить которую они не могли раньше, и вряд ли у них получится в ближайшем будущем. Вот ничего и не оставалось, как послать вниз добровольцевнаблюдателей. Причём сделали это ближе к той Длани, из которой не так давно изъяли невероятное количество товара, а взамен не дали ни одной чудесной ракушки. И отправили супругов Ванш ещё и потому, что стало известно о гибели прежних агентов.

– Вот после уничтожения этих пластин они и узнаю т о гибели своих шпионов. – Селидор оголил плечо и показал некое подобие наплечного доспеха из тонкой, серого цвета стали. – Что это – мы понятия не имеем, но нас убеждали, что сигнал о нашей смерти достигнет нужного прибора в любом случае.

В тот момент я не на шутку разволновался:

– А вдруг они и сейчас нас подслушивают?

– Быть такого не может! – заявил старик со всей ответственностью. – Иначе гаузы знали бы, как и от чего погибли прежние агенты, а так они даже место их уничтожения нам дали только приблизительное, наказав и это дело расследовать.

И он пересказал все свои остальные выводы по этой теме.

Раскрылись мне затем и многие тайны самих гаузов. О них мои собеседники узнали, побывав в нескольких иных мирах в путешествиях, которые предоставлялись Светозарным довольно часто и довольно легко. Как выяснялось, никакой войны со звёздной империей Альтру колобки не вели никогда. Они попросту оказались в нужном месте в нужный час, а может, давно выжидали удобного момента. И когда вокруг империи Альтру сомкнулось жёсткое кольцо воистину страшных космических агрессоров, Меченым стало не до дальних своих колоний. Связь метрополии с Пространствами Вожделенной Охоты стала резко ослабевать, была проведена на всякий случай полная эвакуация всех находящихся здесь имперцев, и вот тогда связь прервалась окончательно. И гаузы незамедлительно подсуетились, колонизировав мир Набатной Любви и находящиеся в нём самые простейшие системы «лифтытелепорты», которые вели в иное, как его научно называли, «внепространственное образование». О том, что в данный момент творится в империи Альтру, колобки не то что не знали, но даже побаивались в ту сторону поглядывать или посылать корабли разведки. Вполне здраво опасались, что тогда и о них вспомнят и моментально уничтожат под горячую руку.

Груанами колонизаторы пользовались вовсю, но нельзя было утверждать, что вживление симбионта популярно или престижно. С каждым годом наука и медицина данной цивилизации делали всё новые и новые открытия, позволяющие продлевать сроки жизни или улучшать здоровье не только после соединения с чудесной ракушкой. Но всё равно спрос на груаны, пусть постоянно и падающий, намного перекрывал идущие из Набатной Любви поступления. И любой Светозарный жил почти до ста лет, будучи уверен в своей непогрешимости, силе и бессмертии. А убив того мерзкого художника в тюрьме, я тем самым уничтожил сразу десяток гаузов, живущих фиг знает в каких иных мирах. Вот потому меня и наказали, несмотря на личную опеку и попытки защитить самого барона Фэйфа.

Ну и напоследок старики, коим по возрасту оказалось около сотни лет, обрисовали свою ситуацию, те самые причины, по которым они вновь согласились побывать на Дне. Гаузы в принципе всегда и каждому Светозарному предлагали вновь отправиться на каторгу, суля при этом златые горы и утверждая, что разведчики и наблюдатели практически ничем не рискуют. Уничтожить их никто не в силах. Но бывшие каторжане, несмотря ни на какие посулы, не соглашались. В душе у каждого, невзирая на его алчность, или высокие моральные свойства, или жажду справедливости, навсегда воцарялся подспудный страх перед Дном, не позволяющий даже гипотетически представить себя вернувшимся в адское место. Не соглашались и супруги Ванш, одна из редких пар, сумевших вырваться со Дна с нужными комплектами и сохранившими на всю жизнь крепкую любовь друг к другу, уважительные отношения, привязанность и полное доверие.

И настал такой момент, когда паре пришлось задуматься о смысле существования вообще и о своём месте в этом бытие. Им захотелось на последней трети своей жизни сделать нечто такое, чтобы потом уже и умереть было не жалко. Ни в чём и никогда они не нуждались, как и не нуждались их многочисленные потомки, ибо гаузы свято блюли обещания обеспечивать Светозарных всем, чего только они не пожелают. В разумных пределах, естественно. Но и эти пределы соответствовали примерно уровню жизни богатого графа, а то и маркиза самого большого королевства мира Набатной Любви. Но Анна и Селидор всегда мечтали о большем, мечтали о самом сокровенном для своих собратьев. А именно: о свободе для своей цивилизации и о полном праве самоопределения, выбора в развитии. Уж онито лучше всех понимали, что такая мягкая колонизация может продлиться тысячелетия, и космические завоеватели ничего и никогда по своей воле не изменят.

И однажды они просто догадались, что после возвращения со Дна комплекты груанов можно не сдавать. Стали над этим думать, собирать разрозненные сведения и со временем только ещё больше утвердились в своей догадке. Как убедились и в том, что колонизаторы совершенно ничего не смогут сделать строптивым, отказавшимся им повиноваться Светозарным. А как только об этом станет известно всему народу и всем каторжанам, так сразу и начнётся крах ненавистной колониальной системы. Завоевателям просто не будет смысла самим находиться в данном мире и держать здесь тысячи своих великановнадсмотрщиков. То есть и валухи в определённый момент преспокойно отправятся на свои планеты. Да плюс ко всему люди данного мира станут в конце концов чуть ли не полубогами, заполучив умения, силу, выносливость и прочие таланты Светозарных.

Великое дело свободы и величия, на алтарь которого не зазорно и собственные жизни положить. Только следовало самим через всё пройти, опробовать, испытать, а уже потом заявлять всем во всеуслышание.

Однажды семейство Ванш деликатно, словно в большом сомнении, заинтересовалось дополнительными льготами и премиями за намеренный поход на Дно. Гаузы рьяно продолжили агитацию, убеждая в правильности такого интереса, и старики словно нехотя и с большим сомнением таки дали себя уговорить. И вот они здесь. Да ещё и попутно смогли узнать о судьбе одного из каторжан, преданный друг которого за короткое время стал для Анны и Селидора чуть ли не родным сыном.

Не говоря о том, что меня сильно порадовали совокупностью своих действий и доставленных сведений.

И ещё, как мне показалось лично, приоткрылась одна из самых важных тайн мира Набатной Любви. Оказывается, лучи вредоносного светила, висящего над планетой, можно было легко аннулировать, добавив в атмосферу ничтожную толику нескольких ингредиентов. После этого создавалось бы определённое поле, сродни озоновому слою над Землёй, и обитатели могли бы выбраться из своих подземных городов для проживания на поверхности. Тайна – с которой ни барон Фэйф, ни его соратникивеликаны, ни супруги Ванш не знали, что делать. Ведь узнай гаузы об утечке такой информации – могут разъяриться невероятно. И тогда всем достанется, а валухам – в первую очередь. Но уж если сразу две новости разнесутся, о возможности оставлять себе груаны и про шанс проживать на поверхности, деколонизация мира ускорится в несколько раз.

Этот вывод несколько выбил меня из колеи здравых рассуждений. Особенно в свете того, что я себе когдато возомнил: моё присутствие здесь не напрасно и было подстроено Священным Курганом для неких великих преобразований. А что получается на самом деле?

«Вот передо мной сидят люди, которые и без всякого моего участия, пусть и с помощью таких, как барон Фэйф, сумели бы добиться освобождения своей цивилизации от колониального гнёта. Тогда зачем меня судьба сюда забросила? Неужели я здесь всётаки оказался чисто случайно? Неужели все мои выдумки и душевные страдания – гроша ломаного не стоят?..»

Такие примерно мысли меня посетили, когда я довольно сжато пересказал паре стариков и о своих мытарствах на Дне, приключениях и некоторых недавних размышлениях.

– А ведь никто наверху и не догадывается о наличии серпансов! Мы сами их, только второй раз став Светозарными, смогли рассмотреть! – восторгался Селидор. – Вот бы их нам на поверхность!

– Вряд ли подобные создания смогут существовать в иной среде, – осадила Анна восторги своего супруга. – Мне более важным кажется факт, что когуяры твёрдо намерены жить в мире с людьми. Это может стать основой для распространения здесь наиважнейших сведений. Причём всё можно преподнести так, что тайные сведения сумрачные тигры получили из своих источников. И в данный момент уже начали должную пропаганду среди людей. В том числе и нас надоумили не отдавать укомплектованные груанами пояса.

– Да, ты права… – задумался Селидор. – А уж при наличии боевых серпансов и вимлачей наверх хлынет настоящий поток Светозарных, непримиримых, желающих справедливости и свободы. Тогда вообще гаузов с планеты выметут за невероятно короткое время. Ну и мне самому бы очень хотелось глянуть на эти вимлачи… Да и на серпансе бы промчаться!..

Его дама сердито на него взглянула и перешла на строгий тон:

– Ты так говоришь, словно меня не существует!

– Правильно говорю, – скривился тот. – Рисковать вначале лучше мне, а уж потом…

– Не оправдывайся! Уж всяко Светозарная, да ещё и во второй раз, легче приручит скакуна, чем какието туристы. Кстати, Борис, может, твой Чамби… эээ, вернее, Второй, нам сразу символы на руки поставит?

– Вот и проверим! – тут же начал я манипуляции с чипомумником в уголке малого привидения. – Тем более мне самому интересно, обладателям комплектов мы ещё наносить символ не пробовали. Итак, что надо ответить на вопрос…

Краткая инструкция, и вот уже на правых ладонях у супругов Ванш красуются несмываемые татуировки. Чаяния мои оправдались на все сто: новенькие, а точнее говоря, вернувшиеся вновь на каторгу «старенькие» были обозначены как «наездники».

– Вот и отлично! – порадовался я. – Тогда сразу же отправляемся всем колхозом на сбор груанов. Давно пора мне начать снаряжение и посылку людей на поверхность по двум причинам: обещание такое давал, скоро сюда полторы сотни иного коллектива явятся, ну и в Иярту надо как можно быстрей наведаться. Там полным ходом идёт освободительная революция.

Судя по тому, с какой готовностью и как шустро вскочили на ноги наши новые друзья и союзники, они от меня сегодня ни на шаг не отойдут. Что уже радовало. Ну и когда мы входили в столовую, я поинтересовался:

– Несмотря на все ваши прошлые заслуги и нынешние комплекты, вы по ловкости выглядите как тридцатилетние люди. Внутренне…

– О! Это один из обещанных гаузами бонусов, – улыбнулась Анна. – Утверждалось, что мы и внешне помолодеем на Дне в течение месяца примерно до сорокалетнего возраста. По крайней мере, прежние, тобой уничтоженные лазутчики выглядели никак не старше.

– Подтверждаю! – заверил я. – Сам неплохо успел рассмотреть Ирис и Шляпника.

Остывший завтрак мы съели чуть ли не на ходу, сразу поспешив к остальной компании, давно готовой к намеченной охоте. Вернее, уже и не охоте, а, как не раз правильно подмечалось, к «сбору груанов». А когда я на эту тему высказался вслух, Всяна звонким голосом меня дополнила:

– Ещё лучше будет назвать это соревнованием! Потому что это именно соревнование в ловкости, силе и выносливости. И кто больше всех соберёт симбионтов, тот получит от Франи большой и роскошный торт. Правда, подруга?

Наша главная шефповар, которая и не слишкомто желала тащиться на свободу с тюками кожи скользких зайцев, на это рассмеялась:

– Хорошо, будет вам торт!

Вот в вожделении сладкого мы и умчались на Синие Поля близлежащих каверн.

Глава 28

Отряд набирает силу

Четыре часа интенсивного «соревнования» принесли воистину рекордные результаты. Хоть на сбор отправились только восемь наших Светозарных да все мужчины, мы вместе с семейством Ванш, которые тоже показали отменные умения осваиваться на ходу с любыми устройствами, добыли чуть ли не четыреста груанов.

Такое количество нас озадачило в первую очередь тем, что его негде было хранить. Мы просто не сообразили захватить с собой больше поясов с ячейками, вот и пришлось изгаляться. А именно: было решено сразу на месте экипировать каждого нашего воина полным комплектом. Мы сделали это на первом же привале.

А начали с меня. Тем более что подсказать было кому.

– Желательно вкладывать в патронташ, – советовал Селидор. – Десятый симбионт одновременно с одиннадцатым. Тогда тяга мчаться к ближайшим воротам почти не присутствует.

– А лучше всего одновременно шесть вставить, до полного комплекта, – наущала Анна Ванш. – Тогда вообще, как мне кажется, никаких проблем не будет. Тем более вон у тебя сколько вокруг лишних шаловливых ручек…

Это она на моих супруг намекала, которые с озабоченным видом меня обступили в тот момент. Уж не знаю почему, но они опасались, что я, став Светозарным, сразу от них сбегу, даже не попрощавшись.

Они дружно вставили в мой пояс недостающие груаны. А потом точно такие же процедуры были проведены и остальными мужчинами нашего колхоза.

Проблем, как и обещала Анна, не было. Это если говорить о больших… А вот малых – хватало. Вопервых, мы светились, словно лампы, ещё очень долго. Это мешало сосредоточиться и частенько вызывало беспричинный смех у нас самих. Вовторых, временами становилось настолько жарко, что мы боялись расплавиться, словно кусок льда под летними лучами солнца, Ну и втретьих, мы постоянно подмечали в самих себе некие, пусть и малозначительные изменения. Это я говорю про остальных мужчин, насколько я сумел понять по их словам.

У меня лично преобразование или некое перерождение, улучшение умений пошло не совсем по ожидаемым канонам. И долго думать о причинах порой сковывающей меня боли не приходилось. Уж не знаю, кто с кем и против кого объединился или начал воевать, но явно мой Первый Щит, а вместе с ним и прижившийся в желудке груан не восприняли радостно влияние на тело целого комплекта «своих» груанов. А может, наоборот, само объединение ракушек в полтора десятка решило меня подлечить, подновить, улучшитьусилить и вдруг наткнулось на неких совершенно не ожидаемых приживал. Вот объединение и решило уничтожить посторонние телу наросты или хотя бы подчинить своему влиянию.

А что получается, когда соседи не понимают друг друга? Да ещё и каждый только себя считает единственно правильным и разумным? Верно, получается война.

Поэтому мне пришлось на последних часах охоты не столько соревноваться в ловкости и силе, сколько максимальными усилиями воли сдерживаться от колик, резких уколов по всей нервной системе, непроизвольных стонов и интенсивно восстанавливать порой совершенно спёртое дыхание. Ни помочь я своему телу не мог, ни совета спросить у четы Ванш, ни от своих подруг потребовать, чтобы они както мои муки утихомирили. Понимал прекрасно: мои проблемы только моими и останутся. Если уж мой всё прошедший и везде выживший Первый Щит с ними не справится, то уж иные посторонние создания точно не помогут моим бренным внутренностям.

Я сильно жалел и интенсивно себя корил за необдуманность поступка:

«Куда спешил?! Чего стоило потом, уже после охоты, преспокойно, будучи дома, на кровати, заполнить на себе весь комплект груанов?! Нет! Решил всё первым на себе испытать! Тоже мне, Эйнштейн недоделанный выискался!..»

Наблюдения за другими мужчинами показали: те при желании могли отныне гоняться с вимлачами за монстрами и без помощи всяких серпансов. Сами словно в боевых жеребцов превратились, прямо на глазах усиливаясь, и к концу охоты даже в чёмто уже и опережая разухарившихся женщинСветозарных. Это не могло не радовать. Как и тот факт, что никто из соратников не рвался домой и даже единым словом не упомянул о свободе, оказавшейся на расстоянии вытянутой руки.

В замоккрепость мы возвращались заслуженными триумфаторами. А когда народ узнал о доставленных трофеях, то ликование достигло апогея. Конечно, ещё со вчерашнего дня никто не сомневался, что отныне легко сможет покинуть Дно, причём в любое выбранное по собственному желанию время. Но одно дело знать, а другое – вот так, сразу, уже заполучить полный комплект и ощутить себя всесильным, чуть ли не бессмертным существом. А комплект получили все наши – без исключения.

Мало того, даже новеньким досталось два груана. Один был вручён женщине, которая не могла удержать слёз и постоянно плакала, а второй, по жребию, достался Добряку. Здоровяк до того умилился от такого подарка, что на короткое время его лицо стало похоже на лицо восторженного ребёнка, и все окончательно узрели его истинную, скрываемую за страшной оболочкой сущность. Тогда у меня мелькнула мысль, что мужику можно личико уголовное подправить, устранить, так сказать, ошибки повитухи, явно изуродовавшей младенца во время родов. Только оставалось заинтересовать этим случаем когонибудь из свободных Светозарных, а ещё лучше дождаться прибытия Шаайлы с сопровождающими.

Обед у нас получился праздничным, роскошным, но быстрым до удивления. Не знаю почему, но я себе вбил в голову однуединственную мысль:

«В этом мире мне больше делать нечего! И без меня справятся! Проконтролирую ход всего нескольких событий и мчусь в мир Трёх Щитов спасать Машу, Веру и Катю! Вот уж кого надо срочно вытягивать из неприятностей! И так сколько времени потерял!..»

Поэтому пища мне в рот не лезла, чем я безмерно удивил всех без исключения, а своих интимных подруг – больше всего. Они попытались наброситься на меня с вопросами, когда я встал изза стола, но я уже закусил удила, поставив перед собой конкретную цель:

– Значит, так! Нужен десяток добровольцев, чтобы перегнать трофейных серпансов к отряду Дивы, Указующей Путь. Степан, будь добр, займись этим вопросом. Да и не только трофейных скакунов доставьте, а всех наших резервных, которые нам не нужны. Пусть рыцари со своими иконами быстрей перебираются, осваиваются на новом месте, потому что завтра большинства из нас здесь не будет. Меня – уже точно в обед вы не увидите! Максимум – к вечеру прощаюсь с Дном. Очень важные дела заставляют меня торопиться.

– Так почему ты до сих пор здесь? – фыркнула раскрасневшаяся Ксана.

– Надо обязательно помочь нашим братьям по разуму с преобразованиями в городе. Поэтому часть из вас отправляется со мной. Нам теперь никакие кардиналы с шаманами не страшны. Ну и надо будет нашим гостям всё объяснить и со всем познакомить. После нашего ухода Анна и Селидор любезно обещали ещё с рудню оказывать когуярам посильную помощь как своими силами, так и силой своего оружия. Вы со мной?

Это я уже к жёнам обращался, и Всяна, умело надув губки, капризно потребовала:

– Только попробуй от нас хоть на шаг отойди! Должны же твои дети попрощаться со своим ветреным и безответственным папашей.

К нам присоединились трое из женщин Светозарных, с которыми мы ещё вчера побывали в Иярте, а две согласились отправиться в более дальний путь с моим заместителем и спешно собираемой им командой.

По пути в подвалы Анна Ванш всё старалась у меня выпытать о самом для неё сокровенном:

– Ну и как же твои подруги смогли забеременеть? На Дне подобное немыслимо!

– Всё течёт, всё меняется! – философствовал я, не желая почемуто до конца раскрывать все свои маленькие секреты. И один из них – тот, что меня нарекли здесь странным именем Иггельд. – Но почему ты удивляешься? У вас ведь много детей, больше десяти, как я помню.

– Ну да, четырнадцать, – уточнила омолаживающаяся старушенция. – Но все они уже там, наверху, были зачаты и рождены. А удивляюсь я по той причине, что вспомнила одну маленькую, но важную деталь. Когда мы первый раз вознеслись с комплектами, меня отдельно проверяли на устройстве определения пола ребёнка и начальной профилактики. Я тогда не придала этому ни малейшего значения и вспомнила только сейчас…

Мы с её мужем так и замерли на месте, пытаясь осмыслить услышанное:

– То есть они предполагали, что ты могла быть беременна? – стал уточнять Селидор. Она кивнула.

– Похоже, что так… – потом взглянула на меня и без всякого стеснения дала пояснения: – Мы ведь сексом, будучи в новой ипостаси, на Дне не занимались. Просто не до того было, последний груан для мужа добывали, но сам факт…

– Точно! – ухватил я мысль. – Сам факт проверки намекает, что подобное здесь возможно. Особенно между готовыми к вознесению партнёрами. Следовательно, моих подруг наверху могут ожидать осложнения. И мы даже не знаем, какого свойства. Или есть и по этой теме домыслы?

Дама переглянулась с супругом и пожала плечами:

– Ни малейших. Но как бы эти осложнения не оказались с негативными последствиями.

Все наши сопровождающие замерли рядом, настороженно ловя каждое слово. Хотя я не только для них озвучил свою мысль:

– Мда! Значит, придётся мне своих супруг сопровождать по домам лично… А то мало ли что…

Мои красавицы тут же заулыбались, прощая мне многое из прошлых обид и даже некоторые – авансом. Видимо, они уже настроились, что придётся им возвращаться по домам в одиночестве, а тут такая удача. Относительная, конечно.

Тогда как я усиленно думал: каким образом в «свой» малый коллектив и под каким предлогом включить и Зоряну? Почемуто я ни капельки не сомневался, что она добилась своего и теперь тоже готова в будущем стать матерью. Пока комиссара никто не заподозрил в интимной близости со мной, но если я вдруг начну брать её под явную защиту перед выходом на поверхность, это может спровоцировать очередной скандал. А мне с головой хватило и того разбирательства, которое учинила ревнивая Ксана при моей встрече с Шаайлой. Вроде и смелым себя считаю человекам, чуть ли не бесстрашным, а вот как подумаю о женской ревности, так и сосёт под ложечкой. С какой бы это стати?

Задумался, пока на боевых серпансов усаживались, сам и ответил:

«Наверное, по той причине, что я по натуре совершенно не скандальный. И мне легче женщине уступить, чем бессмысленно и долго с нею спорить. Особенно в моменты её не контролируемого разумом бешенства. Ну да, именно бешенства! А как ещё иначе можно назвать эти несуразные нападения, вопли, попытки убить или как минимум расцарапать? Это же сущий кошмар, не иначе! И счастье моё, что в детстве ничего подобного в нашей семье не видел, золотые у меня родители и во всех смыслах правильные…»

Эрги’с для создания тоннеля я сделал большой, дабы успели обе группы с кучей скакунов не спеша выехать наружу, и сам оказался за стеной последним. Большая часть наших Светозарных друзей заспешила к дальнему замку, вокруг которого мы вчера окончательно сняли осаду. А восемь человек во главе со мной и девятый Хруст поспешили в город, над которым до сих пор просматривалось повышенное по сравнению со вчерашними сутками сияние.

Кстати, Багнеяр сразу стал высказывать опасения:

– А если вокруг замка с твоей знакомой Дивой опять осада?

– Таких полных идиотов наверняка и среди шаманов нет, – хмыкнул я. – А если отыщутся, то что они смогут противопоставить практически бессмертным людям?

– А вдруг на нас новую засаду уже в самом городе устроят? Наверняка кардиналы в бешенстве после пропажи своей засады.

– Скорей наоборот: либо будут сидеть ниже травы, либо уже давно бежали из города в дальние дали.

– А ты не боишься, что храмовники могут некое новое оружие применить? Мало ли что у них припрятано…

– Имели бы – давно применили! – проворчал я и только тогда догадался, что же беспокоит моего друга: – Постой! Да ты, наверное, за себя опасаешься? Ну да! Как я сразу не догадался! Мыто ведь все отныне силами груанов защищены, а ты только ремешками…

В самом деле, когуяр размышлял правильно. Хоть на нём и имелась перевязь сразу двух патронташей, но они были с «чужими» груанами и никакой особой пользы носителю не давали. И начнись некая заварушка, мы безоглядно бросимся в бой, а вот о безопасности Хруста можем и не вспомнить. Поэтому даже спокойнее было бы поменяться с ним местами. Но тут выходила на первый план политика: как можно такому популярному среди своих тигру сидеть в багаже? Конфуз получится.

Только и остаётся, что самому помнить о друге постоянно и остальных предупредить. Я успел это сделать уже в предместьях, когда нас встречали, сопровождали и пытались разговорить на ходу горожане. Все обещали учесть.

А потом нам пришлось отвечать на многочисленные вопросы и выкрики из толпы:

– Эй! Меченые! Почему ночью так было светло? Многие пострадали и сейчас почти ослепли!

– По ночам надо спать дома, а не шляться по улицам! – громко заявила им Ксана, сегодня настроенная более чем решительно и агрессивно.

– А вот шаманы утверждают, что данный свет сожжёт всех Меченых. Поэтому вы вчера и сбежали из города. Правда ли это?

– Наглые выдумки! – рассмеялся Багнеяр. – Это просто наши союзники люди проводят разные любовные эксперименты…

– Любовные?! Это как?!

– Отныне их женщины, проживающие на Дне, тоже могут иметь детей.

– Ага! Значит, людей станет слишком много, и они нас выгонят из города? – завопил ктото. – Точно так же утверждал и кардинал вчера возле главного храма!

– Никто нас не выгонит! Иярта наша на века! – продекламировал мой друг и добавил: – А уж когда вернёмся в легендарную Шартику, то мы и сами с удовольствием передадим наш город людям в пользование.

В толпе явно затерялись подосланные провокаторы, пытающиеся осуществить нечто конкретное. И я пока не мог понять, что именно. Сразу несколько когуяров, грамотно расположившись в разных местах, выкрикивали заученные фразы. А может, это только мне так казалось? Может, народ и в самом деле волновался и переживал?

– Но кардиналы утверждают, что вы и есть наши враги!

– Что вы только притворяетесь Мечеными!

– И что вы не сможете пройти испытание на честность у главного Планетария.

– Кардиналы утверждают, что вы побоитесь вступить с ними в дискуссию при свидетелях!..

– И уж тем более не осмелитесь войти в храм даже в сопровождении всех воинов, которые встали на вашу сторону.

– Ибо вы обманщики и лгуны!

– А ваши символы на ладонях – просто дешёвая подделка из стойкой краски!

– Истинные Меченые могли открывать Планетарий, заходить в него и выходить обратно!

– Докажите, что вы истинные! Попробуйте войти в Планетарий!

При последних восклицаниях я прямо весь задрожал от пронзившего меня интереса. Никак нас решили одолеть с помощью не подвластных никому тайн? Или просто подталкивают к опрометчивому поступку?

Ай да неприятель нам попался! Ай да пройдохи эти кардиналы! Сомневаться не приходилось, что без боя они не сдадутся, но тут они целый спектакль разыграли, никак всю ночь готовились, роли учили. Вот только вряд ли они догадываются, с кем связаться решились. А уж любая попытка навязать нам дискуссии при большом скоплении народа им же во вред и обернётся. Да и на секреты их посмотреть очень захотелось, к которым они не то что остальных когуяров не подпускают, но и сами вокруг, как дикари, пляшут.

Поэтому я довольно быстро нашептал своему другу нужные ответы, и тот, нисколько не сомневаясь в их правильности, воскликнул:

– Мы не против устроить показательный спор с кардиналами! Если они не побоятся и не попытаются устроить западню или провокацию. А чтобы этого не случилось и всё обстояло более чем честно и прозрачно, мы для гарантии пригласим ветеранов и лучших воинов нашего города. Так что вначале сделаем крюк, а уже потом вместе со всеми побываем и у главного храма. И вот тогда поговорим!

На это наше заверение основная масса народа, до того момента в некоем напряжении помалкивающая и настороженно ждущая, разразилась приветственными, ободряющими криками. Видимо, до нашего приезда горожан всеми силами пытались убедить, что мы струсим и на общение с кардиналами не пойдём, а мы сломали заранее созданный сценарий.

Теперь мне оставалось проявить ораторское искусство, основанное на сотнях прочитанных книг и интернетовских наставлений. И, не откладывая дело в долгий ящик, я приступил к инструктажу своего хвостатого друга.

Единственное, что меня смущало и вызывало недоумение, это длительное бездействие Чамби и набранной им команды. Вчера они действовали более чем эффективно, а тут целая ночь прошла, а про них, вернее, про неадекватные, необъяснимые события никто из горожан даже не заикается.

Странно…

Глава 29

Ценность артефакта удваивается

Возле главных войсковых казарм Иярты царило полное спокойствие. Никаких толп, никаких зевак из числа горожан, размеренная жизнь, видны пешие патрули, чувствуется наивысшая воинская дисциплина и единое слаженное командование. Причём следовало учитывать, что большинство воинов сейчас сосредоточено вокруг трёх больших храмов и на охране четвёртого, который представители почти низвергнутой власти сдали вчера без боя.

При упоминании данного события меня опять кольнуло нехорошее сомнение:

«И куда это Чамби подевался со своей «бригадой»? Неужто кардиналы против них нечто сумели устроить? Или в ловушки поймать? А может, развоплотили привидения? Хотя даже я не представляю, как справиться с малыми привидениями, когда они станут действовать в едином порыве и с единой целью… И ни одного вокруг не видно… Куда подевались? Может, послать Второго на его поиски?..»

Пока я размышлял да по сторонам осматривался, Хруст уже полным ходом вёл общение как с ветеранами воинских отрядов, так и с оказавшимися здесь видными представителями городской общественности. Решали они во время общения единственный вопрос: стоит ли поддаваться на уговоры кардиналов и устраивать с ними некие дискуссии? Тем более опасным казался многим когуярам сам процесс вхождения в главный храм, и самое страшное – в крытый Планетарий. По их утверждениям, туда за всю историю вообще никто не входил. И даже раздавшееся утверждение, что это могли делать Меченые, было под огромным сомнением. По тем же легендам получалось, что даже техники и учёные империи Альтру не смогли попасть в Планетарий, а попросту построили Иярту вокруг него. Наверное, надеялись раскрыть тайну уникального здания совместно с выходцами из Шартики, да так и не успели.

Неожиданно небольшой комментарий последовал от Анны Ванш, которая на своём боевом серпансе восседала с левой от меня стороны:

– Они говорят о зроакахлюдоедах? – получив мой кивок, продолжила: – Довелось нам с мужем и про этих созданий слышать. Гаузы жаловались, что те от них кудато сбежали из своего мира и продолжают там прятаться вот уже много веков. Но их поиски целенаправленно ведутся и в наше время.

«Вот он какой взаимосвязанный парадокс получается, – размышлял я. – Гаузы имеют полную власть над зроаками и на заре своего развития поедали их младенцев. По сути, они и сейчас неизвестно чем питаются в своей метрополии… Как бы использовать их злость против людоедов за непослушание? Да ещё и натравить колобков на зроаков, чтобы те их если и не уничтожили в мире Трёх Щитов, то попросту оттуда забрали бы? – и разочарованно вздохнул, понимая бессмысленность собственных мечтаний: – Не получится! Да и нельзя круглотелым даже намёками указывать на иные технически неразвитые миры. Они и их колонизируют без всяких моральных терзаний, а уж с такими космически развитыми пришельцами обитатели империи Моррейди бороться никак не смогут. Поражение неминуемо!..»

Тем временем когуяры, взбодрённые заверениями о нашей неуязвимости, а также экспансивным рассказом моих супруг о вчерашней, уничтоженной нами засаде, решились отправиться к главному храму. Правда, сразу же делая оговорки и озабоченно давая советы Багнеяру:

– Диспут – понятие растяжимое. Поэтому нельзя поддаваться на провокации словами. И в любом случае надо продолжать гнуть свою линию. Настаивай на их немедленном уходе из храмов. Если они это сделают добровольно, можно разрешить всей этой братии даже остаться проживать в городе. Но сразу взять с них слово, что они станут такими же, как все, горожанами. То есть равными среди равных.

Советов и подсказок, порой несуразных и противоречивых, уважаемые горожане и ветераны давали много. Меня больше всего согревало непосредственное отношение всех к Хрусту. Теперь никто ни на грамм не сомневался в его лидерстве, и обращение было соответствующее: как к вождю, как к идейному атаману, как к президенту, в конце концов. И как раз идея о президенте меня увлекла своей простотой.

Ведь это будет нетрудно – составить краткий свод выборных законов и оставить этот свод сумрачным тиграм в пользование. Всего усмотреть нельзя, но основные постулаты, сроки избрания и метод голосования можно описать жёстко, не допуская двоякого толкования. Если потом никто не станет выгравированное на камне исправлять – то могут жить долго, праведно и счастливо. Опятьтаки если я со временем не вернусь с дельными помощниками и не попытаюсь вернуть когуяров в их легендарную Шартику.

Обсуждения закончились, о взаимодействии и поддержке договорились, и уже огромной массой, в сопровождении нескольких воинских отрядов мы двинулись к главному храмовому комплексу Иярты.

Вот там уже бушевало народное столпотворение! В самом деле, революция! Пока, правда, бескровная и мягкая, но, скорей всего, именно сегодня решится дальнейшая участь как теократии, так и новой формы правления. Огромная площадь была заполнена по периметру тысячами горожан, ну а центр, смыкающийся с главными крепостными воротами комплекса, оставался пустым, без всякого оцепления или ограждения. Наверное, заранее было объявлено, что именно туда прибудут для дискуссии новоявленные Меченые.

Открытое пространство. Со стен просматривается как на ладони. Несколько шаткая позиция, на которой нас могли бы смять одним ударом как живой силы, так и некоего дальнобойного вооружения. Видя, как я кривлюсь в сомнениях и недовольстве, Селидор Ванш меня успокоил:

– Не забывай о нашем оружии. Мы с его помощью можем целые фаланги монстров останавливать, так что при нужде любую шайку врагов с ног повалим.

– Вы вовремя у нас появились, – согласился я. Но и про свои силы напомнил: – Если потребуется, то я эти ворота одним ударом разнесу. А то и башни по сторонам свалю. Пусть только попробуют агрессивность проявить или чтото нехорошее затеять.

Да уж, наша атакующая мощь да плюс уникальные силы и вуали Светозарных делали нас заведомыми победителями в любой схватке или вооружённом столкновении. И что самое приятное – никто из недоброжелателей о наших истинных возможностях пока ничего не знал. Разве что враги, в свою очередь, достанут из потайных подвалов некое супероружие да используют его против новоявленных Меченых. Вчера нас недооценили и не использовали ничего стоящего, решили действовать по старинке. Да и далековато от города опасались вывозить ценные артефакты, коль такие у них имелись… А вот сегодня могут пойти на крайние меры.

Так что я всётаки перестраховался, давая нужные подсказки своему другу. А он уже распорядился окружающими нас воинами. Они распределились в своей основной массе двумя плотными шеренгами вокруг, уложив боевых серпансов в горизонтальное положение. То есть сами бдели и скакунов своих не перетруждали.

Вскоре кардиналы появились с довольно внушительной сворой шаманов. Причём не на крепостной стене расположились, как я предполагал, а открыли ворота и довольно смело, в пешем порядке «вышли к народу».

В ярких одеждах из шкур скользких зайцев оказалось два десятка личностей, но я подумал, что при желании кардиналы могли выйти на площадь и в одеждах шаманов. Так что коварного удара шаровой молнией можно было ждать от какого угодно когуяра. В том числе и со стороны горожан, толпящихся вокруг центрального места событий. И я опять начал переживать по поводу самого уязвимого среди нас, по поводу Хруста.

Встреча началась, и в нашу сторону понеслись речи, состоящие из обвинений в обмане и не весьма лестных для нас характеристик. Мы же, а вернее, наш главный официальный оратор, вступать в базарную перепалку не торопились, солидно и с достоинством выжидая должного момента для вступления. Я не молчал, моментально подсказывая другу нужные ответы на то или иное напрасное обвинение.

Багнеяр мне отвечал, хотя губами не шевелил. Удачно давал нужные для ориентировки пояснения. Делал он это, не раскрывая пасти и не светя клыками:

– Вон тот, второй справа от кричащего, и есть тот самый кардинал, который меня проклинал. А его помощники испортили мне голосовые связки…

– Ага! Значит, это у него карточка, подобная моей?

– У него. Только он её на виду не носит, а под одеждами…

Вроде наши оппоненты не отличались между собой по внешнему виду, но я постарался выделить имеющиеся различия и хорошенько их запомнить. С указанным типом мне хотелось пообщаться больше всего. И весьма плотно пообщаться. Поэтому сонный эрги’с я готов был в первую очередь швырнуть именно в этого властолюбца.

Наше молчание было принято за растерянность, и наконец главный крикун среди разодетых ярко, как павианы, тигров, воскликнул:

– Молчите? Вам нечего сказать в своё оправдание?

И пришла пора говорить моему другу:

– Да нет, просто ждал своей очереди для высказывания. Ты говорил десять минут, теперь я буду говорить столько же.

Кардиналы возмущённо завопили в три голоса, пытаясь попросту взять нас на глотку, но тут, по предварительной договорённости, вперёд выехали два самых уважаемых и степенных воинских командира, и один из них заявил:

– Требование Багнеяра – справедливо! Нет смысла перекрикивать друг друга, мы не на базаре. Поэтому придерживайтесь очереди. Когда поднято копьё с белым султаном – говорит Меченый. Когда с кожей скользкого зайца – говорят храмовники. Сейчас десять минут имеет Багнеяр. Потом диспут будет продолжаться отрезками по одной минуте для каждой стороны. Кто будет нарушать это правило – считается лгуном, моральным недоноском и будет изгнан из нашего города! Говори!

И поднял копьё с белым султаном, сделанным из неких диковинных перьев.

Наши оппоненты, конечно, заволновались и зашумели, пытаясь опротестовать подобное решение, но всенародный гул и несколько лидеров из среды шаманов вовремя образумили недовольных и призвали к тишине.

Вот тогда приготовившийся уже давно Хруст выдал наилучшую речь в своей жизни. Всё грамотно разложил по полочкам, раскрыл лживую сущность теократов и мастерски отверг все маразматические обвинения в наш адрес. Напомнил и про украденных у города боевых серпансов, и про убитых борцов за права обездоленных. И даже успел раскрыть основные причины, по которым нынешней власти выгодно продолжение войн с людьми.

Уж не знаю, как удержались наши противники от злобных выкриков и воплей досады, но они угрюмо молчали. Зато все слушатели одобрительным шипением выразили полную поддержку своему молодому лидеру.

Казалось бы, дальше и спорить не о чем, правда на нашей стороне, но тут пара самых крикливых кардиналов продолжили так называемый диспут, стараясь уложиться в отведённую их стороне минуту. Зря, их самонадеянность только ухудшила отношение к ним горожан. Ибо на каждую реплику или ложную инсинуацию наша сторона отвечала убийственной логикой и ярчайшими примерами. Дошло до того, что после каждой минуты, во время которой звучала речь одного из кардиналов, народ стал посмеиваться и презрительно фыркать. Подобное презрение ясно указывало на победителя, но враги не сдавались, пустив в ход самый последний аргумент:

– Хорошо! Мы готовы признать власть Меченых и вновь блюсти законы проживания, которые нам оставили представители империи Альтру. Но одного символа на руке мало! Мы требуем полной проверки ваших полномочий!

Так как я уже заранее настроился на посещение и осмотр местной достопримечательности, то с нашей стороны последовал вполне ожидаемый вопрос:

– И в чём эта проверка будет заключаться?

– Наш представитель откроет первые запоры на створках Планетария, а ваш – должен вскрыть вторые запоры. И если вход откроется, то Меченый обязан пройти по мостику через озеро на остров Забвения, а потом вернуться обратно. Так завещано нам нашими предками, и так мы обязаны действовать во благо всего народа сумрачных тигров. Иначе не видать ни нам, ни нашим потомкам вожделенной Шартики!

И опять я в дальнейших действиях руководствовался лишь понятиями безопасности Хруста. Хотя тот еле скрывал своё недовольство, когда обязан был выкрикивать после моих интенсивных подсказок:

– Зная ваше коварство и помня, как вы бессовестно убили моих родителей, я не могу вам полностью доверять. Поэтому посылаю вместо себя к Планетарию своих союзников, людей. Они осмотрят ваши запоры и сделают должные выводы. А коль сумеют – то сразу и откроют непреодолимые простыми смертными створки. Проводите их!

На последнем восклицании я настаивал особо. Должно было прозвучать, как приказ, не иначе. А уж как на это отреагируют наши противники, так мы и расценим, попытаемся просчитать их намерения.

К немалому удивлению, храмовники спорить или торговаться не стали. Они расступились, поклонились вежливо да жестами предложили следовать за собой. Но лишь только я заикнулся:

– Пойду один… – как меня тут же прервали двойняшки, опережая друг друга:

– Ещё чего?!

– Только с нами!

Ксана помалкивала, но решительное выражение её прекрасного личика говорило без слов.

А тут ещё и чета Ванш довольно вежливо, но настойчиво предложила свои услуги:

– Миха, нам будет тоже весьма интересно глянуть на местное чудо.

– Да и с нашим опытом мы можем заметить гораздо больше ценных и познавательных деталей.

Действительно, побывавшие в нескольких технически развитых мирах люди могут несоизмеримо больше, чем я. Я это прекрасно понимал, так что и спорить смысла не было. Я строгим голосом скомандовал троим остающимся Светозарным прикрывать Багнеяра собственными телами от любой опасности. Потом подумал и приказал то же самое делать и Второму. И опять чип меня удивил, легко согласившись:

«Объект взят под охрану».

После чего я взгромоздился за спину Снаже, она подняла своего серпанса, и мы двинулись внутрь храмового комплекса. За нами последовало около пяти десятков убелённых сединами ветеранов и прочих «представителей общественности». Так сказать, для освидетельствования. И как только пересекли линию ворот, я внутренне одобрил себя за излишние осторожности. Иначе мог бы лишиться Второго, а «третьего» в окрестностях могло и не отыскаться. Потому что значительное внутреннее пространство между стеной и первыми зданиями было заполнено замершими малыми серпансами. Среди них мне не удалось отыскать взглядом Чамби, но вряд ли он не попался в эту ловушку вместе со всеми. Уж не знаю, чем храмовники парализовали наших «непобедимых» диверсантов, но в данный момент те выглядели полностью обездвиженными.

Идущие пешком шаманы мешкипривидения не замечали, потому как шли сквозь них без всякого сомнения, а вот некоторые кардиналы, как я приметил, старались двигаться только по свободному пространству. Значит, видели, значит, они и устроили некую пакость. И в данный момент мы ничего противопоставить не могли. Начать нащупывать чипы и пытаться вступить в контакт с выведенными из игры помощниками тоже было нельзя: наши сопровождающие могли расценить подобные действия неверно. Следовало разбираться незаметно или сразу начинать открытое воинское противостояние.

Хотя… если уж на то пошло, то сражение мы могли начинать немедленно. Обстановка, что бы там себе ни мнили храмовники, именно для нас складывалась наиболее благоприятная. Если мы сейчас ударим, то от наших врагов только и останутся рожки да ножки. Да и взгляды супругов Ванш, а уж тем более напряжённые лица моих подруг говорили только об одном: ты только подай условный знак, а мы их порвём, словно Тузик грелку. И моральных терзаний при этом ни они, ни я не испытывали: спроси народ, почему начали убивать друг друга, всегда можно смело заявить, что враг попытался напасть первым. В том числе и свидетелей можно ввести в заблуждение простейшими трюками в виде падения, притворных криков боли и прочих штучек, за которые опытные футболисты выпрашивают у судей пенальти. Победители всегда правы… Но…

Но мне очень хотелось посмотреть на Планетарий и хотя бы поверхностно обследовать. Подобный артефакт мог оказаться чуть ли не самым важным в данном мире и, скорей всего, был связан с построением или возникновением Пространств Вожделенной Охоты. Мне даже возмечталось, что с помощью загадочного строения или используя его внутренние устройства можно будет связаться с империей Альтру. А что? Я уже в этом мире ничему не удивлюсь, тут всё возможно.

А там и вожделенный объект, жемчужина данного комплекса, открылся нашему взгляду. Причём ни прорваться к нему с ходу, ни рассмотреть издалека, с иных высотных башен и замков, было бы невозможно. Его окружала вторая стена, потом практически сплошной частокол из корнейдеревьев, стоящих в несколько рядов, ну и напоследок всё строение располагалось в глубокой ложбине. Когда мы пришли, то верхняя часть купола только и была чуть выше уровня нашего местоположения. Так что к створкам нам пришлось спускаться по широкой лестнице с узкими, но высокими ступенями. Двигаться по ним пешему человеку было бы проблематично, но боевые серпансы преодолевали ступени, сантиметров по шестьдесят в высоту каждая, легко. Тогда как сумрачные тигры просто плавно прыгали, особо при этом и не напрягаясь.

На месте мы все спешились, потому что к некоему подобию гигантского пульта управления следовало войти под стальной козырёк, нависающий на трёхметровой высоте. Самое печальное, что особо, да ещё так с ходу, рассматривать было нечего. Только и показалось, что данные створки, наверное, и сотней груанов не взорвёшь. Точнее говоря, запоры, которые пронзали преграду насквозь, никак с них не вышибешь. Уж не знаю, из каких сплавов было создано строение, но такое нам точно встречалось впервые. Мы, конечно, пощупали вещество и костяшками пальцев постучали, но ничего в голову дельного о его составе не приходило. Даже Анна и Селидор озадаченно покачали головами, а потом и руками развели. Мол, понятия не имеем, что перед нами.

А вот кардиналы долго рассусоливать с нами не собирались. Тот самый, на которого указал мне Хруст, продвинулся на правую сторону пульта, достал точно такую же карточку изза пазухи, да так и, не снимая цепочку у себя с шеи, вставил артефакт в щель считывающего устройства. А я именно в тот только момент с досадой вспомнил, что во время утреннего одевания в новые одежды совершенно позабыл о своём артефакте, который мне открыл вход в замоккрепость и в личный кабинет давно усопшего хозяина. Он так и остался в моей прежней куртке во внутреннем кармане. И теперь мне оставалось не показать собственную растерянность и рвущееся из меня раздражение.

Тем временем три толстенных штыря стали утапливаться кудато в подземелье. Но на месте оставалось ещё четыре штыря. Именно на них указал иной местный деятель:

– Вам предстоит открыть вторые запоры!

Ну а мы, как истинные Меченые, ни о чём не беспокоясь, уже деловито и тщательно осматривали левую сторону пульта. Причём отсвечивающую знакомым для меня сиянием щель супруги Ванш увидели чуть ли не раньше меня:

– Ничего сложного…

– Простая система дублирования…

– А вот есть ли у них самих второй ключ? – многозначительно поинтересовалась Анна. Тут Всяна ей напомнила о поставленных нам условиях:

– Наверняка есть. Ведь они описали и озеро внутри, и мостик с островком…

Селидор рассмеялся:

– Эх, внучка! Как ты им легко поверила! Они могли знать об озере, но никогда его собственными глазами не видеть. А это – совсем разные вещи.

Наш разговор слышали все, в том числе и расположившиеся у нас за спинами свидетели, но нас это не смущало. Ведь мы ни капельки не сомневались, что наши символы на ладонях настоящие.

Только вот и хитрость вселенская от наших врагов нами сразу просматривалась, которую я тут же постарался осветить, продолжая разговор:

– Делото пустяковое! Только и надо, что вот сюда вставить второй ключ! Вы же его у меня видели? – даже не оборачиваясь, напомнил я супругам, и те единовременно кивнули, ещё и голосом подтверждая наличие у меня точно такого же артефакта. После чего я продолжил: – И зря не напомнили, чтобы я в карман новой одежды переложил! Хотя тут явная вина кардиналов! Предупреждать заранее надо, что и как затевается!

Чем оправдываться – лучше самому нападать. Вот я и попёр с обвинениями на храмовников, что они всё подгоняют под себя и поведение их никак нельзя назвать джентльменским.

Пара крикунов после моего наезда попыталась возражать, срываясь на оскорбления и обвинения в нежелании признаться в том, что открыть вторые запоры нам не по силам. Но тут вмешался один из ветеранов:

– А ведь ничего страшного не случилось. Люди и в самом деле не знали, что нужен некий ключ, и попросту не взяли его. Думаю, что во второй раз они уже обязательно придут с ним в руках…

– Они даже не знают правильного названия! – вопил жутко рассерженный кардинал, обладатель карточки. – Священный крииль – называют вульгарным словом ключ!

– Ну и что страшного? – пошевелил в недоумении усами ветеран. – У каждого разумного вида могут быть свои названия. А я, к примеру, вообще от тебя подобное словечко первый раз слышу.

– Да им и не нужен крииль! – продолжал возмущаться всё тот же тигр в ярких одеяниях. – Настоящие Меченые могли сделать то же самое действие, просто приложив ладонь вон к той щели!

– Неужели?! – чистосердечно удивился я. А потом проделал требуемую процедуру. – Может, и в самом деле?..

Все на короткое время замерли истуканами, ожидая результатов моей пробы. Что интересно, некое пощипывание или покалывание, словно иголочками, я ощутил прекрасно. После чего попытался задействовать весь возможный спектр своих умений и возможностей, которые у меня в теле накопились за последние месяцы. К тому же заметил, как затрепетала на руке защитная мантия Светозарного, явно реагируя на некие встречные потоки энергии.

И что я осознал с полной уверенностью, так это непреложный факт: будь у меня возможность простоять вот так сутки, максимум двое, я бы обязательно умудрился задействовать систему смещения штырей. Только следовало поупражняться, поэкспериментировать да скрупулёзно продумать направленность идущей от меня энергии.

А так вот… с ходу?… Увы! Что я и признал, отходя в сторону и пожимая плечами:

– Сегодня не настроен на работу. Попробуйте вы.

А чем судьба не шутит? Вдруг у когонибудь из моих соратников получится?

Но тут проявил гонор недовольный кардинал:

– Хватит глумиться над нашей святыней! – и вынул карточку из прорези. – Вы нас пытаетесь обмануть своей наглостью и бесцеремонностью! Но мы не будем сейчас устраивать скандала, а дождёмся следующего вашего прихода. Если вы и тогда не продемонстрируете свои умения истинных Меченых, мы заявим об этом всему народу, и вас разорвут на куски как подлых самозванцев. А пока уходите отсюда немедленно!

Правда, его гнев и возмущение мне показались слишком уж наигранными, чуточку неестественными. Уж не знал ли этот святоша о том, что карточка у меня есть? И не расстроился ли по поводу её отсутствия в данное время? Хм! Вопросы интересные! Интуиция мне так и шептала, что я вовремя рассмотрел и почувствовал то, что следовало почувствовать. Но тогда спрашивается: что же здесь такое затевают? И почему так настойчиво пытаются «разрешить» войти внутрь Планетария?

Штыри уже вернулись на своё прежнее место, так что возиться со второй щелью было бессмысленно. И мы поспешили к своим серпансам по лестнице, затем мимо зданий комплекса и уже без всяких сложностей или препон оказались на площади.

Сопровождавшие нас ветераны успели первыми начать речь, опередив спешащих следом за нами храмовников:

– Меченые отложили пробу, так как имеют на это право. Они сказали, что им надо подготовиться. Поэтому пусть назначат время следующего своего прихода!

Честно говоря, мне ничего не стоило сгонять в наш замок, взять с собой артефакт в виде карточки и уже через час вновь попытаться вскрыть Планетарий. Ещё и мои сопровождающие были того же мнения.

– Не стоит надолго откладывать процедуру открытия, – шепнул мне Селидор.

– А хочешь, я сама быстренько за карточкой смотаюсь? – предложила наша вся из себя деловая Снажа.

– Без меня ты в замок только через сутки объездным путём доберёшься, – осадил я слишком самоуверенную женщину. – Так что всё равно мне придётся…

– Но до вечера успеем? – шептал и Хруст. – Надо бы сразу… народ волнуется…

А я недоумевал: чего спешить? Мне самому жутко интересно, но вначале не помешало бы разгадать все истинные причины происходящего, понять задумки теократов и выявить коварный подтекст их действий и заявлений. А это на ходу да за короткое время не сделаешь. Обязательно следует подумать хорошенько, обсудить каждую мелочь, припомнить каждое сказанное слово, интонацию…

Ну и ещё пару мыслишек у меня на тему повышения нашей безопасности имелось.

Поэтому я заявил, а точнее, подсказал правильный ответ Багнеяру:

– Собратья! Раз уж так получилось, что надо отправляться за ключом, то сообщаю, что сразу вернуться мы никак не успеем. У нас на сегодня запланирован банкет по случаю проводов большой группы наших союзников в мир Набатной Любви. Поэтому мы прибудем к вам завтра… – после чего он с досадой щёлкнул зубами и договорил через силу: – После обеда…

А я уже шептал для всех одновременно:

– Быстренько, быстренько! Не стоим на месте! Двигаемся к выезду! Домой! Все едем домой! Ни с кем не прощаемся и ни с кем больше не беседуем! Хруст! Тебя касается! Ещё наговоришься со своими сородичами!

Одну из моих мыслей Ксана частично раскусила уже на околице города. И то ей наверняка помогла чрезмерная и странно однобокая ревность:

– Мне кажется, ты спешишь по причине прибытия важных гостей?!

– Ах, да! – постарался я воскликнуть непринуждённо. – Может, к нам и в самом деле ктонибудь наведается… Но мне важней уже сегодня торжественно проводить всех, кто хочет покинуть Дно.

– Смотрите на него, какой у нас заботливый командир, – ёрничала старшенькая супружница. – Придётся и нам возле него оставаться до последнего, пусть не думает, что мы чёрствые эгоистки. Правда, девочки?

Двойняшки тут же закивали:

– Конечно, мы останемся!

– И Миху проводим со всеми почестями.

– Какойникакой – а всётаки отец наших деток, надо его приветить на прощание.

– Ну да! А уже после него и сами каторгу опостылевшую покинем!

Пришлось и мне улыбаться им в ответ и радоваться от всей души:

– Я и не сомневался, что вы меня хоть чуточку любите и уважаете. Поэтому постараюсь к моменту нашего прощания обязательно для вас устроить приятные сюрпризы. Чтобы память надолго осталась обо мне…

Теперь уже в раздражении и с досадой зафыркали все три мои интимные подруги. И в потоке слов вычленялось самое главное:

– У нас твои «сюрпризы» будут до конца жизни в виде детей и внуков перед глазами бегать.

Что интересно, после таких заявлений чета Ванш неожиданно и заливисто расхохоталась. Обижаться на них никто не стал, но зато все дружно затихли в недоумении. И я не сомневался, что вскоре молодеющим старикам придётся отвечать на строгие вопросы: «А что мы такого смешного сказали?»

Глава 30

Новые инструкции

Уже в замке я первым делом метнулся в нашу спальню к старой одежде. И облегчённо вздохнул лишь после того, как карточкаартефакт с местным названием «крииль» очутилась у меня в руках. Слишком уж ценной и незаменимой она мне показалась в свете последних событий. Этак она мне поможет не только в местную достопримечательность попасть, но и определённого прогресса достигнуть с местными системамипрограммами управления, распределения и самообороны. Да и вообще давно мне следовало вновь податься к Длани да пообщаться с искусственным интеллектом. Вдруг меня уже давно признали в Альтру «своим», приветили и ждут не дождутся, как оказать наиболее эффективную помощь?

Но вначале я поинтересовался у супругов Ванш, что они знают по этой теме. Оказалось, что ничего. Мало того, были очень удивлены, когда поняли, что я могу получить в пункте выдачи благ мирских и питания всё, что угодно, и при этом ничего не отдавая взамен:

– О таком гаузы даже не подозревают. Мыто были посланы с проверкой, но предполагалось, что однадве Длани просто были до основания разрушены упавшими каменными массивами. Считается, что системы управления и замены действуют настолько незаинтересованно, независимо и верно, что в своё время даже Меченым не подчинялись.

– Неверно! – помотал я головой. – Мне сразу чип поведал, что как наездник я могу очень много. А конкретно: «…управлять се рпансом, главенствовать над управляющими и туристами, проникать в арсеналы, управлять ра ймольке, по точному адресу направлять ска дву, отправлять груаны с помощью Длани в ОСАР (особый склад армейского резерва)…»

– Ух, ты! – поразился Селидор. – А про ОСАР ты нам ни слова не сказал.

При этом и он, и его жена смотрели на меня укоризненно. Мол, с чего это вдруг такое недоверие? Но я и не думал смущаться или оправдываться:

– Сразу обо всём не расскажешь. Некогда. И так на ходу спим, можно сказать. К тому же тайна была не моя, каждого первого встречного к ней не подпустишь. Зато теперь, когда вы стали наездниками и практически стали чуть ли не полноценными подданными империи Альтру, можно и поделиться секретами. Вот сейчас вместе к Длани и наведаемся…

И мы отправились на выход, в каверну с травой паломником.

Возле меня к тому времени оставались только супружницы и чета Ванш, все прочие, кто оставался в замке, как это ни странно, с небывалым азартом откликнулись на призыв одной из Светозарных: «А давайте отправимся на сбор груанов!».

Оставалась только пара дежурных, бдящих за каждой из сторон, и наша главная повар, которая своего супруга Неждана отпустила развеяться с вимлачом. Онато и попалась нам на пути первой:

– Неужели и вы от ужина отказываетесь? Тем более праздничного?

Чтото у меня в груди ёкнуло, мой вечно голодный зверь внутри организма стал ворочаться и пробуждаться. Но с сознанием он пока совладать не смог:

– Франя, дорогая, нам пока некогда… да и остальных нет никого…

– Миха! Я тебя не узнаю! Когда это тебя останавливало отсутствие сотрапезников?

– В самом деле… сам поражаюсь… – но, пока я пожимал плечами и уже готов был соглашаться, сознание меня остановило своевременным напоминанием: «После общения с пунктом выдачи – энергии в теле будет через край! Это лучше бессмысленного физического переедания!» Потому и выдал: – В самом деле спешим… Может, потом, через пару часиков…

И всё равно к выходу не успел. Уже в холле нашу компашку остановил крик догоняющего нас Емельяна, который дежурил у «окон» со стороны пещеры с Ияртой:

– Там огромная толпа во главе со Степаном и Дивой приехали! Просят их в замок впустить!

Ну да, кроме меня, никто эрги’сы делать не умеет. Хотя, может, у кого и получилось бы? Будь время и терпение для обучения… Но об этом пока не могло быть и речи.

Так что пришлось самому возвращаться в подвалы и запускать прибывших с «чёрного входа». И, конечно же, не обошлось без косых взглядов между моими женщинами, презрительного игнорирования друг друга и демонстрации только им понятных амбиций. Например, сама вашшуна, пока остальные проходили вперёд, обратилась ко мне так:

– Приветствую тебя, мой первый супруг!

На что стоящая чуть в сторонке Снажа не упустила случая проворчать, словно себе под нос, но весьма разборчиво для остальных:

– Каждая ведьма любого мужчину называет первым… – а её сестричка тут же подхватила:

– Как только помнит их в лицо? Ведь каждый день, поди, меняет их парами!..

И обе встали так, что оказались за спиной впереди стоящей Ксаны. Этаким атакующим треугольником. И что я обнаружил удивительное, так это практическое слияние всех трёх защитных вуалей в единое целое.

Кроме меня, этого никто не видел, разве что Шаайла заметила чтото. Потому что, уже собравшись ударить по оскорбившим её женщинам неким проклятием или болью из своего арсенала, вдруг широко раскрыла глаза, разочарованно выдохнула и… поспешила следом за ушедшим вперёд Степаном. К тому времени он удалился на приличное расстояние, громко расписывая красоты замка, его особенности и те уникальные места, которые сейчас покажет новеньким.

Мне же пришлось идти в колонне замыкающим, проверив, не остался ли кто снаружи и правильно ли разместили се рпансов в соседних подвальных помещениях. В первой партии прибыло около половины всего отряда Дивы, более семидесяти человек. За остальными рыцарями и их дамами, которые остались в стойко выдержавшем осаду замке, Степан с помощницами собирались отправиться завтрашним утром.

Когда мы всётаки двинулись следом за остальными, а мои три красавицы чуть ушли вперёд, Анна Ванш с сочувствием зашептала только для моих ушей:

– А эта Дива – и в самом деле твоя супруга?

– Хуже… – признался я с таким видом, словно съел лимон. – С супругой можно расстаться, а Шаайла грозилась меня до самой смерти привечать. Одна надежда, что она не беременна или что она останется в ином мире. Ну… или я гдето в ином месте поселюсь…

– Но она же так прекрасна! Чем ты недоволен?

– Да… сейчас она – прямо загляденье. А вот до каторги могла напугать любого мужчину своим личиком. Проклятие на ней было…

Тут вставил свой вопрос и тщательно прислушивающийся к нам Селидор:

– Если она такая страшная была, как же ты соблазнился? – причём спрашивал не с издёвкой, а с искренним мужским сочувствием. Потому я и не стал скрывать:

– Темно было… я сильно болел… да и фигурка у неё!.. И всё такое упругое, бархатное на ощупь!..

Мы уже дошли к площадке между валунами нашей каверны, где и располагалось место доставки. Вокруг находились штабеля ещё не раскрытых ящиков, и только один их вид заставил Анну Ванш сменить тему разговора:

– Однако вы тут и набрали! Зачем вам столько?

– Чисто спортивный интерес, – сознался я. – Надо же было определиться, что я умею и как оно всё делается…

Я расположился непосредственно над опознавательной панелью, положил ладонь в выемку и прочитал на утопленной в глубине панели ожидаемый вопрос:

«Иггельд, с какими намерениями ты прибыл?»

«Узнать ответ по поводу отправленной мной в приёмную императора ска двы! – Я предпочёл общаться мысленно, тренируясь и намереваясь коечто выяснить не для ушек моих трёх красавиц. – Сколько можно ждать?!»

«Ожидание оправдано, скадва отправлена по длинной цепочке древних ретрансляторов, которые давно не используются. Но в любом случае ответ будет доставлен по окончании двух часов».

«Ну хоть чтото… – при этом я услышал у своих ушей два разочарованных вздоха, мои супруги читали ответы, которые адресовались мне. – Но как мне дополнительно обезопасить будущих матерей в местных условиях?»

«Вопрос некорректен», – опять пошла в ход старая пластинка. А мне это и было в данный момент на руку. Я продолжил задавать простые, порой бессмысленные вопросы вполне целенаправленно, специально.

И уже через десять минут добился желаемого: моим красавицам надоело читать одно и то же, и они попытались найти себе более достойное занятие. Они о нём ещё раньше обмолвились, и я тогда дал разрешение. То есть сработало банальное женское любопытство: а что в остальных ящиках может быть отличительного? Вдруг там особо уникальные вещицы, никогда ранее на Дно не попадавшие? Ведь подобного количества ящиков ни один завхоз или управляющий не получал. А мы всё равно завтра покинем каторгу, и всё останется невесть кому, как думали женщины.

Мало того, в паре ящиков, вскрытых нашим завхозом, обнаружились бутылки с вином, ромом и ещё несколькими видами горячительных напитков. Событие для Дна более чем неординарное, случающееся крайне редко и сразу заносимое в легенды. Ну, раз тут такое огромное количество ящиков, то наверняка отыщется что выпить. Тем более что повод имеется – прощальный банкет.

И теперь красавицы с азартом, позвав на помощь чету Ванш, принялись вскрывать и бегло осматривать каждый ящик. А почему не потворствовать подобному капризу? Тем более что дождей здесь нет, товар не попортится, обитателям замкакрепости хватит на многие годы. Ну а у меня появилась возможность поговорить с Дланью по душам:

«Требую ответа на вопрос о моём отцовстве! Сколько женщин ещё беременно от меня?»

Системы не раздумывали ни секунды:

«Ещё одна, кроме прежних трёх. По имени Зоряна».

Подобного я ожидал, хотя и не сдержался от грустного вздоха. Вот ведь как порой у людей бывает: хотят детей, а не могут сделать. То болезни мешают, то несовпадения по циклам. А про меня такое сказать – легче самому себе ухо отгрызть. Только полчаса побаловался на неудобной кушетке и уже папа!

Эпическая гайка!

Но, с другой стороны, и радость у меня в душе затеплилась. Ибо получалось, что пугавшая меня вашшуна и дальше остаётся нормальной, в смысле не беременной. Хотя, может, как раз для женщин беременность и есть «нормальное» состояние?

Тем не менее я решил уточнить:

«То есть системы надзора и наблюдения чётко уверены, что будущая мать моего ребёнка зовётся Зоряна, а не Шаайла?»

И тут меня те самые системы огорошили, расщедрившись на невероятно полный ответ. Будто решили поехидничать:

«Нет. В случае Зоряны – уверенность стопроцентная. А вот по поводу Шаайлы – просмотр состояния и проведение прочих тестов к особе с магическим рангом более чем в три целых и семь десятых – невозможен. Помимо этого ограничения, названная тобой, Иггельд, женщина, имеет ещё и природные системы скрытия подобной информации. Поэтому её материнство пока не просматривается».

Мда! Рано обрадовался! Вашшуна и в самом деле не привирала, утверждая, что может узнать о своей беременности лишь после двухмесячного периода. Вот уж будет фокус, коль я сразу, с ходу стану отцомгероем! А уж как мои мама с папой обрадуются!.. Ха! И если бы только они! Мне почемуто чётко представились подрагивающие от злобы губки Маши, которая, узнав с восторгом о моём спасении в сонме людоедов, может очень неадекватно отнестись к моей фривольной личной жизни.

Правда, неуместный цинизм, несколько оттолкнув в сознании ошарашенную совесть в сторону, заявил: «Да какая разница, от скольких детей бегать? От четверых или пятерых? Всё равно попотеть придётся…»

И ничего не оставалось, как с унынием согласиться: «Ещё и как попотеть!..»

Хорошо, что вспомнил про иные вопросы, которые собирался задать системам, иначе хандра меня окончательно одолела бы. Было что обсудить, выпытать непосредственно по Иярте. И мои намётки, а также догадки, что я имею право требовать ответы и должные подсказки, оправдались на все сто.

От Длани последовали объяснения о самих поставках продовольствия и товаров, подающихся в город. Оказывается, там тоже имелись постоянные наблюдательные пункты, которые не просто «глазели», а ещё и строго подсчитывали количество когуяров. А потом любые запросы выполнялись из расчёта необходимого плюс десять процентов сверх лимита. То есть Меченые не позволяли сумрачным тиграм изначально возлежать на лаврах и на полном обеспечении со стороны. Есть почти всё, и с голода никто не умрёт, но изобилия нет и никогда не будет. Значит, народ будет сам работать и шевелиться в нужных направлениях, чтобы разнообразить свой быт, рацион питания и желание, тягу к рационализаторству. Не совсем точный и верный расчёт – но действенный. Общество когуяров физически выживало. Разве что морально деградировало… Но и это можно было понять: в своё время новую политику горожанам навязали жестокие, кровожадные зроаки. Уж ято хорошо знал, как тяжко воевать с этими циничными и жестокими уродами.

В тексте всего вышесказанного мне пришло одно весьма ценное откровение в читаемых строчках: «Иггельд имеет право поднять или уменьшить доставку для обитателей города на десять, максимум двадцать процентов! И сделать это в конкретно выбранные дни каждого лутеня».

От такого откровения я озадаченно почесал виски. Ничего себе у меня власть! Вот оно: либо изобилие, либо значительное «затягивание поясов». Двадцать процентов – это примерно одна пятая. То есть семьвосемь дней из сорока я имею право (а наверняка и возможность!) перекрыть все поставки в город. Феноменально! Да только подобное правовозможность позволяет изгнать храмовников из комплексов в течение парочки дней. Товарто, несмотря даже на оцепление пунктов выдачи и конфронтацию вокруг них, продолжает непрерывным потоком поступать жителям Иярты. Перекрой я этот ручеёк и поставь условие «Изгнать кардиналов и шаманов из города!» – как даже воевать не придётся. Три дня, и от теократов следа не останется. Если…

Если, конечно, у них давно не накоплен в подвалах комплекса запас продовольствия на лутень. А то и на два местных месяца…

Так что, если подумать, подобный шантаж следует оставлять лишь на крайний случай. Да и некогда мне тут торчать так долго, следовало обеспечить победу народному правлению быстро и малой кровью. А лучше всего – вообще бескровно.

Поэтому я перешёл к очередной серии вопросов:

«Храмовники сумели обездвижить все малые серпансы Иярты. Поэтому наши помощники не могут выполнить важнейшее, поставленное перед ними задание. Как вырвать «управленцев» из плена и вновь сориентировать на выполнение поставленной задачи?»

Наверное, даже человек с моим титулом не смог бы действовать против такой напасти «корректно», потому что мне ответили довольно подробно и полно. Оказывается, в главном комплексе, где и находился Планетарий, имелось устройство банального отбора энергии, которое попросту обездвиживало малые привидения. Кстати, боевых серпансов устройство остановить не могло, а вот таких, как Чамби, – запросто. Да и вообще, отправься мой посланник со своей командой вначале по двум иным комплексам, дело было бы давно кончено. Скопившиеся в одном месте шаманы и кардиналы потеряли бы огромную часть силы и авторитета и были бы вынуждены прекратить любое противостояние.

Также мне растолковали, как бороться с устройством: попросту вывести его из строя огромным по емкости эрги’сом. Получится переизбыток приема и отбора энергии, и устройство попросту сгорит. Ну а малые привидения тут же продолжат прерванную деятельность. Подсказали и самое слабое место для атаки, и способы, и даже примерную силу, обрисовали качество создаваемого мягуна. И после получения такой информации немедленно появилось у меня желание:

«Отправляюсь немедленно в Иярту! Через два часа там всё будет кончено! И я свободно покопаюсь в Планетарии… – и тут же сам испугался: – Вдруг именно тот кардинал со второй карточкой умудрится сбежать?! Мда… Лучше действовать медленно, но с гарантией…»

Осталось выяснить тайны самого Планетария. Увы! Вот на эти вопросы информация поступила ничтожно мизерная.

«Считается единственной постройкой, говорить о которой – прерогатива высших конструкторов и создателей Пространств Вожделенной Охоты. Коды доступа и вхождения – системе неизвестны. Что находится внутри и для чего – неизвестно. Предназначение – неизвестно. Некие знания секретов когуярами – предполагаются».

«Ну и ладно! – расслабилось моё сознание. – Завтра там сам побываю и все тайны приоткрою. По крайней мере, попытаюсь приоткрыть…»

И хорошо, что вспомнил ещё об одном важном аспекте, на который хотелось получить пояснения. Достал карточку и почти прислонил её к месту приёмки груанов с вопросами:

«Что за напасть? Почему моя вещь стала плохо срабатывать?»

Вот тут и последовала самая большая пауза в нашем диалоге. Хорошо, что это было не игнорирование моего вопроса, а банальная аттестация уникального артефакта. Потому что потом последовало утверждение:

«Крииль в полной исправности. Повреждений не обнаружено».

Уже хорошо, что сказанное кардиналом название этой штуковины подтвердилось. Теперь бы ещё выяснить все её возможности и полезности:

«Тогда почему я не могу связаться с прежним владельцем крииля?» – вроде верно спросил, затуманивая смысл и логику, но противные системы опять сбились на набившую оскомину банальность:

«Вопрос некорректный». И что с ними после этого делать?!

На этом моя интимная беседа с Дланью и закончилась. Ко мне спешила небольшая группа новеньких во главе с Дивой. А их, как порядочный экскурсовод, вёл Степан Живучий, с гордостью тыча в штабеля ящиков:

– Вот, посмотрите, сколько наш командир товара заготовил! Вашему отряду на всё про всё хватит! – заметив меня, он экспансивно воскликнул: – Миха! Там Франя настаивает на всеобщем застолье. Ты же сам предупреждал о празднике в честь ухода с каторги.

Тут же на эти крики изза ящиков появились мои раскрасневшиеся супружницы с полными сумками добытых в ящиках бутылок со спиртными напитками, а следом – посланные гаузами на Дно тоже изрядно загруженные наблюдатели. Но я не успел огласить радостно, мол, пора за стол, раз такое дело, как томно улыбнулась и заворковала Шаайла:

– Ах, Миха! Я тут таких панегириков в твой адрес наслушалась! Прямо душа за тебя радуется! Одно смущает: почему ты своим полным именем тут не представился?

– А какая разница? – пожал я плечами, не поняв подноготную коварного вопроса. – Чем Резкий – хуже Македонского?

– Да тем, что тебе не принадлежит! – заявила Шаайла, поблескивая глазами, словно в азарте погони. – И оно, как раз наоборот, не хуже, а воистину лучше твоего прежнего.

А рядом уже стояли три будущие мамаши, с ходу настроившись на скандал и агрессивно реагируя на само появление Дивы. И хуже всего, что я опять не успел должным образом, тактично замять подозрительную тему. Зато несколько некстати вмешалась в разговор Ксана:

– Не тебе судить, как нашего мужа называть! А нам всё равно! Пусть хоть Михаил Македонский, Цезарь Резкий или Борис Ивлаев! Мы его не за имя любим!

– Ах, вот оно как?! – рассмеялась вашшуна с особым сарказмом. – Так он себе ещё и уникальные имена героев присваивает? Самим Цезарем назвался?! Незаслуженно пользуется чужой славой? Героя из себя великого корчит?

Видно было, что она в крайнем раздражении и еле сдерживается, чтобы не сотворить против меня своё фирменное проклятие, после которого мужчины не могут иметь потомства. Ято уже понял, к чему моя старая боевая подруга клонит, хотел сделать обтекаемое заявление, но Ксана и тут меня опередила:

– Ему не надо никого из себя корчить! Он и есть герой – спасший нас всех! И тебя, кстати, тоже!

– Да?! А ты хоть представляешь, кто такой Цезарь Резкий в нашем мире?! – кривилась от злости Дива, Указующая Путь. – Это величайший герой современности, имя которого прославлено на тысячелетия! Потому что этот знаменитый барон лично убил не одну тысячу людоедов, а потом и самого их императора уничтожил! Ему уже памятники возводят по всему миру, а в это время какойто оружейный мастер нагло прикрывается святым именем! Позор! За такое деяние его бы у нас казнили на месте!

Мне ничего не оставалось, как в растерянности развести руками и протянуть длинное, возмущённое «Оооо!..»

А что ещё прикажете делать? Начинать объясняться, что знаменитый барон и оружейный мастер – одно и то же лицо? Тут и с логикой дружить не надо: сразу примут мои слова за неуместные оправдания и вряд ли мне поверят. Я сам посмеивался над теми слухами, восторгами и баснями, которые в мире Трёх Щитов овевали наши с Лёней взятые изначально для смеха имена. И сам же радовался, что там никто конкретно не знал, кто мы такие и где мы скрываемся. В самом деле, могли затоптать по суммарности самых разных чувств и отношений. Потому и выбрали иные, тоже звучные имена. А тут Анна и Селидор Ванш сделали мне медвежью услугу, высветив перед всеми не только моё сокровенное имя на Земле, но и то, под которым нам удалось в ином мире убить самого главного людоеда империи Гадуни.

Все стояли и смотрели на меня. Кто с надеждой, что я сейчас лихо оправдаюсь. Кто с недоверием и подозрением. Кто с желанием поприсутствовать на бурном «семейном» скандале. А кто и со злорадством и явным триумфом: «Вот он сейчас опозорится!»

Поэтому ничего не оставалось, как разочаровать всех без исключения:

– Дамы и господа! Прошу всех на торжественный ужин! – и деловито поспешить в замок. Мавр сделал своё дело, мавру наплевать на свою репутацию, главное – чтобы не было… войны.

Ну да, так ещё моя любимая бабушка Марфа говаривала…

Глава 31

Неожиданное сражение

Пока дошли до замка, сие действие как раз хорошо совпало с прибытием той группы Светозарных, которые ездили на охоту за груанами. Они появились среди нас, громко обсуждая перипетии событий, хвастаясь успехами и показывая пояса с трофеями. Понятно, что народ на такое событие отвлёкся, а я успел нашептать Степану:

– Как хочешь, но рассади моих подружек отдельно! Не то будет драка, спинным мозгом чувствую…

– А чего это Дива так себя ведёт? – недоумевал заместитель. – Так про тебя все детали выспрашивала, так интересовалась, а потом решила обгадить… Зачем?

– Потому и расспрашивала, чтобы повод отыскать.

– А что с этим Цезарем не так? В самом деле…

– Забудь! И не обращай внимания. Просто поверь мне на слово: там всё честно и без обмана. Я в таких вещах врать бы не посмел. Всё, дружище, работай! С меня причитается!

Кстати, в тот момент было сделано заявление, которое окончательно подтвердило наши предварительные предположения. Прибывшие охотники, будучи все Светозарными, некоторые пояса с «ничейными» груанами, добытыми с первых минут, носили на себе. Долго носили, больше двух часов. Но те так и не стали «чужими».

Следовательно, новые симбионты можно было отдавать человеку, уже имеющему полный комплект ракушек, без всякого опасения, что те «потеряют» будущего хозяина. То есть и в этом деле приоритет Светозарных поднимался ещё выше. А мне следовало подумать, а лучше всего и посоветоваться с Дивой по поводу награждения группы рыцарей и дам её отряда полными комплектами. Такой отряд быстро и легко поможет и всем остальным шагнуть на верхнюю ступеньку в иерархии Дна.

Мой товарищ расстарался вовсю, на короткое время превратившись в строгого распорядителя банкета. Но зато усадил за столы народ так, что неприятельницы или недовольные друг другом сотрапезники даже глазами встретиться не могли, не то чтобы переговариваться и тем более ругаться. Даже я оказался окружён с одной стороны Хрустом Багнеяром и Журбой Бланш, а с другой – Анной и Селидором Ванш. А уже за стариками сидели мои супружницы. То есть тоже оказался в относительном покое. Ещё и Второй прямо у меня возле ног разлёгся, тоже быстро привыкнув почемуто именно ко мне, словно получил от пленённого врагами Чамби должные указания и инструкции.

Ну и пока рассаживались, состоялась передача добытых на последней охоте груанов. Трио Светозарных довольно показательно и приятно для меня просто принесли полные пояса с «ничейными» груанами к нашему краю стола, подвесили их на стену у меня за спиной и громогласно заявили:

– Мы нашему командиру доверяем больше всех!

– Кому он пожелает вручить добытые нами ракушки – так тому и быть!

– А пожелает с собой забрать наверх , так имеет на то полное право!

– Тем более что мы ещё и завтра с утра охоту устроим. Прощальную!

Только по их уверенности в себе, весёлости в интонациях, горделивой осанке и величию в каждом движении просматривалась незаурядность, непобедимость и чуть ли не царственность личностей, которые ещё недавно считались рабынями уголовников. То есть, с одной стороны, они своим поведением и внутренними устремлениями уже явственно показывали: «…мысленно мы уже дома, там, в мире Набатной Любви». А на словах и на деле отдавали дань уважения своим друзьям, соратникам, единомышленникам, которые и им помогли вырваться с каторги, и сами уже стояли выше банальных и сереньких человеческих радостей. При взгляде на таких людей тотчас возникала уверенность, что ничего гаузы не смогут противопоставить ни женщинам Светозарным, ни мужчинам. Как только все наши доберутся наверх, так и пойдёт отсчёт последних дней колонизации мира.

Ну а с поясами что делать… так всегда успею подумать. Главное, что, усаживаясь на место, поверх голов уловил завистливожгучий взгляд вашшуны. И, наверное, в тот миг частично понял, почему она так лютует и настроена против меня. Всётаки ей сильно не повезло. И к разбойникам в плен попала, и на Дно её сбросили, и с огромным отрядом просидела в жёсткой осаде такое огромное время, а так толком ничего не добилась. Ну, разве что сняла со своего лица страшное проклятие Трёхщитного людоеда. На всех остальных направлениях Дива, Указующая Путь, потерпела поражение. А ведь однозначно считала себя многократно более сильной ведьмой, имеющей больше сил, умений и способностей, чем жалкий обладатель Первого Щита.

Конечно, и тут она не права, пытаясь меня унизить, оскорбить и даже опозорить. Если уж честно смотреть на события в мире Трёх Щитов, то мы с Леонидом себя показали с первого момента нашего знакомства с ней самым лучшим образом. И зроаков набили кучи, и армию людоедов сдержали, дав нашим войскам эвакуироваться через ущелья, да и каменьартефакт кто ей отыскал, как не я? А вот же, злится, ревнует, козни строит…

«Может, ей прямо сейчас дать полный комплект груанов? – пришла в голову вполне здравая мысль. – Станет Светозарной да и поспешит к ближайшим вратам. Ещё и напомнить ей со всей строгостью, мол, в монастыре тебя ждут! Торопись! Побежит как миленькая… Для неё долг – превыше всего! Тем более в свете решения такой проблемы, как победа над всемирным злом, над кречами. К тому же ничто её тут больше не держит, её люди уже почти все устроены, накормлены и имеют гарантии скорого вознесения наверх. Точно, надо попробовать. Мм?.. Или нет?.. Прояви я сейчас неуместную щедрость, со стороны моих супружниц такое начнётся, что самому впору будет бежать к ближайшим воротам… А ведь надо ещё както в нашу компанию Зоряну пристроить…»

Лёгкая на помине женщина как раз встала изза стола и стала произносить торжественный тост. Хорошо сказала, красиво. Начала с того, что предупредила:

– Никому не желаю такого горя, как побывать на Дне в роли каторжанки, а ещё хуже в роли бесправной, всеми унижаемой рабыни. – Потом сделала короткую паузу и продолжила: – Но тем более сейчас мне видна огромная разница в собственном сознании, если сравнивать день недавний и день сегодняшний. Я стала иной. Я стала чище и проще. Я поняла, что такое любовь, жизнь, дружба и самопожертвование. И я горжусь тем, что мы были эти дни вместе, как единая крепкая семья. Именно поэтому хочу сказать: я вас всех люблю крепкокрепко и буду помнить до самой смерти!

Правда, при последних утверждениях она смотрела только на меня, что не осталось без внимания со стороны моих супружниц. Они сразу зашептались, а я был вынужден пояснить в ту сторону чете Ванш, так что и все три красавицы услышали:

– Мне удалось вернуть Зоряну с того света, вылечив от запущенной до крайней стадии гангрены.

Старики согласно закивали, подтверждая законную благодарность со стороны весьма симпатичной женщины, да и мои официальные подруги сразу успокоились. Зоряна и в самом деле имела право благодарить в первую очередь только меня. Иной бы её никто не спас.

Всем остальным тост тоже понравился, ужин получался, несомненно, более торжественным, праздничным, воистину запоминающимся. Поэтому вторым встал Неждан Крепак, высказавшийся в том же духе о дружбе и всеобщей любви, но напоследок добавивший:

– Здесь я нашёл свою любовь, своего самого близкого человека. Здесь мы с ней создали семью. И детей у нас будет много…

– Когда ещё до этого дойдёт! – засомневался ктото со стороны.

– Что значит когда?! – рассмеялся ветеран, без всякого стеснения поглаживая Франю по плечику. – Мы уже прошлой ночью постарались, и, кажется, получилось. А сегодня ещё раз закрепим успех. Да! И не надо хихикать! – однако и сам смеялся от всей души. – Хотя мне тоже жалко наших союзников, слепнущих в Иярте от яркого ночного света! Но я перед ними отдельно извинюсь… Зато будем гордиться с Франей, что наш первый ребёнок был зачат именно на Пространствах Вожделенной Охоты!

За этой речьютостомзаявлением последовали и другие, не менее пылкие, торжественные и откровенные. Но мне сразу бросилось в глаза, что многие наши сотрапезники, из числа «наших», затихли, явно присматриваясь к себе и друг к другу. И осознал, что это они вспомнили о многих своих умениях, дарованных обладателям полного комплекта симбионтов, и сейчас пытаются отыскать в себе или в своих подругах последствия прошлой ночи. Раз уж Неждан с Франей подобное смогли рассмотреть, то, значит, и остальным Светозарным даны эти возможности.

Я сильно порадовался, что Зоряна сидит от нас тоже довольно далеко и что больше внимания мои три красотки сосредоточат вначале друг на дружке, а потом именно на Диве, но всё равно обеспокоился:

«Как бы чего не вышло…»

Окружающая нас действительность подбросила редчайший отвлекающий фактор. Всё мироздание содрогнулось, заскрипело, вздрогнуло и даже загрохотало. Произошло землетрясение! Причём довольно сильное по местным меркам и стандартам.

Явление не слишком частое на Дне, но всётаки происходящее раз в два или три года. Интенсивность тоже бывала разная: от лёгкого сотрясания до появления в сводах, стенах и нижних перекрытиях уровней гигантских трещин или провалов. Что характерно и косвенно подтверждало некую искусственность данного мира, так это довольно быстрое, порой в течение нескольких часов схождение трещин. Не до конца, конечно, порой следы оставались на поверхности, словно шрамы, навечно, но тем не менее структуры некоей саморегуляции пытались восстановить те стандарты, которые ими поддерживались до землетрясения.

Почему каменная твердь вздрагивала, трещала и лопалась – знали, наверное, только Меченые. И то не все, а лишь конструкторы и создатели, о которых мне вскользь упомянула Длань во время беседы. Народ же относился к этому стоически и с присущим фатализмом. Только и рекомендовалось посматривать наверх да опасаться падающих со свода камней или больших скальных обломков. Жертвы, конечно, бывали при подобных катаклизмах, но на удивление мизерные и незначительные. По крайней мере, достойных упоминаний массовой гибели людей даже в легендах не было.

Наверное, именно поэтому никакой паники среди пирующих не случилось. Ну, вскочили все на ноги, ну, посмотрели на крепкие, нерушимые своды зала, ну, оглянулись с тревогой друг на друга – а тут уже всё и закончилось. И Ратибор Палка в полной тишине заявил:

– Мой гнатар даже не расплескался! Чем не удача? Вот за неё и предлагаю выпить!

Ну да, замок наш, видимо, построен совсем из иного материала, и прочность тут несоизмеримо большая. Ничего на голову не рухнуло, мебель не опрокинулась, а упавшие некоторые бутылки можно и не считать крупной неприятностью. Хотя скрежет и грохот казались подозрительно неприятными.

Все выпили, вновь уселись на места, и пошли оживлённые воспоминания ветеранов об уже пережитых землетрясениях. Тогда как я, тоже несколько успокоившийся по поводу прекращения ненужных разговоров о беременностях, нащупал под ногами Второго, ухватил его за чип и решил поинтересоваться у представителя систем: что такое землетрясение, почему оно происходит и чем чревато для человека. Диалог у нас пошёл, как всегда, ни шатко ни валко, но определённую информацию я всётаки вытянул. Ибо уже знал, как спрашивать иносказательно, не расписываясь в собственной тупости и незнании.

Как я и предположил, сотрясения происходили изза невероятного давления, испытываемого структурами Дна. Уровней – сто двадцать только официально, перекосы неизбежны, вот и рвётся в самом слабом месте. А падающие камни, а то и целые пласты скал со свода – весьма и весьма опасны. И хорошо, что люди в основном сидят в башнях или замках, там они гораздо в большей безопасности, чем на открытых пространствах. Ещё неприятность могли представлять для человека монстры, которые через трещины, расщелины или провалы могли перебраться с иных уровней. Чипвсезнайка мне не стал перечислять все виды ужасных хищников, только косвенно упомянул, что они «многочисленны и разнообразны», но мне и собственной фантазии хватило. Это ведь и в самом деле кошмар: только некая общность освоилась в борьбе с одной кровожадной напастью, как тут тебя атакует другая. Понятно, что свидетелей такого вторжения мало, большинство погибает.

Кстати, именно на мой конкретный вопрос и последовал конкретный ответ:

«Скатреги и зервы нетипичны для данного уровня. Они расселились с иных уровней и ассимилировались рядом с байбьюками и тервелями. Иные виды тоже проникали сюда довольно часто, но были уничтожены преобладающими представителями местной фауны».

Вот такую интересную консультацию я успел получить, перед тем как мы все опять вскочили на ноги после крика ворвавшейся в зал дежурной:

– Замок в правом крыле – пронзила трещина! Вверху она даже шире, чем внизу! И оттуда выползают огромные змеи! Я одну убила копьём, так за ней десятки вывалились!

Порча самого замка нас совершенно не взволновала, ведь не по нашей же вине! А наличие иных тварей – это уже крупные неприятности. И здорово, что все из «наших» – Светозарные. Как мы поняли по поведению иных монстров, они от нас отныне старались банально сбежать, даже пасть никто на нас не осмеливался открыть. И змеи – не осмелятся! А вот новеньким постояльцам может не поздоровиться. Да и как это будет выглядеть? В месте нашего проживания по коридорам змеи ползают?

Вот мы всем кагалом и ринулись на устранение нежданного вторжения. И уже на месте событий оценили всю опасность. Это были не змеи в моём понимании, а гигантские анаконды! Длиной до десяти, а то и более метров, да в диаметре около тридцати, тридцати пяти сантиметров! И такие блестящие, извивающиеся шланги, украшенные громадными пастями с нереально длинными зубами, решили похозяйничать в арендованном мною замке! Что поразило больше всего, змеи с верхнего уровня кидались бесстрашно и агрессивно на любого человека. Чему поразилась вашшуна, что и на неё бросались, словно на простую смертную. И она ничего не могла поделать с подобным, как ни старалась применить все свои умения укрощения животных. Видимо, ползучие гады никак не попадали в категорию укрощаемых, а может, ведьме просто сил или опыта не хватало.

Зато Шаайла довольно легко ментальными ударами змей убивала. Ещё больший урон наносил я, поражая монстров насмерть минимальными искорками эрги’сов. Ну и остальные Светозарные действовали на загляденье: без лишнего риска, слаженно, чётко и продуктивно. А идущие по нашим следам рыцари и женщины из отряда Дивы только оттаскивали длиннющие тела вначале с дороги, а потом и наружу из замка. Неприятно, когда в доме у тебя валяются подобные экземпляры разлагающейся плоти, а замок уже и новенькие считали своим домом.

К тому же после часа стихающей бойни и после нескольких небольших содроганий всего массива мы заметили, что щель резко уменьшилась, чуть ли не втрое, а новые особи неожиданной армии вторжения перестали к нам просачиваться.

Обыскав все коридоры и заглянув во все помещения, двери в которые открывались простым нажатием на полотно, мы убедились в отсутствии спрятавшихся гадов и вздохнули с облегчением. Вот там, стоя над одним из самых массивных «шлангов», мы и провели последний на сегодня диалог:

– Хорошо хоть успели почти банкет завершить, – резюмировал Степан наше сражение. – Хотя я опять проголодался… наверное, заразился обжорством от нашего Михи… Может, опять за стол?..

– Нетушки! – решительно заявила молодая женщина, которая проживала в одной комнате с самым молодым из наших парней. – Нам с Лузгой последняя ночь тоже пригодится. Чтото мне подсказывает, что зачатые именно на Дне дети будут особенными. Так что… спокойной ночи!

После такого напоминания все заторопились, даже те наши дамы, которые считались свободными и независимыми. Только Неждан с Франей, ощупывая поверженного монстра, решили вслух:

– А мы ещё часик пободрствуем…

– Ну да! Когда ещё нам и где подобная шкура попадётся…

Кажется, они стали фанатами разных дивных шкурок и их ярыми собирателями.

Я же поспешил первым делом в наш пиршественный зал и захватил оттуда подаренные пояса с ничейными груанами. По их применению у меня уже были соображения, и первое относилось именно к моему другу Хрусту. Но так как тот раньше всех отправился почивать в выбранную для себя комнату, я решил провести опыты с его вознесением в Светозарные наутро. Ведь в любом случае оно мудренее вечера.

Глава 32

Наставник – ученики

А ночь опять стала невероятно яркой и запоминающейся для жителей города Иярта. Опять воздух там светился настолько интенсивно, что даже в нашей спальне сквозь тяжёлые шторы пробивались мерцающие отсветы. А уж как бедные когуяры закрывались от света в своих башнях и замках, приходилось только догадываться.

Что характерно, мы знали, что они знают, что мы знаем про их знание о причине такого свечения, и нисколько этим не смущались. Уж всяко местные обитатели ещё одну ярко освещённую ночь выдержат. Делото житейское…

Правда, тут же пришло понимание, что ночьто не последняя! Новенькие вскоре тоже станут Светозарными, и ночные фривольные игрища продолжатся, явно мешая спать сумрачным тиграм. Так что не удивлюсь, если у них в скором времени время суток поменяется, что им же и пойдёт на пользу. Главное: смогут ли они привыкнуть к такому яркому свету?

Ну и нас, ночующих в замке Светозарных, на этот раз больше интересовали эксперименты. Очень не хотелось проваливаться в беспамятство полной черноты. Не знаю, кто там и как пробовал, но в нашей спальне мы постарались всё сделать с полным, довольно жёстким контролем. И всё это – как можно в меньшем масштабе. То есть я ласкался с одной из женщин, а две остальные попросту наблюдали, давя наши чрезмерные эмоции и поддерживая нас своими вуалями.

Вот тогда получилось то, о чём мы только подспудно раньше догадывались. Наши удовольствия перескочили на несколько иной, более высокий (в чём мы не сомневались!) уровень. И провала в чёрную бездну при этом не случилось. Тактильный контакт както странно и мгновенно нивелировался, зато резко, скачком усиливалось духовное единение, загоняющее нас на невероятные вершины блаженства и удовольствия.

Я даже испугался к середине ночи, когда после двух часов получаемой услады понял: подобного восторга я уже никогда не получу с обычными женщинами. А если проведу с данным трио ещё несколько ночей, то так навсегда и останусь с ними, не имея желания даже посмотреть в сторону иных женщин. Тогда же мелькнула и догадка, почему такая пара, как Анна и Селидор Ванш, всегда неразлучны, всегда вместе и всегда – единое целое. Иначе они просто не смогут существовать, если перестанут чувствовать друг друга рядышком. А уж что с ними сейчас произойдёт, после повторного вознесения и качественного омоложения – трудно даже представить. Может, они даже мысленно общаться смогут. Между прочим, как я понял, по поводу наличия у них новых детей – они и не сомневаются.

Вот такие у меня появились размышления, когда я попытался уснуть. Моито красавицы сразу засопели со счастливыми улыбками на личиках, а я распереживался.