Шашечки и звезды

НА МЕСТЕ ВОЗРОЖДЕНИЯ

С утра полетов не было. На рассвете небо покрылось тучами, туман повис плотной вуалью над аэродромом и окрестными полями. Пилоты пошли с майором Полушкиным на теоретические занятия, технический персонал готовил машины к полетам.

Слушая лекцию майора о технике приземления на полевой аэродром, пилоты невольно каждую минуту поглядывали в окна — не проясняется ли? И вот около полудня в толще туч сначала появились немногочисленные оконца, а потом небо начало быстро очищаться.

— Конец занятиям! — скомандовал Полушкин. — Имеем два часа для подготовки к полетам. В двенадцать в воздух пойдет первая эскадрилья.

Сборы проходили быстро. Жаль было каждого часа, проведенного в аудитории. Все рвались на аэродром, всем хотелось летать. Это чувство знакомо каждому, кто хоть раз держал в руках штурвал.

Перебрасываясь шутками, пилоты выпрыгивали из грузовика и шли к длинному ряду ожидающих их самолетов, которые поблескивали в лучах осеннего солнца. Идущий впереди Галкин вдруг остановился.

— А это что такое?

Остальные тоже остановились, удивленные.

Галкин указал на ближайший самолет, около которого споро работали два механика, держа в руках банки о краской.

— Что вы здесь делаете?

— Наносим новые опознавательные знаки, товарищ младший лейтенант, — ответил один из механиков, круглолицый, румяный парень.

— Что наносите? Какие знаки? Кто вам приказал?

Второй механик отложил трафарет и опустил руку с кистью, вымазанной красной краской. На капоте мотора, чуть ниже линии выхлопных труб, блестели свежей краской старательно выведенные бело-красные шашечки, четко выделяясь на фоне пятнисто-зеленого фюзеляжа.

— Опознавательный знак польской военной авиации, — ответил хорунжий Александр Красуцкий. — Этот знак по-польски называется «шаховница». Бело-красная. Это польские национальные цвета.

Подходили другие летчики. Все вместе разглядывали новый, не всем еще известный знак. А между тем механики уже подходили к третьему самолету, чтобы нанести шашечки. К группе пилотов приблизился майор Волков.

— Вижу, любуетесь нашей новой эмблемой. Теперь эти шашечки с красной звездой будут нашим опознавательным знаком. Он будет на всех самолетах нашего полка и третьей польской истребительной дивизии.

— Хорошая эмблема! — коротко бросил Федин.

— И легко запоминается, — добавил хорунжий Скибина.

Они пошли вперед, в сторону квадрата, где их ожидал руководитель полетов. У самолета остался только один человек — капитан Юзеф Лехман, старший врач полка. Он смотрел на эти бело-красные шашечки, а в памяти его вставали картины недавнего прошлого… Он вспомнил год 1939-й… Слишком мало было тогда самолетов с этими знаками в польском небе… Гораздо меньше, чем вражеских с черными крестами. Но теперь шашечки опять появились на боевых истребителях… Шашечки рядом с красной звездой.

В условно обозначенном на аэродроме месте, называемом квадратом, закончилось совещание летчиков. Сейчас они бежали к машинам, поспешно занимая места в кабинах. Запускали моторы и выруливали один за другим на взлетную полосу. Двигатели набирали обороты, и самолеты отрывались от земли.

Капитан Лехман продолжал стоять на том же месте. Много раз он видел, как стартуют машины, но на этот раз на самолетах милые его сердцу бело-красные шашечки! Только когда вся эскадрилья оказалась в воздухе, капитан медленно направился в сторону квадрата.

Дни, похожие один на другой, отмерялись полетами и учебными занятиями. Поздняя осень не раз зло шутила, затягивая небо низкими тучами, опуская над аэродромом туман или орошая поле мелким, назойливым дождем. Не удивительно, что мы старались использовать каждую минуту ясной погоды.

После завтрака Красуцкий подошел к хорунжему Скибине, который разговаривал с младшим лейтенантом Поймановым.

— Ну что, сегодня? — коротко спросил он.

— Сегодня, — ответил Славек Скибина.

Речь шла об их первом самостоятельном вылете.

— Волнуешься? — спросил Красуцкий.

— Как сказать? Пожалуй, не очень. — Скибина действительно был спокоен. — Столько времени ждал этого дня. Это ведь наш летный экзамен…

— Какой там экзамен, — возразил Александр Пойманов. — Экзамен будет на фронте, а это скорее генеральная репетиция.

— Только если полет не удастся, то нечего и говорить о дальнейших шагах в воздухе.

— Ты, однако, волнуешься, — заметил Пойманов. — Почему думаешь, что не удастся? Разве ты не помнишь очередности действий? Не знаешь кабины своего «яка»? Разве не сумел бы даже ночью, с завязанными глазами найти рукой любой рычаг, любой прибор?

— В этом не сомневаюсь! — заверил Скибина.

— Ну вот видишь. Мне кажется…

Но не успел Александр закончить фразу, как его вызвал командир звена.

— Ну что, Славек? — продолжил разговор хорунжий Красуцкий. — Не посрамим бело-красных шашечек?

— А ты в этом сомневаешься? — ответил вопросом на вопрос Скибина. — Должны держаться и показать, что мы ничуть не хуже других!

Тарахтя и фыркая, подъехал грузовой автомобиль.

— Наш ЗИС-пять, с горы едет, а в гору надо толкать, — пошутил один из пилотов, взбираясь в кузов.

Рассмеялись из вежливости, так как это выражение всем давно уже было знакомо. Машина тронулась в направлении аэродрома.

Вскоре остались позади первые самостоятельные полеты на боевых самолетах. Все прошло хорошо. Это был памятный день. Семья фронтовиков пополнилась.

Старшие товарищи помогали молодым, давали советы, делились своим богатым опытом, зная, что это необходимо, что от того, как они сейчас обучат и подготовят летчиков, будет зависеть боевая деятельность полка. Коллектив в части был хороший, дружный, и молодые летчики быстро освоились. На равных вошли в семью фронтовиков.

Но спокойные полеты по кругу и даже учебные воздушные бои не удовлетворяли старых фронтовиков. Какая-то подсознательная тоска по риску, удали волновала их. Да и на деле хотели показать себя молодежи. Все это привело к ЧП.

Пара летчиков-истребителей Грудзелишвили — Пономарев возвращалась с учебных разведывательных полетов. Задание они выполнили и теперь летели, разглядывая с высоты нескольких сот метров окрестности Харькова. В районе Васильевки капитан заметил несколько левее по курсу группу колхозников, укладывающих стог. Он улыбнулся в черные усы, и в глазах его засветились веселые искорки.

Обернулся и увидел, что вслед за ним, немного выше и справа, идет самолет младшего лейтенанта. Не желая воспользоваться радио, Шота помахал своему ведомому крыльями, как бы приказывая: «Иди за мной», и отвел рычаг от себя.

«Як» наклонил нос и пошел прямо на стог, словно пришпоренный конь. За ним, как по ниточке, пошел ведомый, точно повторяя маневр командира. Стог рос на глазах капитана с головокружительной быстротой. Люди, работающие на стогу, заметили приближающиеся самолеты. Интерес, который они выражали доброжелательным помахиванием рук, сменился страхом. Человеческие фигурки моментально распластались на стогу. Самолет ведущего как ураган пронесся над верхушкой стога, едва не коснувшись его голубым брюхом, и взмыл свечой вверх. Спустя мгновение немного выше над стогом пронесся Пономарев. Это было уже слишком, нервы людей не выдержали. Две девушки в ватниках скатились со стога, словно их смело волной выхлопных газов.

Пилоты уже были далеко, когда напуганные люди стали подниматься со стога.

— Молодцы пилоты, вот это да! — Молодой парнишка пытался смехом заглушить пережитый минуту назад страх.

— Хулиганы, а не молодцы! — раскричались под стогом женщины. — Совести у них нет!

— Чистое безобразие так пугать людей!

А Грудзелишвили и Пономарев уже приземлялись, словно ничего и не произошло, довольные своей шуткой. Радовались, что «дали концерт», как это называлось на языке летчиков, уверенные в том, что никто об этом не узнает. На следующий день, вновь летя в паре, они повторили внеплановую «тренировку штурмовой атаки». Однако на этот раз им не удалось уйти от наказания. В этом районе базировался 9-й истребительный полк, и соседи видели их «концерт».

У подполковника Соколова сразу же раздался телефонный звонок.

— Слушаю, Соколов.

— Это подполковник Бодров. Хочу вас поздравить…

— Благодарю, но с чем?

— С тем, что у вас хорошо обученные пилоты, и с тем, что вы избежали потерь.

— Не понимаю…

— Недавно двое ваших произвели очень точную штурмовую атаку на колхозные стога! Почти брюхом прошли по соломе… Дали прекрасный «концерт», что и говорить! Поздравляю вас! — В словах командира 9-го полка чувствовалась ирония.

— А откуда знаете, что это мои? Видели номера?

— Мы сегодня не летаем вообще, готовимся к ночным. А впрочем, спросите ваших молодцов, у кого из них была трасса на Красноград…

Соколов положил трубку, выругался под нос и тут же вновь поднял ее. Отозвался голос телефонистки.

— Соедините с руководителем полетов, — отрывисто произнес командир.

— Руководитель полетов старший лейтенант…

Подполковник не дал ему закончить доклад.

— У кого была трасса на Красноград?

— Минутку, товарищ полковник, только проверю… Есть, Грудзелишвили с Пономаревым.

— Сразу же после обеда пусть явятся ко мне! А вместе с ними и майор Полушкин!

— Слушаюсь!

В тот вечер у двух летчиков не было особого желания шутить в кругу друзей. Как наказанные дети, они сразу же после ужина легли спать. Не столько из-за угрызения совести за «концерт», сколько из-за того, что история раскрылась и товарищи начали посмеиваться над незадачливыми концертмейстерами…

В эскадрильях по вечерам шумно, как в пчелином улье. Брошенная в свое время Бородаевским мысль начала пускать ростки. Больше того, вскоре она понемногу стала приносить и плоды. Оказалось, в полку недостатка в талантах не было. К созданию коллектива художественной самодеятельности Бородаевский и Матвеев приступили с энтузиазмом. Правой рукой Василия стал Еремин, талантливый молодой человек. Он был превосходным художником-декоратором. Пробовал писать стихи, но лучше всего ему давалась роль конферансье. Его хлесткие шутки вызывали взрывы смеха у слушателей.

Молодой лейтенант Николай Федин прекрасно играл на аккордеоне и почти никогда не расставался с инструментом. Друзья подшучивали: мол, если бы в кабине истребителя было хоть чуть-чуть побольше места, то Коля наверняка брал бы аккордеон в боевые полеты, потому что смог бы одновременно играть на нем в воздухе, пилотировать машину и посылать меткие очереди в неприятеля, так как стрелок он был хоть куда.

Хорунжий Славек Скибина оказался отличным декламатором. Особенно он любил стихотворения Маяковского. Многие его произведения знал наизусть. Скибина к тому же имел приятный низкий голос и с большим воодушевлением пел в хоре.

Зимаков превосходно плясал. Никто не умел так сплясать с коленцами лихого казачка, как он. Желающих участвовать в самодеятельности было немало — Пономарев, Красуцкий, Рокшин, Пирогов и Журбенко и многие другие. Большинство — пилоты из третьей эскадрильи.

Репетиции проводили всюду, где только могли: в аудиториях после занятий и в столовой, в перерывах между полетами и вечерами дома.

Наконец настала долгожданная суббота 18 ноября. Местный спортивный зал был набит до отказа. Военная форма смешалась с одеждой местных жителей. Было много молодежи, преобладали, естественно, девчата. Почетные места заняли офицеры из штаба дивизии и штабов всех трех полков.

Перед занавесом появился Костя. Зал задрожал от аплодисментов, ведь никогда еще в Карловке не выступал коллектив художественной самодеятельности военных. Начался концерт. Некоторые номера программы летчиков зрители награждали бурными овациями. Больше всего досталось их на долю Скибины и Зимакова.

С этого дня началось в Карловке своеобразное соревнование на лучший коллектив художественной самодеятельности. Стимулом служило, конечно, признание со стороны привлекательных молодых жительниц Карловки. Справедливости ради следует сказать, что соревнование чаще всех выигрывали летчики 11-го полка.

Наступило время осеннего ненастья. Каждое утро пилоты с тоской поглядывали на хмурое, затянутое низкими тучами небо. Пришлось прекратить полеты на боевых машинах. Пилоты, как они говорили, катались время от времени только на По-2, чтобы сохранить навыки пилотирования.

Однажды командир спросил у Волкова:

— Как думаешь, Сережа, что это у нас не очень весело? Ребята носы повесили…

— Правду говоря, нет повода для веселья…

— Вот именно. Пилоты ходят хмурые и мрачные, как ноябрьская погода. Теоретические занятия и скупые полеты на По-2 не приносят им удовлетворения.

— Ничего удивительного. Ведь ребята только о том и мечтают, чтобы как можно скорее оказаться в кабинах самолетов и пойти в бой. Я слыхал даже, как кое-кто говорил, что им значительно лучше было на фронте, чем здесь, хотя, сам знаешь, давно нам не жилось так удобно и спокойно…

— Да, — вздохнул Соколов, — Опасаюсь, как бы эти удобные тыловые условия не расхолодили наших людей. Продолжительный отдых и вынужденное безделье могут отрицательно сказаться на настроении и боевой готовности полка.

— Я особенно беспокоюсь за наших молодых пилотов. Они прибыли к нам полные энтузиазма и желания сражаться.

— В таком случае мы должны что-то предпринять. Что бы такое придумать?..

Воцарилось долгое молчание. Каждый погрузился в свои мысли.

— Доложу об этом в политотделе дивизии, — сказал Волков. — Полковник Кундеров должен знать наше положение, а, кроме того, возможно, что-нибудь нам подскажет, посоветует…

— Ты прав, заместитель. А может, ты зашел бы в горком партии или исполком горсовета? — Подполковник хитро взглянул на майора Волкова.

— Прекрасная мысль! — обрадовался тот.

На следующий день в полдень после окончания политзанятий с личным составом майор Волков выбрался в город. В городском комитете партии его приняли очень тепло.

— Вы как с неба свалились! — улыбнулся, увидев его, секретарь горкома. — Говорите, вы в затруднительном положении? Люди у вас скучают? Этому легко помочь. У вас ведь есть коллектив художественной самодеятельности, который недавно дал нам такой хороший концерт…

— Концерт — это еще не все. Ведь в самодеятельности участвует всего лишь немногим более десятка человек, а у меня их целый полк.

— Правда? Полк — это масса людей. Ох, если бы я имел столько людей, мне их есть чем занять… Знаете что, товарищ майор? А может, вы со своими воинами, конечно, если у вас есть свободное время и возможности, помогли бы нам? Мы испытываем трудности с сельхозтехникой. Не хватает рабочих рук, а поля большие.

— Согласен! Я поговорю с заместителем командира дивизии по политчасти. Если он ничего не будет иметь против, то получите в помощь людей. Создадим в полку добровольный трудовой отряд. Организуем солдатские субботники!

Довольные таким оборотом дела, они на прощание крепко пожали друг другу руки.

Политотдел поддержал инициативу по оказанию помощи местным властям и гражданскому населению. На общем открытом собрании коммунистов и комсомольцев майор Волков рассказал собравшимся о просьбе горкома.

Предложение было принято единогласно. Уже на следующий день группа, собранная из многих добровольцев, направилась в соседний колхоз. Два месяца летчики работали в поле — помогали убирать урожай, сеять озимые, ремонтировать сельскохозяйственные машины, выполняли другие хозяйственные работы.

Но помощь не ограничивалась только этим. Совместная работа летчиков и жителей Карловки сдружила их, общие дела и заботы, общие интересы по-настоящему сблизили людей.

Летчики, жившие на частных квартирах, помогали своим хозяевам чем только могли. Ремонтировали сельскохозяйственную технику и домашнюю утварь, делились своими продовольственными пайками, часто отдавали все сладости из пайка детям. Взамен получали горячую благодарность. Их окружала атмосфера, напоминавшая родной, но теперь такой далекий дом.

Молодые пилоты слушали интересные рассказы опытных летчиков и старались во всем походить на них, усваивали их выправку, характерный летный «фасон», манеры, отдельные словечки. Через несколько недель с первого взгляда было трудно отличить молодых от их опытных товарищей. Не хватало им только одного — экзамена на фронте. Однако все говорило о том, что час испытаний недалек.

Несмотря на неблагоприятную погоду и связанное о этим относительно небольшое количество вылетов, молодые пилоты освоили боевые самолеты настолько, что теперь можно было говорить и о введении их в бой. В декабре полк должен был отправиться на фронт. В связи с этим в конце ноября состоялась методическая летно-тактическая конференция. Она продолжалась два дня и закончилась в воскресенье 26 ноября.

— Ну, теперь скоро двинемся на фронт, — уверенно сказал Пономарев.

— Наконец-то на родину! — обрадовался Славек Скибина.